========== Пролог ==========
Комментарий к Пролог
Непрямое продолжение рассказа “Счастливое темное будущее” . Точнее, прямое, но только про Рилонара)
— Родила царица в ночь не то сына, не то дочь, — напевал Янис, собираясь. — Не мышонка, не лягушку, а неведому зверюшку… Хорошо, что хоть не чебурашку.
Тема «неведомых» зверюшек для парня была достаточно близка. Что поделать, если бабушка-нагайна вышла замуж за василиска, а родившаяся от этой необычной связи дочь влюбилась в обычного человека? Кто ж знал, что именно людская кровь окажется идеальной средой для слияния генов, которые в обычном состоянии друг друга подавляют? Вот и получился Янис — внешне вроде бы человек, при желании или сильных эмоциях способный окаменить взглядом, имеющий складывающиеся ядовитые клыки, как у нагов, и уверенно двигающийся к тому, чтобы приобрести вторую ипостась. Во всяком случае, покрывать руки чешуёй он уже почти научился. Но в детстве и подростковом возрасте чего только ни случалось… Одно время дедушка вообще почти жил у родителей дома, чтобы успевать их раскаменять — маленький горгона родителям искренне радовался, эмоции вызывали выброс гормонов, гормоны срывали «предохранитель» на окаменяющем взгляде… Сейчас то время вспоминалось со смехом, а вот тогда было не до шуток. Даже видовую принадлежность ребёнка определили не сразу и устанавливали опытным путём, с какого боку подходить к дитятке.
Янис в целом насчёт своей необычности не переживал: встречались в Сольване, мире-перекрёстке, и более колоритные личности. А взгляд, доставивший столько хлопот в подростковый период, ныне приносил неплохие деньги. Ян работал скульптором в одной дизайнерско-декораторской фирме. Уж неизвестно, что именно так повлияло, но при определённых усилиях горгона мог обращать вещи не только в обычный серый камень, как василиски, а в какой-нибудь определённый минерал. Мрамор Янис освоил одним из первых, недавно отработал малахит и сейчас вовсю трудился над агатом. Так что изначально «скульптуры» лили из дешёвого пластика, а потом просто отправляли в мастерскую к горгоне. А ведь кроме мелких безделушек и, собственно, статуй были ещё всевозможные колонны, резные каменные балясины, мраморные панно… С помощью Яниса экономия на материалах выходила более чем приличной, не считая гораздо более лёгкой обработки, так что начальство держало горгону всеми силами и зарплатой отнюдь не обижало. Парень тоже был доволен — работа ему нравилась, да ещё и развивала дар без всякого риска для жизни, давая возможность закрепить его и передать по наследству.
Правда, о детях юный горгона пока не задумывался. И возраст ещё не тот: что наги, что василиски — известные долгожители, и с личной жизнью всё сложно, потому что бороться с непроизвольно включающимся от выброса гормонов окаменяющим взглядом Янис так и не научился, а интим как раз этот выброс гормонов и подразумевал. Необходимость надевать очки или линзы во время секса казалась Яну изощрённым издевательством, а держать глаза всё время закрытыми не получалось. Третьего века, как у василисков, горгоне не досталось. Но Янис предпочитал пока не заморачиваться и отложить решение этой проблемы на тот момент, когда захочется серьёзных отношений. Пока же парня всё устраивало и так: не столь бурная у него личная жизнь, а иногда можно и линзы потерпеть.
Хотя дедушкиному третьему веку Янис всё равно завидовал: очень удобная штука даже в обыденной жизни. Глаза там от пыли защитить или под водой без маски поплавать. Но чего нет, того нет. Природа и так богато одарила, взять хотя бы волосы. Если бы не возможность их трансформации в змей, Янис бы извёлся со своей гривой — уж больно густая. А так превратил в змеек, они распутались, легли как нужно, если требуется причёска, и превратились обратно в волосы.
Ну и попугать кого-нибудь можно, не без этого.
