– Ты – еще один, – ввернул Джокт.
– Я не в счет. Простой пилот. Даже не лучший. Нечто в миллион раз меньшее, чем даже пешка. Хотя, знаешь, после нашей победы Старик вполне может стать одной из самых влиятельных фигур Солнечной. Ведь все, что он вложил, вернется ему с процентами. После победы…
Выговорившись, Барон наконец-то присел на край гравикойки и только тут задал себе вопрос, а почему это его друг не спит?
– Когда думаешь ложиться? Тебе не кажется, что это уже перегибы?
– Я… решил поработать на компьютере. – Джокт почувствовал, как краснеют мочки ушей, что происходило каждый раз, когда ему приходилось врать.
Тут они были схожи с Гавайцем. Что-что, а врать не умел ни один, ни другой.
– Понятно. Опять играешь? Не боишься стать этим… инфонариком?
– Не боюсь. – Поняв, что ложь не удалась, Джокт уселся рядом. – Полковник Бар Аарон говорит, что в моем возрасте уже не грозит оторваться от реальности.
– Не грозит оторваться? Сейчас посмотрим… И, не дожидаясь разрешения, Барон подскочил к столу, поворачивая экран.
«Великая Мамба вызывает Питона Джокта! У нас проблемы. Атакованы группой „Кнопок"!» – бежало в строке вызова на фоне звездного пространства, расчерченного прицелами.
– Снова Каталина?
Джокт боялся, что Барон начнет издеваться, тонко, обидно, – иногда это получалось у него очень даже мастерски. Но такого не произошло.
– Это она? – Барон повторил вопрос.
– Она, – выдохнул Джокт, посмотрев на экран.
– Ты что, влюбился в жителя виртуальности? В сумасшедшую?
– Каталина не сумасшедшая! – Джокт поджал губы.
Барон оставил издевки, но его лишь наполовину справедливые упреки жалили больно.
– Ты должен понимать, что это все несерьезно. В это время ты должен спать и видеть десятый сон! Понимаешь, что твоя привязанность к Каталине уже начала тебе мешать?
– Ничего, завтра начинаются установочные вылеты в новых тройках, высплюсь после обеда…
– Выспишься. Только предварительно провалишь всю тренировку. У тебя ведомые – асы! Разве не понятно? Теперь нужно постоянно держать форму. Давай-ка укладывайся, попроси у индапа глубокий сон и забудь о ней. Хотя бы на сегодня.
– Не могу, – покачал головой Джокт, зная, как глупо выглядит его объяснение, – ты же видишь, там сейчас свалка начнется, она ждет… Она верит, что я приду в ее Игру.
– Давай сообщим, что ты погиб. Погиб смертью героя, сбив десять линкоров и двадцать крейсеров. Давай?
– Торпед не хватит, – совсем уж скис Джокт, – и в этой игре невозможно сбить неучтенный линкор или крейсер… К тому же слово «погиб» для них ничего не означает. Так же, как и «воскрес». Для них все это – Вечная Игра. Игра навсегда!
– Ладно-ладно, я пошутил. Но все равно, так нельзя, – смягчил тон и стал оправдываться Барон. – Конечно, это не мое собачье дело, но тебе же завтра… Да какое там! Сегодня! Тебе не играть сегодня предстоит, а лидировать в новой тройке! Виражи, провалы, подъемы… Если что-то пойдет не так, как ты будешь объясняться со Спенсером и этим… третьим, неулыбчивым?
– Смоки, – механически подсказал Джокт.
– Смоки, – повторил Барон, – Он точно не поймет, сочтет за блажь! Утрата доверия со стороны ведомых – дрянная вещь!
Заметив, что Джокт остается безучастным ко всем наставлениям, Барон снова сел рядом, обхватив друга рукой за плечо.
– Знаешь, Джокт… Как-то не везет тебе в личной жизни… Лиин. Теперь – вообще что-то невообразимое.
– Она не женщина. Ей всего пятнадцать, – зачем-то огрызнулся Джокт. – Вся проблема в том, что я очень хорошо все воображаю. Понимаешь?
И дальше Джокт рассказал все – про собственные чувства, когда он увидел Каталину почти обнаженной, про размышления над судьбой всех несчастных информационных наркоманов.
