Стоп, только не спешить, одернул он себя. Ведь было уже. Была попытка правильной жизни. Была? Ну… Ну да, признался он сам себе. Забыл про оружие, про запасные укрытия и пути отхода, про всё. Был работящий мужик по прозвищу Грязный Топор, Кыррабалта. Грязный, а вовсе не Черный, как врут в легендах. Потому что работа у него такая была. Корчевка леса, например. Были дети и красавица жена, которую Яха напоминает до пронзительной боли в груди… И был полицейский отряд. И не его ведь грабили, а односельчан – вот что обидно! А Кыррабалта – он мужик совестливый, сострадательный, соль земли, опора нации… как взял свой топор, как размахался, придурок… И случилось то, что случилось. Полстраны в пожарах, да десяток слезливых баллад-легенд на выходе. Парочка баллад, кажется, до сих пор в обращении.
Я долго живу, в этом дело, напомнил он себе. Этап мирной жизни – это просто этап. Он был и прошел. Давно, надо полагать, еще до йогина-основателя, чтоб ему подавиться дыханием «бхастрика»! Люди-то едва успевают первый этап осознать. А он – идет вперед. Вот, сейчас этап бессмертия памяти, потом еще что-то будет на голову…
Красиво подумано – но ведь неправильно! При чем здесь этапы?! Просто он… не боится смерти? Не так уж дорожит мирной жизнью? Да. Не смерти он боится, а сопливого младенчества, да и то… переживет еще раз, если придется. И мирной жизнью не дорожит, это верно. Что-то важное понял йогин-основатель, ежели все последующие реинкарнации стягивало на… На убийства? Нет. Да. На убийства – но по уважительным причинам, вот как правильно! И это стало сутью личности. На стремление власти удавить – отвечать тем же.
Ах ты, поганец, тихо обозлился он на йогина. Ты у нас справедливый, значит? Заступник обиженных, да? Вот о чем тебе мечталось, получается, в йогических трансах на камнях Тибета – как бы грохнуть всех, обидевших тебя и близких? Для того и бессмертие памяти намолил – чтоб опыта убивца накоплялось?! Ну ты и поганец! Как всем реинкарнациям нагадил! То есть не ты – я. Э, какая разница, если нагадил?!
Он внезапно усмехнулся. Он действительно долго жил. И вот такая критическая самогрызня – это не в первый раз уже. И далеко не во второй. Да такие мысли всегда объявлялись, стоило заняться действительно опасным делом – вот как сейчас! Так что – спокойнее. Главное – не ныть и не впадать в депрессию…
А степь менялась. Вроде и отъехал всего ничего, а трава заметно пониже, и желтого больше, чем радостно-зеленого. А как же сто двадцать дней в году осадки? Что, дожди только в предгорьях? Как это возможно? Э, Берен-йот-гали в этом разберется!
Непонятного вообще много набралось. За последние пару суток. Ага, а предыдущие пятнадцать лет, получается, спал? Ну… Ну да. Вот сейчас и не получается увязать всё, что увидено. Мало информации. К родовой памяти обратиться? О, там такое увидишь, Надия-ир-Малх ни в какое сравнение не идет… Но то, что удалось осмыслить, однозначно указывает на посттехнический мир. Только странный он. Раковины связи – это понятно. Непонятно другое: где они раньше были, при Кыррабалте например. Носились тогда гонцы, как и положено в Средневековье… А латы у полицейских? Не сырое же это железо, клянусь памятью Тэмиркула-кузнеца! А железо в деревне – то как раз сырое. Получается – что? В мир явилась новая Сила, отличная от империи? Сила – владетельница технологий? Эльфы и гномы, которых не может быть по законам мироздания? М-да…
Картина получалась неприятная, особенно в сочетании с сухой степью, что могло указывать на попытки управления климатом. Ага, управляли одни такие, обломки крыш по всей стране собирали потом…
Думать о таком не хотелось. Пока что не хотелось. Тем более что степь, даже спаленная зноем, была прекрасна. Качались золотые травы в танце легких ветерков. Изумрудно зеленела трава по оврагам. Ежевика заплетала глинистые откосы сплошным ковром. Шумел камыш на мелководье Ирчи. И родилась мелодия…
Он пел, позабыв обо всем на свете. Пел так, что дрожал воздух над холмами. Пел так, как пел когда-то вольный дух степей Имангали, по прозвищу Черный Аркан. Естественно, черный, а как без этого? У поэзии героических прозвищ – свои законы. А он был героем, Черный Аркан. Героем – и певцом…
Так что она объявилась перед ним совершенно внезапно. Открылась за очередным холмом во всей красе – грязная, растрепанная, босая. Синяя, некогда праздничная юбка – в состоянии тряпки. Белая рубаха – уже не белая. И даже не серая.
