– Ты замужем?
– Да, – честно призналась Кроул и тут же добавила. – Но я не люблю этого человека. Простое стечение обстоятельств.
– Думаешь, я поверю? – уязвленно проговорил Храбров. – В вашем обществе случайных браков не бывает. Ты напрасно привела меня сюда. Дикарю-наемнику здесь делать нечего.
Лицо Олис покраснело от гнева и обиды. Вскочив со стула, она оттолкнула русича от себя и возмущенно воскликнула:
– И ты смеешь меня в чем-то обвинять! Проваливай хоть на все четыре стороны!
Женщина отвернулась к окну и более спокойным тоном вымолвила:
– Прежде чем уйти, выслушай мой рассказ. Я прилетела с Алана, когда конфликт уже закончился. Командование корпусом уверило меня в том, что изменники погибли в Морсвиле. Этот факт подтверждался данными разведки. Потрясенная страшным известием, я вернулась на родную планету. Именно тогда мы и повстречались с Кейтом. Умный, вежливый, воспитанный человек. Лучшей кандидатуры для защиты от Стоуна было не найти. Увиливать от замужества я уже больше не могла. На меня давили и родители, и Великий Координатор. У дочери Посвященного немало обязательств перед страной...
Кроул взяла со стола стакан с водой и сделала несколько глотков. В таком состоянии Олесь еще никогда не видел аланку. Глупенькая девчонка-идеалистка, которую он встретил почти восемь лет назад, осталась в далеком прошлом. Перед ним сейчас стояла женщина, добивающая своей цели любыми средствами. Вот почему офицеры десантники не решались спорить с советником. В моменты ярости Олис не знала преград. Испортить карьеру женщина могла кому угодно.
– Брак получился непростым, – продолжила Кроул. – Я быстро поняла, что первый порыв не имел никакого отношения к любви. К счастью, мы оба много работали и потому встречались крайне редко. Говорить о близости даже не буду. Ты имел немало связей с другими женщинами. Вспомним хотя бы Весту...
– Это было давно, – возразил землянин.
– Не стану спорить, – произнесла аланка. – Взаимные обвинения ни к чему хорошему не приведут. В Фолсе ситуация в корне изменилась. Когда я узнала тебя в ресторане, то чуть не потеряла сознание. У меня подкосились ноги, в глазах все помутнело. Невозможно описать чувства, бурлившие тогда в душе. Счастье, что ты жив и невредим, горечь за глупую длительную разлуку и страх потерять тебя снова.
Поставив стакан, Олис задумчиво сказала:
– Порой мне казалось, что я забыла тебя, вычеркнула из памяти. Нельзя же вечно любить погибшего человека. На осознание случившегося мне понадобились целые сутки. Пришлось изменить свои планы. Я опять перевелась на Таскону, порвала с мужем и убедила армейское командование начать вторжение на Униму. Вот уже три месяца как десантники рыщут по проклятому материку в поисках дезертиров. И поверь, объяснить причину, по которой солдат посылают в рискованные рейды, не так-то легко.
– Мы находились в Мендоне, – вставил Храбров.
– Знаю, – кивнула головой Кроул. – Делегация Оклана сообщила о странных людях в окружении герцога. В том, кто будет сопровождать принцессу, сомнений не возникало. Оставалось лишь ждать. Наконец после долгой разлуки я заключила возлюбленного в объятия. И что получаю в ответ? Сцену ревности. Да пропади ты пропадом! Вся жизнь из-за тебя полетела кувырком. Лучшие годы молодости проведены в ожидании и поисках...
На глазах женщины появились слезы. Русич подошел к Олис и крепко прижал к груди. Несколько секунд они молчали.
– Прости, – тихо проговорил Олесь. – Я полный болван. Золотая безделушка затуманила мне разум. Я не хочу тебя потерять. Не думал, что наша встреча состоится при столь печальных обстоятельствах.
– Тогда бежим, – мгновенно отреагировала аланка.
– Не могу, – грустно улыбнулся землянин.
– Родман убьет вас, – с отчаянием в голосе вымолвила Кроул. – Этот садист и мерзавец часами издевается над своими жертвами. За три последние декады император казнил в Ситле сотни людей. Вдоль дорог стоят кресты с распятыми тасконцами. Чувство жалости ему неведомо.
