С напряженным выражением лица взяв ложку, он зачерпнул фасоли и отправил в рот.
Глядя на работающего челюстями Элдри, Алиса вновь спросила:
– Кстати, а как ты нашел это место? Из столицы в такую даль не должны дотягиваться никакие Священные искусства… а чтобы отыскать меня лично, нужно облететь на драконах весь мир – сейчас Рыцари Единства просто не могут себе этого позволить.
Элдри ответил не сразу; со словами «надо же, как вкусно» и прочими подобными он активно работал ложкой; однако вскоре, очистив тарелку, он поднял голову, промокнул губы словно из ниоткуда появившимся платком и посмотрел на Алису прямо.
– Наши души, моя и Алисы-сама, связаны неразрывными узами, которые меня сюда и привели… так я хотел бы сказать, но, увы, в действительности это всего лишь совпадение.
Он наигранно откинул в сторону правую руку.
– От рыцарей, патрулирующих Граничный хребет, недавно стали поступать сообщения о тайных передвижениях гоблинов и орков к северу от хребта. По приказу командующего северная, южная и западная пещеры были завалены, однако, возможно, они пытаются прокопать их заново, что привело бы к непоправимым последствиям; я прилетел проверить, так ли это.
– …Пещеры?..
Алиса нахмурила брови.
Сквозь Граничный хребет существовало четыре прохода. На юге, на западе и возле Рулида на севере это были узкие пещеры, через которые не могли пройти огры и великаны, составляющие основу армии тьмы. Поэтому ожидалось, что враг будет собирать войско у «Великих восточных врат», однако командующий рыцарями Беркули не обошел вниманием и три пещеры – сразу, как только получил общее командование, приказал их завалить.
Именно потому что Алиса об этом знала, она и выбрала Рулид для своего укрытия, но если враг решит прокопаться сквозь пещеры, положение изменится. Рулид из тихой приграничной деревушки сразу же превратится в арену боевых действий.
– Значит… ты прилетел проверить, есть ли там передвижения сил тьмы?
– Я целый день летал вокруг пещеры, но не то что орков – даже ни единого гоблина так и не обнаружил, – и Элдри слегка пожал плечами. – Похоже, они приняли за войска стаю каких-нибудь зверей.
– …В саму пещеру заглянул, чтобы проверить?
– Естественно. У выхода на Темную Территорию заглянул – там до самого потолка все перекрыто гигантскими камнями. …Так вот, удостоверившись в этом, я повернул поводья, чтобы лететь обратно в столицу, и тут Такигури странно заволновался. Я позволил ему самому выбирать направление, и он опустился сюда – вот такие обстоятельства. Честно говоря, я сам невероятно удивлен. Столь громадная неожиданность… нет-нет, это воистину перст судьбы.
Тут наигрыш как-то сам собой исчез из голоса Элдри, и лицо его стало лицом сурового рыцаря, когда он продолжил:
– Здесь и сейчас, раз уж мне выпал шанс снова встретиться с вами, я просто обязан сказать. Алиса-сама… вернитесь в орден! Ваш меч нам нужен больше тысячи воинов!!!
Словно стремясь избежать пронзительного взгляда рыцаря, Алиса чуть опустила голову.
Она все понимала.
Никому не ведомо, когда с грохотом обвалится хрупкая стена, окружающая Мир людей. Удержать ее отчаянно пытается обновленная «Армия обороны Мира людей» во главе с Беркули.
Алиса чувствовала себя в долгу перед командующим, отпустившим ее ухаживать за больным; и чувство солидарности с Элдри и другими товарищами по ордену Рыцарей Единства в ней тоже вовсе не пропало. Но всего этого было недостаточно, чтобы она вернулась к сражениям.
Превыше всего – сила воли. Сражаясь в соборе, Алиса усвоила эту истину. Подобно тому, как тогдашний Кирито сумел силой воли возместить безнадежную разницу в силе чисто военной, лучший Божественный инструмент может стать тупым, если воли недостает.
– …Не могу, – еле слышно ответила Алиса.
Тут же прозвучал резкий голос Элдри:
– Почему?
Не дожидаясь ответа, он перевел острый, как кончик кнута, взгляд на сидящего возле печки юношу.
