— А ты не боишься, что однажды и ты пойдешь на корм своим хозяевам? Это ведь тоже умножит их Силу.
— Нет, не боюсь, — безмятежно отозвался Гирикт, — им гораздо больше пользы от меня живого, чем переваренного в их силу. Мало того, честно говоря, мне вообще наплевать на Хаос как таковой, как, в общем-то, наплевать и на Упорядоченное. И то, и другое существует, вот и прекрасно! Хаос предложил мне силу в обмен на мои услуги, да будет так! Меня это полностью устраивает. Ты можешь бояться Хаоса, можешь ненавидеть, но подумай на досуге вот о чем: я прожил много дольше тебя, во много раз дольше. И собираюсь жить и дальше, причем жить, имея доступ к силе такого масштаба, которого тебе вряд ли когда удастся достичь самому.
— А ты не подумал о том, что даже если ты прав, и Хаос не тронет меня, а наоборот, даст силу, то мои сородичи уничтожат меня как предателя?
— Поверь, Хаос способен тебя защитить от их гнева. И, если ты захочешь, он это сделает.
Кэсти стоял не в силах что-либо ответить посланцу Хаоса, пытаясь прийти к какому-то решению. Он снова и снова обдумывал ситуацию, прокручивая в голове все, что ему на данный момент известно.
Да, вполне возможно, и даже, наверное, Гирикт прав, и Хаос способен защитить отступника от неминуемого гнева его Поколения, да и Древнего тоже. Пожалуй, — и от гнева Богов. И все же что-то не давало молодому магу принять предложение Хаоса. Он и сам до конца не мог понять, что.
Перед его мысленным взором пронеслись знакомые лица. Улыбчивый Шендар и загадочный Хедин, что любили подстраивать всякие каверзы (и ему в том числе). Но при этом были ему если и не друзьями, то, по крайней мере, хорошими товарищами, не раз выручавшими в неприятных ситуациях. Неуклюжий, но добрый Абуда и кокетка Мелль. Сильный, всегда мрачноватый Ракот, и вечно первый Мерлин. Строгие, но справедливые Древний Ирр и Древний Мунин. И, конечно, прекрасная Сигрлинн, в которую он был, как ему казалось, тайно, но так сильно влюблен. Все они были его единственной семьей. Возможно, не самой лучшей семьей, но ЕГО!
Скорее всего, им всем не будет грозить непосредственная опасность гибели, если он сделает то, что хочет от него Хаос. Но вот семьи своей он лишится. Навсегда.
А что взамен? Взамен возможность обрести свободу, настоящую свободу, благодаря полученной силе. Взамен, пусть и слабая, но надежда заполучить Сигрлинн. Стоит ли это того, что он потеряет? Это один из тех вопросов, ответ на который принимается лишь раз в жизни, но влияет на всю эту жизнь и влияет необратимо…
Глава 7
— Что грозит Упорядоченному в случае моего согласия? — Кэсти знал, что посланец Хаоса не может соврать, ибо всемогущий рок не примет такую сделку.
— В лучшем для Хаоса случае, несколько ключевых миров Упорядоченного станут нашими, а Столп Титанов падет и рассыплется в прах. На большее у нас просто не хватит сил, — молодой маг невольно содрогнулся от этих циничных слов, — в худшем, нас просто отбросят. Ты не можешь предупредить никого, — опередил мысли Кэсти Гирикт, — иначе сделка распадется.
— Что станет с моими сородичами в лучшем для вас случае?
— Да ничего, выживут. Вот только большей части сил лишатся, в то время как ты их приобретешь и нарастишь. В первое же мгновенье прорыва Хаоса ты станешь богом своего мира, сила твоя станет необорима и Молодые Боги ничего не смогут сделать с ним и тобой. Да и не станут. Ведь ты получишь небольшой, но Упорядоченный мир, под который была отдана и преобразована территория Хаоса. Они не будут иметь власти над ним и в нем.
— Сможет ли Сигрлинн стать богиней моего мира?
— Да хоть половина вашего Поколения! Все будет зависеть только от твоих желаний.
— Смогу ли я удержать её там, хотя бы первое время?
— Ты сможешь удерживать её там всегда.
Кэсти немного помялся, но все же спросил.
— Полюбит ли она меня? Сама, без всякой магии?!
