– Первейший долг и священная обязанность полиции – оберегать покой мирных граждан! – автоматически процитировал подэпсара, не сбавляя шага.
– О! – удовлетворенно отозвался эльф. – Даже, наверно, и верил? Наверно, потому и пошел в полицию?.. Оп-с! А вот и отец-командир… сейчас как начнет орать… унижать при подчиненных, что есть прямое нарушение устава…
Хист глянул – и похолодел. Мало того что в лагере действительно не было нижних чинов и подэпсара встречались так же часто, как мусор под ногами, так еще и командир блицштурма носил на груди увесистую снизку желудей, отлитых из золота! И это было очень плохо! Вообще-то, в силовых структурах империи офицерских званий было не много. Но командиры приспособились и сумели существенно усложнить предложенную изначально градацию. Выскочивший навстречу Хисту офицер не зря таскал на мундире полкило золота! Эпсаар «с дубовыми желудями» был одним из первых в иерархии эпсааров. Звался он, негласно, разумеется, просто дубовым и об подэпсара мог, по своему положению, буквально ноги вытирать.
– О, бирюлек понавешал! – злобно прошептал за спиной эльф. – Можно подумать, за какие-то заслуги!
– Пришел, урод?! – с ходу заорал дубовый. – Иш-шак! Почему долго шел?! Под эпсаром давно не был? Да я тебя прямо тут загну!
– Вот, прямая угроза сексуального насилия! – прошелестел за спиной эльф. – А это уже уголовное преступление, да по отношению к полицейскому офицеру при исполнении… А ведь по закону за такое убивают на месте…
То ли на Хиста так подействовало брюзжание эльфов, то ли действительно вспомнил, ради чего он когда-то поступил в полицейскую школу, но остервенел он стремительно и совершенно бесконтрольно.
– Гребло! – рявкнул он, даже не подумав, что у полицейских руки вообще-то заняты станковым арбалетом.
Но нижние чины, взбодренные кровожадно настроенным окружением, действовали на редкость слаженно и решительно. Короткий шаг вперед, долговязый полицейский широко махнул ногой – и со всего размаху залепил кованым сапогом «дубовому» в грудь. Эльфы за спиной сдавленно ахнули, а командир блицштурма хрипнул, величественно приподнялся над землей – и рухнул в штабную палатку на глазах у многочисленных и, что немаловажно, хорошо вооруженных спецназовцев. Подэпсара удовлетворенно кивнул и прошел следом. Подчиненные и эльфы, подхваченные единым порывом известно какого чувства, тоже моментально скрылись в палатке.
– Ты что натворил?! – в ужасе прошипел один из эльфов. – Мы же просто шутили! А ты, Гребло?! Как ты посмел, нижний чин – и прикоснуться своими грязными руками аж к самому дубовому эпсаару?!
Двухметровый Гребло затруднился с ответом, крайне озадаченный тем, что его сапоги, действительно грязные, эльфы почему-то окрестили руками. Ну а дубовый эпсаар молчал, потому что, естественно, был без сознания, с переломанными-то ребрами…
– Э, нет! – решительно заявил эльф, нервно поглядывая на вход. – Нам здесь уже неинтересно! А пойдем-ка мы отсюда по девкам! И побыстрее!
– Только не по мельниковым девкам! – предостерег второй эльф. – А то уже без штанов от них уходили – в следующий раз без подштанников погонят… Ведь не зря же говорят, что мельниковы все жадные…
Бессмертные воины изящно выскользнули из палатки – и никто ни на миг не усомнился, что уж им-то запросто удастся пройти обратно сквозь враждебный лагерь. В отличие от оставшихся…
– Ну, братья мои по смерти! – сказал побледневший подэпсара. – Ой, что сейчас будет!
И продолжение последовало незамедлительно.
– Всем лежать, быдло! – заорал ворвавшийся в палатку офицер, поддержанный вооруженным караулом. – Оружие на… пол…
Последнее слово чуть не примерзло к его побледневшим губам. Из угла палатки прямо ему в грудь дружелюбно скалился рылом станковый арбалет. И хотя офицер был в уставной броне, штурмовая стрела оставляла мало иллюзий по поводу безопасности.
Офицер нервно дернулся в сторону – арбалет не менее нервно дернулся за ним следом.
– Может, поговорим по-мирному, как офицер с офицером? – сипло предложил блицштурмовец.
