Она нервозно садится и, отвернувшись, закатывает глаза, когда игла погружается в её руку.
— Неудача, — произносит Курт через мгновение, провожая её.
Похоже, что она испытывает облегчение. Я следующая. И я сердцем чувствую на себе пристальный взгляд Эша, пока иду в центр зала.
— Давай покончим с этим, — тихо говорю Себастьяну, помещая свою руку в машину.
Жук тихонько переговаривается с Эшем, но Эш не обращает на него внимания. Он сконцентрирован исключительно на мне.
Игла погружается в мою плоть, заставляя меня вздрогнуть. Лампочки мигают на аппарате, пока тестируется моя ДНК. Я закатываю глаза. Это так глупо.
— Прошла, — произносит Курт.
— Что? Ты уверен? — недоумеваю я.
Себастьян ухмыляется мне: — Поздравляю!
Меня захлестывает разочарование, хоть это и странно. Почему меня беспокоит то, что я — Ищейка? Разве я не должна этого хотеть? Мой пристальный взгляд задерживается на Эше, на один продолжительный удар сердца, пока я быстро шагаю к остальным кадетам — Ищейкам.
Жука усадили к машине, и Себастьян едва взглянул на результат, прежде чем произнес: — Неудача.
Жук усмехается Эшу и поднимает большой палец кверху, продвигаясь к остальным непринятым. Эш следующий. Он даже не пытается сдать тест, а вместо этого неторопливо идет туда же.
— Куда это ты собрался, кровосос? — презрительно усмехается Себастьян.
Я морщу лоб. Он же это не серьезно?!
— Все должны пройти тест, включая тебя, — говорит он.
Они хладнокровно смотрят в глаза друг другу, и напряжение между ними становится ощутимым.
— Я жду, — медленно произнес Себастьян.
Эш, тихо ругаясь, подходит к машине. Курт бьет кулаком по кнопке, вгоняя иглу поглубже в руку Эша. Лампочки мигают и вспыхивают снова, когда ДНК проанализирована, и мгновение спустя Курт проверяет результат. Он хмурится и проверяет результат еще раз прежде, чем повернуться к Эшу, выражая любопытство.
— Положительный, — говорит он — Добро пожаловать в ряды Ищеек, мистер Фишер.
* * *
Вступление Эша Фишера в Ищейки сразу стало главной темой для обсуждения у всех на устах на все оставшееся утро. Как может полукровка Дарклинг быть Ищейкой?
— Он никогда не станет охотиться на себе подобных, — говорю я Дей, пока мы идем к классу искусств, моему самому нелюбимому предмету, так как во мне столько же художественного мастерства, как и у бешеной белки.
— У него нет выбора, — отвечает она.
— Это какой-то садизм, заставлять Эша этим заниматься.
Дей ничего не отвечает. Ей и не нужно. Не то, чтобы это было впервые, чтобы Дарклинга принуждали охотиться на себе подобных. Это было обычной практикой во время войны для не обремененных моралью Дарклингов сотрудничать с Ищейками в обмен на еду и защиту.
Эш с Жуком уже рядом с комнатой искусств. Они тихо переговариваются друг с другом. Когда подходим мы, он поднимает на меня глаза.
— Мне жаль. — Не могу придумать, что еще можно сказать в такой ситуации.
Он грустно мне улыбается.
Дверь в класс искусств открывается и миссис Джеймс, непривлекательная женщина с дикими каштановыми волосами, приглашает нас войти. Класс внутри просторный и светлый с красочными картинами на стенах и шаткого вида глиняными скульптурами, стоящими вдоль полок. У меня сводит желудок, когда я вижу мольберты, окружающие постамент в центре класса.
Дей бросается к мольберту, а я опускаю свою сумку на следующий, рядом с ней, наблюдая краешком глаза за Эшем, чтобы посмотреть, где он собирается расположиться. Половина меня хочет, чтобы он выбрал место рядом со мной, вторая же хочет, чтобы он этого не делал. Я неистово гоню от себя первую мысль. Да что же со мной происходит?
Он выбирает мольберт на противоположной стороне круга, и Жук занимает место рядом с ним.
— Эй, милашки, это место занято?
Крис Томпсон одаривает меня улыбкой с высоты своего роста, темно-каштановые волосы падают на карие глаза. У него такой отстраненный взгляд, как будто он не с этой планеты. Его брат, Грегори, топчется позади него. Все сконфужены и непонимающе переглядываются.
