Дядя Юра кивнул:
— Ладно, я буду на огороде бабушке помогать. Если что, ищи нас там. А вдруг до обеда захочешь перекусить — на плите и в холодильнике посмотришь, что тебе понравится.
Когда Макс пришел с очередными (на сей раз последними) банками, Юрия Николаевича на веранде уже не было. Мальчик облегченно вздохнул и понадеялся, что дядя не обратил внимания на скомканность его фраз и не заметил того смятения, которое сейчас переживал племянник. Макс еще не решил, как поступить; он даже не знал, как теперь относиться к дяде Юре и бабушке. Но в одном мальчик не сомневался: то, что случилось вчера, ему совсем не нравится. Особенно в свете Денискиного рассказа.
Раздобыв мухобойку и пустую банку, в которую можно было бы складывать живых насекомых, мальчик отправился добывать пропитание своим многочисленным питомцам. Он хотел набрать корм для кузнечиков — и в то же время как следует поразмыслить.
(«Амаль у кожным сяле жыве свой чарауник, — сказал Дениска. — Але чарауники буваюць розными»).
Макс начал с туалета — там мух было столько, что хватило бы на сотню кузнечиков. Матерые, блестящие, они перелетали с места на место, садились на стены кабинки и заползали внутрь. Из книжек мальчик знал, что они откладывают яйца прямо в содержимое ямы. Хотя особой брезгливостью Макс не отличался, его все-таки передернуло при мысли о подобном способе размножения. С другой же стороны…
Но тут он увидел особо жирную муху, которая прямо сама подставлялась под удар.
Хлеп!
Вот и первый трофей — сложим его в банку.
(«Почему — разными? — спросил Макс.
Неужели непонятно, удивился Дениска. Люди тоже разные, что уж тут говорить о чародеях. Книжки надо читать, фильмы смотреть. Чародеи бывают белые и черные.
— То есть, одни творят добро, а другие зло?
Нет, рассердился Дениска, ничего ты не понимаешь! При чем тут добро и зло? Важно, какой ценой они получили свое могущество, стали чародеями. Какими силами пользуются. Прикинь, например, что один какой-то магичит с помощью чертей. Он и добрые дела может совершать, и злые. Но он — все равно темный чародей.
— Чертячник… — догадался Макс.
Точно, подтвердил Дениска. Теперь понимаешь?
Макс не понимал).
Мух набралось уже солидное количество, причем некоторых даже удалось словить живыми. Оторвав им по крылышку, чтобы не улетели, Макс отправил пленниц в общую банку.
Теперь он переместился к яблоням — низкорослым, приземистым, с ветками, клонящимися к земле. Здесь мальчик надеялся подсобрать немного гусениц. Гусеницы, как известно, бывают разными — например, пушистые не годятся, у них токсичные волоски, это еще Фабр доказал. Но (Макс совершенно точно помнил из «Определителя насекомых») на яблоне обитает бабочка яблонная плодожорка, у которой гусеницы небольшие и неядовитые. Правда, живут они в плодах, где их и находят чаще всего, восклицая при этом: «Яблоко-то червивое!» Но иногда гусеницы и ползают по дереву — когда перебираются с использованного плода к новому или собираются окуклиться.
Вот, кстати, один из таких «червячков» карабкается по коре, в пределах досягаемости. Ну-ка, в банку, дружище, в банку.
(Значит, не понимаешь, вздохнул Дениска. Нет, ты что, с луны свалился? Вот скажи, вы ему чем-то заплатили?
Макс покачал головой.
Я так и думал, заявил Дениска. Теперь-то мог бы и догадаться! Отныне (со вчерашнего вечера) ты, дружище, должник чертячника. И я, честно говоря, не думаю, что тебе удастся расплатиться с ним, нарубав дровишек, насобирав лукошко мухоморов или принеся пару ведер воды из ближайшего болотца.
Макс тоже так не думал).
Гусениц набралось до обидного мало, и мальчик решил добавить еще пару-тройку дождевых червей. Он сомневался, станут ли кузнечики их кушать, но ведь могло попасться еще что-нибудь стоящее, кроме червей. К тому же, Макс никуда не торопился, до обеда времени оставалось что-то около часа, а кузнечики до той поры потерпят. Одним словом, он продолжал охоту.