Надо будет вечером заглянуть к Лие — она жаловалась, что у неё гремлин завёлся. Вдруг испугается шипящих змей-волос? Особенно если превратятся как раз в момент, когда мелкий пакостник попытается их запутать. Последняя мысль развеселила Яниса окончательно, так что на работу горгона прибыл, улыбаясь и насвистывая сквозь зубы весёленький мотив. Из-за прижатых к нёбу клыков получалось слегка шепеляво, но парня это не смущало.
— Привет, Ян. Светишься весь, никак влюбился? — привычно подколол горгону Арин, их художник.
— Да нет, просто настроение хорошее, — Янис лучезарно улыбнулся. — Что у нас сегодня?
— Статуэтки, пегасы и единороги. Как ты думаешь, таких отлить получится? — Арин повернул рисунок, показывая.
— Ну, если рог потяжелее сделать, то можно и на дыбы, — прикинул устойчивость вероятной статуэтки Янис. — Или тогда хвост сделать подлиннее, чтобы ещё одна точка опоры была.
— Ага… — Арин что-то пометил у себя на планшете. — А ты в конкурсе участвовать будешь?
— Каком конкурсе? — удивился горгона.
— Творческих проектов. Шеф сказал, что даст всем желающим отгул на нужный день. Давай, соглашайся. Я вот точно участвую, вместе веселей.
— Ну, ты рисуешь, а я-то что? — отмахнулся Ян. — Буду творчески окаменять посетителей, что ли?
— Ой, а то ты не придумаешь чего-нибудь интересного, — рассмеялся художник. — И потом, никто ж не требует непременно занять первое место. Просто сходишь, развеешься, повеселишься.
— Ты сейчас говоришь, как мои родители.
Арин показательно закатил глаза и махнул стилусом — иди уже, мол, отвлекаешь.
— Но насчёт конкурса ты всё-таки подумай. Будет интересно!
— Подумаю, подумаю, — проворчал Янис, ныряя в мастерскую.
Особого наплыва заказов сейчас не было — наверное, поэтому шеф и предложил всем желающим отгул. Опять же, какая-никакая, а реклама. Бывало, в их фирму обращались специально за окамененной статуэткой — кому-то так казалось интереснее. Действительно, что ли, поучаствовать? Опять же, новые знакомства, а то в последнее время Ян как-то подзакис, перестал выбираться по выходным в парки и на выставки. Как будто зима на дворе, а не разгар лета.
Зиму горгона не любил и по линии бабушки-нагайны, и по линии дедушки-василиска. В оцепенение при низких температурах не впадал — тут уже папина кровь сказывалась, — но мёрз всё равно сильно. Поэтому в холодное время года Янис старался поменьше выходить на улицу, а если уж деваться было некуда, закутывался до состояния колобка. Но сейчас-то до холодов ещё далеко, а Ян так увлёкся работой, что, считай, месяц никуда не выбирался.
Определённо, стоит это исправить.
Вот закончит с этими балясинами — и сядет продумывать свой проект.
========== Глава 1 ==========
Конкурс проходил в несколько этапов: для художников, портных, кузнецов, дизайнеров. К последним причислили много кого, в том числе и тех, кто использовал свои расовые способности, например эльфов с их художественно выращенными икебанами, саламандр с плавленым стеклом и Яниса с его камнями. Янису как новичку досталось место далеко не в центре огромного павильона, но это даже и радовало. Арин как-то забыл сказать, что конкурс будет вовсе не местечковым сборищем энтузиастов, а крупным и серьёзным мероприятием. Горгона пару раз бывал на таких, но исключительно зрителем, и оказаться, так сказать, с другой стороны баррикад было… волнующе. Да что там, Янис откровенно нервничал. И если поначалу небольшое количество людей возле его ниши только радовало, то постепенно горгона уверился, что проект у него провальный, такая ерунда никого не заинтересует, и вообще, нужно дождаться жюри, да и сворачиваться, чтобы не позориться.
