– А вот это уже правильный вопрос. Мне нужна кровь моих убийц. И моей дражайшей жёнушки.
Костя со злостью выругался, потом посмотрел в довольное лицо призрака.
– И как ты это себе представляешь? Они, может, уже из города ушли? Да, скорее всего так и есть.
– Это твоё дело.
Костя встал с досок и шагнул вперёд, прямо на призрака. Когда того перекосило от соприкосновения с амулетом, и потусторонняя сущность исчезла, землянин кисло улыбнулся. Всего-то маленькая месть, желание стереть довольную усмешку с лица Алонса.
Отключив светильники и активировав охранные чары, Костя покинул дом, запер за собою калитку и направился на постоялый двор. Всю дорогу он думал, как выполнить условия призрака. Самое простое – сдать вдову Вермар страже. Уж там-то должны быть и маги, и жрецы, которые смогут убедиться, что призрак не врёт. Но тогда Костя сильно рискует остаться с носом, вряд ли жрецы долго будут возиться с Алонсом и уж тем более, предоставить землянину возможность с ним переговорить с глазу на глаз. Плюс, Алонс поставил условие: кровь убийц и жены. А кто же даст её Косте? Ещё и в одну камеру с убийцами бывшего вентора засунут по подозрению в занятии тёмными ритуалами.
Всю ночь до самого утра он проворочался на кровати, сбивая одеяло и простынь в ком. И только с первым петушиным криком забылся тяжёлым сном. Утром в обеденном зале постоялого двора за завтраком, он поймал себя на мысли, что неотрывно смотрит на парочку мужчин, пристроившихся через два стола. Дородный мужик лет пятидесяти в одежде преуспевающего купца грыз гусиную ножку и одновременно с этим что-то тихо диктовал своему спутницу, юноше не старше восемнадцати лет. Тот торопливо черкал белым длинным пером на листе бумаги, иногда макая кончик пера в чернильницу-непроливайку. Именно перо и привлекло внимание Кости.
«А что, может из этого что-то и выйдет», – подумал землянин. Быстро доев, он покинул постоялый двор, направившись в лавку, где приобрёл несколько перьев, чернильницу и пачку писчей бумаги, выбирая те листы, которые больше всего были похожи на бумаги, на которой вёл свои записи Алонс.
В полночь, когда из пола вытек недовольный призрак, Костя не дал ему и рта открыть. Хлопнул ладонью по чистому листу бумаги и произнёс:
– Я придумал. Тебе нужно написать письмо вот с таким или близким текстом, мол, подозреваю, что жена поит меня приворотным зельем, тратит моё золото на любовника и хочет меня убить, чтобы заполучить дом и все мои сбережения и драгоценные вещи в тайниках, а так же уже обчистила тайник, откуда вынула сто пятьдесят золотых монет.
– Зачем тебе это?
– Нужно, Алонс, нужно и всё тут.
На следующий день с этой запиской и несколькими листами из тайника Костя навестил вдову Вермар. Девушка снимала две комнаты с отдельным выходом в большом доме в Верхнем городе. Когда она открыла дверь и ответила на приветствие с милой улыбкой, Костю всего обдало жаром. На миг его одолели сомнения в правильности его решения.
– Господин Кост, я так рада вас видеть! Вы по делу или вас привела ко мне… иная причина? – проворковала девушка и легонько коснулась своей ладошкой руки Кости.
– Здравствуйте, госпожа Вермар, вы прекрасны как никогда, – сказал чистую правду молодой человек. – А привело меня к вам одно важное дело.
– Оливера, просто Оливера, – потупилась собеседница. – Прошу вас, проходите, дела, особенно важные, на пороге не решают.
Следом за девушкой Костя поднялся по узкой и крутой лестнице на второй этаж и оказался в спальне. Уютная и красиво обставленная комната буквально накачивала тело расслабленностью и негой. А при взгляде на огромную кровать, скрытую узорчатым балдахином, у Кости мысли съезжали с предстоящего серьёзного разговора на совсем уж неприличные.
– Вы уж простите меня, господин Кост, что принимаю вас здесь. В соседней комнате ужасный беспорядок, хозяйка попросила день подержать её вещи, а их там столько много! – девушка откинула в сторону край балдахина и уселась на кровать. Косте предложила низкое деревянное кресло, обитое розовым бархатом, по соседству с собою.
– Кост. В свою очередь прошу обращаться ко мне просто по имени.
– Как скажете, Кост, – кивнула Оливера и слегка подалась вперёд, давая собеседнику возможность заглянуть в декольте.
