– Ит-Тырк! – начала сердиться старшая жена.
– Некогда мне! – огрызнулся он. – На совет старейшин иду, не видишь?
– Бездельники! – отозвалась старшая жена непочтительно. – Так, слушай внимательно, старый шакал: чтоб мне решили, куда отары гнать! На большом круге травы всё меньше! Овцы травы не найдут, я им ваши бороденки скормлю! И коров чтоб украли настоящих!
– У нас тоже настоящие! – обиделся за род Ит-Тырк. – Смотри, какие резвые!
– Они молочными должны быть, а не резвыми! Как в империи, как йетт-ан-шура! Резвые у него коровы! Позор! За ними волки угнаться не могут! Потому что ни молока, ни мяса, одни жилы да рога – потому и резвые! Овцы молока и то больше дают!..
Ит-Тырк только плюнул и пошел дальше. Коровы ей не нравятся! Этих же, имперских… их же кормить надо будет! А свои коровы – они же!.. Э, баба, что бы понимала!
Баба… Ну, наверно, баба. Ит-Тырк, если честно, точно этого не знал. Как выкинула она его из свадебной юрты, так больше и не осмелился подкатиться, даже по пьянке. Хотя детей она ему рожала исправно, тут не придерешься… Получается, не перевелись еще храбрецы в роду? Или, может, слово какое знают? Надо бы у стариков спросить. Ему ведь тоже хотелось к своей жене! Не зря же ее до сих пор считают первой красавицей рода! Ишь, лицо сеточкой прикрыла, кожу от солнца бережет! А кожа у нее нежная…
Ит-Тырк плюнул от огорчения еще раз и вошел в юрту, где собирались старейшины. Хе, да они и не расходились!
А зачем уходить? Чай и мясо девки исправно подают, солнце затылок не печет, молодежь там работает под присмотром. Что ж не посидеть?
На его законном месте нагло устроилась какая-то собака. И ладно бы здоровая, а то глядеть не на что! Так что он согнал ее одним пинком и важно уселся на кошму.
– Эй, вот так бы свою жену гонял! – тут же осклабился радостно джабек Бурш.
Остальные джабеки поддержали его злорадными смешками. Молчали бы, голодранцы! Дюжина тощих овец в отаре – а туда же, уже джабеки! Вот у него в отаре пять сотен голов! И еще скоро украдет настоящих йетт-ан-шура!
Ели неторопливо, чтобы больше влезло. Потом долго, отдуваясь, пили чай. Вот как надо дела решать! Э, ничего не понимают эти бабы! А если еще вечерком ракчи достать… Ит-Тырк воровато оглянулся, нет ли рядом старшей жены. Она ведь и по спине может прочитать, что у него на уме!
– Эта… – сказал наконец джабек Бурш. – Говорят, травы меньше становится. Э, джабеки, кто что заметил? Э?
Джабеки важно запереговаривались. Да, слышали, болтают бабы что-то такое… Э, врут, наверно, все… Трава – вот она, из юрты выйди, и сразу увидишь, как же пропала?
Хитрые старикашки, с завистью подумал Ит-Тырк. Ничего толком не говорят, никто решения на себя брать не хочет. Только сидят на совете старейшин да мясо едят. А ему придется что-то конкретное говорить, он здесь недавно, с него обязательно спросят…
– Э, а вот же у нас джабек Ит-Тырк! – радостно вспомнил джабек Бурш. – Храбрый, решительный джабек, э? Он даже дома строит, э? Наверно, умный, э? Что-то он сейчас скажет, э? Или совсем ничего, или жену побежит спрашивать, э?
Ит-Тырк с ненавистью поглядел на беззубого старика. Зубов нет, а как больно кусается! Ничего, ему недолго осталось, так пьет! Кто ракчу пьет, тот мало живет. Э, зато весело!
– Я, эта… – степенно сказал Ит-Тырк. – Кочевать отсюда надо, вот! Туда, где трава хорошая!
Старики, противные интриганы, выжидательно молчали. Пришлось продолжать.
– Э, в долине Ирчи травы – во! – сказал он уверенно.
Джабеки призадумались. Да, они тоже знали, что лучшая трава – в долине Ирчи. И род Туолам – там же.
– Побьют, – выразил общую мысль один из мелких джабеков.
– Нельзя бояться! – вдруг раскричался старый Бурш. – Мы – род бедный, но гордый!
Ит-Тырк посмотрел на него с презрением. Какой род?! Всей степи известно, что Ит-Тырки – сброд неудачников и пьяниц, которых выгнали из других родов! Вот разве что бедные. Что правда, то правда. А про гордость вспоминали, кто совсем из ума выжил. Вот как старик Бурш.
– Прошлый раз побили, – вспомнили неприятное джабеки. – Два дня плетками в степь гнали.
Джабеки призадумались снова. Надо же было усохнуть этой траве! Ведь жили, ракчу пили и забот не ведали!
– Горные долины, э? – осторожно сказал Ит-Тырк. – Там травы – во! Наверно…
– Имперские деревни? – напомнил тот же трусоватый джабек.
– Они там не живут! – уверенно сказал Ит-Тырк. – И овец не пасут! И коров у них мало. Потому что их корова пять наших заменяет, вот и мало у них коров…
– А пропустят?
– А зачем спрашивать?
Джабеки надолго замолчали. Горные долины – это, конечно, хорошо…
– А имперские латники?
– А догонят? Мы как помчимся, если что! У нас вон даже коровы быстрее волков бегают, не то что наши кони!
Они еще долго осторожно переговаривались и рассуждали так и этак. Получалось – надо идти в горные долины, на яйлу. Потому что если идти к Ирче – плетками прогонят. Наверняка.
– Мы пойдем! – решился наконец джабек Бурш. – Но – потихоньку. Вроде как случайно. А молодежь… наша храбрая молодежь… она съездит вперед и посмотрит, нет ли имперских латников.
– А если латники есть, мы как помчимся оттуда! – воодушевленно поддержали джабеки.
– А если латников нет, можно в имперской деревне молодых жен нахватать! – пакостно осклабился беззубым ртом джабек Бурш. – Вон у Ит-Тырка сын взрослый уже, ему жена нужна! Пусть украдет! Его же отец украл?!
И джабеки довольно загоготали. Ит-Тырк только плюнул и вышел из юрты. Пусть подавятся своим мясом, а он так уже наелся до отвала!
– Эй, жена! – повелительно сказал он. – Идем на яйлу! Собирайте скот – и чего там еще надо? Всё собирайте! В степи травы нет – будем в горах пасти! А молодежь в деревнях жен себе наворует!
Легиньхи тут же бросили месить саман и возбужденно загалдели.
– Ракчи упились? – недоуменно спросила старшая жена. – Выдумали тоже, на яйлу! Про яйлу кто что знает?! Только в песнях поют…
Ит-Тырк струхнул. Кажется, они на совете немножко выпали из жизни. Яйла, оказывается, только в песнях есть, а на деле – непонятно!
Но старшая жена почему-то остановилась в задумчивости, вовсе не побежала гонять джабеков, как ожидалось.
– Или все же на яйлу? – задумчиво пробормотала она. – Получается, что так, больше ведь действительно некуда… По закону Берен-йот-гали смещение океанических ветров будет продолжаться… но почему так быстро? Двести лет не прошло… Ну а куда нам еще деваться? Не в степи же помирать… Надо же, приходят иногда и в пьяные головы стоящие мысли, кто бы мог подумать…
Она отвернулась от озадаченного Ит-Тырка и пошла готовить род к кочевью в горы, на яйлу, которой нет.
И очень скоро пылящая орда двинулась по степи, а перед ней понеслись поджарые голодные парни на таких же поджарых голодных конях… Хотелось кому этого или нет, но степняки пошли на яйлу! То есть – в империю. В самое ее сердце.
Эпсар Хист, при исполнении
Все-таки могут, когда хотят!
Новенький эпсар удовлетворенно наблюдал, как девушек берут в кольцо. Те даже и не заметили ничего, пока не уперлись в арбалеты. А когда заметили, чуть не умерли от страха. И что, вот эти мокрые курицы вчера убили полицейского – перед тем покалечив старого эпсара?
Он вышел из засады и четко вскинул к шлему ладонь:
– Эпсар Хист, при исполнении!
– Я… – дрожащим голосом начала госпожа.
Он с невольной жалостью глянул на девушку. Не будет спокойной жизни для прекрасной йохи. Опала – страшное слово! Попала в жернова интриг, не открутится. Вот уже два – нет, три! – три убийства на ней. Десятник загнулся только что. Кто ее спасет? Сумасшедшие эльфы? Ха! Пришли и ушли. Кто видел эльфов? А кто не видел имперскую полицию? Вот то-то же.
Он резко отдал распоряжения. По коням – и маршем вдоль Ирчи, на плановый обход нейтральной зоны! Чтоб жиром не заплывали – на всякий случай… А прекрасной йохе подвел своего коня. И даже подсадил на попону. В седле при такой юбке делать нечего. А увесиста оказалась йоха, сроду не подумал бы! Талия тоненькая, плечики хрупкие – зато бедра тяжелы! Как же это она через стену, а потом еще и по скалам?
