– Я – свой! Не атаковать! Я – свой!
А первая группа уже начала выходить из Прилива. Правда, линкорам пришлось потесниться, так как в общий строй вклинились несколько мониторов, два крейсера и несколько троек истребителей – все корабли из группы деблокирования Прилива. Среди них оказалась и тройка Барона, но Джокт узнал об этом двадцатью минутами позже, когда настала его очередь вынырнуть по ту сторону Прилива. К его неудовольствию, один из средних транспортов, что должен был выскользнуть из кокона невидимости перед входом в Прилив, остался в строю, и Джокт едва успел отвести тройку чуть в сторону, чтобы избежать столкновения. Но это происшествие оказалось мелочью. Потому что дальше все пошло наперекосяк.
Командование больше всего переживало за «человеческий фактор», но подвели не экипажи, а техника. На замыкающей инженерной станции отказали генераторы. Всего на секунду, но даже этого оказалось много. Инверсионные следы множества движков не могли остаться незамеченными наблюдателями Бессмертных, несмотря на то что группа шла с минимальным ускорением. Со стороны это, наверное, выглядело хвостом невидимой кометы. Но, как известно, невидимых комет не бывает. Либо они пока не попадались астрофизическим исследовательским станциям. А вот гравитационная инверсия, существующая сама по себе, – это нечто в тысячу раз более значительное, чем кометный хвост.
Гравирадары Бессмертных выдали первичную информацию. Потом в ход пошли спектрометры, мгновенно вычленившие и проанализировавшие плазменную составляющую следов инверсии. Все неизвестные сложились в величину, понятную тактическим анализаторам врага. И началось!
Со стороны астероидных поясов пошла волна торпед. Много, очень много… Их запуск был заметен в оптике, и «Обманщик», отслеживающий пространство, являющийся поводырем для слепой, пока работал режим невидимости, группы, тут же послал сигнал-оповещение.
Мгновенно ожил эфир. Зачастила дробь кодированных передач с линкоров. И инженерные станции, все четыре, переметнулись на левый фланг группы, выстраиваясь вдоль бортов линкоров. Теперь их задачей стало генерирование гравитационных линз с невероятной степенью искажения метрики. Пока что это являлось единственной защитой от смертоносного излучения звезды-гиганта. Звезда же не заставила себя долго ждать.
Астронавигационные сенсоры «Зигзага» вывели сообщение о возникновении светлого пятна в фотосфере звезды. Значит, силовой каркас, воздвигнутый Бессмертными вокруг светила и удерживающий внутри губительную энергию активных частиц, был снят в определенном месте. Будто открылся клапан. Крейсеры и истребители, мониторы, транспорт – все звездолеты прижались к правым бортам линкоров. Сейчас вся надежда была только на инженерные станции. Откажи снова хотя бы на одной из них генераторы, – не нужно на секунду, на миг! – и с первым отрядом первой волны будет покончено в ту же секунду!
К счастью, генераторы выдержали. И отряд сумел пройти наиболее опасный участок, прилегающий к выходу из Прилива. Командор флагманского линкора тут же отправил сигнал опасности, адресованный остальной эскадре. Но даже этого не потребовалось. Там, где грависканеры локировали приливную точку, вспухло облако плазмы, внутри которого свободно уместилась бы планета.
Мины! Заряд невероятной мощности! Теперь там сияла маленькая звездочка, способностей которой хватило бы обогреть Луну. Астероидные пояса, находившиеся по выходу справа, выпустили еще одну серию торпед. И тут стало ясно, что все складывается как нельзя хуже. Линкоры, опасающиеся нового потока излучения со стороны красного гиганта, продолжали жаться к инженерным станциям. Остальные звездолеты прятались за линкорами, как будто длинная цепочка людей пытается защититься единственным зонтом. И поэтому гравитационный залп с правого борта обоих линкоров был невозможен. Торпед – более двухсот. Бессмертные будто срывали злость за обман, который почти удался землянам. Тридцать девять истребителей – ровно столько их оказалось после присоединения трех троек, проделавших двухмесячный путь, могли выставить двести тридцать четыре ИМА – имитатора цели. Потому что с самого начала все «Зигзаги» использовали схему вооружения «пополам». Никаких ловушек, никаких подавителей эфира. На каждой из двух арсенальных подвесок – по три торпеды и три ИМА. Итого – по шесть единиц наступательного и оборонительного вооружения на истребитель. Вот только присоединившиеся тройки – в ходе своей неожиданной атаки, когда целая орава звездолетов Солнечной выскользнула из гравитационного кокона прямо под носом блокирующего Прилив отряда Бессмертных, – успели израсходовать по два ИМА с каждого истребителя. С поправкой на них оставалось двести шестнадцать имитаторов. Совершив их отстрел, «Зигзаги» остались бы без средств защиты. А впереди ждали новые торпедные залпы, сопротивление сил планетарной обороны и дуэли с «Кнопками», которые вот-вот должны появиться.