– Из-за него? Он сбежал из тюрьмы собора, прошел со своим мятежным мечом сквозь многих рыцарей, распорядителя, добрался даже до первосвященника-сама, а теперь увел с праведного пути и сердце Алисы-сама, верно? Если так, если это и есть причина вашей нерешительности, я предлагаю немедленно ее устранить.
Элдри с силой сжал правой рукой край стола; Алиса устремила на него яростный взгляд единственного глаза.
– Не смей!
Алиса удержалась от того, чтобы выкрикнуть во все горло, однако рыцарь, услышав ее голос, все равно тут же резко выпрямился.
– Он тоже сражался за свою веру в справедливость. Иначе почему сильнейшие из Рыцарей Единства, включая Его светлость командующего, проиграли ему? Ты, скрестивший с ним мечи, должен был и сам узнать силу его клинка.
Элдри, хоть и наморщил нос с явным сожалением, все же позволил напряжению уйти из своих плеч. Опустив глаза, он внимал монологу.
– …Вне всяких сомнений, Администратор-сама планировала превратить души половины всех людей в страшных воинов из мечей – в этом я убедилась лично. А этот юноша… Кирито вместе со своим другом Юджио – они не позволили воплотить этот план в жизнь. Не говоря уже о той, кто указала путь этим двоим, – о Кардинале-сама, которая некогда была равной по положению Администратору-сама, тоже была первосвященником; и я, и Беркули-доно больше не обвиняем Кирито ни в каком преступлении. Но… даже это многих не убеждает!!!
И тут, будто выплескивая все, что скопилось у него в груди, Элдри закричал в ответ:
– Если этот мятежник Кирито, как говорит Алиса-сама, действительно такой мастер, что превзошел Рыцарей Единства, почему же он сам не берет меч и не сражается?! Почему он превратился в столь жалкое существо, которое привязывает Алису-сама к этой провинциальной дыре?! Если он действительно убил Администратора-сама во имя защиты людей, тем более вы должны немедленно отправиться к Великим восточным вратам!!!
Даже эти слова, которые Элдри выплюнул, словно выдохнул пламя, не достигли сознания Кирито. Его полузакрытые глаза отражали только лишь покачивающиеся огоньки в печи.
Повисло тяжелое молчание, разбил которое мягкий голос Алисы:
– …Прости меня, Элдри. Все равно я не могу отправиться с тобой. Состояние Кирито здесь ни при чем… Сила ушла из моего меча, вот и все. Если мы сейчас скрестим мечи, думаю, я и трех обменов ударами не продержусь.
Глаза Элдри изумленно округлились. Лицо гордого рыцаря исказилось, как у маленького мальчика.
Но вскоре на этом лице всплыла покорная улыбка.
– …Вот оно что. В таком случае мне больше нечего сказать…
Медленно вытянув правую руку, он произнес начальные слова Священного искусства. Стремительно пропел заклинание, и два созданных кристаллических элемента превратились в тончайшие бокалы.
Взяв со стола бутылку, он кончиком пальца откинул твердую пробку. Налил в каждый из бокалов немного рубиновой жидкости и поставил бутылку на место.
– …Когда знаешь, что это вино – прощальное, хочется, держа в руках двухсотлетнее сокровище Западной империи, поднять бокал за ушедших…
Поднеся ко рту свой бокал, Элдри осушил его одним глотком, потом аккуратно поставил на стол. Поклонился и встал; его белоснежный плащ заколыхался за спиной.
– Что ж, на этом мы с вами расстаемся, учитель. Я никогда не забуду, что вы научили меня, Элдри, владению мечом и Священными искусствами.
– …Будь здоров. И береги себя, – коротко ответила Алиса. Рыцарь Единства медленно поклонился и зашагал прочь, цокая сапогами. Его спина дышала непоколебимой гордостью; Алиса могла лишь отвести взгляд.
Дверь открылась, потом закрылась. Такигури во дворе издал громкий крик, затем послышалось хлопанье крыльев. Потом – гортанный стон не желающей расставаться с братом Амаёри, от которого у Алисы защемило в груди.
Хлопанье крыльев, сначала громкое, стало удаляться, потом исчезло совсем, а Алиса все продолжала сидеть без движения.