— Эээ, нет, — говорю я.
Эш слегка поворачивает голову в нашу сторону.
Крис усаживается на место рядом со мной, пока Грегори сердито располагается рядом с Дей: разворачивает свой мольберт узкой стороной к ней и присаживается.
— Давай поменяемся местами, — очень тихо шепчет Дей.
Я представляю себе целый час, проведенный рядом с Грегори, в течение которого он будет приседать мне на уши и вещать о том, какая распрекрасная у меня мать и как он надеется «пойти по стопам своего отца и работать на правительство». Умора.
— Извини, — изрекаю я.
Дей громко пыхтит.
Миссис Джеймс хлопает в ладоши, привлекая наше внимание.
- Итак, класс, кто хочет быть нашей жертвой?
Я вжимаюсь в своё сидение. Ненавижу, когда люди смотрят на меня, особенно из-за моего операционного шрама на груди у сердца. Мама всегда ретушировала его на наших снимках, и я не могу винить её за это, он ужасен.
— Дей, почему бы тебе не побыть сегодня нашей моделью? — спрашивает миссис Джеймс с ноткой отчаяния.
Дей неохотно занимает свое место на постаменте. Её очки соскальзывают и падают на пол. Грегори смеется. Крис наклоняется через меня и пихает брата в руку.
— Не будь придурком, — говорит он.
Жук срывается со своего места и протягивает Дей её очки. Она отвечает ему благодарной улыбкой, и его уши розовеют. С ним всегда так, когда он около Дей. Эш насмешливо закатывает глаза, когда Жук садится на место.
Я окунаю кисть в какую-то краску и размазываю ею по холсту, не особо заботясь, как у меня выходит. По моей коже ползет знакомый холодок, и я поднимаю глаза. Эш наблюдает за мной с другой стороны комнаты. Он резко отводит взгляд.
— Поздравляю со вступлением в команду, — говорит мне Крис.
— О…ага. Спасибо.
— Только не говори моему братцу, но я рад, что не вошел в состав команды, — говорит тихонько Крис. — Не хочу всю жизнь охотиться на Темных.
— Такая же фигня, — сознаюсь я.
— А этот идиотизм с Эшем? Бедняга. Это такой отстой. Чертовы Стра… — Он прикусывает язык, когда вспоминает, с кем говорит. — Извини.
— Да без проблем, — бормочу я.
Я сосредотачиваюсь на своей живописи, чувствуя себя виноватой, хотя, в этом и нет никакой вины, в том, что Эш оказался среди Ищеек. Несколькими минутами спустя, я вздыхаю и смотрю на свой шедевр. Это отвратительная каша из коричневого и серого. Ну и ладно. Если миссис Джеймс спросит, то скажу, что это импрессионизм.
Эш неожиданно встает, чем привлекает моё внимание. Он скидывает свою куртку, выставляя напоказ мышцы рук. На его левом предплечье все еще видна красная точка от укола.
— Очень неплохо, — говорит Крис, заставив меня подпрыгнуть.
— Чего? — спрашиваю я, всё еще думая от Эше.
Крис тычет в мою мазню.
- У тебя определенно есть талант.
Я фыркаю, что явно не свойственно истинной леди, чем привлекаю всеобщее внимание. Я опускаю голову и вжимаюсь в свой стул.
— Ты ведь шутишь, да? — говорю я Крису.
— Ладно, признаю это не лучшее, что мне доводилось видеть.
Я смотрю на его рисунок. Он очень неплох; на самом деле, его портрет немного напоминает Дей.
— Итак, — говорит Крис, проводя рукой по своему точеному подбородку. — Я вот тут думаю, если ты ничем не занята после завтрашней экскурсии по музею, может мы бы могли позависать где-нибудь или типа того?
— Эээ… — я бросаю взгляд на Эша.
— Или мы могли бы сходить в субботу на празднование Дня перемирия? — добавляет Крис.
Эш продолжает рисовать, казалось, не обращая внимания на наш разговор. Хотя его ухо слегка дергается, как будто он слушает.
— У меня есть парень, — ложь слетает с языка, прежде чем я осознаю, что несу. — Себастьян, глава Ищеек? Он на самом деле оберегает меня. — Все — правда, за исключением фразы про парня.