Тактический анализатор вовсю вещал об опасности. Пауза затягивалась, и система безопасности выдала поспешный запрос на экстренную эвакуацию.
– Дура! – рявкнул Джокт, отключая систему.
Потому что эвакуация невозможна. Проход сквозь Прилив оказался заперт. Это стало понятно, когда полыхнуло еще два мегазаряда, а вслед за ними в Прилив вошел, будто вкатился, невесть откуда взявшийся астероид огромного размера, в несколько раз больше любого линкора. Точка оказалась заблокирована, его размеров как раз на это хватило.
Новый командир Джокта, майор Лерой, старший тридцатки, приказал сменить позицию, чтобы освободить сектор для орудий крейсерской группы. Но этот приказ остался неисполненным. Снова – светлая точка в спектре излучения звезды-гиганта, и снова – надежда только на инженерные станции. Их мощностей должно хватить еще на десять минут работы в режиме уплотнения гравитации, то есть для генерирования гравитационных линз, отклоняющих поток излучения.
– Командир? – не выдержав, на связь вышел кто-то из пилотов группы.
Джокт уже вывел «Витраж» на максимальный тангаж вправо. Его ведомые послушно продублировали маневр. Теперь тройка двигалась вперед полубоком. Секунд на пять-шесть запаса инерции хватило бы. Потом нужно выровнять положение «Зигзагов», стабилизируя полет. Иначе та же инерция выкинет их из общего строя, подставляя под убийственный поток излучения красного гиганта.
– Командир? – теперь уже не выдержал сам Джокт, прикоснувшись безымянным пальцем к кнопке на джойстике, управляющей сбросом имитаторов.
Вот тут наконец произошло маленькое военное чудо. Хотя только его и нужно было ожидать.
Десятка автоматических крейсеров, перестав тянуться за трофейным линкором, спешно мчалась назад – к боевой группе, выкидывая одну за другой гравитационные ловушки.
Джокту захотелось стереть со лба капельки пота. Естественно, находясь в СВЗ – скафандре высшей защиты, сделать это нереально. Зато сработал индап, услужливо прекратив потоотделение и возвращая сердечный ритм к норме.
Крейсеры, управляемые автоматикой, не имеющие почти никакого наступательного оружия, несли в блоках-арсеналах множество оборонительных средств, которых хватило бы на десять торпедных атак.
Почти сотня гравитационных ловушек была активирована на пути движения торпед. Те из них, что смогли избежать гравитационного плена, перенацеливались на Имы, выпущенные крейсерами вслед за ловушками. Прорвавшиеся пять или шесть торпед – ничтожная величина от первичного количества – встретили шесть имитаторов, запущенных крайними истребителями. Тройка Джокта в этом не участвовала. Крейсеры между тем заняли независимую позицию, перекрывая направление к группе звездолетов со стороны астероидных поясов. Теперь можно не бояться торпедных атак. Корабли-автоматы описывали малую дугу, постоянно находясь на векторе предполагаемой атаки. Благодаря этому теперь появились время и возможность приблизиться к планете. А она уже вырастала на обзорных экранах, превращаясь из неприметной пылинки в коричневый диск, отдающий оранжевым оттенком. Это сказывался спектр излучения звезды. Таким планету делал световой поток, переломленный в сернисто-азотно-кислородной атмосфере. Не радовало лишь то, что рядом с диском появилась россыпь других звездочек – корабли планетарной обороны Бессмертных.