Подэпсара непроницаемо смотрел сквозь него. Словно его уже не существовало. От этого офицер почему-то занервничал еще больше.
– Это… ты арбалет хоть на предохранитель поставь, а? – шепотом посоветовал офицер.
– А что, у него предохранитель есть? – удивился наводчик. – Что-то мы раньше…
– Ну-ка покажи! – сунулся и второй номер.
Офицер решился и отчаянно прыгнул вперед – арбалет оглушительно щелкнул, огромная штурмовая стрела сорвалась с крепления и вышибла офицера из палатки наружу. Попутно, но гарантированно вышибив из него дух.
Вообще-то, инструкцией по действиям в чрезвычайной ситуации блицштурму прямо в этот момент полагалось яростно броситься в атаку – пока арбалет разряжен… и они даже были готовы так действовать! Но – как не проводить глазами улетающего на тот свет бравого офицера? А уж непосредственно за проводами…
…и вообще-то нормативами по стрельбе полицейским на перезаряжание станкового арбалета отводилось четыре секунды. Но, правда, это на стрельбище, где мишени не способны продырявить тебя в ответ… В данном же случае Гребло и Бате управились за одно мгновение. Причем действительно за одно, побив тем самым все мыслимые и немыслимые нормативы и рекорды. Уж очень им хотелось жить! Раз – и сдвоенным рывком арбалет взведен и непонятно когда заряжен… и когда блицштурмовцы, отдав последнюю почесть улетевшему офицеру, качнулись в атаку, им в глаза глянула сама смерть пятью десятками стрел из кассеты залпового огня… а брони на бойцах не было, караул-то внутренний…
– Неправильно приветствовал офицера! – негромко разъяснил ситуацию подэпсара.
Рыло кассеты вопросительно уставилось на блицштурмовцев.
– Начальник караула! – торопливо представился один из бойцов. – При исполнении!
Подэпсара пронзительно глянул на него, прикидывая, кем бы представиться. В этом отряде подэпсара разве что коней чистят…
– Эпсаар «красная роза», секретный шифр, спецотряд, спецпоручение! – замысловато ляпнул он. – Дребен Хист, при исполнении! Ввиду чрезвычайной ситуации принимаю командование на себя! Командиров служб немедленно ко мне на совещание! Бегом – исполнять!
В глазах начальника караула на мгновение мелькнуло одобрение. А может, это только показалось… но офицер резко отдал честь и рявкнул на подчиненных.
Не веря своим глазам, подэпсара наблюдал, как бойцы грозного блицштурма, толкаясь и спеша, кинулись выполнять его приказ. И – тишина… Дрожащей рукой Хист вытер со лба холодный пот.
– Простите, эпсаар, ежели что не так было, что запанибрата! – благоговейно прошептал за спиной десятник. – Мы же не знали, что вы весь из себя секретный, что «красная роза» даже! Не вникли вовремя, простите великодушно…
– Простите и нас! Не обойдите своей милостью! – услышал он изумленно и слаженный дуэт нижних чинов…
Глава одиннадцатая
Дребен Хист – честь превыше
– Куда бы нам засунуть блицштурм? – тоскливо вопросил Хист.
Десятники, подавленные величием звания «эпсаар „красная роза“», уважительно помалкивали. Хист глянул на них и обозлился.
– Зачем вообще нужны крупные полицейские силы? – рявкнул он. – Только для войны! С собственным народом воевать! Улицы расчищать, когда император едет к любовнице! Ит-тырк… За Ирчу загоню! Пусть разъездами степь перекроют, что ли? Чтоб степняки коров не воровали…
– Э… там же деревенские стадо пасут! – робко намекнул первый десятник.
– Надинька-кружевница заругается? – едко осведомился Хист. – Дожили! Сейчас еще и мельниковы сыновья припрутся указывать, как полиции службу исполнять? Дожили…
– Хист! – сунулся в дверь мельников сын. – Слушай, ты когда разберешься с военными, а? Чего они нас на станцию не пускают? Разве это порядок?! Деревня торговлей с городом живет! Знаешь, как про нас говорят? У деревенских голова разболится, если пару дней на рынок не съездят! А нас то пускают, то не пускают! Как начальник караула вздрючку от Любея получит, так вообще не пускают! Да кто они такие?! Какие-то военные!
