Правда, положа руку на сердце, Сигурд, конечно, радовался такому союзу. Агнар по праву считался одним из самых сильных баронов Восточного Хьёрварда. Его дружина насчитывала почти тысячу мечей. Под началом Сигурда стояло две тысячи отчаянных рубак и вместе они могли смести любого, исключая, конечно, Хранимое королевство. Кроме того, на землях барона росли исключительные по качеству корабельные леса. Теперь они достанутся Сигурду без малого даром. Это позволит увеличить и без того не малый флот, а главное — самое главное! — снимет напряжённый страх повредить или, спаси Ямерт, потерять «дракона». Далеко не каждый ярл может позволить себе подобную расточительность. Такой сильный козырь, наконец, давал Сигурду долгожданный шанс стать первым среди ярлов. И уж точно Длинноносый теперь поутихнет. Начнёт, конечно, договоры всякие хитроумные плести, ярлов на Сигурда натравливать, но что его хитрость против простой, грубой, но ощутимой силой трёх тысяч мечей? Ветер в лицо, не более. Дунет один раз — и всё, ни вреда, ни пользы. Однако, не стоит даже давать ему возможность чего-нибудь удумать. Сразу же после свадьбы — наведаться всем скопом к Длинноносому в гости, подпустить ему красного петуха в хозяйстве. Опять же, другим ярлам, что помельче, острастка будет. Чтоб знали, кто с нынешней весны на море хозяин.
Но стоило Сигурду пошевелиться, как все радужные перспективы исчезали в жуткой головной боли. Ярл хватался за ковш, большими глотками пил воду и думал, что сейчас, вот в этот самый миг, с радостью отказался бы от всех прожектов, лишь бы не мучаться. Из постели он поднялся еле-еле, чуть слуг на помощь не позвал. Но удержался. Негоже ярлу немочь свою показывать. Подумаешь, похмелье! В первый раз, что ли? Сигурд кое-как оделся, и придерживаясь за стенку, нетвёрдой походкой нездорового человека, направился на воздух, до ветру.
В замке царила суета. Бегали слуги, лаяли псы, жрали лошади, тяжело топали ратники барона — все они бегали и шумели почём зря и до крайности раздражали несчастного Сигурда.
Ещё больше похмелье ярла усугублял бодрый вид барона. Тот деловито и энергично расхаживал по мощёному (исключительная редкость в этих краях!) двору, сильным уверенным голосом отдавая распоряжения. Барон радовался предстоящей свадьбе дочери, не меньше, чем Сигурд. У Агнара не было наследника и если уж передавать баронство в наследство, то уж внуку, родной кровиночке. Ну а кроме того, союз с ярлом Сигурдом, давал неисчислимые выгоды. Чего стоила одна только возможность возить товары в обход Торговой республики!
Барон, как и полагается человеку его сословия и положения, презирал торговлю, считая её делом неблагородным, и потому сам не торговал. Зато держал несколько ушлых купцов, которые занимались его финансами и вывозили с земель барона в разные части большого Хьёрварда, всё, что можно было продать — от хлеба до мехов. Какую-то часть доходов, они — Агнар это знал, но внимания не обращал, считал, что без крадежу торговый человек жить не может, — тайком клали себе в карман, десятую часть получали за труды открыто, а остальные барыши доставались барону. Всё бы ничего, да слишком уж много сил уходило на борьбу с Торговой республикой. То они сговорятся и цены собьют, то поднимут плату за провоз товара морем, то подговорят какого-нибудь ярла и тот коршуном налетит со своей дружиной на корабли барона, пожжёт, пограбит.
Но теперь — всё! Сигурд будущего свата в обиду не даст. Если надо — и корабли даст, и охрану изрядную. С ним не каждый ярл отважится свару затевать. А теперь, когда Агнар всегда мог поддержать Сигурда своими могучими ратниками, так, поди, и вовсе никто. Ну и пусть остальные бароны кричат, что, дескать, ярлы исконные баронские земли отобрать хотят. Не отберут. А вот союз с ярлами только выгоды и сулит.
Заметив кислый вид ярла, Агнар кликнул служку и велел тому принести эля. Отпив крепкого напитка, Сигурд почувствовал себя несколько лучше, по крайней мере, противная слабость в ногах прошла. Он подошёл к хитро улыбающемуся Агнару.
— Сегодня у нас будет нечто особенное, — ухмыльнулся барон. — Специально для дорого гостя!