Макса всегда забавляло, когда кто-то начинал травить анекдоты про рыбаков, которые, кроме прочего, шли «копать червей». То есть, конечно, если рыбакам охота лопатой помахать, размяться — тогда да, тогда все понятно. А то ведь можно заподозрить, что дядьки просто не знали о существовании более легких способов запастись необходимым количеством приманки.
Макс давно заприметил две старые-престарые доски, валявшиеся у бани, под заборчиком. Туда он и направился.
(— А что ты еще знаешь про чертячника?
Да так, пожал плечами Дениска. Что люди знают, то и я. Живет на окраине, наособицу от всех. Угрюмый, нелюдимый. Но если зовут, приходит, помогает. Плату берет охотно, деньгами или так, продуктами. А редко случается, как вот с тобой, что сам назначает цену. Ну вот, кажется, все. Да ты не переживай, может, и не будет тебе ничего.
— Ага, — мрачно кивнул Макс, — не будет. Как в анекдоте: ни сабли, ни папахи, ни коня — ничего мне не будет.
Слушай, кашлянул тогда Дениска. Дело есть. Завтра, если тебя дядька отпустит, съездим, посмотрим?
И он рассказал Максу про заброшенный дом).
Доски, казалось, навсегда пропитались влагой; они были черные, но еще не разваливались от прикосновения. Как раз то, что надо.
Макс поддел край одной пальцами, осторожненько приподнял и быстро поставил распорки — небольшие, приготовленные заранее палочки. Можно, конечно, было бы и просто откинуть доску, как крышку дряхлого сундука Природы, но так удобнее. Потому что, лежа на подпорках, доска создает тень, а многим тварюшкам важнее не прикосновение к их спинам деревянной поверхности, а именно тень — тогда они не будут беспокоиться и останутся на своих местах. Откуда их Макс и повыловит.
По опыту он знал, что под такими вот досками обитает несметное количество разновеликих зверюг. Под этой, например, обнаружились: обыкновенный тритон, огромный пестрый слизнячище, улитка с желто-черной раковиной, несколько улиточек поменьше, толпище мокриц (эти тут же дали деру со всех своих многочисленных ног), несколько кивсяков, парочка рыжевато-бурых, словно лакированных, уховерток, мрачная жужелица, юркнувшая в щель между доской и землей, ну и, разумеется, черви (в том числе и дождевые), самых разных размеров и окраски, пугливые и самоуверенные, вялые и активные… В общем, как сказали бы древние, сия нерукотворная сокровищница природы была заполнена до пределов. Макс привычно оглядел возможных претендентов на обед кузнечикам и кое-кого отправил в ловчую банку. Потом убрал распорки и опустил доску обратно, следуя заветам талантливейшего зверолова всех времен и народов, Джеральда Даррелла: «всегда возвращай на место перевернутые бревна, потому что под каждым — дом множества живых созданий».
Теперь следовало бы уже идти кормить кузнечиков, но Макс ведь был рядом с баней — ну как устоять от соблазна! Он оставил ловчий инвентарь у корней молоденькой яблони, что росла почти у дверей, и шагнул к черному, чуть перекошенному и как будто вбитому в землю зданьицу.
Стоя у порога, пригляделся. Внутри было темно, пахло как-то по-особенному, шампунями, мылом, но и чем-то еще, совсем незнакомым. Пригнувшись (дверной проем даже для Макса оказался низковат), мальчик проник в первую комнатку.
Первое, что сразу бросалось в глаза — большущий металлический цилиндр с дверцей на боку и трубой, проколовшей крышу. Справа — скамейка, дальше, у цилиндра — широкая полка («Полок», — догадался Макс). А слева в стене виднелась еще одна дверка, но запертая на массивный амбарный замок.
Мальчик подобрался поближе к полоку, с интересом разглядывая его — да и вообще само устройство бани.
— Мам, я вот о чем…
— Ды ведаю, пра што ты, ведаю. Самой, гадаешь, легка?
Скрипнула калитка. Та самая, что рядом с баней, та самая, через которую на огород ходят. Или — с огорода.
— Что теперь будет? Знаешь, я хочу пойти к нему и… договориться, — спокойно произнес Юрий Николаевич. — Пускай оставит ребенка в покое, а вместо этого…
— Не патрэбен ты яму! — отрезала баба Настя. — Кали був бы патрэбен, так и таргавау бы ен цябе. А яму Максимка знадабиуся… абы б тольки ведаць, навошта!