– Э, дружок, а ты сам ли сюда бегаешь – или посылает кто? – вдруг спросил Хист. – Уж больно умно рассуждаешь, как будто думать умеешь… э?
– Так Кола Гончар же говорит! – простодушно признался здоровяк. – Ты, говорит, орешь громко, и морда у тебя наглая – тебе и идти к Хисту требовать справедливости! Он, говорит, тебя отовсюду услышит! И батяня то же говорит… да и все говорят, что у меня морда наглая!
– Может, тебе чего и Знобинька подсказывает? – обреченно уточнил Хист. – Э, не отвечай, это я так, мысли вслух… Передай Знобиньке… вот зараза красивая? прицепилась же – Гончару передай! Передай, что прямо сейчас разберемся! Вот молока попьем – и пойдем военных гонять…
– А вы молоко перед этим делом пьете? – подивился мельников сын. – А зачем? От него же… а, понятно… или непонятно?
И озадаченный глашатай деревенских интересов исчез.
Хист строго глянул на ухмыляющихся десятников.
– Отправьте вестового к блицштурму! – приказал он. – Пусть командиров подразделений тащит ко мне! Будем составлять план, как военных укоротить.
– Я Гребло пошлю! – тут же решил первый десятник. – После того как он угрохал их командира, а потом и начальника штаба, его там все опасаются.
– Вестовому станковый арбалет не положен, – напомнил Хист.
– Да он сапогом может! У него такой сапог!
И тут засияла проекция от командирской раковины. Хист взглянул – и оцепенел. Из синего тумана на него противно уставилась физиономия самого подвизиря! Ранее он его разве что на торжественных выездах мог созерцать… издалека…
– Хист? – неопределенно сказал подвизиря. – Ну-ну… Мне тут доложили… Круто берешь, мальчик… круто, да… э?
Хист не отозвался, потому что не сразу вышел из ступора. Его молчание почему-то добавило неуверенности в голос всемогущего главы полицейского ведомства.
– Мои… э… бессмертные союзнички о подобных нюансах забыли упомянуть, – задумчиво протянул подвизиря, изучая офицера цепким взглядом. – Забыли, да… а ведь блицштурм – мои ребятки, да… Нехорошо получилось, э? Ну-ну… А с другой стороны, и ты мой ребятенок. Ну, действуй, Хист, пока что у тебя получается. Союзничкам привет передавай, розочка, хе-хе.
Хист моментально помрачнел и наградил подвизиря таким взглядом, что, будь тот рядом, то сразу озаботился бы кольчугой с высоким воротом. Розочками в городских низах звались привокзальные женщины, доведенные до отчаяния безденежьем и согласные за еду исполнять иногда очень затейливые пожелания клиентов, отчего приобрели и кличку, и специфические физиологические отличия… Но подвизиря был в столице и ничего не ощутил из-за несовершенства связи. А потому отключился, даже не поняв, что Хист уже всерьез оценивал вероятность успешного рейда блицштурма на столичную резиденцию подвизиря.
– Вот урод! – вдруг сказал третий десятник. – Союзника обязательно унизить надо, да еще и при подчиненных! Таких убивать надо на месте! Даже если потом самого…
– Честь превыше жизни? – скептически возразил первый десятник. – Это закон степняков, для нас не подходит. Мы жить любим. Так что терпим.
– Я думаю, – медленно сказал Хист. – Я думаю… тут немного длиннее надо… Так: моя честь превыше жизни того, кто на нее покушается… да, именно так. Вот так я и думаю. И так и буду поступать!
Народная присказка, удлинившись, потеряла очарование и красоту полуправды, зато приобрела незыблемость и злобную целеустремленность нового нравственного закона. И это поняли все присутствующие.
– Э… – очень серьезно сказал первый десятник. – Тогда вот какое дело… дозволь обращаться к тебе просто «командир»? Оно и верно будет, и уважительно. А то у нас все звания как-то погано толкуются, вдруг поймешь не так…
– Только между своими! – подумав, решил Хист. – Только потому, что у нас спецотряд, спецпоручение!
– И потому что мы все братья через сестру нашу смерть! – хором добавили очень серьезные десятники.
Санниэре. Когда тебя слушают…
Первым делом после освобождения следует делать что? Конечно же, вытряхнуть муравьев из штанов! Вот кто бы сказал, почему их именно в штаны тянет? С научной точки зрения?