Ярл чувствовал себя не настолько хорошо, чтобы удивляться. Видя это, Агнар не стал секретничать и просто сказал:
— Мы отправимся на охоту. На такую охоту, какой у вас, в ваших скалах и фьордах, никогда не устроить.
— Охота, — с сомнением протянул ярл. С куда большим удовольствием, он бы остался в замке в своих покоях. Но обижать хозяина и будущего свата не хотелось и Сигурд согласился.
— Вот и отлично! — засиял барон. — Тогда можем выступать! Или ты, почтенный ярл, хочешь сначала поснедать?
Сигурд скривился, с отвращением подумав о еде, и ответил:
— Нет уж, потом.
— Потом так потом! Мои молодцы уже накормлены, твои тоже. Я прикажу тебе собрать с собой.
— Не стоит, — отмахнулся ярл, — Свежаниной побалуемся, если вдруг захочется.
— Не будет у нас свежанины, почтенный Сигурд, наша сегодняшняя добыча особенная. Её есть нельзя.
— Вот как? — ярл почесал бороду. — Что ж это за дичь?
— Особенная, ярл, особенная. Увидишь, — барон повернулся и отправился к конюшням. Но через несколько шагов остановился и добавил, — Только обязательно свои доспехи гномьи надень. Так надёжнее будет.
Здесь ярл нашёл в себе силы удивиться, но Агнар не обратил внимания на поднятые брови Сигурда и зашагал по своим делам. Озадаченный ярл недоумённо пожал плечами и направился в свои покои. Там он облачился в известный по всему побережью гномий доспех. Он достался Сигурду нелегко: сначала пришлось долго добиваться расположения подгорных мастеров, а потом — отдать за полный доспех свою долю с двух походов. Но ярл никогда не жалел. Сталь, выкованная гномами была во сто крат крепче людской. И, к тому же, неизвестно отчего, легче. Если бы на нём был доспех сделанный людьми, Сигурд вряд ли без посторонней помощи смог бы спуститься вниз, а тем более взобраться на коня. В гномьем же доспехе это не составляло никакого труда.
Оседлав своего гнедого, ярл подъехал Агнару, разговаривающему с коренастым крепким мужиком.
— Кого ты выбрал, Фимафенг?
— Думаю погнать семью, что возле Дубравы кочуют. Селяне жалуются на них — все поля потоптали, спасу нет.
— А большая семья? — барон оглянулся на ярла, — Смотри, я дорогому гостю хочу настоящую охоту показать, не поскакушки какие.
— Большая, почтенный барон Агнар. Штук двенадцать.
Барон довольно усмехнулся и обратился к Сигурду:
— Нас ждёт отличная охота. Ручаюсь, ты такой не видел! Ну, Фимафенг, куда ты погонишь их?
— Тролли всего скорее захотят в болота свои уйти. Так им один путь — через поле, что за Дубравой лежит.
— Хорошо, — кивнул Агнар, — выводи своих. А мы прямиком туда и поскачем. Когда ты их на нас выгонишь?
— К полудню. Не позже.
— Смотри, не заставляй нас ждать.
Фимафенг поклонился и рысцой побежал к воротам. Вскочил на коня, гикнул и вылетел из замка. За ним двинулись пешие. Одни держали в руках медные круглые щиты и какие-то колотушки, другие — большие охотничьи рога, третьи вели подвывающих от нетерпения собак. «Загонщики», — понял Сигурд. Их было около двух сотен. Надо же, как много!
Видать, знатную облаву Агнар собирается устроить. Вот только на кого?
— Что ж, почтенный Агнар, — произнёс ярл, подъехав к барону, — может быть ты уже расскажешь мне, на кого мы будем охотиться?
— Терпение, дорогой родственник, терпение. Всему своё время.
Сигурд раздражённо хмыкнул, но барон не обратил на это внимания. Он приподнялся на стременах и зычно, на весь двор крикнул:
— Выступаем!
С полсотни всадников взлетели в сёдла и двинулись к воротам замка. Ярл повернулся к своим. Слагфилд, правая рука Сигурда, старый проверенный соратник, уже посадил дружинников ярла на лошадей и теперь лишь ждал сигнала.
— За мной, — махнул рукой ярл и тронул коня.
Что ж, охота так охота. Но всё-таки, на кого они устраивают облаву?
Большой Грын растянулся в тени раскидистого вяза. Он лениво жевал нежный побег папоротника и наблюдал за копошением детишек. Несколько лун тому назад Тара, Мать семьи, позволила ему быть с Хирой и теперь, надеялся Грын, после Белого Леса, во время Цветущей Травы, она родит ему сына. Большой Грын нисколько не сомневался, что именно сына. И малыша будут звать ых Хира. Что значит — сын Хиры.
