– Не делай опрометчивых выводов о том, чего пока не понимаешь, девочка. Наваль было надулась, но миг спустя уже опять спрашивала:
– А как же тот молодой паренек? Я думала, что это сын Интара.
Наргис переглянулась с Малишей и только потом ответила, тщательно подбирая слова:
– Зариме племянник и помощник в делах.
– Хм… что-то больно хилый для пирата, – сморщила носик девушка.
– Внешность бывает обманчива.
– Ну не знаю, – томно растягивая слова. – Он постоянно лицо закрывает, словно женщина. Убогий какой-то…
– Советую придержать язык перед господином от подобных высказываний, – холодно обронила Наргис. – К тому же твои домыслы не соответствуют истине.
– Почему?
– А вот подумай, – фыркнула старшая женщина, тем самым завершив разговор.
Наваль лишь вздернула носик, демонстрируя свое превосходство, на что и Наргис, и Малиша лишь покачали головами, и обе женщины удалились в комнату старшей. Лишь когда они остались вдвоем, Малиша заметила:
– Какая-то эта новенькая странная.
– Гордая слишком и высокомерная.
– Как думаешь, чего она добивается?
– Того же, что и многие из нас, – улыбнулась Наргис, но как-то невесело. – Стать женой, а не наложницей.
– Ну, тут у нее ничего не выйдет, – прыснула Малиша. – Интару и раньше женитьба не была нужна, а уж теперь…
– Теперь – да, – согласилась Наргис. – Только Наваль не следует знать, почему именно. Во всяком случае не от нас.
– Поняла, – кивнула девушка, став вмиг серьезной.
– Хорошо. И вообще, в разговорах с ней постарайся быть осмотрительной.
– Ладно. Это из-за того, что она подарок султана?
– Скорее из-за ее характера, – хмыкнула Наргис.
– Понятно. А как думаешь, Зариме к нам придет?
– Не знаю. Понимаешь, Малиша, у него все больше своих собственных дел. Девушка грустно вздохнула, проговорив:
– Хорошо бы он все-таки находил время и к нам заходить. Хоть иногда.
– Кто знает… Нам не дано предугадать будущее.
Но пока опасениям Наргис не суждено было сбыться. На следующий день, слегка за полдень, когда наложницы наслаждались отдыхом и сладостями в своем внутреннем дворике, Зариме зашел к ним как ни в чем не бывало. Слуги давно уже не обращали на это внимания.
Завидев юношу, Наваль прикрыла лицо, впрочем, весьма небрежно. Наргис отложила книгу и улыбнулась, а Малиша вскочила и с радостным воплем повисла на шее у Зариме.
– Ну-ну, ты меня задушишь, – засмеялся юноша, хотя даже не дрогнул.
– Мы соскучились по тебе! – пристыженная Малиша неохотно отпустила его.
– Я по вам тоже.
Зариме уселся между ней и Наргис, почтительно поклонившись последней и приветственно кивнув Наваль.
– Хочешь сладостей? Может, фруктов? – суетилась Малиша.
– Спасибо, я не голоден.
– Как прошла поездка? – поинтересовалась Наргис, материнским жестом поправив складки бурнуса Зариме.
– Лучше, чем я ожидал. Морское путешествие оказалось вовсе не таким ужасным, а Стамбул просто великолепен!
– Ты видел султана? – нетерпеливо спросила Малиша.
– Да, и его первых помощников тоже.
– Расскажи, какие они!
– Хорошо.
Не сказать, чтобы Зариме выложил так уж много информации, но он умел рассказывать. Слова и фразы сплетались в стройную и гармоничную историю, а приятный голос очаровывал, заставляя еще больше проникнуться рассказываемым. Поэтому наложницы слушали, открыв рот, и даже Наваль не перебивала. Зато, когда Зариме закончил, обронила:
– Интересно, кто же ты все-таки такой, что сам глава янычар вызвался побыть посыльным и падает пред тобой на колени?
– Думаю, тебе уже сказали, кто я, – просто ответил юноша.
– Зариме, – Наваль встала, покачивая бедрами. – Таинственный племянник нашего господина.
– Не такой уж таинственный.
– А зачем тогда закрываешь лицо? Словно девица.
