У Яхи задрожали губы, а глаза стали такими…
– Возьму-возьму! – поспешно исправился он.
Вот и поговорили. Он взгромоздил ее в седло, привычно запрыгнул сзади, и конь бодро зашлепал к предгорьям, полегоньку заворачивая в сторону Ирчи на запах воды. Он не поправлял его, потому что и самому хотелось пить, и Яхе стоило хотя бы отмыться. А то ведь кожа слезет от конского пота.
– Как это тебя в город наладили? – поинтересовался он. – Ты ведь хорошая девка. Вон какая здоровая.
– Да так же, как и тебя! – отозвалась она.
– Ну, мне отец сказал убираться. А мать подтвердила.
– Дурачок ты, Эре, – грустно отметила Яха. – Ничего в жизни не понимаешь. Родители тебя как раз защищали! А я сирота. Ко мне перед праздником взросления парни стали приставать…
– Они ко всем пристают, – заметил он. – У мужчин натура такая.
– Они ко всем пристают, чтоб ухаживать, – вздохнула она. – А ко мне, чтоб в кусты затащить. Я мельникову сыну зуб выбила. А его отец и дядья в совете старшин. Вот и решили в город меня.
– Странно! – удивился он. – И я мельникову сыну недавно зуб выбил! Только младшему.
– Тебя тоже в город определили, – напомнила она.
– Ты что, думаешь…
– Да старшины правы, вообще-то, – признала она со вздохом. – В город мне и надо. Я… Вот если б я поддалась нашим… только я гордая. Мне надо, чтоб всё по чести, и чтоб замуж, и чтобы уважал… А кому я нужна без приданого? У нас деревня богатая, оборванцев не любят. Ну, значит, в город. Вот Дерстин-пастух, он ведь тоже сирота. Только он работает, а еще – не лезет поперед наших главных, хотя у него кулак – во! Да ты сам видел… Вот его оставили в деревне. Он смирный, он возьмет ту девойку, которую скажут. Да и за мельниковых сыновей всегда бьется, когда те попросят.
– Забавно! – озадаченно сказал он. – Но это же не по правде Кыррабалты? Ну, а меня тогда за что в город? Уж мои-то родители первые богачи!
– А то ты не знаешь сам?
– Выходит, что не знаю! – признался он. – Пятнадцать лет прожил, а всё как во сне.
Яха удивленно покачала головой. Пятнадцать лет проспать! И ходить при этом, кушать даже! Бывают же болезни на свете!
– А ты болтаешь много, – просто объяснила она. – Про наших главных в деревне, на Творца все время ругаешься, и порядки наши тебе не нравятся. Вот если б ты хотя бы работал, так твой отец смог бы тебя отстоять. Кто работает, тому некогда болтать лишнего. И думать некогда о лишнем. Но ты ж не работал. А отец тебя так просил, и мать уговаривала!
– Это помню, – рассеянно сказал он. – Как там говорил учитель истории? Надо автотехникой заниматься – и молчать в промасленную тряпочку? За знания бьют, да?
– Эре! – обеспокоенно сказала Яха. – Ты опять заболел, да? У нас же не учитель – учительница! Надия-ан-Тхемало, разве не помнишь?
– Да какая из нее учительница! – раздраженно бросил он. – Сама ничего не знает! Я про учителя истории говорю!
– Эре…
– Извини, – опомнился он. – Затмение нашло. Это Жерь Светлолиственная, так ведь? Мы ведь сейчас на Жери?
– Мы в степи, – жалостливо сказала Яха.
– Ну да, ну да, как это я не обратил внимания…
Они нашли Ирчу. Напились всласть, накупались. У Яхи утихло жжение в разных местах, и она даже немного повеселела. Хорошая она девушка, Яха. С неиссякаемым оптимизмом. А потом он глянул случайно в сторону деревни – и застыл с открытым ртом. Прямо как Яха.
– Аэростат! – пробормотал он ошарашенно. – Вот провалиться мне на месте, если это не аэростат! Яха! Они у вас там, в империи, совсем чокнутые? Они что, бомбежек из степи опасаются? Чем?! Кизяком, что ли? Я уж не говорю про средства доставки!
– Эре?
– Всё, молчу-молчу…
Он долго разглядывал парящее в небе чудо.