– Ну ты и силен орать! – выговорила Яха восхищенно. – Я на твой голос часа два иду! А тебя всё не видно! А голос между холмов так и мечется!
– О-па! – только и сказал он. – А ты-то здесь как? Тебя украли – или нет?
– Да… я и не знаю! Сначала украли. А потом – я пошла, а за мной никто не погнался! Обидно-то как! Я что, даже степной пьяни не нужна?!
Яха украдкой смахнула злую слезинку, а потом не выдержала и разразилась бурными, по-детски искренними рыданиями, даже конь испугался и заплясал, как бы невзначай отодвигаясь подальше.
– Горе ты мое! – вздохнул он. – Не переживай так, они еще погонятся. Просто они сейчас упились все, если я правильно понимаю, по поводу спасения от латников… Но вот очухаются – и погонятся обязательно! И догонят. Э-э… Так ты хочешь, чтоб тебя догнали вдесятером? И еще раз догнали? Так не проблема, я могу за холмиком подождать, чтоб не мешать вам всем…
Все же они удивительно быстро приспосабливались друг к другу. Вот, Яха поняла намек с полуслова – и разоралась на всю степь. И чуть не пришибла со злости коня, а ведь на нем еще ехать и ехать. Зато забыла про слезы.
Эпсар – и те же
Эпсар шумно выдохнул, настраиваясь на боевой лад. За спиной у него выстроился клином второй десяток – ребята достаточно опытные, чтоб загасить любую неожиданность, но еще не утратившие способность подчиняться приказам. Ну, где у нас там сопливый берхь? Он вытянул руку, властно толкнул калитку – и уперся взглядом в неестественно синие глаза. И сразу понял, что свой второй десяток он несколько переоценил.
– Ну заходи, – разрешил эльф. – Или ты калитку открываешь не для того, чтоб зайти?
– А… э… э? – сказал эпсар. – А я перед калиткой… а вы в калитку… как?
– Какой придурок там шараборится? – раздраженно донеслось со двора.
– Это наш эпсар, – дружелюбно просветил первый эльф. – Спрашивает, как мы сюда попали. Кажется.
– Через калитку! Он что, не знает, что от реки есть калитка?!
– А как он тогда по девкам ходит?
– Наверно, через парадный вход?
– О, какой брутальный у нас эпсар! А по виду…
– Отставить операцию, – со вздохом скомандовал эпсар. – Десятник, принять под охрану усадьбу тхемало. Под неусыпную охрану! И – выстави наблюдателя, как положено по уставу!
– Со стороны степи? – почтительно уточнил второй десятник.
– Со стороны дороги в город! Учишь вас, ишаков, и все равно не понимаете, откуда главная опасность…
Эпсар прошел в калитку и аккуратно прикрыл ее за собой. Зачем нужны лишние свидетели его унижения?
Во дворе у гончара бесцеремонно расхаживали эльфы, совались в мастерскую, в сыроварню, в сад, из сада… и ощущались они как целая толпа, хотя и были впятером, как и прежде. На крыльце дома в философском спокойствии посиживал Кола Гончар и с непонятной иронией следил за эльфами – и за своей красавицей женой, нервно теребящей платок в дверях летней кухни.
– Нашел защитника для девы Бессмертных? – строго спросил эльф.
– А разве он кого-то искал?
– А что, наш эпсар способен кого-то найти?
– Он даже калитку к девкам не нашел!
– А вот…
– Я его нашел, – с мстительным удовлетворением сообщил эпсар. – Это пятнадцатилетний подросток. Сын вот этой прекрасной дзуды. И, я вам скажу, очень странный сын! Вам до него еще расти и расти!
– Он над нами издевается! – моментально определил эльф.
– Или врет!
– У прекрасной дзуды замечательные дети! Все в отца!
– Мы же только что их смотрели! И их жен – тоже!
– И жены у них замечательные!