А вторым делом следовало попить и умыться – Эл заботой о пленнике себя не утруждал. Речка шумела внизу и вроде бы даже неподалеку – но по темноте спуск оказался неприятно утомительным. Ни одной подходящей тропинки не обнаружилось. То ли звери именно на этой горе не водились, то ли на водопой ходили не сверху вниз, а как-то иначе… в общем, вернулся он к связанному эльфу очень не скоро, на рассвете. И уже издалека обостренные чувства оповестили, что эльф там не один. Собственно, чувство требовалось одно и самое заурядное – слух. Ругался там кто-то без всякого стеснения, да на несколько голосов, причем голосов знакомых. Это в глухом горном лесу, где никого не знаешь.
Вообще-то к спорщикам можно было хоть на телеге подъезжать – не услышали бы. Но он на всякий случай осторожно подполз и поглядел. Не то чтобы это было жизненно необходимо: свою сумку он по привычке сразу захватил с собой. Но – вдруг что интересного скажут?
У притухшего костерка сидели на корточках два знакомых по деревне синеглазых прохвоста и с интересом поглядывали на связанного эльфа. До сих пор связанного.
– Тэк-с, попробуем еще разок! – с оптимизмом произнес эльф-мятежник. – Так кто ты такой, чтоб пугать дурным воплем двоих бегущих по своим делам эльфов?
– Тоже мне, эльфы! От любого звука на дерево прыгаете! И развяжите мне руки!
– В нашем лесу так никто не орет!
– Вот послушал бы вас, если б вам муравьи в штаны забрались! И развяжите мне руки!
– Тоже нам, эльф! Муравьи ночью не лазают – они спят с муравьихами! Какой ты эльф, если даже не разбираешься, кто к тебе ночью в штаны лезет?
– И, кстати, это, наверно, клещи… вот они как раз ночью…
– И чего снова орать? Или не знаешь, что с клещами запросто справляются? Их же можно прижечь – или отсечь… Ах, знаешь, потому и орешь? Ну мы же не извращенцы – по мужским штанам лазать!
– Уберите клещей! И развяжите руки!
– А он почему-то считает, что извращенцы… Эй, ты кто такой, чтоб считать нас извращенцами?
– Эл Швадесенс! Руки развяжите! И клещей!
Эльфы-мятежники удовлетворенно переглянулись.
Один из них встал, поискал взглядом подходящую ветку, примерил к руке… и со всей дури навернул пленника вдоль спины.
– Вой!
– Это не клещи были, – спокойно пояснил эльф. – И тем более не муравьи, они же ночью спят… с муравьихами… это наведенный зуд. Страх так проявляется. Сейчас ведь не щиплет, не зудит… ну, вон там?
– Там – нет, – неуверенно сказал пленник, прислушиваясь к себе. – А вот на спине…
– Акупунктура, понимать надо! Э… значит, мы остановились на том, что ты, Эл Швадесенс – ах какая громкая фамилия!.. Но мы ее все равно не боимся, придумай чего получше… – так вот ты, жалкий столичный хлыщ, связал себя очень ловко и пугал нас из кустов. А зачем пугал? Э… с этим разобрались, клещи же… зачем связал себя? И как, кстати? Мы тоже так хотим!
– Хотите – заимейте дядю, как у меня! – злобно ответил столичный хлыщ. – Я тут магнитосъемку веду, а он поручения дает! Кланового убийцу стреножить, типа, между делом! Типа, принцессу эту в драной юбке изловить – а мне к-э-к дадут по виску! Я вам что, экстрим форс?!
– А гномьих бирюлек – именно как на экстрим форс! – отметил мятежник задумчиво.
– А что такого? Во Флоренсо…
– Ну-ну, в столице жизнь веселая, одна брюлька стоит как наша провинция…
– Да вы у себя зарабатывать не умеете!
– Утянули все финансы в столицу и жируете!
– …вот и сидите в провинции, как…
– А ты – с клещом в штанах?
– Как хочу, так и сижу! Развяжите руки!
– Не повторяйся, скучно же! Вот интересно, а почему ты не взял убийцу? Или принцессу, если убийцу боязно? Хотя с такими бирюльками – я бы взял! А принцессу – так и вовсе без бирюлек… и даже без приказа…
– Так и я взял! – возмутился Эл. – И ничего сложного! Он же берхь! Дал раза – и слетел с босых пяток! Я его раз – и в гуолы!