Нет, в мягком зареве подсветки малахитовое платье смотрелось изумительно, да и размеры ниши позволяли оценить его по достоинству, но… Янису оно казалось блеклым и невзрачным. А может, дело было в том, что он выпадал из общества местных завсегдатаев, которые посещали подобные мероприятия далеко не впервые? Высокомерные взгляды эльфиек, чей лаконичный, изящно оформленный в дерево стенд был неподалёку, уверенности в себе не прибавляли. А уж когда они начали неспешную, полную тонких намёков и комплиментов беседу с саламандром, предлагая обменять потом что-нибудь из их творений на изысканно-воздушное колье…
Янис, возможно, окончательно поник бы и постарался не отсвечивать, но тут взыграли гордость и обида — да, он не такой талантливый, у него гораздо меньше опыта. Но это же не повод смотреть настолько свысока! Поэтому горгона, напротив, расправил плечи, натянул на лицо отстранённо-вежливое выражение и усилием воли заставил волосы заплестись в сложную косу. Причём одну прядь «забыл» превратить из змейки обратно в волосы, и та экзотическим украшением оплетала причёску. Вот ещё, будет он расклеиваться перед какими-то остроухими!
— Вы действительно так считаете? — оторвал его от подобных мыслей хрипловатый напевный голос, столь разительно отличающийся от чистых, звонких голосов эльфиек.
Горгона обернулся: говорили совсем рядом с его нишей, а ведь посетителей у него немного. И в пику остроухим хотелось заинтересовать кого-нибудь своей «пещерой». Но необходимости в этом не было, говоривший как раз стоял напротив платья, задумчиво сцепив руки за спиной.
Вопрос был явно обращён к горгоне: посетитель чуть повернулся к нему и кивнул на платье, вопросительно приподняв тонкую бровь.
— По-вашему, Хозяйка была в родстве со светлыми эльфами?
— Эльфами? — Янис искренне удивился. — Нет, я так не считаю. Наоборот, все исследователи сходятся на том, что этот образ произошёл от древних языческих богинь, в частности божества Касаль, чья коса связывала небо и землю… А почему вы сделали такой вывод?
Остроухий — а любопытный посетитель тоже принадлежал к потомкам этой расы — легко усмехнулся и указал на ту самую косу, чей кончик сейчас изящным витком лежал у подола платья, будто и не каменным был.
— Прошу извинить за поспешные выводы: меня ввело в заблуждение чисто светлоэльфийское плетение.
— Оу, — вот теперь Янис смутился уже по-настоящему. — Не знал, я просто нашёл красивое плетение в сети… Спасибо, что указали мне на это. Надеюсь, использованные мною цветы не входят в чей-нибудь герб?
Горгона вовсе не иронизировал, его и в самом деле интересовал ответ на вопрос. А то так окажется, что он причислил Малахитницу к какому-нибудь Высокому Дому, и замучаешься доказывать, что не ифрит.
— Нет, насколько мне известно, такое сочетание не встречалось ни у кого, — покачал головой эльф.
Подойдя ближе, он поднял руку, будто хотел коснуться ящерки, украшавшей рукав платья, но лишь осторожно огладил воздух над ней тонкими, чуткими пальцами. Янис невольно залюбовался этими руками. Такие бы да из камня сотворить…
Эльф вообще был интересен. Не светлый и не тёмный — детей этих двух народов обычно называли сумеречными, — он взял от обоих всё самое лучшее, как это часто случалось с полукровками. Смуглая, скорее, сероватая, но приятного тёплого оттенка кожа и бледно-бледно-золотистые волосы, заплетённые в такую косу, что и Хозяйке впору было позавидовать.