– Это, можно сказать, дань традициям. Но если тебе так угодно…
Зариме провел рукой по лицу и голове, тотчас тонкая ткань бурнуса сползла на плечи, обнажая то, что под ней скрыто. Увиденное заставило Наваль охнуть и даже чуть отпрянуть.
– Довольна? – усмехнулся юноша.
– Этого не может быть!
– Чего именно? – кажется, Зариме откровенно забавлялся, а Наргис и Малиша с интересом наблюдали за развитием разговора.
– Я думала, ты какой-то убогий… – вырвалось у Наваль.
– Я когда-то был слепым, если тебя это утешит.
Девушка недоверчиво на него посмотрела, но никак не прокомментировала, лишь обронила:
– Интересно, почему господин позволяет тебе заглядывать сюда, на женскую половину? Да и знает ли? – уже совсем подозрительно.
– Конечно, знает, – с легкой улыбкой. – Или думаешь, я нарочно буду навлекать на себя неприятности?
– Не знаю, – с деланным безразличием пожала плечами Наваль. – Я вообще мало что здесь знаю.
– Вот именно.
Разговор закончился, но каждый остался при своих. Наваль лишь затаила обиду на дерзкого юнца, хотя тот, вообще-то, был старше ее.
Глава 18. Соперник и соперница.
Интар довольно редко баловал новую наложницу своими визитами, и это нервировало ее более всего остального. Ведь она подарок султана, в ее жилах течет кровь королей, а тут такое пренебрежение… Наваль поклялась сама себе, что станет женой господина во что бы то ни стало. Ведь это место ее по праву! Разве не этого желал султан, делая такой подарок?
Правда, самого султана Наваль ни разу не видела, тот не стремился узреть одно из своих новых приобретений, а теперь уже и не увидит. Ее выбрал главный евнух, и еще уговаривал Насима принять этот выбор. Тот кривил губы, но все-таки согласился. Высокомерный ублюдок!
Конечно, приличной девушке такие слова знать не полагалось, но чего взять с наложницы? Наваль принялась раздумывать, как ей добиться своего. Благо времени на размышления было предостаточно.
Для начала Наваль решила присмотреться, получше все узнать и подобраться поближе к Интару. Последнее оказалось весьма затруднительным. Везде, кроме визитов господина к наложницам, Зариме был с ним. Следовал неотступно, словно тень, а эти золотые глаза, казалось, в самую душу врезались. Да и сам Интар в его обществе мало на кого внимание обращал.
Благо господин не неволил своих наложниц сидеть целыми днями взаперти. Они могли свободно перемещаться по своей половине и даже выходить на улицу в сопровождении слуги. Наргис с Малишей частенько ходили на базар или даже в бани – этот своеобразный женский клуб. В общем, вели себя скорее как жены, хоть и не являлись таковыми.
После весьма строгой, хоть и роскошной, жизни в султанском гареме это казалось удивительными. И даже восхищало бы, если б не этот вездесущий Зариме.
Довольно долгое время Наваль не понимала этого странного влияния юноши на господина. Пока случайно оброненная фраза не связала воедино все домыслы. А слуга, глядя, как Зариме подает Интару какой-то пергамент, и тот благодарно улыбается, лишь обронил:
– Чудной парень! До чего хозяина отогрел! Лучше девки.
Вряд ли это было сказано в том самом смысле, но дало Наваль нужный намек, на который она, как бусы на нитку, нанизала остальные свои подозрения.
Так вот в чем дело! А она все гадала! Ну конечно, тогда все сходится! Оставшись лишь с остальными наложницами, девушка воскликнула:
– Так Интар пользует его, как женщину!
– Что ты несешь? – холодно осведомилась Наргис.
– Или вы слепые, или делает вид, что все в порядке, – фыркнула Наваль. – Но это же видно! Они точно мужеложствуют! Вот почему Зариме вечно с ним таскается.
– Советую попридержать язык, девчонка, – процедила старшая наложница. – Зариме прекрасный юноша и первый советчик господина в делах, все остальное – не нашего ума дело!
– Ну-ну. То-то он ни на ком не женится.
– Оставь свои выводы при себе, – посоветовала Наргис. – Интар хороший господин, но если услышит эти твои речи, то ты горько пожалеешь.