– Он не похож на отца! – хмыкнул эпсар, начиная кое о чем догадываться. – Точнее, он не похож на Колу Гончара. Такой… гибкий, быстрый, невысокий… понимаете?
– Совсем как мы! – радостно провозгласил эльф – и осекся.
– О…
– Э?..
– О-па…
Эльфы в некоторой растерянности поглядели в сторону хозяйки дома.
– Ну, блудни, признавайтесь – чей сын? – язвительно сказал Кола Гончар. – Э, радость моя, который из них?
Женщина в затруднении поглядывала на эльфов и не решалась подать голос.
– Понимаю! – благодушно заметил хозяин. – Темно, звезды, романтика, особых примет не обнаружено…
– Что за муж – за женой не уследил! – праведно возмутился эльф.
– А мы теперь разбирайся!
– Это ж гены проверять!
– А пойдем отсюда!
– Уж мы и в другом месте девок отыщем!
– Кровь Бессмертных! – вдруг сказал первый эльф, и эльфы немного опомнились.
– Э… Надинька? – сказал неуверенно один. – Маринька?..
– Ялинька! – ледяным голосом сообщила женщина.
Эпсар с восхищением смотрел, как эльф, поганец этакий, опустился на колени перед красавицей хозяйкой, нежно дотронулся до пальцев ее бессильно опущенной руки – и как неуловимо дрогнуло и потеплело ее лицо.
– Отходчивая она у меня, – прокомментировал и гончар. – Враз всё простила. Так, глядишь, и еще один эльфенок образуется… ненароком. И не посмотрит, что за сорок…
Женщина смущенно глянула на мужа и отдернула руку.
– Какой он, наш сын? – негромко спросил эльф.
– Считается местным дурачком, – счел нужным сказать эпсар. – За что его и выгнали из деревни в город. А так – ничего. Странный он только. Как будто старый. Хотя – мальчик.
– Какой наблюдательный у нас эпсар, – рассеянно отметил эльф.
– Но глупый.
– Что нам до его странностей!
– Мы же про цвет глаз спрашиваем!
Кола Гончар прочистил горло.
– На вас не похож! – сказал он уверенно. – Темноглазый и темноволосый. Хотя – да, светлокожий. Но это в маму.
– Я рад, – облегченно сказал эльф-отец. – Мама у него – необыкновенная красавица!
– Потомка эльфов не задевай! – строго предупредил эпсара эльф. – Только мы вправе вершить его судьбу. Из города его вернуть необходимо. Потомку эльфов – здесь самое место. Пусть принцессу оберегает.
– Может, он и не в городе, – пробормотал эпсар.
– Тогда где же? И почему?
– Не знаю. Не знаю.
– Какой профессиональный у нас эпсар! – привычно отметил эльф. – Ну не знаешь – и не ищи тогда.
– А я хоть что-то еще могу делать? – безнадежно спросил эпсар.
Эльф задумался.
– О! – просветлел он вскоре. – Ты можешь называть себя эпсаром! Еще целый час можешь, вот!
И эльф удалился. А остальные эльфы смотались еще раньше – и совершенно незаметно.
– Умные ребята, – заметил гончар. – Не обижайся на них, полиция. Просто они любят шутить. А так ты им очень даже понравился, они мне сами сказали.
– Ну да, ну да, – пробормотал эпсар. – Чисто по-родственному… вы ж теперь почти как братья – или как у вас называются мужья одной женщины?
– Они сделали мне одно предложение, – добродушно сказал гончар, не обидевшись на подколку. – Так что да, теперь мы как братья. По крайней мере разделим одну судьбу. И ты тоже с нами. Да они тебе сами скажут. Ну и мне ты глянулся.
– Ах как я горд…
И тут задергалась раковина связи.
– Командир! – возбужденно завопил далекий наблюдатель. – Отмечено движение со стороны города!
Предчувствие опасности окатило эпсара ледяной волной. И тут же вспомнилось идиотское замечание эльфа насчет эпсара на час. Ага, идиотское! От них дождешься!
Эре – и законы Аркана
Он твердой рукой держал коня под уздцы и терпеливо ждал. Яха в непонятном смущении примеривалась к стременам. Конь при каждом ее прикосновении вздрагивал и с сомнением косил на девойку лиловым глазом. Перспектива нести на себе богатыршу явно вызывала у него неуверенность в собственных силах. Наконец Яха умудрилась одной рукой придержать юбку от задирания и взгромоздилась в седло. В мужское, естественно. В смущении попыталась прикрыть ноги, чем моментально привлекла внимание единственного находящегося рядом мужчины.