— Мы тебе не брачное агентство, — усмехнулся Гирикт, — но да, я ясно вижу, что она тебя полюбит. По крайней мере, скажет тебе об этом.
— Сигрлинн скажет мне, что любит меня? Сама? Без всяких трюков? — одновременно изумился и усомнился молодой маг. — Как это произойдет?
— Град вопросов, — теперь я не брачное, а справочное агентство. Как и почему это произойдет, я не знаю — это мне не открылось. Но я могу точно сказать тебе следующее. Я гарантирую, что она сама, без всякого воздействия признается тебе в любви и назовет героем. Если я ошибся, — Гирикт улыбнулся, — ты получишь свой мир, а мы не сможем воспользоваться тобой для взятия долга, то есть он достанется тебе за просто так и навсегда.
— Значит, пока она не признается мне в любви, Хаос не начнет прорыв в Упорядоченное?
— Нет, не так. Объяснится тебе она после этого, но если это не предопределено судьбой, если я ошибся — прорыв не сможет состояться. Я так думаю, когда другие маги Поколения утратят свои силы, а ты, в пику им, только прирастешь могуществом, ей не захочется покидать твой мир и она сможет полюбить тебя.
— Да, наверное, ты прав, — Кэсти помедлил, раздумывая, потом сказал, — я подпишу Договор, в обмен на обещание, что не погибнет ни один маг моего Поколения, может быть, кроме Шендара, ни один из Древних…
— Древние уйдут совсем ещё до этого, — посланник Хаоса снова улыбнулся, — мы не хотим рисковать.
— Куда бы они не ушли. И… я должен буду сначала приготовить мой мир к прибытию в него Сигрлинн. И до этого — я не выполняю свою часть сделки.
Гирикт задумчиво и внимательно посмотрел на молодого мага, как будто высчитывая что-то. Потом улыбнулся и сказал.
— По рукам. Никто из названных не погибнет, может быть, только Шендар.
— Я должен подписаться кровью?
— Нет, — посланец Хаоса, не выдержав, прыснул от смеха, — никакой антураж для этого не требуется. но если тебе так необходимы символы — можешь пожать мне эту лапку, — и Гирикт протянул Кэсти одну из своих восьми ног, — в миг, когда ты её сожмешь, сделка состоится.
Помедлив несколько мгновений, видимо, снова перебирая в голове все за и против и, наконец, решившись, юный маг крепко пожал протянутую конечность.
Дракончик с несчастным видом потряс лапкой.
— Ну не так же сильно, чуть не сломал. Сделка заключена. Ты можешь вступать во владение своим миром.
* * *
— Все, брат Ямерт, сделка состоялась.
— Пожалуй, Ямбрен, настало время приоткрыть глаза остальным нашим родичам. Нам понадобится помощь каждого.
— У нас все готово и все же…
— Что, все же?
— Так ли ты уверен в своем плане, ведь если мы в чем-то ошибемся, то что останется от Упорядоченного?
— Брат мой, — громко и раздельно прозвучал великолепный баритон, впечатывая каждое слово, — когда я ошибусь в первый раз, я перестану быть богом, и вы все, кстати, тоже. А нужно ли Творцу Упорядоченное без богов?!
— Ну, свято место пусто не бывает, — совсем тихо проговорил Ямбрен.
— Не волнуйся, все пойдет по плану, особенно если ты не ошибешься ни в чем порученном тебе.
Ямбрен слегка поклонился брату.
— И Ирру пора уходить, он нужен нам совсем в другом месте. Прорыв Хаоса должно встретить только Молодое Поколение. Кого нужно, мы доучим потом сами. И Мерлину тоже пора кое-что узнать. Но этим я займусь сам.
* * *
Впервые Мерлин не знал, что делать и спросить было не у кого, недавно ушли последние из Великих Древних. Ушли навсегда. Пропал же маг его Поколения. Все самые серьезные меры, предпринятые по поиску Кэсти, не дали результата, как будто он, подобно Древним, ушел за пределы этого мира. Впрочем, Мерлин знал, что он далеко ещё не овладел всеми возможностями познания, упоминания о которых оставили ему Наставники. Ближайшие тысячи лет он проведет в постоянном совершенствовании, чтобы стать достойным выбора Молодых Богов.
Сейчас же боги снова вспомнили о нём, астральный вестник от самого пресветлого Ямерта возник перед ним. Мгновенно отбросив промелькнувшее в душе сожаление о том, что перед Древним Ирром Верховный Бог предпочитал появляться воочию сам, Мерлин сосредоточился на чтении послания.