– Всем экипажам! – ожила общая волна, легко сканируемая средствами эфирного перехвата Бессмертных. – Говорит командор Бранч…
Все правильно. Прорываться обратно – неосуществимая затея. Фланировать в открытом пространстве, находясь в зоне поражения охранного комплекса автоматических торпедоносцев, пусть даже крейсеры на время устранили эту угрозу, – тоже не лучшая затея. Потому что по левому борту, терзая окрестности корявыми протуберанцами, пылало недружелюбное светило. Сдохни прямо сейчас хоть один генератор на инженерных станциях… Ну ясно… А явной цели, подлежащей атаке, поблизости не обнаружилось, хотя до последнего все надеялись найти таинственный центр управления излучением звезды.
Еще на Земле все почему-то сошлись во мнении, что Бессмертные каким-то образом сумели охватить часть пространства вокруг звезды гравитационными полями. И часть излучения, накапливаясь под изолирующим полем, выпускалась наружу дистанционно отдаваемой командой. То есть один из сегментов, находящийся в определенной точке наведенного поля изоляции, деактивировался. И оттуда вырывался аккумулированный поток излучения. Еще технические специалисты были уверены, что пункт управления всем процессом должен находиться где-нибудь поблизости от звезды, и уж никак не далее пяти световых минут от нее. Иначе чем можно объяснить довольно точную «стрельбу» потоками излучения по истребителю ДУГи, который прорвался сюда два месяца назад и наделал большой переполох? Ученые не сомневались, что центром управления может служить и крупный комплекс, с многочисленными дублирующими системами. Ведь чего мог стоить хотя бы один «промах»? Что случится на планете, если ее коснется поток излучения, смертельный для любых клеточных структур?
Из всего этого следовал единственно верный вывод – прорвавшимся отрядам нужно как можно скорее подойти к орбите планеты, где шансы на применение Бессмертными излучения звезды окажутся минимальными. Вражеский центр управления так и не был обнаружен, хотя вся бортовая отслеживающая аппаратура одного из линкоров занималась именно его поиском. Но вот задача как можно скорее добраться до планеты не утратила своей актуальности. Пусть даже там их уже встречают. И вовсе не с распростертыми объятиями.
Трофейный линкор больше не вводил Бессмертных в заблуждение, хотя и не перестал транслировать опознавательные сигналы. По нему влепили сразу сотню торпед, и пять линкоров, висящих на орбите планеты, не пожалели десятка гравитационных залпов батареями главного калибра. Странно, но «Обманщик» не бросился на форсаже под прикрытие эскадры, оставаясь рядом с плененным линкором. Очень странно…
– Всем экипажам! Линкоры и крейсерские группы выходят в атаку!
Командор Бранч, командующий линкором «Июнь», принимал на себя общее руководство. Хотя оба линкора, образующие ядро группы, относились к одному классу линейных кораблей – маталотов, первенство «Июня» не ставилось иод сомнение, – его капитан уже десятый год осуществлял командование, а вот на «Августе», втором маталоте, вся команда была из новичков, за исключением, разумеется, аналитической и тактической группы. Сам командир «Августа» только недавно был назначен на эту должность. Раньше он командовал соединением крейсеров.
Удивительно, подумал Джокт, как нам не повезло! Если бы первой вошла шестая группа, то общая наступательная мощь оказалась бы выше.
Дело в том, что вся серия линкоров-«ежегодников», как называли их во флоте, создавалась по аналогии с серией «Зодиак». То есть в серии изготавливались два типа кораблей – линкоры-лидеры и вспомогательные линкоры-маталоты. «Январь» – лидер, «Февраль» – его маталот, «Март» – «Апрель», и так далее. А у линкора-лидера защита на порядок выше, больше орудийных палуб, больше суммарная мощность залпа. Наверное, спешка, происходившая в последние дни, не оставила аналитикам времени просчитать, что будет, если пройти сможет только одна группа? Хотя в любом случае ответ на такой вопрос не мог оказаться оптимистичным. Наверное, именно из-за этого никто его и не задавал.
