Нехотя, вампир последовал за султаном, поглубже спрятав все свои эмоции. К тому же, когда Интар уходил, Зариме мимолетным жестом коснулся его руки, словно говоря, что все в порядке.
В считанные секунды Зариме с Насимом остались вдвоем, и последний взглядом указал в сторону сада. Юноша утвердительно кивнул, и они тоже вышли.
Глава 16. Беседа ветра и огня.
Дворцовый сад был огромен и, кажется, безлюден, но все равно они зашли подальше, к старому фонтану. Им обоим не требовалось осматриваться, чтобы понять, что рядом никого нет. Взгляды Насима и Зариме снова встретились, и предводитель янычар медленно опустился перед юношей на одно колено со словами:
– Мы так беспокоились о тебе! Наконец-то ты нашелся!
– Судьба вела меня по своему пути, – возразил Зариме.
– Он оказался извилист и опасен. О тебе так долго не было вестей.
– так получилось. И встань, Насим-дар.
– Не думал, что услышу такое обращение от тебя, – мужчина улыбнулся. – Но ты равный над равными, а я…
– Опустим церемонии. Что подумают, если увидят нас? Насим нехотя поднялся, и тут же встревожено спросил:
– Ты не держишь на меня зла?
– За что?
– Я ведь занял твое место.
– Нет. Каждый из нас на том месте, которое предназначено ему судьбой, – покачал головой Зариме.
– И все-таки если бы не тот несчастный случай, то ты бы тогда…
– Это и есть судьба. Сулейман – не мой повязанный…
– Но как вышло, что первый среди нас предназначен вампиру? – Насим снова попытался пасть на одно колено, но был остановлен Зариме:
– Не нужно. Не должно крылатому преклонять колено пред тем, кто толком крылья не расчехлил.
– Это лишь вопрос времени, – Насим позволил себе вольность и коснулся щеки юноши. – Я вижу, связь каким-то образом состоялась. Твои глаза открылись.
– Да.
– Значит, это не ошибка, – вздох сожаления.
– Нет. Не нужно меня жалеть, – Зариме улыбнулся уголками губ.
– Ты доволен своей участью?
– Вполне.
– Но тебе прочили великое будущее, а теперь ты кто знает насколько привязан к этому Интару. Вампиры живут очень долго.
– Я ни о чем не жалею. Все идет так, как должно, – в голосе юноши чувствовалась просто стальная уверенность.
– Что ж, ладно. Иначе мы могли бы что-нибудь придумать.
– Не нужно, – слишком поспешно, чем следовало.
– Хм… Он тебе нравится? – утвердительный кивок. – А ведь в пророчестве…
Зариме приложил палец к губам, призывая к молчанию. Насим оборвал фразу, так и не договорив. Лишь бросил короткое:
– Понимаю.
– Хорошо. Надеюсь, твой повязанный не будет чинить препятствий моему.
– Вот уж вряд ли. Они старые друзья.
– Хорошо.
– К тому же мы стараемся не идти на конфликт с нам подобными. Одно из правил.
– Но не догмат.
– Знаю. Но в этом случае конфликта и нет. И, я надеюсь, мы еще не раз встретимся. Я ведь помню тебя совсем крошкой. Уже тогда ты отличался ото всех. Правда, как ты вырос, уже не видел. Судьба разлучила нас.
– Семья на века и обычное детство не про нас, – задумчиво ответил Зариме. – В обычной жизни мы бы могли быть братьями.
– Скорее кузенами. Я хочу, чтобы пророчество не ошиблось, и у тебя все получилось.
– Еще рано загадывать о чем бы то ни было. Но я рад, что встретил тебя.
– И я, Зариме-фахи. Юноша улыбнулся этому полному имени и сказал:
– Думаю, нам пора возвращаться. Интар может подумать, что ты меня зверски убил и прикопал под кустом.
– Он так заботиться о тебе? – понимающая улыбка.
– Да. Я ведь к нему слепым попал.
– Постой, так он не знает о твоей силе? – воскликнул Насим, резко развернувшись.
– Скажем так, не обо всей, далеко не обо всей.
– Он еще не видел твоего истинного лица?
– Пока нет, поэтому многого не знает.
– А если он не сможет принять тебя, когда узнает?
– Такова будет моя судьба.