— А может, просто старик на всякий случай о долге говорил, а на самом деле…
— Ты, сынку, начэбта и жыу тут, але, гляджу, штось з табою сталася. Забыу пра усе, зусим забыу. Нешта ен «на всякий случай» рызыкувау бы жыццем?
— Не видел я что-то, чтобы чертячник жизнью рисковал.
— Так то ты не бачыу. Табе й не палагаецца. Але ж я табе кажу: рызыкувау. Павер ужо мамцы — яна ведае, што гаворыць.
Бабушка и дядя остановились на веранде, но Максу до сих пор было слышно их разговор; правда, для этого ему пришлось подкрасться к самым дверям бани. Он, конечно, не собирался подслушивать, но и получилось-то все само собой. Зато теперь Макс лучше сможет понять, почему дядя и бабушка поступили так, а не иначе, почему позвали чертячника.
— Но знаешь, мам, меня даже не колдун наш пугает. Я, если честно, в городе разучился верить в колдунов. Есть законы, милиция, и ничего он не сделает против них. А вот то, как Макс отнесется ко всему этому, когда узнает… Я боюсь потерять его доверие. И так у паренька близких почти не осталось, Семка, правда, пытается выкарабкаться, но неясно еще…. А если он и от меня замкнется. Отчуждение в таком возрасте — это ж у него на всю жизнь останется, шрамом на душе. Вот чего я боюсь.
— Верна баишся, — одобрительно кивнула бабушка. — А тольки пра чарцячника забываць не варта, ой не варта!
С этими словами она отправилась в дом, и дядя — вслед за ней.
А Макс выбрался из бани, подобрал свой охотничий инвентарь и пошел кормить кузнечиков.
3
В соседней («печной», как ее называл Макс) комнате громко смеялись. Разные люди, много людей. Но и знакомые голоса есть: дядя, бабушка, Дениска, Светланка и Марина. Макс сладко потянулся, лениво размышляя, вставать или не торопиться?
…После обеда он решил лечь и немного вздремнуть, а перед сном поразмыслить над услышанным сегодня. Теперь, после подслушанного у бани разговора, мальчик мог по-прежнему доверять дяде и бабушке. Он понял, что у родных попросту не оставалось другого выхода. Доктора звать не стоило — все равно бы он ничего не сделал: выписал бы какие-нибудь таблетки или забрал в больницу, но в любом случае лечил бы следствия (высокую температуру, головную боль и т.п.), а не причину. Потому что вряд ли его, доктора, в институте учили снимать злое чародейство. А как, скажите, можно вылечить болезнь, не веря в ее существование? (Макс и сам не поверил бы, если б не был тогда в электричке, если бы не его прокляли!) Да, это объясняло и оправдывало поступок бабушки и дяди, — но ни на вот столечки не помогало ответить на вопрос, чего хочет чертячник. Но не идти же к чародею, спрашивать! «А-а, ладно. Скоро уеду — и все, пускай тогда ищет меня в городе. У него, наверное, и денег таких нету, чтобы билет купить на поезд, даже в один конец».
«А нужен ли ему билет? — мелькнула шальная мыслишка, такой себе здравый дядечка, который иногда высовывался откуда-то из-за порьтер сознания и очень любил портить Максу настроение. — Билет, говоришь? Ну-ну! Он же чародей, он с чертями знается (по крайней мере, все тут так считают). На кой черт — ой, извини за словоблудие! — но — на кой ему билет, а?» «Это мы еще посмотрим, — неуверенно заявил дядечке Макс. — В городе все по-другому. Может, и черти там бессильны, и вообще. Колдуны ж почему-то в городах не живут».
«Уверен?» Максу так и не удалось возразить, потому что он заснул, а проснулся только сейчас, из-за смеха людей в «печной» комнате. Мальчик уже позабыл о своих сомнениях и страхах — и сомнения, и страхи сгинули, растворились во сне. Наверное, хорошо, что так получилось. Много ли толку в размышлениях о том, сохраняется ли сила колдуна в городе, могут ли там помочь ему черти? — что толку, если до города еще нужно добраться?..
4
Отсмеявшись, начали прощаться. Пока Макс оделся и вышел в «печную» комнату, почти все ушли; но все равно там было тесновато. На диванчике у печи сидели Светланка и Марина, а также еще какой-то молодой паренек (оказалось, Маринин муж), за столом — бабушка и дядя.