– Вот еще, – возмутилась девушка и, взметнув косами, гордо удалилась к себе.
Вызнанное вовсе не отвратило Наваль от ее планов, скорее наоборот, убедило действовать более радикальными методами. Были у нее с собой привезены различные травы причудливых свойств.
На счастье Наваль Интар часто устраивал общие ужины. Во время одного из них девушка капнула пару капель настоя в бокал с напитком господина. Интар уже даже потянул к нему руку, когда Зариме, чуть коснувшись ее пальцами, спросил:
– Можно?
– Конечно, – улыбнулся Интар. – Но раньше ты не испытывал тяги к вину.
Юноша пожал плечами, принимая кубок и осушая его едва ли не одним глотком. Когда он поставил кубок на стол, Интар усмехнулся:
– Это ты лихо! Не захмелеешь?
Зариме отрицательно покачал головой, хотя на щеках появился румянец, который весьма нравился Интару, но он все-таки сказал:
– Но если вдруг поплохеет…
– Не беспокойся, – возразил юноша. – Одного бокала вина слишком мало… – и, вместо того, чтобы посмотреть на вампира, бросил взгляд на Наваль.
Девушка невольно поежилась, на миг ей показалось, что тот обо всем догадался, но нет, не может же такого быть… Хотя странно, что напиток никак на него не повлиял…
Весь вечер Наваль присматривалась к Зариме и так, и эдак, при этом стараясь скрыть свой интерес, но ничего не усмотрела. А ведь ошибки быть не могло! В своих приворотных зельях она была уверена. Раньше всегда срабатывали. А сейчас… При такой дозе приворотное должно было начать действовать почти немедленно, ну максимум Зариме мог дотерпеть до вечера.
Но ничего не случилось ни сейчас, ни вечером, ни даже ночью. Никто не ломился в покои девушки и не пробирался тайком, а на следующий день Зариме даже не удостоил ее взгляда. Но Наваль не собиралась оставлять попытки из-за одной неудачи. Благо различных рецептов и способов она знала в избытке. Да и необходимые… компоненты имелись.
В следующие попытки Наваль вкладывала весь талант и способности. Приходилось хитрить и изворачиваться. И все-таки попытки следовали одна за другой, но удача не улыбалась девушке. Каким-то немыслимым образом Зариме каждый раз первым пробовал еду или напиток с приворотным зельем, или блюдо просто ждал несчастный случай.
Причем на самого юношу зелья никак не действовали. Совсем. Наваль долго ломала над этим голову, пока не пришла к выводу, что, видимо, парень уже любит, поэтому такая странная реакция. И девушка решила сыграть на этом.
Наваль долго ждала удобного момента, и вот дождалась: Интар оказался в отъезде, а Зариме остался дома. Девушка пробралась в его покои, укутавшись в покрывало, очень похожее на то, какое любила надевать Малиша. На всякий случай, чтобы отвести слугам глаза. Но для самого юноши уловка не сработала. Кажется, девушка еще не успела даже попасть в его поле зрения, как Зариме спросил:
– Что тебе нужно, Наваль?
– Как ты узнал меня?
– Это не сложно, – юноша отложил перо и пергамент, на котором тренировался в письме (сразу по возвращении Интар исполнил обещание и нанял учителя), и посмотрел на нежданную гостью.
– Ты не выглядишь удивленным, – заметила Наваль, чуть размотав покрывало.
– Я догадывался, что рано или поздноты придешь, и подозревал, что это будет тайно.
– Хм… все равно никто не узнает, – но голос девушки звучал слишком наиграно.
– Твоя излишняя самоуверенность когда-нибудь тебя подведет, – просто заметил Зариме, усаживаясь на диван, но на приличном расстоянии от Наваль.
– С чего ты взял?
– Сколько раз ты пыталась приворожить Интара?
– Что?! Да как ты…
– У приворотных зелий весьма специфический запах и вкус…
– Врешь. Они без вкуса и запаха!
– Для тебя … может быть. Так зачем тебе это понадобилось?
Глаза Наваль гневно сузились, она не была готова к столь сокрушительному разоблачению, но все-таки сказала:
– Сам ведь догадываешься! О ваших ненормальных отношениях знает весь дом! Ты ему вовсе не племянник…
– Даже если так, что тогда? – Зариме ни жестом, ни взглядом не показал, что его как-либо тронули эти слова.