– Как это раньше называлось? Каторжники, прикованные к веслам на галерах? Только их галеры никогда не придут к берегу. Или они не заметят этого берега… Ни берега, ни самих цепей. Но зато я – вижу! Это ужасно, Барон! Если Старик когда-нибудь станет большой фигурой, попроси, чтоб он навсегда решил вопрос с мальчишками и девчонками, что падают на дно жизни, не замечая этого падения…
– Ты думаешь, все так просто? Мне тоже их иногда жаль. Но сейчас не время для сантиментов. Нужно думать о том, что все они пригодятся в бою!
– Вот видишь? Ты говоришь – иногда жаль, а потом сам себе противоречишь.
– В чем же?
– То, как ты сказал про них, – «пригодятся»! Будто о полезной вещи, как о дополнительных разгонных двигателях или электронной системе навигации. Так нельзя, они – почти дети! Хорошо, среди них нет грудных младенцев. А если бы младенцы научились играть в «Зигзаг-52», их тоже – за полетные джойстики и в бой?
– Не горячись, не надо! Младенцы не смогут играть в такую игру. К тому же не выдержат перегрузок… Ой, прости! – увидев невероятно округлившиеся глаза Джокта, поспешил извиниться Барон, но затем нашел выход: – Глупости! О каких перегрузках речь, если теперь они управляют истребителями Дистанционных Групп? Да у них вообще самое безопасное место в бою – держаться позади, пилотировать дистанционно…
– Вот только Бессмертные не различают – где для кого безопасно, а где нет. Все равно станция с пилотами новой формации. – Джокт старательно избегал слов «сумасшедшие», «инфонарики» и прочих эпитетов, – станция должна находиться в оперативном квадрате боевых действий. А в бою всякое может случиться.
– Ладно. – Барон попробовал разъяснить по-другому. – Хочешь узнать всю правду?
– Правду о чем?
– И о твоей Каталине тоже!
– Ну-ну…
– Просто сидеть перед монитором с утра и до утра – этого недостаточно, чтобы стать… такими. Для полного эффекта нужно кое-что еще…
– Полное отсутствие веры в будущее?
– Это, может быть, тоже. Но есть вещи и похуже. Ты слышал когда-нибудь о наркодилерах?
– Наркодилеры? Кажется, их истребили еще пару сотен лет назад. Те, что еще встречаются, – импровизация неудачников и…
– Правильно. Истребили. Потому что Совет хайменов ввел жесткую монополию на продажу наркотических веществ. Но истребили верхушки картелей, всех выявить невозможно. И тогда появились некоторые одиночки, желающие конкурировать с властью. Поскольку такая конкуренция нереальна, ведь это глупо – приобретать «экстази» у хитролицего проныры, когда можно спокойно скинуть пару кредитов, – если брать для себя и для друзей – прямо у входа в ночной клуб. Постоянным клиентам – скидка!
– К чему ты это ведешь? На что ты намекаешь, Барон?
– Не понимаешь? Подумай – конкурировать невозможно, но хочется. Что делать?
– Действительно, ничего не понимаю…
– Нужно разрабатывать новые наркотики, которые нигде больше не достать! А-а, о чем я говорю! – Барон махнул рукой. – Ты же с Плутона! Вряд ли даже знаешь, что такое «экстази»!
– Нет,почему, знаю, – робко признался Джокт, – конечно, не на Плутоне, там строго…
– Здесь? В Крепости? – Теперь глаза округлились уже у Барона.
– Нет, конечно! Одну капсулу – с Эстелой. Когда мы… Ну во второй раз, в общем… А еще раньше – пару раз на Европе. Помнишь, я говорил, что проходил там практику, как раз, когда все произошло…
Джокт, конечно же, имел в виду трагедию Плутона и «Хванга». Барон все понял, но уже привык игнорировать переживания Джокта. Впрочем, прежних переживаний уже не было. С тем, что осталось, Джокт вполне справлялся.
– На Европе – и всего пару раз? Ну ты даешь! Да там уже с утра все под кайфом! Планета-аквапарк! Планета для развлечений!
– Для кого – развлечения, а для кого – десять часов практических занятий в катакомбах шахт гравитационного контроля. Так что – пару раз всего и пробовал. Тем более мне не понравилось.
– Это с непривычки. Мне тоже сначала не нравилось, а потом – еле-еле оторвался. Когда оторвался, отец был жутко недоволен.
– Недоволен? Почему?