Эш поворачивается ко мне лицом, в его глазах пылает злость.
— Жаль, — говорит Крис.
Я возвращаюсь к своему рисунку, но моё сердце занято другим.
Крис поднимается и шагает прямо к Эшу, который быстро прикрывает свою картину. Вид у него такой, будто его поймали за руку, когда он печенье из коробки таскал. Что он там прячет? Конечно же, его картина не может быть хуже моей. Крис, кажется, даже не заметил, что они говорят очень тихо, и лица у них серьезные. Эш кивает и передаёт что-то Крису — это же игральная карта! Мои мысли возвращаются к двум червовым картам в кармане моего пиджака. Эш, должно быть, раздаёт их всем своим клиентам — наркоманам. Эти мысли меня немного разочаровывают, я не люблю, когда мне напоминают о том, что Эш — дилер. Я бы предпочла думать о нем, как о парне с рынка. Я не совсем ненавижу эту сторону Эша.
Грегори кидает в меня комочек бумаги, чтобы привлечь моё внимание.
— Чего тебе? — раздраженно говорю я.
— Я так взволнован нашей первой тренировкой, которая будет в четверг, а ты? Какой позор, что мы должны обучаться вместе с этим кровососом, — говорит он, поглядывая на Эша.
Гнев вскипает во мне, когда я слышу слово кровосос. Раньше меня это не задевало. Мои друзья из Центрума произносили его постоянно.
Я поворачиваюсь к моей картине, игнорируя Грегори. Остаток урока проходит быстро. Я скоро сдаюсь со своим рисованием, зная, что это просто потеря времени. Остаток времени я провожу в мечтах, мысленно вернувшись на рынок на Шантильи Лейн, снова переживая тот продолжительный взгляд между мной и Эшем. Наконец-то, звенит звонок, и все начинают собираться. Эш смял свой рисунок, превратив его в мяч, и бросил тот в мусорное ведро. Он задержался у моего мольберта, и моё сердце забилось в странном ритме, как всегда происходит, когда Эш рядом.
— Как поживает Марта? — спрашивает он.
— Прекрасно. Поразительно, как она быстро восстанавливается. Рука, как новая.
Он пожимает плечами.
- Дарклинги быстро выздоравливают. Это одна из наших особенностей.
А какие еще у него есть особенности? Жар поднимается по моей шее.
Он открывает рот, чтобы сказать что-то еще, но потом, похоже, передумывает и идет дальше. Дверь захлопывается за его спиной.
Дей проходит по комнате, рассматривая рисунки каждого. Ей интересно кто как нарисовал её.
— И на всех я выгляжу просто отвратительно! Неужели я и в жизни такая же?
— Нет, не говори глупостей. Просто мы, на самом деле, те еще рисовальщики, — отвечаю я.
Она находит скомканный рисунок Эша в мусорном ведре и с интересом расправляет его. У неё отвисает челюсть от удивления.
— Это, в самом деле, так ужасно?
Она трясет головой и ведет меня к выходу, вручив мне рисунок. Я ожидала увидеть портрет Дей, но её он вообще не рисовал. От его рисунка у меня перехватывает дыхание. Портрет как живой. Яркие цвета постоянно меняются, переходя друг в друга. Выглядит это так, как будто портрет находится в движении. Дарклинги — одаренные художники, способные передать свои эмоции в живописи. Я провела пальцем по контурам лица на портрете, не признавая девушку, глядящую на меня. Её глаза сияют ярко голубым, её волосы напоминают золотые нити, упавшие на плечи. Затем я понимаю, кто эта девушка на портрете.
Да это же я!
Пониже центра груди зияет мой шрам, но он не бросается в глаза, как я всегда ожидала. Каким-то образом Эш изобразил меня красивой, сильной, как могущественный воин прямо. Я присела, не в силах понять всего этого. Действительно ли Эш видит меня такой?
Я ошарашено гляжу на портрет. И чем больше я изучаю портрет, тем больше мне кажется, что он пульсирует, как дико бьющееся сердце.
ЭШ
В небе над городом висит луна, а я лежу на крыше баржи Жука, руки за головой. Когда он взбирается ко мне на крышу, лодка качается. От его сигареты летят искры. Он протягивает её мне, но никотин больше не доставляет мне того кайфа, как прежде. Ничего не радует так, как сердце, бьющееся в моей груди.