Нельзя сказать, что Глава Совета Поколения не был изумлен. В ключевых мирах Упорядоченного возникла угроза глобального прорыва Хаоса, это первое. Отражать его придется без помощи Молодых Богов. «Что это? — Испытание меня?» — подумал Мерлин. В послании сообщалось о мерах, которые должен был предпринять Мерлин. Под предлогом поисков Кэсти Маги Поколения должны были рассредоточиться по нужным и важным точкам. Поколение должно было быть в полной готовности принять на себя возможный удар Хаоса, при этом до последнего момента не знать правды. «Ладно, это не трудно, — подумал Глава Совета, — нас так тщательно натаскивали на противодействие любым орудиям Хаоса, что даже последний маг что-то запомнил из уроков. Неужели Древние знали об этом, — мелькнула мысль, — почему же они тогда ушли, как раз до прорыва, а не остались руководить обороной и нами?»
Но нет, Мерлин не был бы Главой Поколения, если позволил ненужным мыслям и сожалениям отвлечь себя от выполнения поставленной великой задачи. И ещё раз осмыслив послание Ямерта, маг активно принялся за дело.
* * *
Сигрлинн была недовольна и зла. Мало того, что её, вторую по силе волшебницу Поколения, оторвав от занятий, отрядили на поиски какого-то ничтожного Кэсти, так ещё и в напарники дали ещё худших ничтожеств, чем он. Дополнительно её раздражало то, что трех магов, её спутников, занявших на Испытании места где-то в конце девятого десятка, ничуть не волновали ни её недовольство, ни она сама. Они спокойно занимались своим делом, то есть всеми доступными им силами пытались нащупать след пропавшего мага. Надо сказать, что получалось не очень, вернее, не получалось совсем. Но юные маги не унывали. «Дали бы мне хотя бы одного Шендара в напарники — уже давно отыскали бы этого недоумка». Шедшая впереди Сигрлинн по тропе Межреальности троица внезапно остановилась, наткнувшись на очередное препятствие. Тропа огибала Хьервард, один из центральных миров Упорядоченного, и, по мнению волшебницы, никак не соответствовала задаче поиска. Итак, было ясно, что в Хьёрварде этого Кэсти нет, а наличие такого мира под самым боком никак не способствовало точности поисковых заклятий, посылаемых в более дальние земли. Спасибо ещё, что её не нагрузили тем количеством артефактов и оружия, которые тащили на себе остальные маги, включая самых сильных. Словно Мерлин на войну нас посылает, даже подумала Сигрлинн.
Тропу перегораживал неизвестно откуда тут взявшийся огромный валун. Легче было уничтожить его, чем торить обходной путь. Однако трое магов, один за другим, попытавшиеся сделать это, потерпели неудачу. А ведь простейшее дело, даже для смертного колдуна-недоучки.
— Что вы вообще умеете?! — растолкав спутников, волшебница с ходу ударила по валуну разрывающим заклятьем. Миг — и оно, зашипев, растаяло прикоснувшись к камню, словно Сигрлинн выплеснула стакан воды на раскаленную жаровню. Трое магов издевательски засмеялись, наблюдая удивление на лице слишком гордой, но так же, как и они, опростоволосившейся спутницы. Лицо волшебницы побагровело от гнева. Новое, куда более мощное заклятье повторило судьбу первого. Пытаясь сдержаться от душивших её гнева и стыда, Сигрлинн быстро сплела заклятье познания и, получив результат, буквально замерла от изумления — никому не нужный валун, затерянный в чертовом Междумирье, оберегала столь мощная магическая защита, что впору хорошему колдовскому замку. Чуть растерявшись, она передала концы заклятья спутникам.
— Ни чего себе, — оценил ситуацию один, — такое не пробить даже Мерлину!
— Да будь с нами Мерлин или кто достойный из Совета, может, бы и справились, — издевательски произнес другой.
И Сигрлинн не выдержала, крутанув мир вокруг себя и собрав как следует силу, она ударила по камню, — прекрасно понимая, в подсознании, что попалась на провокацию, она не сможет уничтожить этот чертов валун, а над ней снова посмеются.