– Но тогда ваша связь станет весьма… гнетущей.
– Сейчас не стоит загадывать. Пойдем. Нам, в самом деле, пора возвращаться.
– Ладно. Но я бы хотел когда-нибудь ощутить вместе с тобой небо.
– Огонь и ветер всегда будут братьями, – улыбнулся Зариме, направляясь в сторону дворца.
* * *
Интар вполне сносно справлялся с задачей развлечения султана историями, хотя у вампира все внутри клокотало от беспокойства.
И все-таки разговор отвлекал, не давая впасть в полное отчаянье и, тем самым, возможно, погубить их обоих. Сулейман всегда был внимательным слушателем, а сейчас к тому же почти исчезло юношеское нетерпение. Заслуга ли то учителей или природные таланты, но СулейманI становился отличным дипломатом и политиком. Уже сейчас в некоторых вопросах превосходя отца. А у Селима был весьма богатый жизненный опыт. Интар впервые подумал, что, скорее всего, правление СулейманаI пойдет на пользу империи. Вампир пару раз слышал, как султана за глаза называли Кануни – законодатель.
Но все эти мысли о великом и высоком вылетели из головы, стоило заслышать приближение знакомых шагов. А вскоре дверь отворилась, и вошли сначала Насим, а потом и Зариме. Вампиру одного взгляда хватило, чтобы понять, что все его опасения, к счастью, остались неоправданны.
– Поговорили? – с легким интересом поинтересовался султан.
– Да, государь, – поклонился Насим, занимая место рядом с ним.
– Наверное, он совсем утомил тебя своими разговорами, – теперь Сулейман уже обращался к Зариме.
– Вовсе нет, государь, – мягко улыбнулся юноша, и Интар заметил, как от этой улыбки расцвело лицо султана, и это было… неприятно.
– Ты славный юноша, – меж тем продолжал Сулейман, жадно изучая Зариме взглядом. – Возможно, стоит найти тебе должность при дворе.
– Мое место – подле Интара. Куда он – туда и я, – мягко возразил юноша, и его глаза при этом как-то странно блеснули, а Насим, пытаясь остаться незамеченным, на краткий миг коснулся плеча султана, тот же ответил:
– Вижу, ты еще предан и храбр. Такое встретишь не часто, – Интар весь обратился в слух. Отказывать султану – не самая хорошая идея, хотя Зариме сделал это очень тактично, но что за этим последует?
– Что ж, – Сулейман огладил бороду – явно заимствованный у отца жест. – Время позднее. Не думаю, что стоит вас дольше задерживать. Ступайте, но еще день не покидайте города, – Интар насторожился. – Завтра гонец доставит вам патент.
– Благодарю, государь, – Интар и Зариме поклонились.
– Да, и еще. Надеюсь, это твой не последний визит, Интар Рияд Хаби.
– Если тебе угодно, государь, я буду служить тебе так же, как и твоему отцу.
– Угодно. Рад буду видеть и тебя и твоего племянника. Ступайте, – махнул рукой султан.
Интар и Зариме, отвесив еще один поклон, вышли и поспешно покинули дворец.
Никогда еще вампиру так не хотелось покинуть эти стены. Кажется, только выйдя за пределы дворца, он смог вздохнуть спокойно и, первым делом, порывисто обнял Зариме за плечи. Тот поднял голову и улыбнулся. Нехотя выпустив юношу из объятий, Интар спросил:
– Домой?
– Да.
Лишь когда они отправились отдыхать, дверью спальни отгородившись от всех и вся, Интар решил высказать свои опасения Зариме, для чего привлек его ближе, опоясав кольцом рук, и сказал:
– Сегодня ты меня сильно испугал, и не однажды.
– В самом деле? – удивление может и заставляло усомниться в искренности, но мимолетный поцелуй отмел все сомнения.
– Да. Сначала это странное желание Насима побеседовать с тобой…
– Что же в этом странного?
– Он – личный телохранитель султана и не только. О нем много разного поговаривают. Весьма опасный человек. И вот он жаждет поговорить с тобой… Словно узнал.
– Почти угадал. Он одного со мной народа.
– Хм, в самом деле?
– Да. У нас много… родственного.
– А мне показалось или он, действительно, относится к тебе как-то… не свойственно?
– Я не совсем понял… Конечно, я не ожидал, что Насим пожелает лично переговорить со мной. Но ведь все устроилось.