Прямо перед тем, как Жизнь бокала, созданного из кристаллического элемента, иссякла, Алиса взяла его кончиками пальцев и поднесла к губам. Впервые за полгода язык ощутил вкус вина – не столько сладкий, сколько горьковато-кислый. Через несколько секунд опустевшие бокалы исчезли, рассыпавшись на искорки.
Заткнув пробкой бутылку, в которой еще оставалось вино, Алиса встала. Подойдя к печке, обратилась к молча сидящему Кирито:
– …Извини, ты устал, наверное. Давно уже пора спать, пойдем ложиться.
Мягко взяв Кирито за плечи, она помогла ему встать и отвела в соседнюю комнату, спальню. Переодела его в пижаму из черной некрашеной ткани и уложила на кровать возле окна.
Взяла сложенное в изножье кровати шерстяное одеяло и укрыла Кирито с ног до шеи. Полузакрытые глаза юноши не мигая смотрели в потолок.
Алиса задула настенную лампу, и в комнате повисла голубая тьма. Сев рядом с Кирито, она стала ласково поглаживать худую грудь и костлявое плечо; через несколько минут, будто вся сила разом ушла из тела Кирито, он закрыл глаза.
Дождавшись, когда дыхание Кирито станет сонным и ровным, Алиса встала с кровати и сама переоделась в белую пижаму. Вышла в гостиную, посмотрела в окно, чтобы проверить, как там Амаёри, загасила две лампы и вернулась в спальню.
Приподняв одеяло, она скользнула в кровать рядом с Кирито, и ее тело окутало слабое тепло.
Обычно стоило Алисе закрыть глаза, как она тут же уходила из реальности в страну сновидений, однако сейчас, как она ни старалась, сон все не шел.
Глаз ее жгла отпечатавшаяся в нем картина удаляющейся спины Элдри в белоснежном плаще.
Некогда и она держала спину так же гордо. Твердая убежденность в необходимости собственным мечом защищать Мир людей, его обитателей и власть Церкви Аксиомы наполняла жизненной силой все ее тело.
Однако сейчас эта сила ушла – вся, до последней капли.
Элдри… своего бывшего ученика она хотела бы спросить. «Теперь, когда обман Церкви и первосвященника вскрылся, во что вообще ты веришь, во имя чего сражаешься?»
Но она не смогла. Все Рыцари Единства, за исключением Алисы и Беркули, ничего не ведали о кошмарном плане первосвященника. Не знал Элдри и про его собственный «фрагмент памяти», впечатанный в потолок на верхнем этаже собора, и про то, что его «самые дорогие люди» превращены в составную часть сорд голема.
Поэтому он до сих пор верил и самой Церкви Аксиомы. Три богини пришлют в собор нового первосвященника, а значит, надо с предвкушением ожидать наступления дней, когда Церковь снова будет безошибочно вести и наставлять свою паству.
Однако что делать самой Алисе, уже знающей про этот грандиозный обман с богинями и Небесным градом? Конечно, то, что командующий Беркули скрыл от остальных рыцарей половину правды, было неизбежно – важнее сейчас готовиться к большой войне. Стоит Алисе присоединиться к другим рыцарям, сомнения, поселившиеся в ее груди, наверняка передадутся и им.
Удастся ли наспех собранной «Армии обороны» отбить могучую атаку сил тьмы, неведомо никому. Если жаждущим крови монстрам удастся прорваться через Великие восточные врата, совсем скоро они доберутся и до этой окраины. Мы ведь еще не ушли с пути, который позволил бы избежать этой трагедии? – всякий раз, когда Алису посещали эти мысли, в голове у нее всплывал голос.
После решающей битвы с первосвященником, но перед тем, как Кирито свалился без сознания, – две фразы, донесшиеся из таинственной кристаллической пластинки.
Иди к Уорлд Энд Олтер.
Когда выйдешь из Великих восточных врат, он будет далеко к югу.
«Уорлд Энд Олтер» – таких слов на Священном языке она прежде не слышала. Зато прекрасно знала, чтО лежит за Великими восточными вратами. Черная как уголь земля, красное как кровь небо – это Темная Территория. Стоит там оказаться – и будет невероятно трудно идти дальше, как вперед, так и назад.