Да, а девачка, как потерянная, следом побрела… У нее что, дома нет?
Он еще раз с жалостью глянул на измученную йоху. Вовсе не такой представлялась ему в школе полицейская работа! Как в клятве представлялась: хранить беззащитных – первейший долг и святая обязанность. Он упрямо сжал челюсти и твердо решил: пусть ее убивает кто угодно, только не он.
– Благородная Надия! – осторожно сказал он. – У меня вопрос: кто помог тебе… избежать внимания прежнего эпсара?
– Мы спаслись сами! – упрямо сказала йоха, словно уже не первый раз это повторяла. – Мы никому ничего не должны! Да! Кстати! Мой отец с вами уже встречался? Он всё приказал, что требуется, или его снова вызвать?
Эпсар содрогнулся, но быстро взял себя в руки. Что эльфы! Кто их видел? А полиция всегда рядом!
– Ну, с долгами по налогам мы решили вопрос, – признался он. – Только это так, пустячок…
– Пустячок?! – слабо переспросила девушка.
– Пустячок! Подумай вот о чем: прекрасная беззащитная йоха осталась в усадьбе одна, без мужчины. Местного тхемало уже сожгли, чтоб ты знала… Так вот: одна слабая женщина. И много заинтересованных мужчин – в сущности, вся полиция империи. А эльфы… что эльфы! Они были – и вот их нет. А когда появятся снова – найдут истерзанную жертву. Ну отомстят кому-то. Пусть даже в столице отомстят. Тебя в посмертии месть удовлетворит?
– Я устала, – еле слышно сказала она. – Я не могу понять, чего вы хотите… я прошу оставить меня в покое… и помочь добраться до усадьбы… и обеспечить охрану… и возместить убытки…
Эпсар тихо подивился изворотливости женской натуры. Еле дышит – но условия не забывает ставить! Лучше не жениться. По крайней мере на красивой. Но как хочется!
– Прекрасной госпоже требуется защита, – настойчиво сказал эпсар. – Я рядом с тобой быть не могу, у меня служба. Кто тебя защищал в лесу? Скажи! Отец просил сказать!
– Ну чего молчать-то, ежели сам отец просил? – ворчливо сказала сзади девка. – С нами же был Эре!
– Ну-ну! – оживился эпсар. – И кто у нас Эре?
– Дурачок… местный, – упавшим голосом сказала девка. – Такой… берхь сопливый…
Так что до усадьбы они больше не разговаривали. А там эпсар сдал сомлевшую красавицу на руки слугам. Если эльфы о своих детях не заботятся, то чем он хуже? А если заявятся – скажет правду. Мол, не нашел никого. Да они и не заявятся. Эльфы – это же, можно сказать, сказки. Кто их видел?
А вот писульку от горных умельцев видели многие. И если не прижать местных шибко даровитых гончаров – в столице самого на гончарном круге раскатают в лепешку. Горные умельцы – это финансы, это оружие, это очень влиятельная сила, куда до нее имперской полиции. Так что: и где у нас этот Кола Гончар, мастер по белым глинам? Не укоротить ли ему руки?
Дом первого деревенского богатея та же девка Яха и показала. А перед тем сама и довела. Вроде сюда же и собиралась, да что-то замялась и не вошла в темную от времени калитку. Эпсар ее поступок одобрил. Незачем соваться в разборки начальства.
А внутренний двор у гончара был обидно чистым. В самой столице такая чистота не везде, а здесь – какая-то зачуханная деревня. Но – двор замощен плитняком. И над крышей огромные яблони гнут свои ветви. И старый сад от дома и до реки. Эпсар вспомнил вонючий черный ход, по которому до сих пор поднималась его маменька в свою квартирку, обзавидовался и тут же, следовательно, озлобился. Ну, кому тут счастье испоганить? О, а вот и хозяин, в мастерской!
А хозяин-то оказался настоящим художником. Изящные вазы были расписаны тончайшими штрихами. Эпсар даже залюбовался. Вот по белому полю кувшина две девки пляшут, рожицы смешливые друг другу корчат. Вот – лицо прекрасной печальной женщины во все дно блюда для фруктов… Только ни у кого не поднимется рука закрыть такую красоту…
– Эпсар Хист, при исполнении, – вежливо представился эпсар. – Пожалуйста, разрешение на производство посуды из белых глин.