– Будем надеяться. Твой отказ тоже мог не понравиться султану.
– Я сказал правду. Или ты хочешь, чтобы я ушел?
– Нет, ни за что, – объятья на миг стали сильнее. – Я просто беспокоился за тебя. Боюсь, даже я не смогу защитить тебя от гнева султана Османской империи, буде таковой случится.
– Но ведь ничего не случилось, – Зариме поднял на мужчину золотые глаза.
– Надеюсь, – целуя приподнятые брови.
Глава 17. Дар великого султана.
А на следующий день их ждал сюрприз. День уже перевалил за половину, хотя обитатели дома едва поднялись, когда в дверь постучали.
Интар открыл сам, ожидая увидеть гонца. Но на пороге стоял предводитель янычар Насим с небольшой группой сопровождения.
– Да продлит Аллах ваши дни, – он поклонился, как того требовал обычай. – Я по поручению султана. Позволите войти?
– Да, конечно, – Интар отошел в сторону, пропуская гостей, но вошел только Насим, жестом велев остальным обождать.
Едва переступив порог, начальник янычар сразу же столкнулся с Зариме, и его лицо озарилось радостной улыбкой. Низко поклонившись, Насим сказал:
– Прости, я хотел еще раз повидать тебя, поэтому и вызвался исполнить эту миссию.
– Рад видеть тебя.
Еще раз улыбнувшись, Насим на миг преклонил перед юношей колено, проговорив:
– До конца солнца и луны я буду счастлив помочь, коль в том возникнет нужда, – потом он поднялся, повернулся к застывшему в ошеломлении Интару и, как ни в чем не бывало, продолжил: – Вот патент с личной печатью султана Сулеймана I на десять лет.
– Это большая честь, – ответил Интар, принимая пергамент. Вампир уже полностью справился со своими чувствами.
– Но это еще не все, – сказал Насим, возвращаясь к дверям и выходя.
Вернулся он не один, а приведя с собой тщательно закутанную в глухую паранджу фигуру.
– Султану известно, что тебя мало чем можно удивить, но все-таки решил сделать небольшой подарок, – Насим вывел фигуру вперед. – Засим он дарит тебе в полное владение прекрасную наложницу, с красотой, подобной утренней заре. Весьма искушенную в танцах, пении и других искусствах.
С этими словами первый среди янычар снял с девушки паранджу, демонстрируя. Там и в самом деле было на что посмотреть: узкая талия, высокая грудь, крутые бедра – просто точеная фигурка, а к ней еще и красивое личико. Довольно экзотичное, особенно в обрамлении кудряшек медных волос, спускавшихся до самой талии. И еще огромные зеленые глаза, сейчас стыдливо опущенные.
Продемонстрировав «товар лицом», Насим вновь накинул на нее паранджу и раскланялся:
– Засим все. Султан желает вам доброго пути и успехов. Да хранит вас Аллах. Но, если хотите, вы можете остаться в Стамбуле. Вас никто не неволит.
– Спасибо. Передай султану мою огромную благодарность. Но мы все-таки уезжаем.
– Что ж, быть посему.
На лицо Насима вновь вернулась маска непроницаемого воина, и он с достоинством удалился.
Наложница так и осталась стоять посреди комнаты, не поднимая головы и ожидая своей участи. Интар и Зариме переглянулись, юноша едва заметно пожал плечами, а вампир сказал:
– Да… подарочек… Как хоть тебя зовут?
– Наваль Наваль – по-арабски «подарок»., – раздался мелодичный голосок, заставивший Интара усмехнуться, потом он распорядился:
– Кирим, отведи ее в одну из свободных комнат. Амаль, тебе тоже будет задание. Я сейчас напишу письмо первому помощнику «Звезды Ночи», доставишь его в порт, лично в руки. Понял?
– Да, господин.
– Завтра к вечеру отплываем.
Зариме подумал, что это едва ли не первый случай, когда Интар поручил его слуге что-то серьезное. Амаль оправдал доверие, все исполнил в точности. Когда вернулся и доложил, вампир даже пробормотал что-то одобрительное. Похоже, слуга поубавил спеси или последний разговор позволил пересмотреть отношение к некоторым вещам.
