Хозяйка секунду помедлила и призналась:
– Моя бедная Китти – вампир, по-нашему, по старинке – вурдалак. Такой страшной ценой Виктор спас ее от смерти! Прощайте!
Анна поправила волосы, сделала вдох и выдох и спокойно направилась вниз.
Амбарцумовых не расстреляли на месте только благодаря красоте Анны. Командир отряда с первого взгляда влюбился в красавицу-аристократку. Предложил жизнь в обмен на согласие стать его любовницей. Анна с негодованием отвергла предложение. Но, пользуясь влюбленностью командира, попросила держать их с мужем под домашним арестом, не отправлять в домзак. Так в то время называли тюрьму. Амбарцумовых заточили в подвале собственного дома, посадив на хлеб и воду. Командир надеялся, что привыкшая к роскоши красавица недолго вытерпит суровые условия и сдастся на милость победителя. Каково же было его удивление, когда через три дня из подвала вернулся перепуганный солдат, носивший заключенным хлеб и воду, и, заикаясь, сообщил, что Амбарцумовы исчезли. После короткого расследования солдата обвинили в пособничестве побегу заключенных. Кроме как через дверь, Амбарцумовы уйти не могли.
Марселина догадывалась, что произошло. Любопытная девушка не удержалась и вскрыла адресованное Китти письмо. Когда Анна поняла, что эмигрировать не удастся, она начала готовиться к нашествию красных. Драгоценности Амбарцумова спрятала в надежном месте, известном только Китти. Сундуки с посудой и одеждой были опущены в подземелье, о котором никто из слуг, в том числе и Марселина, понятия не имели. Как попасть в подземелье, Анна написала туманно и непонятно: «…Приведет тебя туда камень из камней, выведет домотканый холст. Мы будем такими, как были. Зелье, изобретенное флорентийцем Рене, придворным алхимиком Екатерины Медичи, поможет нам умереть и сохранить естественный облик…» Прочитав эти строки, девушка содрогнулась. Она поняла, что задумала хозяйка. Пылавшая ненавистью к большевикам Анна решилась на страшный поступок. У старого, пользующегося дурной славой, аптекаря она купила снадобье, умертвляющее и одновременно бальзамирующее тело человека. Аптекарь утверждал, что узнал рецепт волшебного снадобья из утерянных, но случайно найденных им трудов знаменитого алхимика шестнадцатого века господина Рене. Слуги шептались, что барыня заплатила кучу денег за два небольших фарфоровых пузырька.
Неглупая Марселина разгадала план хозяйки. Анна прячет драгоценности в надежном месте, менее ценные вещи спускаются в подземелье, туда же скрываются Амбарцумовы. Пьют зелье и умирают в надежде восстать из мертвых, ведь забальзамированные тела не разлагаются. Если ненавистная власть продержится больше полугода, Марселина должна освободить Китти. Китти найдет и освободит Виктора, а Виктор поможет девочке оживить родителей. И зловещая четверка, состоящая из двух вампиров и двух оживших мертвецов, начнет творить свою страшную месть.
Марселина не исполнила волю хозяйки. Наоборот, француженка сделалась стражем холма. Спрятала письмо и ключи от склепа в надгробие фальшивой могилы Китти, поселилась в сторожке и ревностно следила за холмом. Если дождевые потоки смывали землю, обнажая склеп, девушка покрывала его новым слоем земли. Однажды после суровой зимы с обильными снегопадами тающий снег вызвал оползень, открывший край железной двери. Марселина обратила внимание, что в некоторых местах замазка выпала. Тогда она смешала известку с растолченным чесноком и замазала проемы в двери.
Понимая, что никогда не попадет на родину во Францию, Марселина осталась жить в сторожке. Она пыталась рассказать людям о страшной угрозе, исходящей из склепа под холмом. Над ней посмеялись, считая ее сумасшедшей. Со временем Марселина отдалилась от людей и привыкла к одиночеству. Много лет она следила за холмом и вот не уследила. Пронырливые ребята добрались до Китти и умудрились ее оживить.
– Думаю, Бог не давал мне умереть, чтобы я следила за Китти! – прокаркала старуха. – Но я не уследила, вы оживили ее.
– Мы же нечаянно, – виновато сказала Маша.
– Нечаянно?! Вы должны исправить содеянное!
– Но как?! – в отчаянии воскликнул Димка. – Мы не можем найти ее убежище. Она всегда опережает нас. А почему вы не уничтожили Китти, если знали, сколько зла она может принести?
– Я не могла, – опустила голову Марселина. – Я любила ее не меньше, чем Амбарцумовы. Ведь они тоже не смогли расправиться с Китти, хотя знали, кто она и скольких убила.
– Но ведь здесь она никого не убила!
– Она еще не вошла в силу. После долгого сна вампир слаб и не может выпить много крови. Но когда Китти наберется сил, она погубит много народа! Она уже оживила Виктора. Я видела их вместе. Когда они найдут родителей Китти, то оживят и их.
– Они уже нашли их, – заметил Сашка.
– Откуда вы знаете? – встрепенулась старуха.
Выслушав рассказ о походе в развалины барского дома, Марселина пригорюнилась. Напряженно размышляя, пожевала губами и, вскинув голову, уверенно заявила:
– Их надо остановить! Сегодня же!
– Почему именно сегодня? – обреченно спросила Маша.
Знойный летний день подходил к концу, но удушливая жара не спадала.
– Сегодня, – твердо повторила старуха. – Полнолуние кончается, а в полнолуние вампиры особенно сильны. Сегодня ночью они оживят Амбарцумовых.
– Пусть оживляют. А завтра мы разыщем их логово и вытащим вампирскую компанию под солнечные лучи, и они сгорят, как сухие поленья, – беспечно заявил Димка.
– А вы уверены, что переживете эту ночь? – спросила старуха, ехидно улыбаясь. – Живые мертвецы несколько отличаются от вампиров. Им не нужно ждать позволения войти в дом, и солнечный свет им не страшен. Их убивают серебряные пули, а где вы их возьмете?
– Вот уж не думала, что есть разница между вампирами и живыми мертвецами! – Маша с недоверием смотрела на Марселину.
– Есть. Я специально интересовалась этим вопросом. Ездила в город в библиотеку. Читала русские и французские книги на эту тему. О, я много знаю о них. Есть неживые и немертвые. Неживые – это те, кто превратился в кровопийцу при жизни. Немертвые – это те, кого превратили в кровопийц уже после смерти.
– Живые покойники, – прошептала Маша.
– Да, живые покойники. В отличие от вампиров они ненасытны, и жажда крови в них сильней. Время от полуночи до четырех утра – это их время. Потом они скрываются в своих или чужих могилах и опять превращаются в недвижимых мертвецов. Но солнечный свет не может их убить. Их уничтожают серебро и огонь. Но прежде чем предать живых мертвецов огню, надо будет найти их. Вы уверены, что сможете это сделать? – Старуха печально усмехнулась.
Ребята промолчали, так как вовсе не были уверены в этом.
– Действовать надо сегодня, пока их двое, после полуночи их будет четверо, и они придут к вам! – зловеще прокаркала Марселина. – Я знаю, где они прячутся – на кладбище!
– Мы вдоль и поперек его облазили. Никого там нет, – буркнул Димка.
– Я видела, – рассмеялась старуха. – Идея с белым конем была правильной, но вы не там искали. Искать надо было на старом кладбище, а вы бродили по новому.
– А разве есть еще одно кладбище? – удивился Сашка. – Я никогда о нем не слышал.
– Это кладбище давно заброшено. О нем мало кто помнит. Я проведу вас туда, – заявила Марселина.
– Огромное вам спасибо! – Димка отвесил шутовской поклон. – Всегда мечтал прогуляться ночью по заброшенному кладбищу, населенному вампирами. Я скорее соглашусь прийти в школу в платье, чем пойти туда.
Остальные молчали, но видно было, что никто не хочет отправляться в этот самоубийственный рейд.
– Тогда я пойду одна! – Мадемуазель Марселина откинула седую голову и, опираясь на клюку, поднялась со стула.
Ребята смущенно переглянулись, вздохнули и одновременно кивнули друг другу.
– Мы идем с вами, – за всех ответил Сашка.
Глава XI
Битва с вампирами
Под предводительством Марселины, одетые в камуфляжные костюмы и увешанные гирляндами из чеснока, ребята продирались сквозь неприятный полумрак соснового леса.
Егор, пыхтя, тащил большой моток веревки. Его хотели оставить дома, но мальчишка закатил истерику и поклялся, что пойдет в одиночку искать старое кладбище. Тогда зловредный Димка вручил младшему братишке тяжелый моток веревки и мощный запасной фонарь, надеясь, что Егор устанет и сам откажется от похода. Но упрямый малыш пыхтел, сопел, обливался потом, но не ныл, не жаловался, а добросовестно тащил груз.
Веревку велела взять Марселина. Когда стемнеет, можно обвязаться веревкой, чтобы не потеряться во тьме. К тому же на старом кладбище полно провалившихся могил. Если кто свалится в такую, веревка тоже пригодится.
Димка потрогал суровую нитку у себя на шее, коснулся крестика. Предусмотрительная старуха выдала всем по крошечному серебряному крестику. Прикосновение к прохладному металлу немного успокаивало.
Внезапно лес кончился, и маленький отряд ступил на кладбищенскую землю. Последние лучи заходящего солнца бросали кровавые отсветы на полуразрушенные надгробья. Стояла неестественная тишина. Воздух был пронизан свинцовой тяжестью. Охвативший ребят страх был почти осязаем.
У Маши дрожал каждый нерв. Она автоматически двигалась вперед и не понимала, как могла согласиться на это форменное безумие? Жить ей вроде не надоело. Девочка с завистью посмотрела на деловито шагавшего Егора. Младше ее на семь лет, а не боится.
Вид старого кладбища угнетающе подействовал на каждого. От надгробий веяло могильным холодом, запах погоста отравлял дыхание, сплетение бурых трав мешало идти.
Марселина подвела ребят к белому изваянию в виде маленькой девочки в бальном платье, с пышным бантом в длинных локонах и молитвенно сложенными руками. Гувернантка нажала на носок мраморной туфельки, и с жутким скрипом, будто нехотя, изваяние повернулось, открыв небольшое углубление в постаменте. Заглянув в него, ребята увидели связку проржавевших ключей.
– Письма нет! – схватившись за сердце, простонала старуха. – Она нашла его!
– Может, оно просто-напросто сгнило от времени? – предположил Сашка.
– Нет, я его хорошо упаковала! Китти нашла его!
– Но как она могла найти его, ведь она не знала о существовании фальшивой могилы, о тайнике в надгробии и о письме?! – в отчаянии спросила Маша.
– В те времена часто делали тайники в надгробиях, и Китти это знала. Скорее всего, она нашла свою могилу. Если постараться, на постаменте можно прочитать фамилию и имя погребенной. Китти была умной девочкой, она обнаружила тайник и взяла письмо.
– Теперь понятно, почему она сначала ночевала в подвале, а потом перебралась в подземелье! – заметил Сашка. – Но что мы будем делать дальше? Как мы найдем убежище вампиров?
– Никак, – спокойно ответила старуха. – Мы спрячемся и будем ждать. Они сами покажут нам свое логово. Я не знаю, где именно, но Виктор был похоронен на этом кладбище. Китти прячется в его могиле. Я искала его могилу, но не нашла, свежих захоронений не было.
– А если они сегодня не выйдут?
– Выйдут. Во-первых, им нужна кровь, они еще не напились вдоволь. Если человек долго не ел, он ест понемногу, постепенно увеличивая рацион, иначе ему будет плохо, так и вампир. Во-вторых, сегодня последнее полнолуние, а мертвеца можно оживить лишь в полнолуние, – уверенно заявила Марселина.
Не без содрогания ребята устроились на соседней могильной плите. Незаметно сгустились сумерки, шуршащие, зловещие. Очертания надгробий тонули во мраке. Ветер страшно шептал в мертвых деревьях, окружавших кладбище. Тесно прижавшись друг к другу, дети ждали. Вскоре темная, вязкая ночь охватила их со всех сторон.
Воздух тяжелел, накалялся, наливался свинцом. На несколько минут ветер стих, затем с бешеной силой обрушился на кладбище. Молния перечеркнула темное небо. Оглушительный гром сотряс землю, и на ребят обрушились струи холодной воды.
– Только этого нам и не хватало, – проворчал Димка, чувствуя, как струйки воды затекают за шиворот.
– Обвяжитесь веревкой, – потребовала Марселина. – Я поведу вас в укрытие.
Впопыхах привязав веревку к поясам, ребята, спотыкаясь и подскальзываясь, побрели за уверенно идущей вперед старухой.