– Нет, авиация – это совсем невероятно, – решил наконец он. – Я бы заметил, даже в трансе. Тогда получается – что? Просто наблюдатель? Получается – так. Но тогда под шаром получается – что… кто? Толпа военных, вот кто. Для кого-то же он наблюдает! Учения. Но скорее – война. Степь высыхает, кланы сейчас в империю полезут – а кому они там нужны со своими овцами? Оперативно имперские подтянулись, можно сказать, заранее… Давай-ка, сердынько, на коня! И не кривись так, немного осталось!
– А потом? – безнадежно спросила Яха.
– А потом… на коне больше не надо будет ездить, вот!
– А… это хорошо…
И они поехали обычным порядком: Яха – в седле, он – сзади, только сумку он на всякий случай забросил за спину. Да решили в деревню ехать скрытно, больше по оврагам. На всякий случай. Тем более что один из оврагов, старый уже, с размытыми склонами, как раз выводил к деревенским полям, и пользовались им довольно часто, даже дорогу натоптали.
Вот там, в овраге, они и наткнулись на компанию, с которой и в деревне-то нежелательно было встречаться. Старшие братья Собаки, оба сына мельника – и Дерстин-пастух в качестве силового сопровождения. Они ехали в телеге, полной пустых кувшинов для молока. И как только увидели Яху, в мужском-то седле, да в короткой юбке – сразу тормознули и сказали хором:
– О-о-о?
Если б девачка держалась так же агрессивно, как со степняками, так бы и разъехались – но она сникла сразу, дура этакая, и этим вызвала вполне ожидаемое продолжение.
– Яха, – задумчиво констатировал старший мельников сын и потер губу, под которой не хватало зуба.
– А ведь она девачка теперь, – подсказал более сообразительный Собака. – Деревня ее не защищает!
– Она в городе должна быть!
– А всё бродит у деревни… надо бы ее наказать… и нам ничего за это не будет!
Парни лениво попрыгали с телеги в пыль. Яха судорожно вздохнула – и не двинулась с места. Синдром кролика перед удавом, блин… Он соскользнул с крупа коня и в пару шагов выдвинулся вперед. Братья Собаки смутились – но ненадолго. Их же много! Один Дерстин чего стоит! Да еще и оглобля среди кувшинов нашлась – ну вот зачем эти шакалы возят с собой оглоблю?!
– Э, как он ощерился! – с дебильной улыбочкой отметил младший мельников сын. – Прямо как жирик! Видели, как жирики самку защищают? Яха – его самка! А он сам-то – самёнок!
Парни заржали, а он внутренне признал, что да, очень похоже. Жирики, эти степные зверьки, вообще-то незлобивы. Но семейство защищают отчаянно. Только их легко забивают палками. Маленькие они, жирики. Вот и у парней оглобля.
– Яха! – радовались Собаки. – Да ты теперь жена дурачка?! А ты знаешь, жена дурачка – это всех жена?
– Боже, да покарай наконец этих шакалов! – взвыл он так громко, что придурки разом заткнулись – и даже глянули в небо, опасаясь ответа. – Молчишь, с-скотина? – оскалился он в зловещей улыбке. – Хочешь чистыми ручками править? Ну, тогда я сам.
Он скинул с плеча сумку…
– Эй, легиньхи, надо и дурачка проучить! – опомнились Собаки. – Его тоже выгнали! А мы дальше погоним! А он один – и прута больше нет!
Он открыл потайной клапан и выдернул из сумки полицейскую саблю. Прицепил ее где-то за плечом – и уставился на тормознувших парней.
– Эре, деревенским запрещено иметь оружие! – тут же вспомнил мельников сын. – Мы тебя в полицию сдадим! Тебя повесят!
– Как вы мне надоели! – сообщил он доверительно. – Я вас сейчас убью.
– Дерстин, дай ему! – заорали мельниковы сыновья и расступились.
Деревенский силач набычился, подхватил дрын…
Он стремительно выхватил из сумки, из бокового кармашка, что-то длинное, распрямился, со свистом крутнул… Камень, противно жужжа, пролетел у лица мельникова сына, содрав кожу с уха.
– Промахнулся! – констатировал он недовольно и крутнул оружие снова.
– Вау-о-о-о!!! – оценил его меткость старший Собака.
– Как вы мне надоели! – заорал он. Глаза его бешено засверкали. – Я понял, почему меня потянуло на убийства! – грозно сообщил он внимающей аудитории. – Камни Тибета в крови моих близких! И их убили свои же, деревенские! Пошли против законов мироздания! Вы тоже?!
– Припадочный! – догадался наконец Собака.
– Одержимый! – поддакнул струхнувший мельников сын.
Эре прикрыл глаза и поднял бледное лицо к небу…
– Дом мой – Храм, осиянный светом!
Храм мой – дом-м-м!
Не мечтаю о царствии небесном —
Здесь живу – и стою на том!
Слова древней литании звучно раскатились по оврагу. Сверкнула обнаженная сталь…
Всё же хорошо умели бегать деревенские! Он гонял их по всему оврагу, пока не выгнал в поле. Остановился наверху, закинул саблю в ножны, снова крутнул свое странное оружие – вдали кто-то истошно взвыл.
Конь испуганно попятился, когда он приблизился. Степняк, что с него взять.
– Эре, ты чего? – не менее испуганно сказала Яха. – Это же я!
– Кажется, удалось их запугать, – спокойно сообщил он. Подхватил сумку, запрятал саблю куда-то в секретное отделение у самого дна, сложил ремни странного устройства и спрятал тоже.
– Я понял, почему они кувшины для молока в степь везли, – сказал он Яхе. – Аэростат сразу за поскотиной, отсюда уже видно. А там же армейская часть должна быть, если я хоть что-то понимаю в войне! Деревенские боятся мимо солдат стадо гонять. Вот и гоняют в степь, к Ирче. А это они на дневную дойку ехали. С оглоблей, блин… То-то бы им помогла эта оглобля против степняков! И уж тем более против солдат!
– Эре, – сказала вдруг Яха серьезно. – А я поняла. Это же ты убил полицейского. А говорил – бог. Обманывал?
– Шутил, – буркнул он неловко.
– Эре, тебе нельзя в деревню! – настойчиво сказала Яха. – Легиньхи саблю видели. Они тебя продадут полиции! А те сразу повесят!
– Это верно, – угрюмо признал он. – Засветился. Грохнут меня скоро – и привет, сопливая реинкарнация. Надоело!!!
– Зачем ты меня защищал? – осуждающе сказала Яха. – Жил бы себе спокойно. В город бы уехал. Теперь тебя убьют. А про меня Собаки расскажут, что я дурачка жена! А дурачка жена – всех жена. Вот зачем ты вступался?! Могли бы ускакать на коне!
– Вот из тебя наездница, как… – пробормотал он. – Ускакала бы она! Шагом еле держишься. Ладно, Яха, видно, судьбы наши не зря сплелись. В смысле, никак мне от тебя не отвязаться. Я буду немножко про себя рассказывать. Должна же ты меня хоть как-то понимать! Я – не тот, кого ты знаешь. Поняла?
Яха неуверенно кивнула. Да, она действительно что-то такое поняла.
– Я… Блин, про реинкарнации тут же ни фига никто не понимает. Я, в общем, словно сплю, понимаешь? Только – веками сплю! В разных телах, такое вот дело. И мне надо всегда помнить, кто я на самом деле. Это называется самоидентификация – да это не важно. А важно то, что я иногда просыпаюсь, в трудных случаях – совсем просыпаюсь, представляешь?! И вот тогда я – это действительно я! Ну вот и вступаюсь за справедливость, потому что я таков и есть. Блин, ну и объяснил! А попробовал бы кто без единого научного термина объяснить малограмотной девачке! Яха, ты хоть что-то поняла?
– Я поняла, – после долгого раздумья сказала Яха, чем его жутко удивила. – Только ты еще не сказал, кто ты на самом деле.
– О! – пораженно протянул он. – Ого. Представиться, в смысле? Да я много кто. Ну… Ну, ладно. Я Тэмиркул из племени горных кузнецов! Я – вольный дух степей, вечный судия Черный Аркан! Я – Кыррабалта Черный Топор, поставивший на дыбы половину мира, другую бросивший в пламя величайшего восстания! Я – Аспанбык, мститель-убийца бродячего клана, я Руфес и Шестак, я Йак из Ожерелья Океании, я вечный воин справедливости множества времен и миров!
Вспоминая былые имена, он несколько увлекся, и голос его громом разносился по оврагу. И остановился он, только увидев ошарашенное лицо Яхи. Кажется, она сложила наконец свои наблюдения в какую-то цельную картину!