«Чёрт, ещё пять минут, и я её ножки закину себе на плечи без всяких ухаживаний и прелюдий, – простонал Костя, с трудом держа себя в руках. – Тут никакого зелья приворотного не нужно, чтобы не желать этой женщины».
– Оливера, прошу ознакомиться с этой запиской, – торопливо произнёс Костя и вынул из внутреннего кармана сложенный несколько раз лист, на котором Алонс начеркал несколько строчек. Развернул и взялся двумя руками за верхний и нижний край, поворачивая исписанной стороной в сторону девушки. – Из моих рук, Оливера, только из моих рук.
– Что это? – удивлённо спросила девушка, и миг спустя воскликнула. – Это почерк моего мужа!
– Он самый. Ознакомьтесь… нет, нет, на расстоянии, боюсь, содержимое вам не понравится и можете попытаться уничтожить записку.
– Но это же полная чушь! – с негодованием сказала девушка и резко встала с кровати. Вскочил с кресла и Костя.
– А я верю. Особенно, после разговора с призраком вашего мужа. Да-да, его ритуал, проведенный послушником, не изгнал. О-о, не кусайте ваши прелестные губки, вы же их испортите.
– Откуда это?
– Решил сменить пол в кабинете, а там тайник с записями. Кстати, вот эти листы лежали в нём, – Костя достал из кармана испачканные в крови бумаги и помахал перед девушкой. – Достаточно ценные для коллекционеров всяких, венторов и магов. Потом ночью появился Алонс. К позору моему, пришлось от него бежать. На следующий день потратился на жреческий амулет и заклинание на изгнание духов. Знали бы вы, сколько золота пришлось выложить за это, – с притворной тоскою вздохнул Костя. – Ну, да дело не в этом.
– Что ты хочешь? – спросила Оливера. От недавней скромной девушки не осталось и следа, сейчас перед Костей стояла холодная, расчётливая особа и опасная, как песчаная змея-молния.
– Здесь написано, что ты вскрыла тайник на сто пятьдесят золотых монет. Надеюсь, не успела за это время их потратить? Так вот, сто монет принадлежат мне. К сожалению, под драгоценностями Алонс подразумевал древние записи и голема. Все тайники, которые он мне показал, не содержали ничего стоящего. Зато точно знает, что всё золото забрала ты.
– Это ложь!
– Призраку нет смысла обманывать. Наоборот, ему будет приятно, когда я заберу у тебя украденные монеты. Он желает, чтобы ты отдала их все, но я, так уж и быть, оставлю немного.
– Этих денег у меня нет, – отчеканила девушка, с бешенством смотря на землянина. Если бы не кинжал на поясе Кости, на рукоять которого парень положил ладонь, девушка рискнула бы напасть. – Ты, глупец, зря поверил Алонсу, он обманул тебя.
– Нет, так нет, – пожал плечами Костя, – тебе же хуже. Потому что, сегодня вечером в половине одиннадцатого ты должна принести ровно сто монет. Принести ко мне домой. Адрес ты знаешь.
– Ты!.. – зашипела Оливера и всем телом качнулась к парню. Она протянула вперёд руки с растопыренными, как лапы у хищной птицы, пальцами.
– А теперь позвольте откланяться, сударыня, – Костя сделал несколько шагов назад, не рискуя оборачиваться спиною к разъярённой девушке. – Предупреждаю, что завтра утром эту записку отнесу в стражу. Слышал, что графиня очень сурово разбирается с преступниками, мне не хотелось бы, чтобы такая красота увяла в руках палача, истина для меня важнее.
Выскочив на улицу, Костя махнул рукой извозчику, подзывая к себе.
– Куда изволите, господин? – угодливо поинтересовался тот, когда землянин запрыгнул в двуколку.
– К самым красивым и безотказным женщинам в этом городе.
– Простите?
– В бордель, чего тут непонятного? Самый лучший, и поживее.
Как Костя и ожидал, Оливера пришла не одна. Наблюдя с чердака через слуховое окошко за улицей, он увидел, как из остановившейся на конце улочки кареты выскользнула тонкая невысокая фигурка, закутанная с головою в плащ, и двое крепких мужчин. Пару минут постояли вместе, видимо, о чём-то договариваясь, потом женщина направилась на площадь, а мужчины скрылись в тени у стен домов и заборов.
Через пять минут до Кости донёсся перезвон входного звонка. Спустившись вниз, он дошёл до калитки.
– Кто там?
– Кост, я пришла, – послышался нежный голосок Оливеры. – Принесла деньги.
– Вы одни, сударыня?