А ых Тара, брат, тогда же получит настоящее имя. И то сказать, время уже — руки до колен достают, живот почти как у большого, а он всё еще — ых. Мать семьи сказала, что в следующую Цветущую Траву он пройдёт обряд Взрослого.
Большой Грын (тогда его звали ых Кана, сын Каны) хорошо помнил свой обряд. Ему приказали закрыть глаза и долго вели куда-то по лесу. Потом, он это чувствовал, они вышли к Медленной Воде. Под лапами захлюпало, стало тяжело идти. Но ых Кана упорно шёл, доверяясь ведущим его и честно не открывая глаз. Наконец, он почувствовал под ногами твёрдую землю. Его осторожно остановили и разрешили открыть глаза.
Он находился на крохотном островке посреди большой Медленной Воды. В самой центре стоял большой замшелый камень. Он был очень большой. Даже Кныр, самый сильный и большой в их семье, рядом с валуном казался новорожденным детёнышем.
Мать семьи подошла к камню, прикоснулась к нему ладонями и что-то запела низким хриплым голосом. Слов ых Кана не понимал. Не то чтобы они звучали не разборчиво. Нет, они просто были незнакомы. Как будто не из их языка. Остальная семья уселась полукругом перед камнем и помогала Таре, ухая и шлёпая ладонями по земле.
Это продолжалось долго. Но ых Кана терпеливо ждал. Хотя по молодости и глупости, он не понимал, что и для чего делает Мать семьи, он внимательно слушал её пение. Наконец, она закончила и подозвала ых Кана:
— Прикоснись к камню.
Ых Кана подошёл и положил руки на валун. Он удивился. Там, подо мхом, чувствовалась Сила. Она пульсировала, набухала и опадала, ворочалась, как Кныр во время сна. Сила внутри камня жила.
— Что ты чувствуешь, сын Каны?
— Силу, Мать семьи.
— Что она говорит тебе, ых Кана?
— А разве она может говорить?
— Может. Ты лишь прислушайся лучше. Представь, что ты спрятался и слушаешь, не подкрадывается ли к тебе человек.
Ых Кана последовал совету Матери. Он закрыл глаза и затаил дыхание. И спустя мгновение услышал внутри головы голос. Раскатистый, как гром, и нежный, как прикосновение матери.
— Ты — сын Каны. Теперь твоё имя — Большой Грын. Ты — часть нашей семьи. Нашей. Большой. Семьи.
Голос утих. Грын постоял немного, потом отнял ладони и повернулся к Матери семьи.
— Всё. А что теперь?
— Какое имя ты услышал? — заглядывая в глаза, спросила Мать.
— Большой Грын.
— Хорошо, — она улыбнулась, — ты знаешь, что это за камень?
Большой Грын замотал головой.
— Это Мать Всех Троллей. Когда-то давным-давно она пришла на эту землю и дала начало всем троллям. Она жила очень долго, но и ей подошло время уходить. Тогда она пришла сюда и попросил у Медленной Воды, чтобы та помогла ей и после смерти оберегать её род. И добрая Медленная Вода превратила его в камень. В Мать Всех Троллей. Здесь, рядом с ней, тебе — и любому другому из нашего рода — никогда не будет грозить опасность. Здесь никто не сможет причинить тебе вреда, даже человек. Помни об этом, Большой Грын.
Грын догрыз корень и потянулся за другим. Внутри своей головы он видел недавние бытие с Хирой во всех подробностях. Эти видения наполняли его радостью и силой. А ещё — надеждой на повторение. Кныр говорил, что самка вряд ли понесёт от одного раза. А раз так — Грыну наверняка предстоит ещё несколько приятных встреч. Он зажмурился и потянулся всем телом, разминая затёкшие мышцы.
Рядом визгливо закричала малышня. Грын приоткрыл один глаз и покосился в сторону шума. Так и есть. Ых Нава опять дрался с ых Кача. Они кубарем катались по земле, мутузя друг друга коротенькими ручонками. Матери, Нава и Кача, спокойно смотрели на возню, не собираясь её прекращать. Зачем? Пусть учатся. Драться им в жизни придётся не раз. Против троллей из других семей, если те забредут на территорию семьи Тары. Впрочем, до драк доходило редко. Обычно, хотя и не всегда, всё заканчивалось взаимными угрозами и битьём себя кулаками в грудь.