– Я поняла! – сказала она, и странное сияние озарило ее вдохновенное лицо. – Поняла. Ты бог, спустившийся на землю, чтоб помогать беззащитным и вершить свой суд! И ты не обманывал – полицейского убил бог. Какая же я дура была, у тебя же само имя об этом говорит! Санниэре!
– Блин! – пробормотал он беспомощно. – Вы же здесь все еще и верующие! Блин, как же я забыл?!
– Эре…
Яха уставилась на него с таким восторженным обожанием, что он не выдержал и заорал:
– Яха, я не бог! Да ты посмотри на меня! Ну какой из меня бог?
Девачка испытующе вгляделась в его худое резкое лицо. Молчание опасно затянулось.
– Ну? – нетерпеливо спросил он.
– Бог! – уверенно признала Яха и ясно улыбнулась. – Эре, я…
– Ты, главное, никому больше этого не ляпни! – буркнул он, смиряясь с неизбежным. – Ладно, поехали. А то Собаки быстрее коня добегут и устроят нам встречу – с полицейской поддержкой!
– Поехали, – согласилась она, впервые с уверенностью в голосе. – А полиция… Что тебе полиция? Да, Эре?
Он только покорно вздохнул.
Подэпсара Хист.
Предательство – это как первая любовь
Фургон дознавателя внутри был отделан со вкусом к удобной жизни. Звукоизоляция, магические световые шары, рабочие столы со стационарными раковинами – и три штабных функционера за ними. Целых три! И в немалых званиях… Подэпсара в очередной раз тоскливо отметил, что шакалы всегда собираются в стаю. Обеспечивают численное превосходство, говоря языком уставов. Ну, а если по-простому: толпой одиночку рвать легче.
– Командирскую раковину сдать, – брезгливо приказал дознаватель.
Покрутил раковину в пухлых пальцах – и отложил.
– Почему грязная? – бросил он.
– Пил маленько? – гаденько улыбнулся писарь. – Не отпирайся, видно, что пил! В следующий раз грязную не примем.
Дознаватель не спеша работал с раковиной, заполнял формы. Подэпсара терпеливо отвечал – дело абсолютно бессмысленное, потому что все данные по нему и так уже имелись и в командирской раковине, и на столе у дознавателя наверняка тоже. Но – армия. И предупреждала ведь маменька…
– О, столичная полицейская школа! – сказал писарь. – Ну, служить в патрулях – нелучший выбор, нелучший… У меня там племянник учился. В столице при штабе первого подвизиря устроился! Знал племянника моего?
– Я по социальному набору, – неохотно сказал подэпсара. – Как лучший по результатам экзаменов. Мы с аристократами не общались почти.
– А! – пренебрежительно сказал писарь. – Из нищих? Ну, тогда понятно. Тогда да, разве что в патрулях…
– Рассказывай! – велел наконец дознаватель. – Что с Борзом?
– Упал в ручей во время операции да утонул, – пожал плечами подэпсара, стараясь унять дрожание рук.
– В реку, может?
– Именно в ручей! – возразил подэпсара. – Да ему много не потребовалось. Пьян был, как обычно.
– Продолжай.
– А чего продолжать? – искренне удивился подэпсара. – Принял команду, сообщил в штаб – чего еще? Торжественные моления и забой девственниц на костре падшего уставом не приветствуются. Так что обошлись банальным сожжением.
– Что, очень смелый? – прищурился дознаватель.
Он промолчал, но сам тоже поразился наглости ответа.
Общение с эльфами сказалось, не иначе.
– Отрядная казна большая набралась? – как бы мимоходом осведомился дознаватель.
А вот это уже было плохо. Отрядная казна, а проще говоря, награбленное, по традиции принадлежала всем бойцам и делилась лично командиром в конце рейда между оставшимися в живых в соответствии с заслугами. Точнее, в соответствии с пристрастиями делящего. Да это все было не важно, а важно было то, что дознаватель явно прицелился на поживу. И без казны в собственном кармане штабной эпсаар дело закрывать не собирался. А полицейский отряд без казны – это… это отряд без командира. Убьют при первой возможности. Потерю общей казны бойцы не простят. Такого даже эпсару Борзу не простили бы. Подэпсара побледнел и мысленно заметался в поисках выхода. Варианты, видимо, имелись, но в голову почему-то навязчиво лез один: выхватить свою именную, заработанную спортивными победами саблю и в три маха снять проблему. Изящное решение, конечно. Эльфы бы оценили. А в штабе, наверно, нет…