— Лучше умереть, — сжав зубы, проговорила она, но остановиться уже не могла. И вдруг, словно неведомые демоны влили сумасшедшую мощь в её заклятье, но оно наполнилось такой силой, что, ударив, разметало в клочья магическую защиту и мелкие осколки самого камня.
Трое спутников молодой волшебницы успели ахнуть от изумления и один за другим попадали на тропу, словно погруженные в магический сон.
— Не спеши умирать по пустякам, — произнес сзади неё чем-то знакомый голос. Сигрлинн резко обернулась и замерла на месте. Перед ней стоял Кэсти, на поиски которого было отправлено все Поколение, включая её группу. Но это был не тот слабенький, средних способностей и достоинств маг, которого она знала и всегда избегала. Сейчас от него исходила такая мощь, которую Сигрлинн не ощущала даже в Древнем Ирре. Бессознательно изумленная волшебница начала готовить боевые заклятья.
— Да, это именно я, — ответил он на невысказанную мысль, — тот самый ничтожный Кэсти, возможно, ты помнишь меня.
— Конечно, я помню тебя, — произнесла опешившая девушка, осторожно скосив глаза на выведенных из строя спутников и продолжая готовить свои заклятья.
— Ты же не собираешься меня атаковать?! — полунасмешливо произнес молодой маг, — или я, по-твоему, стал достаточно опасен теперь?
— Где ты взял столько силы? Какова её природа? Где ты был? Что и зачем ты сделал с ними? — Сигрлинн кивнула в сторону трех лежащих на тропе магов.
— Ого! За всю предыдущую жизнь ты не удостоила меня ни одним вопросом, а тут целых пять.
— И все же.
— Когда они проснутся, то последнее, что будут помнить — это твой триумф, а не то, что я помог тебе. Знаешь, мне удалось найти источник невероятных сил, хочешь, — Кэсти хитро сощурился, — покажу тебе.
Маг выделил голосом последнее слово.
— Что за источник? Нужно сообщить Мерлину.
— Да? — в голосе говорившего сквозило ехидство, — ты готова поделиться с ним такими, — он опять выделил последнее слово, — силами?! Вернее, не поделиться, а отдать.
Сигрлинн первый раз в жизни внимательно посмотрела на собеседника. Он был красив этот Кэсти, и ей, несмотря на его тон, волшебница прекрасно понимала, чем вызванный, ей нравилось, как он с ней сейчас держал себя. Как сильный мужчина, с равной и достойной себе женщиной. И это, как ни странно, не оскорбляло её. И мысли о том, что она всегда нравилась ему, уже не оскорбляли юную волшебницу. И сила, она чувствовала её. Что же задумал её сородич?
— Чего ты хочешь? — прямо спросила она.
— Чтобы ты пошла со мной, — просто ответил он.
— Далеко ли это отсюда, в каком мире? — на всякий случай спросила Сигрлинн.
— В нашем, — улыбнулся в ответ ей молодой маг и протянул руку. Помедлив мгновение, волшебница взяла её.
Глава 8
— Не забывайся, сестра! — гневный голос Ямерта был поистине страшен, — если тебе не дано чего-то понять, то это не дает тебе права обвинять меня!
— Ты ожидал этого и… и желал! — ужаснулась Явлата. Мало кто мог прочитать мысли Владыки Солнечного Света, и его братья и сестры в их число не входили. Только сейчас, чтобы сделать простой, но потрясающий вывод, Явлате не было нужды читать мысли брата. Она, все еще не веря собственному открытию, пролепетала, — но зачем? Ямерт, зачем тебе это нужно?
— Не задавай лишних вопросов. Ты Хранительница Звезд? Вот и занимайся ими! А Хаос и то, что с ним связано, оставь мне.
— Но ведь она права, брат, пять правильно подготовленных точек прорыва в ключевых мирах и последняя в Хьёрварде, сокрушат все барьеры Творца, отделяющие Хаос от Упорядоченного, — поддержал сестру Ялмог, Владыка Вод, — конечно, я могу отправиться заниматься своими морями…
— Никто никуда не отправится, — голос Ямерта успокаивался с каждым словом, — вы все нужны мне здесь. А по поводу барьеров Творца ты прав, брат Ялмог. Великую мощь бросит Хаос на сокрушение их, но кто вам сказал, что воспользуемся этим не мы?! И кто вам сказал, что маг Кэсти произнесет именно то заклинание, которое потребует от него Хаос?!