Здоровый, осанистый мужик сник, как пойманный мальчишка. Нет у него лицензии. Откуда? Их же никто не выдает. Зато все требуют – когда надо прижать. Эпсар печально поглядел на гончара. Империя – сила! Всех перемелет в порошок, всех согнет! Вот стоит он, эпсар, без брони, без охраны, и здоровенный детина клонит перед ним голову, и сыновья его в дверях мастерской прячут глаза, а хозяйка – та вообще прислонилась к косяку, вот-вот упадет без чувств.
– Предусмотрены штрафные санкции, – вздохнув, сообщил эпсар. – Удвоенный налог с семьи, и лучше заплатить сразу, а то там пеня большая, если не поторопитесь, потом сложно будет рассчитаться. Сами понимаете, это на первый раз. Больше закон не нарушайте. Хорошо?
В глазах хозяина появилась обреченность, эпсар даже удивился. Чего они все так переживают? Станут крутить свою красную глину, только и всего! Конечно, доходы не те, но… не в доходах счастье! Подумали бы лучше о том, что остались живы. На этот раз. Империя – беспощадная сила!
– Э, Санниэре! – сказал вдруг гончар, обернувшись к какому-то подростку. – Прости уж меня, дурака. Не по-человечески живем. Твоя правда, не будет нам счастья.
– Пойдем в дом, отец, – буркнул тот, не поднимая головы. – Там поговорим.
А эпсара словно окликнул кто. Издалека. Смутило его сочетание – Эре… и дурак. Он, недолго думая, шагнул к подростку и потянулся взять его за подбородок. Но – промахнулся почему-то…
Ит-Тырк – и вся его честная компания
Молодежь никаких латников в деревне не углядела. О чем и доложили. А потом со спокойной совестью отправились воровать девок. Действовали наверняка, по отработанному столетиями сценарию: тайно пробраться к реке у деревни, засесть в камышах; дождаться, когда девки на реку стирать пойдут или по воду; похватать, кого получится, – и деру, деру, деру!
И сначала все шло как обычно. Пробрались, засели… комары начали жрать в этих проклятых камышах… а девок что-то не было видно.
А девки на реку давно уж не ходили. Шумная она, Ирча, да и мутноватая. А текла еще мимо деревни в Ирчу такая ласковая речушка Лала – вот ее давненько уже разобрали по каменным водоводам да развели по подворьям. Очень удобно: и вода проточная для стирки, и скотину поить есть чем, и ходить далеко не приходится. Ну а для питьевой воды колодцы были выкопаны… Но кто бы из степняков понимал в ирригации! Так что посидели они в камышах… А когда комары довели до невменяемости, вскочили на борзых коней и с ревом понеслись к деревне. Ит-Тырк и старейшины из-за холма поглядывали и только головами качали: ай, храбрецы!..
Эпсар Хист – пока что живой
…Цапнуть за подбородок что-то не получилось. Берхь мягко отклонился – ровно настолько, чтоб рука провалилась вперед… И тут с ревом и воем по улице проскакали конники. Эпсар даже успел удивиться – чего это, мол, на его латников нашло? Но женский визг, вопли, ржание быстро показали, что латниками здесь и не пахнет. А зря!
– Степь пришла! – рявкнул подросток. – Эпсар, в сабли!
Знатный у подростка оказался голос! Эпсара аж подбросило – и опомнился он только у калитки. Берхь мгновенно высунулся наружу, что-то высмотрел, посчитал… А эпсар затрясся, и даже не от возбуждения. Говорила же маменька, чтоб не ходил на дело без брони! Жарко, видишь ли! А стрелу в живот?
– Понесутся обратно – выскочи и отвлеки внимание! – четко приказал подросток. – Коней руби!
Сказал – и метнулся через улицу. Какие быстрые, однако, подростки водятся в деревне! Эпсар, как в тумане, просчитал налетающий топот, выпрыгнул за калитку, вскинул саблю… и понеслось! Морды, лица, копыта, морды! Конники почему-то валились на землю, тут же шлепались голосящие девки, ор стоял, аж в ушах звенело… И внезапно все кончилось. Всего один всадник вырвался из свалки и бешено поскакал, а перед ним на конской спине подпрыгивало что-то синее с белым. Эпсар машинально, словно на стрельбище, выхватил кинжал, широко размахнулся и метнул. Не попал, конечно. То есть попал: лезвие кинжала было высверлено, и внутрь залита ртуть, так что летел он острием куда надо… куда надо кинжалу. И воткнулся точно коню в круп. Конь завизжал от ужаса, пошел боком, а потом прыгнул и невероятными скачками помчался из деревни в степь. А вслед понеслась стремительная черная черточка – и попала бы всаднику промеж лопаток, если б не замечательный бросок эпсара, так воодушевивший коня на пируэты.