Укрытием оказался наполовину вросший в землю склеп. В одной из стен рваными краями зиял пролом.
– Сюда! – толкнула Димку старуха.
Протискиваясь внутрь, мальчик зацепился ниткой от крестика за острый край стены. Он резко остановился, и Маша налетела на него. Нить натянулась, больно впившись в шею, и лопнула. Жалобно звякнув, крестик пропал в кромешной тьме.
«Не беда, у меня есть большой крест», – утешил себя Димка и ничего не сказал ребятам.
Оказавшись в склепе, Сашка включил мощный фонарь и осмотрелся. Покрытые слизью стены блестели, в углу вперемешку с почерневшими щепками валялись желтые кости, казалось, покрытые кусками полусгнившей плоти. Сашка стремительно направил луч фонаря в другую сторону. Он надеялся, что Маша не успела рассмотреть отвратительное содержимое склепа.
У противоположной стены лежала большая гранитная плита.
«Странно, куски гроба и кости там, а плита на месте?» – мельком удивился Сашка, но тут истошно завизжала Маша, прикоснувшись к склизкой стене.
– Она такая противная, – успокоившись, оправдывалась девочка и старалась держаться подальше от стен.
– Сядем на плиту, – предложил Сашка. – Ты меня так напугала своим визгом, что у меня ноги подгибаются. Я думал, на тебя кто-то напал.
Прежде чем сесть, Маша боязливо тронула плиту и убедилась, что она хоть и холодная, но слизи на ней нет.
В склепе приторно пахло гнилью, но, по крайней мере, он укрывал от ветра и дождя. И ребята терпеливо ждали окончания грозы, беспокоясь, что, пользуясь непогодой, вампиры незаметно покинут погост.
Яркие молнии озаряли кладбище, раскаты грома сотрясали склеп, гранитная плита, на которой сидели ребята, мелко вибрировала. Очередной раскат грома затих вдали, а плита продолжала подрагивать. Сначала никто не обратил на это внимания, но дрожь все усиливалась, и плита немного сдвинулась.
Маша ойкнула и вскочила. Плита явственно качнулась, и мальчиков как ветром сдуло. В образовавшейся щели показалась мертвенно-бледная рука. Без видимых усилий она сдвинула плиту и исчезла. Беспредельный ужас охватил ребят. Замерев, они не отрывали взглядов от гранита. Ощущение ужаса усилилось, когда из-под земли появилась маленькая вампирша в блекло-лиловом платье, отсвет фонаря зажег на нем тысячи мерцающих искорок. Поддерживаемая сильными руками, Китти выбралась и стряхнула с платья комочки земли. Следом легко выпрыгнул Виктор. Сдул с элегантного костюма невидимые пылинки и с ледяной усмешкой уставился на ребят. В его глазах появился жестокий блеск. От близости свежей крови ноздри Китти жадно раздувались. Не двигаясь, вампиры смотрели на ребят горящими сине-голубым светом глазами.
Сашка чувствовал, как наваливается сонная одурь, рука, держащая фонарь, слабела.
– Сопротивляйся! – приглушенно каркнула Марселина.
Неимоверным усилием воли Сашка стряхнул оцепенение. Преодолевая сопротивление сгустившегося, пропитанного ужасом воздуха, он поднял руку с фонарем, сдвинул переключатель на полную мощность и интуитивно направил луч света на вампиров. Китти зашипела, как перекипевший чайник, и, спасаясь от слепящего света, спряталась за Виктора. Прикрывая рукой лицо, вампир отступил в угол.
– А-а-а! Не нравится?! – возликовал Сашка, наступая.
Его крик помог остальным сбросить расслабляющий дурман.
– Сашка, не подходи близко! – Димка придержал друга. – Так вот почему Марселина не нашла свежей могилы. Виктора захоронили в чужом склепе. Этой развалине лет двести, не меньше. Амбарцумовы были или очень добрыми, или очень глупыми, ни одного вампира не уничтожили. По сути они просто посадили их в тюрьму.
– Ага, изолировали от людей. Может, у Амбарцумовых был мораторий на смертную казнь для вампиров? Ну ничего, мы доведем дело до конца. Додержим их так до утра, а там и солнышко встанет, – радовался Сашка.
Но его радость была преждевременной. То ли под воздействием злой вампирской энергии, то ли из-за сырости батарейки стремительно садились.