Теперь вся группа в ловушке, напоминающей мрачный туннель. Дорога обратно запечатана. Впереди – встреча с превосходящими силами противника. Так что уже не важно, каким звездолетам и какого типа предстояло пройти этот путь… Важно, что командор Бранч, принявший общее командование на правах более опытного капитана, стремился найти решение. И все надеялись, что ему удастся это сделать.
По предложенной диспозиции в атаку выходили оба линкора, пять тяжелых крейсеров, предназначенных как раз для такого рода работы, и пять «Моравов», крейсеров общефронтового типа. Пять троек истребителей должны следовать за ними, готовясь отсечь фланговую атаку «Кнопок» – излюбленный маневр Бессмертных. Остаток истребителей вместе с десятью «Моравами» обеспечивали неприкосновенность транспорта, на котором находилось девять штурмовых рот и столько же единиц бронетехники для подавления целей на поверхности планеты, в которых уже заняли свои места экипажи. Сам транспорт, величина абсолютно малая при сражениях в космическом пространстве, на поверхности превращался в довольно внушительную силу, имея на борту несколько комплексов ПВО и шахты, загруженные тактическими ракетами, а также радиолокационный пост, пост сообщения с пехотинцами и штат медиков, естественно, вместе с медблоком.
Сброс десанта сейчас выглядел утопией и мог служить скорее жестом отчаяния, чем перспективной операцией. Но, похоже, командор Бранч так не считал.
– В случае успешного развития событий десант выбрасывается в одном из наиболее густонаселенных районов планеты…
Вот именно это «в случае успешного развития» было единственным допущением, которое прозвучало в речи командора. Все остальное – сплошной императив: «Линкоры атакуют… тяжелые крейсеры очищают подлетный коридор… истребители отсекают… «Моравы» с истребителями контролируют орбиту». Ха! А смогут ли пятнадцать «Зигзагов» отсечь все «Кнопки», которые тут окажутся? А потом – контролировать орбиту?
Как ни странно, императивная манера планирования впечатлила Джокта. Слова командора вселяли уверенность – так и будет! Только так, не иначе!
Сканирующая аппаратура вывела обстановку на экран. Пять линкоров, десять крейсеров, «Кнопки» – два отряда по тридцать штук…
Еще Джокт отметил, что императивы импонируют ему больше, чем привычные вводные с многоходовым анализом, с кучей запасных планов.
В случае невозможности… В случае, если… В случае… Не будет другого случая! Или – или! Как и все на этой проклятой войне. А значит, «Зигзаги» отсекут, должны отсечь. Крейсеры очистят коридор. Десант сядет. И наведет шороху.
Теперь все сказанное командором звучало даже не приказами – пророчествами Оракула. Пророчествами, которые обязательно сбудутся. Иначе никак.
Врут или не врут Оракулы? Прекрасный шанс проверить на собственной шкуре…
Но было в диспозиции еще кое-что… Инженерные станции и шестерка мониторов, что сунулись вслед за группой, проникнув внутрь «мыльных пузырей» в момент их митоза… Им командор определил особую роль.
Ввиду продолжения воздействия потока смертельного излучения, испускаемого гигантской звездой, три станции оставались в арьергарде, прикрывая южную для всей группы полусферу. А четвертая станция должна вернуться к выполнению изначальной функции и укрыть в гравитационный кокон все шесть мониторов. Именно вот этому скрытому отряду нужно произвести рискованный маневр (в изложении командора – отряд мониторов выходит на позицию фланговой атаки), чтобы, заняв выгодное положение в пространстве, выжидать удобного момента («отряд атакует скопление звездолетов!»). Для сопровождения четвертой инженерной станции отправлялась тройка «Зигзагов», имитирующих автономный проход по безумной, проигрышной траектории. Таковая траектория, по мнению командора, «вводит противника в заблуждение, они… ограничиваются равной силой противодействия…».
Джокт усмехнулся. Выходило, что командору Бранчу осталось только указать, какому из вражеских звездолетов и в какую именно минуту боя бесславно погибнуть, настолько оптимистично звучала вся диспозиция.