– Разумеется. Вы что-то хотите сказать своими подозрениями? – с самым искренним возмущением произнесла девушка.
Костя приоткрыл смотровое окошко, забранное частой решёткой из тонкой стальной проволоки. Посмотрел на девушку, хмыкнул и щёлкнул запором. Тут же сделал два шага назад, готовясь к нападению. К его удивлению никто с размаху по калитке бить не стал, чтобы сбить с ног или оглушить, вместо этого преграда медленно приоткрылась наполовину, затем сквозь щель скользнула во двор Оливера.
– Что это значит? – замерла девушка, увидев в руке Кости кинжал.
– Так, гарантия личной безопасности. Всё-таки, вы особа опасная и якшаетесь с бандитами, мало ли что у вас на уме. Закройте замок на калитке и показывайте золото.
– Попрошу следить за своими словами, сударь, – процедила Оливера. Девушка распахнула плащ, отвязала от пояса туго набитый кожаный мешочек, сквозь стенки которого были видны края монет, и бросила под ноги Кости. – Вот здесь золото. А это векселя на оставшуюся сумму.
– Векселя? – переспросил Костя. Он был немного растерян, сбит с толку поведением Оливеры. Не к такому развороту событий он готовился. Да и неизвестная парочка, что прибыла вместе с гостьей, напрягала.
– А вы хотели, чтобы сто золотых монет я принесла в кошельке, сударь? Я хрупкая девушка, а не носильщик.
– А ваши спутники? Кто они?
На миг в глазах Оливеры мелькнула досада.
– Охрана. Мне страшно одной было нести такую сумму.
Костя хмыкнул, но решил промолчать. Проверил векселя, убедившись, что те подлинные. Два векселя по десять золотых. Потом наклонился, поднял мешочек и взвесил на ладони. Тяжеловат, на поясе той ещё гирей должен казаться.
– Странно… странно, у вас не хватило сил донести два десятка монет. С учётом восьмидесяти, которые должны лежать здесь, не так уж и много выиграли в весе.
Оливера сверкнула глазами, но промолчала, сжала губы и вздёрнула подбородок.
– Ладно, сейчас пересчитаю и передам вам записку мужа.
Костя потянул шнурок, обхватывающий горловину мешочка, развязывая узел, перевернул мешочек, собираясь высыпать на ладонь монеты. Вместе с первыми монетами – потёртыми бронзовыми кругляшами, на ладонь полетела странная пыль. Очень много пыли, летучей… и жгучей.
– Мм-м! – замычал Костя, когда пыль попала ему в носоглотку и глаза. Монеты полетели на землю, чистой рукой парень попытался протереть глаза, испачканной в ядовитой смеси рукой выхватил кинжал и быстро замахал по сторонам. Но никто не нападал, зато он услышал, как лязгнул замок калитки.
– Быстрее! – донёсся негромкий голос Оливеры. – Да быстрее же!
– Сука, – прохрипел Костя. – Убью.
Он шагнул вперёд, выставив кинжал, но сильный удар в грудь сбил с ног и заставил закувыркаться по плиткам дорожки. Хорошо, что оружие выронил, а то был риск напороться на острое лезвие во время этих кульбитов.
– Вяжите его и в дом. Скорее, пока нас никто не увидел и не услышал. И рот ему первым делом заткните, чтобы не шумел.
Косте сноровисто засунули в рот какую-то тряпку, завернули руки за спину и стянули верёвкой в локтях, потом спеленали ноги. Он бы и рад был сопротивляться, но после того, как вдохнул ядовитой пыли, мышцы стали ватные, накатила тошнота, мысли путались.
Костя услышал, как щёлкнула защёлка на двери в дом, потом увидел яркую вспышку, осветившую двор.
– Что это? Магия? – заполошно воскликнул кто-то рядом мужским голосом.
– Тащи его в дом, кретин, – рявкнула на него Оливера. – Рагс, дорогой, ну что за неженок ты подбираешь в свои помощники?
Ответить ей никто не успел: с улицы донёсся топот десятка ног, металлический лязг доспехов и оружия. Через несколько секунд в калитку с силой ударили, затем некто властным и злым голосом приказал:
– Именем графини Чемтэр приказываю открыть дверь!
– Стража! – по-бабьи заскулил помощник некоего Рагса. – Нам конец.
– Заткнис…
Рык главаря заглушил грохот боевого заклинания, запахло горелым деревом, что-то тяжёлое рухнуло на дорожку. Зазвенела сталь, щёлкнул дважды арбалеты, завизжала Оливера. Через минуту всё было кончено.
Костю подняли с земли, разрезали путы, верёвку он вытащил сам.