– Вот умеете же вы, блин! – прокомментировал он и запрыгнул на коня позади нее. – Ну, поехали… да не вдоль реки! Между холмов правь!
– А разве деревня не там? – рискнула возразить Яха и показала на синеющие предгорья.
– Там. Вот там степняки и будут тебя искать. И пусть ищут. А мы пойдем другим путем.
Они остановились, только когда он убедился, что от реки их отделяет приличное расстояние.
– Нет, так не пойдет, – озабоченно сказал он. – Давай-ка слазь.
Девойка кое-как слезла – и еще раз отвлекла его внимание, блин…
Он одним движением сбросил ей сумку.
– Там еды немного, – хмуро пояснил он. – Ну и вода. Сиди здесь и жди. Вот прямо здесь и сиди, да! Конь под тобой еле ползет, а мне надо быстренько кое-что проверить… Э, только без паники! Я вернусь… я сказал, вернусь! Я сказал, здесь сиди! Потому что в овраге змей полно, вот почему! А здесь, на холме, только ядовитые пауки… я сказал, сиди, а не прыгай! Они летом не смертельные, разве что опухнет немного, если что… Всё, пока. Сиди и жди.
Она в непонятном волнении смотрела, как он уезжает от нее. Конь перешел в стремительный галоп. Маленький худощавый подросток вскинул прощально руку – и пропал в безбрежности степи. И ей сразу стало страшно. Степь была пугающе молчалива и пустынна. Она осторожно переступила с ноги на ногу – пауков не видно? – и присела рядом с сумкой. Он же сказал – сидеть и ждать?
Он действительно вернулся, как и сказал. Уже в сумерках. Но нашел он ее без труда. А как не найти, если эта дурища разожгла костер? Вот где она умудрилась найти в высохшей степи топливо? Да еще и сырое! Дым четкой сигнальной лентой поднимался прямо в темнеющее небо.
Он бешеной кошкой слетел с седла, потушил костер, голыми руками забросав его ссохшейся глиной. Вот что значит испугался!
– Хватай сумку и на коня! – зашипел он от переизбытка слов, так и рвущихся наружу.
Яха растерянно хлопала длиннющими белыми ресницами. Как-то она… не поспевала за событиями.
– Ходу! – заорал он. – Ты же дымом всех степняков сюда позвала! Я же тебе… блин… блин! Я же просил сидеть и ждать? Так какого…
– А что вы тут делаете? – вежливо поинтересовались из сумерек.
Яха вскрикнула от испуга, да так, что заломило в висках. Лучше б она в обморок шлепнулась, злобно подумал он и обернулся. На холм легко въехали три конника и грамотно расположились полукругом. И у каждого за спиной – дуга легкого охотничьего лука. Ну, если с десяти шагов, то хватит и охотничьего, даже на Яху… Он настороженно оглядывал их, оценивал, запоминал и пока молчал. Зато вдруг очнулась и развыступалась Яха.
– А вы тут чего забыли? – рявкнула она. – Нацепили всяких палок с веревками, думаете, уже и тхемалаш?! Легиньхи сопливые! Вас старшие не научили здороваться?!
Конники в сомнении переглядывались.
– Джакса Аспан и Йерь, – пожав плечами, сказал один их них. – Здравствуйте, то есть. Мы спрашивали, что вы тут делаете…
– Вас не касается! Кочуете – и кочуйте себе дальше! Еще бы я всякой пьяни степной объясняла!
– Пьянь – это Ит-Тырки, – меланхолично заметил степняк. – А мы – Туолам.
– Э, это ее, наверно, искали по берегу Ирчи? – подал голос второй. – Не нашли, э? А мы нашли…
Степняки мялись, но уезжать явно не собирались. Даже в грязной одежде Яха производила впечатление. И сейчас они, похоже, искали предлог прихватить ее с собой. Ну как же! Одинокая девачка в темной степи – и горячие степные парни рядом…
– Нашли – вот и валите дальше!
– Это наша степь, – наконец придумал старший. – Мы чужаков в степи не любим!
– Это чья – ваша? – не выдержав, брякнул Эре. – Туолам? Это которых пнули в свое время с яйлы? Мало вам тогда подвесили, надо было закопать на фиг!