– Почему же экспедиционный корпус с ним сотрудничает? – удивленно спросил Храбров. – Вы не только не воюете с негодяем, но еще и продаете разбойнику оружие. И смею заметить, хорошее оружие. Рано или поздно Родман повернет его против переселенцев.
– Колонизация Унимы началась недавно, – опустила взгляд женщина. – Сил явно не хватает. Пока восстановлен лишь один космодром. Остальные серьезно повреждены. Количество десантников в данном районе невелико. У императора же огромная армия. Бандиты давно бы свергли с трона графа Окланского, но побаиваются нашего присутствия в столице. Мы были вынуждены заключить сделку с Родманом. В обмен на автоматы войска получили две неплохие посадочные площадки. Через полгода группировка окрепнет и покончит с убийцами.
– Срок немаленький, – заметил русич. – Мерзавец успеет уйти отсюда и обосноваться где-нибудь в другом районе. На материке хватает укромных мест.
– Не исключено, – согласилась Олис. – Хотя император ведет себя довольно странно. Он словно прикован к Ситлу. Наотрез отказывается покидать пределы города.
– Интересное наблюдение, – произнес Олесь. – Наводит на некоторые размышления. Многое сразу становится понятно.
– Что именно? – уточнила аланка.
– Не будем об этом, – сказал землянин, целуя женщину. – Мне пора. Джей уже наверняка волнуется. Тасконцы могут и на штурм здания пойти. Лишние жертвы никому не нужны. Кстати, как твоя новая фамилия? Всякое в жизни случается...
– Релаун, – вымолвила Олис. – Ответь и ты на мой вопрос. Если вырвешься из Ситла, где тебя искать?
– Пока на Униме, – проговорил Храбров. – Ну а дальше – не знаю... Наверное, отправимся на Асканию.
– Зачем? – изумленно спросила Кроул.
– Есть дела, – улыбнулся русич. – Провожать меня не надо.
Олесь застегнул куртку и поспешно покинул комнату. Он не хотел прощаться с аланкой на улице. Заплаканные глаза и покрасневшие щеки женщины могут вызвать ненужные подозрения. Олис и так с трудом сдерживает слезы.
Бандиты действительно нервничали. Подойдя вплотную к часовым, тасконцы были готовы в любой момент броситься на десантников. Разбойники лишь ждали приказа. Храбров остановился перед Джеем, посмотрел на часы и иронично произнес:
– У меня еще целая минута. Позвольте подышать свежим воздухом свободы.
– Топай, шутник, – раздраженно скомандовал воин. – Жить тебе осталось не больше суток. Уж я-то императора знаю. Ваша смерть будет ужасной.
– А она никогда не бывает приятной, – заметил землянин.
Отряд быстрым шагом двинулся по улицам города. Миновав резиденцию Родмана, унимийцы повернули направо и вышли к длинному одноэтажному бараку. Неказистое, грязное и очень мрачное строение. Когда-то оно служило складом, а теперь использовалось в качестве тюрьмы. Два огромных мутанта, стоявшие у входа, встретили очередного пленника ехидными репликами. Смысл некоторых шуток Олесь даже не понял, но бандиты смеялись от души.
– И запомни, Чирк, – вымолвил Джей. – Эти люди не должны пострадать. Я прекрасно знаю о твоих развлечениях. Многие преступники не доживают даже до казни, а остальные напоминают бесформенную груду кожи и костей. Сейчас иной случай. Император устраивает роскошное представление, и бойцы обязаны быть в форме. За ослушание правитель сурово наказывает.
– О чем речь, – оскалил зубы высокий тасконец. – Приказ есть приказ. У меня и без них хватает подопечных. Они, наверное, уже соскучились. Ночка предстоит веселая.
Палач опять расхохотался и легко подтолкнул Храброва в спину. Войдя в здание, русич на мгновение ослеп. После яркого света Сириуса землянин оказался в кромешной темноте.
Несколько секунд понадобилось на то, чтобы различить очертания ближайших предметов.
– Пошел вперед, – раздался грубый окрик мутанта. Сделав десять шагов, Олесь попал в длинный, плохо освещенный коридор. Отчетливо ощущался запах крови, пота и нечистот. С обеих сторон виднелись прочные деревянные клетки. В некоторых кто-то копошился и стонал. Вскоре Храбров заметил впереди большой стол. На нем лежали плети, щипцы, ножницы и масса других приспособлений. Догадаться о их предназначении много ума не надо. Пытать здесь умели и любили.