– Как вы, господин Кост? – поинтересовался старших отряда стражи, с раннего вечера, сидевшего поблизости в засаде.
– Жить буду. Спасибо тебе, Жеркар.
– Не за что, работа наша такая – всякую мразь хватать да честных людей от лиходеев спасать.
Стражники ушли, погрузив в тюремную карету труп бандита, раненого главаря и Оливеру. На утро Косте предписывалось навестить городскую ратушу и всё обстоятельно рассказать дознавателю.
Помост был оцеплен десятком стражи. В руках у каждого воина в кольчуге и остроконечном шишаке была зажата алебарда. Сейчас острые лезвия смотрели в небо, но ни для кого не было тайной, что стоит злоумышленникам напасть и освободить осужденных, как смертоносная сталь в руках стражников с радостью изголодавшихся хищников вопьётся в мягкую плоть.
На огромном помосте длиною больше десяти метров и шириною около четырёх, были расставлены несколько станков – дыба, «железный бык», виселица с двумя петлями, косой крест, плаха-тумба, стул с петлёй и винтом для медленного удушения – гаррота, рабская колодка с большим отверстием в центре для головы и более мелкими под руки по бокам.
Народу набралось на площади под сотню человек. Судя по одежде – все они из чуть ниже среднего класса. Очень много женщин и мужчин преклонного возраста, чуть меньше подростков и крепких мужиков.
За помостом, под охраной троих стражников и голема-пса размером с телёнка, стояла большая повозка с металлической клеткой. Глядя на неё, у Кости скулы сводило от злости. В клетке стояли люди – мужчины и женщины всех возрастов. Сейчас места стало больше, а вот полтора часа назад клетка напоминала банку шпрот, настолько плотно были набиты в неё люди. Заключённые.
За полчаса палач и его подручный успели принести в исполнение почти дюжину приговоров. На виселице болтались два тела, в корзине у плахи лежала воскового цвета голова, ещё одного успели задушить в кресле и освободить место для следующего преступника, в «быке» – двух выгнутых железных пластинах над огромной жаровней с углями, зажимаемые тело человека, как черепаху панцирь, хрипел, бился и грыз деревянный кляп разбойник, получивший приговор одним из самых первых. Парочку унесли с помоста и положили на землю у клетки – эти получили порцию плетей в колодке, превратившие их спины в кровавое месиво. Ещё один лежал на кресте с раздроблёнными руками и ногами – его ждало колесо у дороги в город. Все, за исключением, обезглавленного, были простыми людьми. Голову же отрубили благородному, судя по зачитанному приговору, наёмнику, решившему пополнить своё кошелёк монетами из чужих карманов. Прирезал ночью пятерых, а на шестом оплошал – не добил, а тот опознал и сдал странникам.
Костя выбрал себе место за спинами зевак. Зрелище вызывало у него отвращение, но уйти он не мог. У его ног в чехле из толстого сукна лежал внушительный обломок доски со следами крови Алонса Вермара, сам призрак, практически неотличимый от живого, стоял рядом. Благодаря дорогим компонентам и полулегальному ритуалу, призраку удалось проявиться днём и даже покинуть свой бывший дом.
– Рагс из сервов, разбойник, вор и убийца! Приговаривается к вырыванию ноздрей, выжигания глаз, лишению пальцев рук и медленному удушению!
Алонс подался вперёд, боясь пропустить хоть мгновение из оставшейся жизни своего убийцы.
Рагса, того самого разбойника, который чуть не убил Костю, сунули в колодку. Тяжеленные деревянные плахи могли бы удержать быка, не то, что человека, ослабевшего после нескольких дней в камере смертников. Раскалёнными клещами палач сперва вырвал ноздри, оставив на лице разбойника слабо кровоточащую дыру на лице, потом ими же переломал суставы на пальцах и по одному оторвал их. Отставив в сторону клещи, палач взял из жаровни с углями раскаленный прут и прижал тот к переносице Рагса. Всё время, пока длилась пытка, разбойник глухо выл, из уголков его рта и по толстому деревянному кляпу стекала вязкая кровавая слюна. Искалеченного человека вытащили из колодки, пересадили в кресло-гарроту, крепко стянули ремнями ноги с руками, на шею накинули петлю. После этого помощник палача взялся за рычаг, закрепленный на обратной стороне спинки. Поворот, другой – тело человека выгибается дугою… ещё один медленный поворот рычага и преступника оставляют в таком положении. Через пять минут тело Рагса обмякает. Помощник палача уже гораздо быстрее сделал несколько оборотов рычага до громкого треска шейных позвонков…