– Так удобнее. Это же мечта хайменов – общество, с утра до вечера находящееся в хорошем настроении. Все довольны, всем хорошо. Жизнь прекрасна, что с того, что окажется чуть короче? Любая работа кажется легкой. А вечером – бары, девочки. Опять «экстази»… Хотя официально это и считается слабым наркотиком, мало кто понимает, что даже слабый наркотик – всего лишь более короткая дорожка в крематории. Но я не о том… Дилеры-одиночки додумались до наркотика, который, совмещаясь с времяпровождением за компьютером, позволяет вживаться в игру. Их тоже гоняли. Ловили, отправляли за решетку. Но чаще оставляли под рукой. Так что идея использовать детскую страсть к военным играм для нужд Солнечной возникла не сейчас и вовсе не у военных… Как только Бессмертные атаковали дальние форпосты, дилеров перестали гонять, теперь они пасутся у каждого социального салона развлечений…
Их разговор растянулся почти на час. С темы инфонаркомании они вновь вернулись к обсуждению рейда, в который отправлялся Барон.
– Два месяца полета, а потом – сразу в бой! Это же невероятно тяжело!
– Еще не пробовал, так что расскажу потом. Хотя, вообще-то, мы ведь не одни идем. Будут мониторы, крейсеры, пара линкоров…
– Мониторы? Но ведь у них большой досветовой порог… Подлетное время…
– А тягачи на что? Мониторы пойдут на привязи. Нас примут на борт линкоры, даже стартовые площадки переоборудованы… Так что меня впереди ждут два месяца сплошного отдыха. Ну учебные вылеты еще, конечно. Жаль только связь будет запрещена Чтобы Бессмертные не вычислили такой маневр. Зато когда мы свалимся им на задницы, будет то еще развлечение! Знаешь, когда в последний раз флот передвигался вот так – самостоятельно, без Приливов? Пятнадцать лет назад. И то это было, по-моему, бегство какого-то отряда, потому что их базу развалили, а местный Прилив блокировали десятикратно превосходящие силы врага. Вот командир и решил, что разумнее вывести остатки эскадры из-под удара, чем потерять последние звездолеты без надежд на победу. Такой вот сюрприз через пятнадцать лет!
– Неужели Бессмертные не просчитают эту возможность? А если они все-таки засекут вашу группу на подлете? Тогда что?
– Не знаю, – простодушно ответил Барон, – пошлем сигнал, вы ударите сквозь Прилив, с двух сторон будет легче его деблокировать…
– Но тогда исчезает фактор неожиданности, и входить во второй Прилив, чтобы попасть к домашней планете Бессмертных, будет глупостью! Их звезда-гигант выпарит нас, как букашек, если они успеют предупредить…
– Не знаю, – повторил Барон. Для него, похоже, куда важнее было вновь обмануть свою семью, чем задумываться над исходом очередной схватки. – Скорее всего, и на этот случай существует какой-то план.
На том они и расстались, церемонно поклонившись друг другу, как делали это важные шишки в видеофильмах. А после оба рассмеялись. Часы показывали четыре утра, Барон ушел в приподнятом настроении, насвистывая какую-то мелодию. Джокт пожелал ему удачи. Наверное, это свойство возраста – расставаться легко. И даже не задумываться над какими-нибудь мрачными вариантами развития событий.
Сам Джокт, поняв, что ему действительно придется несладко, если индап не успеет провести полную предполетную процедуру монтажа сновидений, с сожалением подошел к столу с включенным компьютером. И вдруг, повинуясь какому-то внезапному порыву, набрал на клавиатуре совсем не то, что собирался.
«Великая Мамба! Я приду за тобой!»
Но ответа не последовало. Каталина уже спала в этот поздний – или ранний, как посмотреть – час. И тогда он добавил еще одну фразу…
ГЛАВА 3
Согласно намеченной диспозиции, за трофейным линкором, управляемым с «Обманщика», плотным роем шли крейсеры-автоматы. Если бы хитрость землян была раскрыта сразу, эти корабли уже выкидывали бы ловушки по расходящимся от выхода из Прилива лучам, чтобы облегчить подлет атакующих групп первой волны. Но этого не происходило. Исправно следовали призывы о помощи, воспроизводимые аппаратурой связи линкора, и можно было молиться Великому Космосу, чтобы так продолжалось как можно дольше. Автоматические крейсеры тоже не посылали оповещения об атаке Бессмертных. И вскоре настала очередь групп первой волны. Здесь боевым кораблям пришлось рассредоточиться для входа в Прилив, и инженерные станции на время отключили гравитационные коконы. На время – означало до момента выхода по ту сторону Прилива.