Гораздо опаснее было во время Белого Леса, когда оголодавшие волки начинали неделями кружить вокруг семьи, стараясь отбить детёныша. Бывало, что они, одурев от бескормицы, бросались в прямую атаку. Тогда приходилось встречать их грудью. Цветущей Травой можно было схлестнуться с только проснувшимся медведем и беснующимся во время гона туром. И только в Доброе Время тролли жили вполне спокойно и их почти никто не тревожил. Почти — потому что был ещё один враг, о котором Грын предпочитал даже не думать. Чтобы не накликать беды.
Грын мотнул головой, отгоняя дурные мысли. Его внимание привлёк Кныр — сильный самец, с позапрошлого Доброго Времени, когда погиб Кирх, Отец семьи. Он в развалку направлялся к трём молоденьким самочкам, сидевшим в тени большого дуба и вычёсывавшим друг другу волосы пятернями; среди самок была и Хира. Кныр остановился невдалеке от дуба, похлопал себя по ляжкам и заурчал — приглашал поиграть. Самочки ответили нестройным хором отказов. Кныр недовольно заворчал, и, угрожающе насупившись, двинулся вперёд. Самки подняли вой и начали швырять в Кныра ветки и траву. Он остановился и снова заухал. Но тут с противоположного конца поляны раздался грозный окрик Тары. Кныр безысходно вздохнул и, обиженно надувшись, побрёл прочь от дуба. Перечить Таре он не смел — все знали её крутой нрав. Она легко могла задать трёпку любому из семьи. Что частенько и делала, особенно, когда бывала не в духе.
Впрочем, сейчас Мать семьи занималась другим — поглощала жуков, которых палочкой выковыривала из-под коры поваленного дерева. Особо лакомых многоногов она отдавала сидевшей рядом Туне — та ждала малыша и семья старалась кормить её как можно лучше.
Внезапно Тара встрепенулась и замерла. Палочка выпала из толстых пальцев. Тара рыкнула на возившуюся в траве малышню и детишки испугано затихли. Умолкли и взрослые. В наступившей тишине явственно послышался грозный шум. Он приближался. Вся семья с внезапно нахлынувшим страхом смотрела на Тару. Та резко втянула воздух, раз, другой и вдруг с ненавистью рыкнула:
— Люди!!!
— Все здесь? — Фимафенг обвёл собравшихся взглядом. Полторы дюжины десятников загонщиков, псарей и лучников. Взгляды спокойны, но лица серьёзны — понимают, что охота будет не простой. Как всегда, впрочем. Ещё ни одна охота на троллей не обходилась без жертв. И ладно бы собаку какую потерять, так ведь обычно люди страдают. Обязательно одного-двух убьёт, а с десяток — покалечит. Не любил, ох не любил Фимафенг эти благородные забавы. Ладно бы пошуметь да погойсать на конях по лесу, а потом упиться в охотничьей избушке, как отец Агнара делал. Так ведь нет — обязательно нужно трофей добыть. Чтобы было, дескать, о чём зимой у камина вспоминать. И ладно бы голову тура или медведя — этих взять не так уж сложно. Обязательно тролля подавай. А про людей никто не думал. Фимафенг досадливо поморщился, но большего себе позволять не стал — не пристало ему волю баронскую оспаривать. Его дело служить. Как отец и дед служили — верой и правдой. А несогласие своё — при себе держать. Наглухо.
— Все, — наконец ответили на его вопрос.
— Тогда начнём, — лесничий откашлялся и продолжил. — Как всегда, всё что от нас требуется — выгнать добычу на барона. Там уж он сам справится. Важно сделать так, чтобы тролли вышли прямо на барона, не свернули ни влево, ни вправо. Промахнёмся — уйдут. Пойдут по топям прямо к своему острову и всё — ищи свищи. На болотах их никому не взять. Потому сегодня цепь пойдёт не прямо, как обычно, а подковой. Вот так.
Фимафенг опустился на колено и кончиком ножен начертил на земле схему.
— Сначала двинется левое крыло, что возле Бабьего Яра стоит. За ними — правое, потом — центр. Я буду в центре. На левом крыле главный — ты, Хёгни, — лесничий указал на невысокого ловкого мужичонку, — на правом — ты, Хродр.
Усатый старик кивнул: понял, дескать.
— Шуму поднять побольше, — Фимафенг поднялся, — Нам с троллями биться не с руки. Их обязательно нужно на барона и его гостя выгнать. Так что — слушайте внимательно! — если тролли на нас рванут, шуметь, пугать, огнём жечь, но только не драться. Не наше это дело. Ясно?