– Ты… эти отношения развратили господина. Из-за тебя он пренебрегает всеми нами!
– В особенности тобой.
– Да, и это тоже. Ты хоть знаешь, что тебе полагается по нашим законам?
– Осведомлен, но это ничего не решает, – невозмутимо пожал плечами юноша.
– Пойми, это противоестественно, – голос Наваль стал вкрадчивым – прям лучшая подруга! – Откажись, пока не стало слишком поздно, и это не погубило вас обоих. Откажись. Вокруг множество красивых женщин. Ты, с твоими талантами, можешь очаровать любую. А Интар… рано или поздно он ведь все равно отвернется от тебя. Природу не обманешь. Ведь даже сейчас, хоть и редко, но он посещает нас.
– Ты не думала, что меня это может устраивать? – сухо спросил Зариме, даже не глядя на девушку.
– Но ведь это ненормально, – продолжала увещевать Наваль. – Отступись. Мужчине должно быть с женщиной.
– Ты так жаждешь стать его женой?
– Я могу подарить ему то, что ты не сможешь никогда!
– Сомневаюсь.
– Это в нашей природе. На это Зариме лишь пожал плечами, словно утратил интерес к разговору.
– Все равно он будет моим! – взвилась Наваль. – Он ходил ко мне, и будет ходить! И когда-нибудь останется насовсем.
Юноша посмотрел на нее как на умалишенную или что-то вроде. Желая покончить с этим дурацким разговором, Зариме обронил лишь одну фразу:
– К тебе он ходит, но каждый новый день мы встречаем в одной постели.
Наваль вскочила и застыла в неверии, но выражение лица Зариме отметало даже мысль о шутке. Пока она пыталась выйти из ступора, юноша заметил:
– Лучше бы тебе покинуть мои комнаты и вернуться к себе. Я слышу, Интар уже дома.
Полыхнув гневным взглядом, Наваль метнулась к двери, но на пороге все-таки бросила:
– Ты пожалеешь!
Зариме никак не прореагировал на эту угрозу, просто вернулся к своему свитку. С тех пор, как Интар нанял ему учителя, юноша много времени посвящал занятиям со всей старательностью и рвением, на какие был способен. И делал поразительные успехи. Учитель был в восторге, утверждая, что у него еще не было столь способного ученика.
Что до Наваль, та затаила злобу. С неделю ее не было ни видно, ни слышно, но это вовсе не значило, что она смирилась. Сначала она боялась наказания Интара, но прошел день, другой, третий – и стало очевидно, что господину так и не рассказали о ее выходке. Тут Наваль бы одуматься, но та решила действовать дальше. Причем действовать решительно и жестоко.
Она просто возненавидела Зариме и видела в нем корень всех своих бед. К тому же ей виделось, что она еще и выполняет благородную миссию по возвращению Интара на путь истинный.
Девушка снова принялась изготавливать зелье, рецепт которого еще от бабки вызнала, но вовсе не приворотное по свойствам. Наваль надеялась раз и навсегда решить им свою проблему. Иначе… нет, она даже не хотела задумываться о том, что ждет ее в противном случае.
Глава 19. Дары приносящие…
Наваль давно заметила, что во время совместных трапез Интар ест очень умеренно, скорее и не ест совсем. А Зариме обычно отдает предпочтение мясу. Этим и решено было воспользоваться.
Во время ближайшего обеда Зариме полностью оправдал ее ожидания и даже больше, буквально в мгновение ока проглотив предложенное блюдо. Интар даже удивился, как в него столько влезает. Юноша лишь усмехнулся. А вот сразу после обеда поспешил удалиться к себе. Наваль ликовала.
Когда Интар пришел к Зариме, то сразу заподозрил неладное, обеспокоено заметив:
– Что-то ты какой-то бледный.
– Нет, уже все нормально, – поспешил уверить его юноша.
– Хм… все-таки переел за обедом? Говорил же, осторожнее нужно.
– Да, наверное…
– Давай-ка ложись.
– Зачем? Со мной все в порядке.
– Ложись-ложись. Лучше подстраховаться, – Интар сам уложил упрямца в кровать и сел рядом. Зариме тут же подполз и положил голову ему на колени.