– Чего встал? – хриплым голосом спросил Чирк. – К сожалению, все эти игрушки не для тебя. Будь моя воля, я бы познакомил вас с ними поближе. Обожаю подобные развлечения...
– Сумасшедший садист, – негромко сказал русич.
– И, что с того? – ухмыльнулся унимиец. – Не я один получаю наслаждение от убийства человека. А вот растянуть удовольствие на длительное время умеют далеко не многие. Император меня понимает. Порой он приходит понаблюдать за моей работой.
– Ничуть не удивлен, – вставил землянин. – Я не раз сталкивался с подобными выродками. И даже знаю, как лечить эту болезнь.
– Интересно, как? – произнес палач.
– Отрубанием головы, – спокойно ответил Храбров. К удивлению Олеся, негативной реакции со стороны мутанта не последовало. Наоборот, тасконец вновь рассмеялся. Мерзавец обладал неплохим чувством юмора.
– Завтра обязательно расскажу Родману о нашей беседе, – вымолвил Чирк. – Правитель любит разговаривать с шутниками, распятыми на кресте. Лучшие реплики он даже записывает. Далеко не каждый может умереть с улыбкой на устах.
– А ты можешь? – довольно резко спросил русич.
– Запросто, – кивнул головой бандит.
Между тем, воин и пленник достигли цели. В самом конце барака находилась отдельная камера для наиболее опасных преступников. Деревянная решетка не всегда удерживала разбушевавшихся заключенных. Каменные же стены и металлическая дверь обеспечивали необходимую надежность.
Возле входа стоял часовой с автоматом. Охранник открыл массивную задвижку, и Чирк бесцеремонно втолкнул землянина внутрь помещения. Дверь за спиной Храброва тотчас захлопнулась. Из темноты вынырнули силуэты друзей.
– Черт подери! – выругался Тино. – Я надеялся, Олис вытащит хотя бы тебя. Аланка ведь должна понимать всю опасность нашего положения.
– Она понимает, – вымолвил Олесь, – и предлагала бежать. Но я отказался.
– Болван! – недовольно воскликнул самурай. – Только не говори мне о чувстве долга. Миссия группы гораздо важнее...
– Я знаю, – оборвал японца русич. – Ее план был слишком авантюрен. А рисковать жизнью Кроул я не намерен. Мы должны выбраться из западни самостоятельно. Благодаря Олис у нас появился шанс. Надо лишь выиграть состязание. А для этого придется вспомнить знания, полученные от Аргуса. Наступает момент истины.
Глава 4
ПОЕДИНОК
Ночь получилась кошмарной. Никто из пленников так и не сумел уснуть. Чирк не бросал слов на ветер. С заходом Сириуса палач приступил к пыткам заключенных.
Адские крики несчастных раздавались почти без перерыва. Они затихали только тогда, когда человек терял сознание или умирал. Но уже спустя пару минут мутант вытаскивал из клетки очередную жертву. Вопли обреченных людей проникали в камеру даже сквозь каменные стены.
Мендонцы пытались затыкать уши, однако, эта мера не приносила результата. Порой казалось, что души замученных людей мечутся по темнице в надежде на помощь. Увы, в застенках Родмана царило лишь зло и жестокость.
Под самым потолком камеры располагалось крошечное окошко. Через него поступал свежий воздух. А он был необходим. Отправление естественных надобностей в отдельном помещении здесь не предусматривалось. Запахи, распространявшиеся по тюрьме, вызывали у пленников постоянные приступы тошноты.
Наконец сквозь маленькое отверстие в камеру проник тонкий луч света. Заключенные вздохнули с облегчением. Наступал новый день. И хотя, скорее всего, он станет последним в их жизни, люди ждали его с нетерпением. После такой ночи смерть уже не пугала воинов.
Громко заскрипели засовы, послышались учащенные шаги охранников. Дверь широко распахнулась, и на пороге появился Чирк. С издевательской ухмылкой на губах палач произнес:
– Доброе утро, господа. Надеюсь, вы хорошо выспались? Не думаю, что небольшой шум мог кого-то побеспокоить.