Даже если она полетит над страной тьмы, чтобы избежать трудностей, и доберется до этого «олтер» – что она там найдет? Неужели там обнаружится какое-то существо, кто-то или, быть может, что-то, что защитит обитателей Мира людей от темных сил?..
Повернув голову, Алиса посмотрела на лежащего на другом краю кровати юношу.
Под одеялом она придвинулась ближе к Кирито. Чуть поколебавшись, протянула руку и обняла его, точно напуганный ночным кошмаром маленький ребенок.
Как бы Алиса ни прижимала к себе это тощее тело, на которое даже смотреть было больно, – юноша, некогда потрясший ее сердце своей яростной, огнеподобной силой, не выказывал никакой реакции. Медленное биение сердца не ускорялось, неподвижные черные ресницы не трепетали. Это тело жило… нет, существовало; быть может, оно уже превратилось в пустую оболочку, лишенную души.
Если бы сейчас в правой руке у Алисы был меч –
Пронзить бы разом оба прижавшихся друг к другу сердца, и все бы закончилось.
Едва эта мысль мелькнула у Алисы в голове, слезы потекли из уголков глаз. Падая на шею Кирито, они рассыпались искорками.
– Подскажи мне, Кирито… что мне делать?..
Ответа не было.
– Я… что же мне…
Кап, кап… все больше капель сияло под лунным светом, заглядывающим в комнату сквозь щель между занавесками.
Глава 2
Следующий день, 22 число десятого месяца, выдался самым холодным за эту осень.
Отказавшись от прогулки, Алиса вместе с Кирито сидела возле печки. Прежде она собиралась, как подсказал Старый Гаритта, перед наступлением настоящей зимы заготовить как можно больше дров, но, похоже, такой надобности не будет.
Алиса закончила писать письма; всего два листа пергамента – однако у нее на них ушел весь день. После некоторых колебаний она подписалась на общем языке фамилией Шуберг, а ниже – на Священном, «Синтезис Сёти».
Аккуратно сложив и убрав одно из писем в конверт, Алиса надписала полное имя Сельки. Потом положила на стол, рядом со вторым, адресованным Старому Гаритте.
В письмах были прощальные слова и извинения. В этом доме, про который знал Рыцарь Единства Элдри, оставаться было уже нельзя. Следующим сюда, возможно, явится и будет пытаться ее уговорить уже не Элдри, а командующий Беркули собственной персоной. И тогда Алиса, преисполненная глубокой признательности к своему учителю, не сможет сказать ему те слова, которые должна сказать.
Поэтому она снова сбегает.
Издав тихий и протяжный вздох, Алиса подняла голову и взглянула на сидящего через стол черноволосого юношу.
– Слушай, Кирито. А ты куда хотел бы отправиться? На западном плоскогорье, я слышала, очень красиво. Или вот, скажем, южные джунгли – там тоже хорошо, наверное. Круглый год тепло, много разных фруктов.
Эти слова она произнесла нарочито жизнерадостным голосом, но, разумеется, никакой реакции от Кирито все равно не последовало.
Пустые глаза, как и прежде, смотрели на поверхность стола. Мысль о том, что больного юношу вновь придется приобщать к бродячей жизни, вызывала у Алисы боль. Однако оставить его в Рулиде она не могла. Навязывать Кирито ученице настоятельницы Сельке было неразумно, кроме того, Алиса просто не хотела так поступить. Потому что забота о Кирито в его нынешнем состоянии оставалась для нее сейчас единственным смыслом в жизни.
– …Ладно, полетим туда, куда Амаёри захочет. А теперь давай ложиться – завтра нам надо встать пораньше.
Переодев Кирито и уложив его в постель, Алиса переоделась сама, погасила лампы и залезла под одеяло.
Лежа в темноте, она вслушивалась в дыхание лежащего рядом Кирито. Убедившись, что он спит, девушка осторожно сдвинулась с места.
Приложив ухо к костлявой груди Кирито, она стала слушать медленное биение сердца.
Души Кирито здесь уже не было. Оставалось лишь ее эхо в сердцебиении. Каждую ночь на протяжении уже нескольких месяцев Алису посещали такие мысли, когда она засыпала, прижавшись к Кирито. Но в то же время, слушая доносящееся изнутри «тук, тук», она чувствовала, что что-то там еще осталось, что-то еще не ушло.