— Как мама? — спрашивает он.
Я закрываю глаза, стараясь вытеснить печаль, которая глубоко засела у меня внутри. Не хочу разбираться с этим прямо сейчас.
— Хотелось бы, чтобы она вернулась в Легион, — наконец, говорю я, открывая глаза.
— Не говори так, братан.
— Это было эгоистично с её стороны вернуться домой. Это только расстраивает папу. А что самое отстойное, что она вернулась только потому, что её любовник выставил мать, когда та заболела.
— Ты этого не знаешь, — отвечает он.
— А с чего ради она вернулась? Уж точно не из-за нас с отцом. Ей на нас плевать, иначе она и в первый раз не бросала бы меня с папой. — Я протягиваю сигарету Жуку. — Давай поговорим о чем-нибудь другом. Я уже сыт этим по горло.
— Я думаю о небольшом междусобойчике на свою днюху, — говорит он.
— Да? Неплохая мыслишка. Кого пригласишь?
— Ну, тебя.
— Это не междусобойчик. Это свидание.
Жук усмехается.
- И не мечтай. Может, я еще и Дей позову.
— Я думал между вами все кончено.
Он пожимает плечами.
- Сердцу не прикажешь.
Ну да, он прав, как никогда.
— Как думаешь, она придет? — тихо спрашивает он.
— Возможно, но зачем ты тратишь на неё время впустую? Можешь найти и получше.
— Не-а, братан, не могу. Она умная, любящая и она, в самом деле, задевает меня за живое, — говорит он.
Натали определенно задевает МЕНЯ за живое. Она не боится мне противостоять, и она не похожа ни на одного из Стражей. Уж я-то знаю. Она помогла Тому, даже не смотря на то, что подвергла себя риску. Она храбрая и добрая.
— К тому же, у Дей потрясные… — он округляет руки перед своей грудью.
— А, ну это всё меняет, — говорю. — Так ты пригласишь еще каких-нибудь девчонок?
Моё сердце ускоряется, когда я думаю о Натали.
— Не собирался, — говорит он.
— Клёво, ну и ладно. — Я стараюсь скрыть разочарование в своём голосе.
Чёрт подери! С чего это, меня должно волновать идет Натали или нет? Она дочка Эмиссара. Связываться с ней — хуже для меня не придумать. Её родители несут ответственность за геноцид Дарклингов. Но Натали же их не убивала. Она не виновна.
Я нажимаю рукой на свою грудь и чувствую под своей ладонью ровное постукивание своего сердца.
Папа, бывало, говорил мне, что все в жизни имеет свою цену, и ё-моё, он был прав. Я получил то, чего желал больше всего, сердцебиение, но какой ценой? Я обязан девушке из Стражей. Это никогда не было частью соглашения. Хотелось бы мне понять, что между нами происходит. Испытывает ли она ко мне какие-нибудь чувства? Иногда мне кажется, что да. Несколько раз я заметил, как она на меня смотрит, но я не уверен. Возможно, это я все выдумываю.
— О, пока не забыл! — Жук достал листок бумаги из кармана и разглаживает его на крыше.
Это бланк разрешения, который должны подписать наши родители, чтобы разрешить нам отправится завтра на экскурсию в музей. Жук изображает каракули своей тетушки на своем бланке. Я роюсь в карманах, в поисках своего бланка и протягиваю его Жуку. Он лучше меня подделывает подпись моего отца. Я мог бы просто попросить отца подписать это, но я привык, что Жук подписывает все мои школьные выговоры за плохое поведение, так что это вошло в привычку.
— Мы покажемся там на несколько минут, а потом свалим, — говорит Жук.
Прогуливать — рискованно, но я предпочту схлопотать взашей, чем болтаться в каком-то скучном музее Блэк Сити. Он отдает мой бланк.
— Я мог бы попытаться подделать почерк твоего отца, чтобы тебя выкинули из программы подготовки Ищеек, если хочешь. — Стоит попытаться, — предлагает он.
— Каким образом письмо якобы от моего «отца» может заставить их передумать.
Он садится: — Значит, ты просто собираешься тренироваться с ними?
— У меня нет выбора. Это не стоит того, чтобы быть распятым.
Жук вдавливает сигарету в деревяшку, гася её, при этом что-то бормоча себе под нос.
— Если хочешь мне что-то сказать, просто скажи, — окрысиваюсь я.