– Неужели нельзя просто убить человека? – вместо ответа спросил Карс.
– Смысл как раз в другом, – возразил унимиец. – Главное – получить удовольствие от пыток.
Пленников вывели в коридор и построили в колонну. Возле клеток стояли в ряд солдаты охраны. По приказу командира они быстро разделились на пары. Резкий отрывистый возглас, и отряд двинулся на улицу. Бандиты были настолько уверены в собственной безопасности, что даже не связывали заключенных. Убежать из Ситла все равно никому не удастся.
При выходе из тюрьмы воины на мгновение ослепли. Несмотря на раннее утро, свет Сириуса оказался слишком ярким для людей, привыкших к темноте. Конвой направился к южной окраине города. Там когда-то находился стадион для игры в мяч.
Минут через пятнадцать воины остановились перед широкими воротами. Тут же располагались кавалеристы Джея. Разбойники с нескрываемым любопытством поглядывали на путешественников.
– Какая достойная встреча, – иронично заметил Тино. – Похоже, здесь намечается грандиозное представление. Подобное зрелище нельзя пропустить.
– Боюсь, мы входим в число участников, – откликнулся Олесь.
Никто из тасконцев не проронил ни слова.
Между тем, ворота открылись, и пленников ввели в подтрибунное помещение. Всюду виднелись следы разрухи и запустения. Обвалившиеся стены, содранное с пола покрытие, висящие с потолка обрывки проводов. Быстро преодолев коридор, отряд вышел на квадратную арену, а если сказать точнее, то на ее часть. Она была огорожена прочными деревянными кольями и занимала четверть всей площади. Заключенных подвели к вкопанным в землю массивным столбам и привязали к ним спиной.
– Унимийцы потрудились на славу, – вымолвил самурай. – За одну ночь сумели подготовить сооружение к состязанию. Родман упрям и настойчив. Начатое дело обязательно доводит до конца. Крови сегодня прольется немало.
Стадион был заброшен два века назад. Его целенаправленно разрушали, используя как место для добычи дешевых строительных материалов. Никто не думал, что он когда-нибудь пригодится. Но император решил иначе.
По приказу правителя бандиты укрепили трибуны, а нижний край сделали на высоте семи метров. Наверняка это необходимая мера предосторожности. Существа, которые выйдут на арену, чрезвычайно опасны и представляют угрозу для зрителей.
Саму площадку тщательно выровняли и убрали с нее весь мусор. Получился примитивный, но вполне пригодный для поединков амфитеатр. Небольшой размер арены – сорок метров на тридцать – значительно улучшал обзор. Располагавшиеся по периметру сооружения люди могли беспрепятственно наблюдать за перипетиями схватки. Мало того, они видели и реакцию пленников на происходившие события. Ведь приговоренные к казни преступники находились на стадионе. Задумка Родмана поражала своей завершенностью.
В какой-то степени император был благодарен аланке. Женщина подала ему идею нового вида развлечений. Армия сейчас бездействует и для поднятия боевого духа нуждается в кровавых зрелищах. Авторитет правителя, несомненно, сразу возрастет.
Трудно сказать, по какому принципу приглашались гости, но их собралось не меньше тысячи. На деревянных скамьях сидели представители различных разбойничьих группировок, примкнувших к войскам императора. Присутствовали на зрелище и зажиточные горожане, вовремя переметнувшиеся на сторону Родмана.
Изрядно накачавшаяся вином толпа постоянно горланила и требовала начала действа. Что будет происходить, никто толком не знал, но правитель никогда не разочаровывал своих воинов.
На центральной трибуне на каменной площадке стояли два мягких кресла. Возле них замерли телохранители императора. Тасконцы с нетерпением ждали Родмана.
И вот раздался возбужденный шум. С гордо поднятой головой правитель вышел на обозрение публики. Рядом с унимийцем, словно тень, плелась Кроул. Сразу было видно, что и для нее эта ночь выдалась бессонной. Синяки под глазами и небрежно уложенные волосы лишь подтверждали данное предположение. Слез женщина пролила немало.
Предводитель бандитов поднял правую руку вверх, и тотчас воцарилась неестественная, пугающая тишина, Люди не смели говорить даже шепотом.