Первой волне было придано четыре станции – в обеспечение режима невидимости для грависканеров врага с четырех позиций. Одна из них, та, что шла первой, по выходу из Прилива вновь выставила экран. Затем тянулись самые мощные корабли – пара линкоров и пять тяжелых крейсеров, за ними – вторая станция. Линкоры и крейсеры выстраивались в одной плоскости, и их накрывала режимом невидимости вторая инженерная станция. Следом появлялись третья станция и пятнадцать фронтовых крейсеров, сопровождаемых тридцаткой истребителей. И наконец четвертая станция замыкала всю цепочку. Получалось, что один «мыльный пузырь» на выходе из Прилива превращался в два, поменьше размерами. И так должно было продолжаться достаточно долго – до превращения шести групп в двенадцать укрытых коконами невидимости полугрупп. Сделано это было для того, чтобы каждый класс звездолетов мог совместно решать одну задачу. Линкоры, как рассчитывали еще в Крепости, должны подавить астероидные россыпи со скрытыми в них торпедоносными станциями обороны врага. Крейсеры – вступить в схватку с местным прикрывающим флотом Бессмертных, во встрече с которым никто не сомневался. Первичной задачей истребителей являлось подавление орбитальной обороны планеты и блокирование взлетающих эвакуационных транспортов. За этим же к планете направлялась часть тяжелых крейсеров, способных уничтожать транспорты гравитационным оружием и одновременно производить первичную бомбардировку поверхности планеты. Вторая часть тяжелой крейсерской группы предназначалась для обеспечения безопасности выходящих из Прилива транспортов со штурмовой пехотой. В случае, если штурмовикам удастся занять плацдарм на планете, в дело должна была вступить вторая волна. И два больших транспорта садились бы на поверхность для расширения плацдарма. Потом уже предполагалось блокировать всю планету и вторую приливную точку, ведущую предположительно в глубь территорий Бессмертных. И если бы все прошло гладко, во второй Прилив направлялись корабли-разведчики, а также прочая рать – линкоры, тяжелые крейсеры прорыва, сто пятьдесят истребителей…
Но гладко не прошло.
Бессмертные, как казалось самым правдоподобным, пропустили свой линкор, не разобравшись в происходящем или же самым невероятным образом спутав его с тем самым линкором, что прикрывал доступ к планете снаружи Прилива и был уничтожен неожиданной атакой, осуществленной группой, ушедшей в полет два месяца назад. Еще могло оказаться, что автоматические торпедоносцы – первичное звено обороны на дальних подступах к планете – вообще никак не отреагировали на появление своего линкора, будучи запрограммированными исключительно на торпедирование вражеской, то есть земной, техники. «Обманщик» – не в счет. Его пилоты буквально втиснули корпус корабля связи между тремя выступающими конструкциями гравитационных палуб линкора Бессмертных. Представить, что комендоры такой громадины позволят маленькому звездолету Солнечной неприкаянно зависнуть над поверхностью линкора, Бессмертные не могли. Инженерные станции, синхронно запускавшие поля невидимости, тоже не определялись как цель для атаки. Что касается десяти автоматических крейсеров, тут применили необычный для врага трюк. Нужно было видеть, как они летят! Над программированием траекторий их полета бились сразу несколько тактических и вычислительных служб Солнечной. Два крейсера сейчас кувыркались в пространстве, едва не задевая друг друга надстройками. Еще четыре шли юзом, будто только что потеряли управление. Лишенные экипажей, а значит, и систем жизнеобеспечения, оставшиеся четыре из десятка нагло шли ровной цепочкой. Но в их бортах зияли огромные бреши, какие могла оставить гравитационная артиллерия главного калибра линкора. Из этих десяти-пятнадцатиметровых пробоин вырывался газовый поток, стелющийся замерзшим шлейфом вслед за звездолетами. Этот психологический момент – вид разгромленной группы крейсеров и линкора, что расправился с ними, но и сам получил повреждения, – должен был сковать внимание сил обороны противника. Анализ ситуации в таком случае мог занять сколько угодно времени. Потому что единственным надежным способом полностью уяснить, что же произошло с линкором и что за крейсеры тянутся за ним по инерции, было отправить к звездолетам какой-нибудь корабль-исследователь. А это – время. Время, так необходимое кораблям вторжения – первой волне, для сосредоточения внутри оперативного квадрата.
На линкоре, вернее, на «Обманщике», приняли сигнал. С планеты или же с охранных станций отправили запрос пароля. Поскольку дешифровальщики, сколько ни бились, так и не смогли разобраться со всеми видами кодировки, применяемой Бессмертными, рисковать и пытаться выдать хоть какой-нибудь ответный сигнал никто не собирался. И линкор продолжал вещать во всех диапазонах одно и то же.