Вежливо кивнув молодому скульптору на прощание, он ушёл, с удивительным безразличием пройдя мимо уже повернувшихся было к нему эльфиек. Похоже, живые цветы его не сильно привлекали. А вслед за сумеречным как-то незаметно начал подтягиваться и прочий народ. Похоже, жюри закончило с оценкой проектов в центре зала и теперь смещалось к окраинам, а вслед за ними и любопытные посетители. Особого ажиотажа проект Яниса не вызвал, но и совсем без внимания не остался, получив свою долю восхищённых ахов от девушек, просьб продать ящерок или подарить цветок. Ян меланхолично отвечал, что ему очень жаль, но всё после церемонии награждения — таков регламент. Не то что бы он всерьёз рассчитывал занять какое-нибудь место, просто не хотелось отдавать выпестованные статуэтки всем подряд. Лучше уж тогда друзьям и родственникам раздарить.
Стоило отдать должное организаторам, церемонию награждения сделали очень красивой, яркой и интересной. Даже торжественные речи, являющиеся бичом любого официального мероприятия, не утомляли, будучи короткими, ёмкими и немногочисленными. Кроме этого, упомянули несколько особо интересных проектов, напомнили победителей предыдущих этапов — кстати, Арин таки заработал себе четвёртое место благодаря зрительским симпатиям — и перешли непосредственно к объявлению победителей.
Первое место — и вполне заслуженно — досталось сильфу Эфаросу. Янис даже пожалел, что не выкроил минутки, чтобы сходить к центральным местам и увидеть эту красотищу воочию. Да, воздушный замок сильфа вряд ли был особо удобен в бытовом применении, но при взгляде даже на его голограмму дух захватывало ощущением какой-то сказки, воздушности, лёгкости. Так и казалось, что сейчас взлетишь, оставив все сомнения и заботы.
На занявший второе место проект он уже успел поглядеть краем глаза и потому признавал, что тот своего достоин. Русалка с булькающим незапоминающимся именем, похоже, была околдована земной твердью. Как иначе можно было объяснить, что в гигантском, неведомо как притащенном сюда аквариуме был бережно воссоздан пейзаж гористой долины?
Угрюмо высились серые скалы, покачивали ветвями от лёгкого течения могучие сосны, темнел чуть ниже по склону ельник… Изумительно — и изумительно вдвойне, если знать, что всё это — водоросли и отполированные морем ветки настоящих деревьев. Создательница этого чуда декоративной рыбкой плавала в верхних слоях воды, отгороженная стеклом, чтобы не дай боги не повредить ничего взмахом изящного хвоста.
Третье место закономерно досталось эльфийкам с их растительно-цветущим интерьером, что было совершенно неудивительно, учитывая количество эстетствующих снобов… то есть высокородных светлых эльфов в жюри. Собственно, они были признанными ценителями красоты, и эльфийский вкус никто не оспаривал… Но Янису иррационально хотелось, чтобы призовое место взял кто-нибудь другой, хотя бы и саламандр со своими стекляшками. Впрочем, саламандра тоже не забыли, ему достался приз зрительских симпатий — в отличие от горгоны, он щедро одаривал девушек мелкими безделушками из цветного стекла, которых у него в запасе было огромное количество. Даже тем же эльфийкам перепали какие-то брошки-веточки.
Стоило признать: первое выступление вышло всё же провальным…
Не утешало ничего. Даже к давешнему сумеречному эльфу, стоявшему позади одного из членов жюри, дородного человека явно дворфских кровей, Ян подойти не решился — хотя мелькала мысль позвать в качестве модели… Куда уж тут.
Нет, Янис не так уж и расстроился из-за проигрыша: в конце концов, участников было больше сотни, а призовых мест — всего четыре, но всё равно самолюбие неприятно царапало. Арин утешал, говорил, что для первого раза всё вышло очень даже неплохо, его и вовсе упомянули даже в репортаже о конкурсе. А эльфийки — вообще бич подобных мероприятий, ибо свято уверены, что лучше всех и неподражаемы в принципе. Янис соглашался, трудолюбиво окаменял очередной заказ клиентов и пытался освоить ещё парочку полудрагоценных камней — на дорогие кристаллы горгона пока не замахивался.