— Славик хочаць, абы я у горад ехала, — говорила Марина, нежно обнимая мужа одной рукой, прижимая вторую к объемистому животу, туда, где уже жил новый человечек. — Але я кажу: не паеду. Правильна, цетка Насця? Мне яшчэ доуга чакаць, месячышка точна есць у запаси. А так — адпачну, на прыродзи пабуду. И не кажы ничога, — повернулась она к Славику. — Вун лепш пазнаемся, гэта цетки Насци унук.
— Добры дзень, — улыбнулся тот, протягивая Максу руку.
— Добрый день.
Мальчик рассеянно отметил, что за окном уже темнеет. Он пересек комнату и сел рядом с дядей и бабушкой на лавке, за столом.
— А усе ж таки, — покачал головой Славик, — лепш бы ты паехала з нами. Потым — тольки ж праз нядзелю змагу прыехаць. А кали што станецца? Сама ж на аутобусе не паедзеш, знаю я цябе.
— Ай, який жа ты! Кажу ж, усе будзе у парадку, — отмахнулась Марина.
— Гэта ен перажавае, што ты кагось тут сабе знайдзешь, — хмыкнула Светланка. — Як у тым анекдоци.
И она рассказала про бабку с дедом; как дед все приставал к бабке с распросами, мол, не изменяла ли она ему с кем в юности. Бабка отнекивалась, даже сердилась, и тогда дед напомнил: «А Митька? Когда я на два дня раньше с командировки вернулся? — мне тогда показалось, что кто-то у тебя был. Не он ли? Ну, признавайся, старая! Был?! Где прятала?» Ну а бабка руками всплеснула: «Ах ты ж, скляроз-скляроз!», подбежала к шкафу, открыла… — а оттуда скелет вывалился.
При этом Светланка не просто рассказывала анекдот, а еще и показывала. Она как будто играла героиню: и руками всплеснула, и к шкафу, что стоял в комнате, подбежала, и открыла его… — с одной из полок что-то упало: раз, другой, третий.
— Косточки скелетные сыпятся, — улыбнулся Юрий Николаевич.
Светланка наклонилась, подняла упавшее. Это оказались карты, и девушка, извиняясь, положила их на стол.
— Дык ты ужо б усю калоду выцягнула, — сказала бабушка. — И згуляли б.
Пока девушка доставала колоду (она лежала там же, на полке, просто почему-то верхние карты не удержались и соскользнули), Макс потянулся к желтевшим на столе кусочкам картона. Замусоленные, потрепанные. Шестерка пик, шестерка крестовая. И тройка пиковая… нет, тройка пиковая и тройка крестовая, просто последние две слиплись между собой и, казалось, что это одна карта.
— Ну, — сказал Славик, — мяне б ужо час идци — а то сами паедуць, мяне пакинуць.
Он попрощался со всеми, нежно поцеловал жену и отправился на двор Гордеичихи, откуда уже доносилось тарахтение мотора.
Сели играть — Макс и дядя против девушек. Бабушка расслаблено наблюдала за «дзяцьми», улыбалась их веселым репликам; потом вспомнила о чем-то, ушла на веранду и оттуда было слышно, как гремит посуда, стучит нож и что-то шкварчит на плите.
Вся эта атмосфера уюта и покоя неожиданно убаюкала Макса. Очень давно уже он не чувствовал ничего подобного: дома ведь все с некоторых пор переменилось, и отнюдь не в лучшую сторону. А здесь — в неспешном благодушии шелестящих карт, кухонных шумов, шуток, которыми обменивались игроки, — мальчик ощутил причастность и сродненность со всем: с окружающими людьми, с вещами, с деревьями за окном, с черной кошкой, выглядывавшей из-за печи, с домами, протянувшимися вдоль дороги, — с целым миром… Вспомнился Маугли: «Мы с тобой одной крови, ты и…» /я ведаю, што кроу моцная, магутная. Наследничак.
‚н усе адно не зможа атстараницца. Гэта немажлива/ Мальчик вздрогнул.
Точно, чертячник что-то говорил о крови! Может, ему нужна Максова кровь?..
И вдруг, словно отзываясь на мысли мальчика, скрипнула калитка во дворе, зарычал, а потом сорвался на лай Рябый.
«Наверняка он! За мной!» Но это был Дениска — Гордеичихин внук прибежал напомнить Максу, что на завтра они договорились о прогулке. Заодно мальчики получили от дяди разрешения на эту самую прогулку.