Отдав распоряжения насчет девушки, Интар так больше и не взглянул на нее, но вечером заметил Зариме:
– Странный подарок сделал султан, ты не находишь?
– Чем же странный? Разве это не в его власти? – юноша уже разделся и свернулся под одеялом.
– Конечно, в его власти.
– Может, таким образом султан решил скрепить ваши отношения? Он же не обязал тебя жениться на ней, вообще освободил от всех обязательств.
– Слава всем богам за это! – горячо согласился Интар, забираясь в постель и, задумавшись о чем-то, поинтересовался: – А как бы ты к этому отнесся?
– К чему?
– К возможной женитьбе, например.
– Это не мое дело. Ты вправе поступать так, как сочтешь нужным.
– И не будешь ревновать?
– Нет, ни к чему это. Особенно, если я по-прежнему буду оставаться рядом.
Подобная позиция несколько удивила Интара. Сам он сильно сомневался, смог бы делить Зариме с кем-либо другим. А юноша так просто предоставлял ему всю свободу, какая только может быть. Вздохнув, Интар сгреб Зариме в охапку, проговорив:
– Не думаю, что даже все красавицы мира смогли бы заставить меня отказаться от тебя.
Юноша что-то мурлыкнул в ответ, поудобнее устраиваясь в объятьях и собираясь уже заснуть, но Интар вспомнил о странном поведении Насима и не мог не заметить:
– Предводитель янычар так трепетно отнесся к тебе…
– Да. Я сам не ожидал, но древняя кровь оказалась сильна.
– О чем это ты?
– Мы одного народа.
– И из-за этого он так жаждал лицезреть тебя снова? И едва ли не падал ниц перед тобой?
– Просто они подумали, что я погиб, – ответил Зариме, показательно зевнув.
– Ладно, спи. Но для столь юного молодого человека у тебя слишком много загадок. На это Зариме лишь забавно фыркнул.
Обратный путь вышел спокойным, без приключений, да и прошел как-то быстрее… По поводу еще одного морского путешествия Зариме не выказал ни малейшего беспокойства, словно и не недолюбливал воду. Он опять выходил на палубу, не желая все время проводить в каюте, перебрасывался парой фраз с матросами. К удивлению Интара суровые, закаленные морем и битвами мужчины прониклись чем-то вроде уважения к юноше. Возможно потому, что он никогда не давал застать себя врасплох, у него всегда в запасе была пара колких обезоруживающих фраз.
Определенно, Зариме располагал к себе людей едва ли не с первого взгляда, и те готовы были простить ему различные странности. Возможно, это что-то вроде механизма защиты. Притом, что сам Зариме, похоже, к чарам был невосприимчив, и, честно говоря, это внушало Интару некоторое спокойствие. * * *
По приезду Интар разместил Наваль в женском крыле, вместе с остальными наложницами, благо свободных комнат имелось в достатке. Дом был рассчитан на весьма приличный гарем.
В первый же день к новой наложнице прислали портных и не только, дабы обеспечить ее всем необходимым. С собой она привезла лишь небольшой сундук.
Интар в первую ночь пришел к ней, дабы утолить вампирскую жажду, и оставив девушке воспоминания, что все было, как положено. Кажется, та осталась довольна. Утром Наваль вышла к остальным наложницам с эдаким чувством собственного превосходства во взгляде. Наргис благоразумно придержала Малишу, и весьма вежливо спросила у новенькой:
– Как твое имя?
– Наваль, – гордо вздернув носик. Кивнув, старшая женщина представилась сама и представила подругу.
– А где остальные? – спросила Наваль, подцепив тонкими пальчикам орех в меду.
– Остальных нет, – пожала плечами Малиша.
– Хм, а разве наш господин не один из богатейших пиратов Османской короны?
– Да, но гарем – не его страсть, – ответила Наргис, присаживаясь к столу и разливая по трем чашам душистое содержимое кувшина.
– А сколько у Интара жен и сыновей? – продолжала расспрашивать новенькая.
– Ни одной и не одного, насколько я знаю.
– Странно как-то… – протянула девушка. – Вы давно здесь?
– Я – почти десять лет, Малиша – три.
– Что, и никто из вас за это время не сподобился родить ему сына? – коралловые губки Наваль скривились в презрительной усмешке. Именно из-за нее Наргис проглотила первоначальный ответ, и вместо него сказала: