– Какого черта, Джей? Дай мне прикончить этих ублюдков, – выкрикнул бандит. – Я должен отомстить за нанесенное оскорбление. Гнаться за тряпкой...
– Никто не виноват, что ты идиот, – бесцеремонно оборвал юношу военачальник. – Пленники нужны мне живыми. Это хоть какое-то оправдание перед императором. Но если хочешь, то сам объясняйся с Родманом.
Цвет лица тасконца менялся с невероятной быстротой. Сейчас оно приобрело мертвенно бледный оттенок. Власть у нынешнего правителя Ситла действительно была огромной. Его боялись даже безжалостные грабители и убийцы.
– Слушай меня внимательно, – проговорил Джей. – вбирай свою сотню и двигай к Флорским горам. Девчонка могла отправиться только туда. Шанс настигнуть ее еще есть. Если же не поймаешь принцессу – назад лучше не возвращайся. Император не любит неудачников.
Шон зло сплюнул, убрал меч в ножны и вскочил в седло. Разбойник намеревался что-то сказать, но в последний момент передумал. Вскоре его отряд скрылся за горизонтом. Между тем, командир бандитов спрыгнул с коня и подошел к гвардейцам.
Пытаясь подавить волю пленников, воин смотрел им прямо в глаза. Процедура довольно неприятная. Но ни один мендонец не отвел взгляда. Возле наемников разбойник остановился.
– Вы смелые люди, – вымолвил унимиец. – В другой ситуации я предложил бы присоединиться к моему клану. Хорошие солдаты ценятся дороже золота. Сдаться в плен не из страха, а по сложившимся обстоятельствам... Весьма разумный ход. Однако, хочу вас разочаровать. От меня никому не удавалось сбежать. Я обеспечу до Ситла надежную охрану. А в городе...
Выдержав длинную паузу, бандит продолжил:
– Пусть император сам разбирается с пленниками. У него богатая фантазия, но итог, как правило, один. Приговоренные к смерти враги погибают в страшных мучениях.
Оставив основную армию в лагере, Джей с двумя сотнями преданных солдат двинулся к столице. Гонца с плохой новостью он уже отослал в Ситл.
Это был ловкий маневр. Старый пройдоха знал, что вспышки ярости у императора происходят в первые минуты после получения известия. Почти наверняка посланника распнут на кресте. Родман почему-то любил применять данную казнь. Иногда правитель часами сидел перед умирающим человеком и наблюдал за его агонией. Трудно назвать подобное поведение нормальным. Да и кто здесь нормален? Степь обильно полита людской кровью.
Чтобы ускорить продвижение, пленникам связали руки и посадили на лошадей. Опытные охранники не спускали глаз с путешественников. Даже если воинам удастся освободиться, им все равно не уйти от погони.
Никто из бандитов и пальцем не смел тронуть гвардейцев. Для развлечения императору нужны здоровые бойцы, а не изможденные живые трупы. Иначе представление теряет свою привлекательность.
На двенадцатые сутки пути впереди показались очертания Ситла. По размерам город несколько уступал Мендону, зато имел гораздо более мощные укрепления. В том, что в его строительстве принимал участие опытный военачальник, сомнений не возникало. Он прекрасно знал, как надо штурмовать форты, и старался в собственных оборонительных позициях слабых мест не допускать.
Высокие каменные стены, массивные прочные башни, глубокий отвесный ров. Заполнить огромное пространство водой местные жители не могли, а потому придумали другой способ защиты.
Дно преграды представляло собой сплошную полосу торчащих из земли маленьких заостренных колышков. Один неловкий шаг, и вражеский солдат насквозь протыкал ногу. Падение и вовсе грозило гибелью.
Особо надо сказать о мостах. В горизонтальном положении они удерживались с помощью тяжелых металлических цепей. Но главным их достоинством была быстрота подъема. Благодаря сложным передаточным механизмам два человека без труда справлялись с многотонной конструкцией.
Возле ворот несли службу двенадцать унимийцев. Несмотря на невзрачный внешний вид разбойников, дисциплина в армии самозваного императора оказалась на высочайшем уровне. Никакой расхлябанности и пренебрежения к своим обязанностям.
Столица Родмана выглядела, как хорошо организованный, неприступный военный лагерь. Ни мендонцы, ни окланцы не в состоянии взять штурмом такой город. Слухи о главаре бандитов, ходившие по восточным герцогствам, наводили на обывателей страх, но не отражали его истинную силу.
Перейдя на шаг, всадники Джея беспрепятственно въехали в город. Сразу бросились в глаза деревянные кресты с распятыми на них людьми и мутантами. Некоторые несчастные были казнены совсем недавно. Это означало, что император пребывает в плохом настроении. В подобные минуты Родман не жалел никого. Одна неосторожно брошенная фраза, и человек тут же отправлялся на плаху.
Впрочем, смердящие, разлагающиеся мертвецы абсолютно не влияли на повседневную жизнь Ситла. Тасконцы давно привыкли к смерти. Купцы вели бойкую торговлю, ремесленники зазывали потенциальных клиентов, а куртизанки соблазняли проходивших мимо мужчин. Весь город работал на армию императора.
Неожиданно Карс стукнул Олеся ногой.
– Посмотри направо, – произнес властелин. Храбров повернул голову и от удивления открыл рот. На небольшой площади стояли в линию пять аланских бронетранспортеров. Возле машин неторопливо прохаживались часовые.
– А они-то здесь откуда? – вымолвил русич.
На его реплику тут же отреагировали остальные земляне. Наемники внимательно разглядывали технику и солдат. Сомнений не было – это действительно оккупационные войска Алана. Неужели захватчики помогают Родману? В подобное предположение верилось с трудом. Командование экспедиционным корпусом никогда не поддерживало одну из сторон. Но время идет, все меняется...
Кавалькада миновала несколько кварталов и остановилась перед неказистым двухэтажным зданием с четырьмя обшарпанными колоннами и узкой каменной лестницей. Джей спрыгнул с коня, осмотрелся по сторонам и быстрым шагом направился к двери.
Возле нее несли службу четыре мутанта. Таких гигантов Храбров еще не видел. Выше двух метров ростом, косая сажень в плечах и кулаки, словно огромные гири. Охранники держали в руках копья, древки которых напоминали дубины.
Чудовищные монстры являлись личными телохранителями императора. Все они принадлежали к какому-то племени, проживающему далеко на севере. Их одежда полностью соответствовала данному образу. Короткие сапоги, меховая юбка и бурая шкура, наброшенная на плечи.
Внешне воины практически не отличались друг от друга. Приплюснутые носы, зеленоватые глаза и спутанные длинные грязные волосы. Мутанты имели страною непропорциональную фигуру, но грозный облик бойцов от этого ничуть не страдал. Даже Карс по сравнению с ними выглядел мальчишкой. Об обычных людях и говорить нечего. Земляне едва доставали головами до плеча унимийцев.
Военачальник отсутствовал около получаса. Когда же разбойник вернулся, путешественники сразу заметили, что беседа с Родманом не прошла для него бесследно. Кровоподтек под левым глазом, дрожащие руки и покрасневший от нервного напряжения шрам. По лицу тасконца текли крупные капли пота. Переведя дух, Джей с облегчением в голосе проговорил:
– Кажется, пронесло...
Сделав пару глотков из фляги, бандит продолжил:
– А вам я не завидую. Император в ярости. Сейчас он наверняка обдумывает план казни. Порой я удивляюсь дьявольской изобретательности правителя. Родман умеет растягивать «удовольствие».
Пленников стащили с лошадей и, подталкивая прикладами в спину, повели в резиденцию хозяина Ситла. Двери широко распахнулись, и наемники сразу очутились в просторном прямоугольном зале. По углам валялись обломки мебели, битая посуда, обрывки одежды. На полу виднелись бурые пятна крови.
Судя по всему, император ненавидел чистоту и порядок. Кроме того, он был вспыльчив и импульсивен, и в моменты ярости крушил все подряд. Некоторых своих подчиненных правитель зарезал прямо здесь. Присвоив себе громкий титул, в душе мерзавец по-прежнему остался разбойником с большой дороги.
К удивлению землян предводитель бандитов оказался очень молод. На вид ему – лет двадцать пять-двадцать семь. Высокий темноволосый мужчина с орлиным носом и безумным бегающим взглядом.
Сейчас тасконец буквально метался по залу. Его пальцы судорожно сжимали рукоять кинжала, висевшего на боку.
Одежда Родмана явно не соответствовала положению императора. Кожаные сапоги, узкие простые штаны и расстегнутая почти до пояса черная куртка.
Рядом с правителем, застыв словно памятники, стояли шесть верных телохранителей.
В глазах унимийцев абсолютная пустота. Воины покорны и исполнительны. Один жест господина, и цепные «псы» убьют кого угодно.
Пленников выстроили в ряд, чтобы Родман мог их хорошенько рассмотреть. Император стремительно подошел к властелину и удивленно спросил:
– Мутант?
– Да, – спокойно ответил Карс.
– Почему же ты служишь герцогу Менскому? Он ведь не терпит мутантов, – вымолвил правитель.
– Я ему не служу, – проговорил оливиец. – Простое стечение обстоятельств. Мы двигались вместе с эскортом и помогали гвардейцам выпутываться из сложных ситуаций.
– Довольно глупое решение, – заметил Родман. – На Униме каждый за себя. Теперь мне придется всех убить. По вашей милости я лишен возможности лицезреть прекрасную принцессу. Она бы наверняка стала моей женой.
– Сомневаюсь, – бесстрастно сказал властелин.
На лбу императора выступили красные пятна, подбородок задрожал от гнева. С трудом сдержав эмоции, бандит с усмешкой выдавил:
– Дерзишь... А если я прикончу тебя прямо сейчас?
– Какая разница, когда? – с равнодушным видом произнес Карс.
– Логично, – с восхищением отметил Родман. – Подобная развязка тебе будет даже выгодна. Кинжал в сердце – и никаких мучений. Нет! Я не дам вам так легко умереть. Еще никто не оскорблял меня безнаказанно. Николь ведь до сих пор не поймана. Этот болван Шон ее упустил. А виноваты в случившемся именно вы. Смерть врагов императора должна быть ужасна. Казнь послужит уроком для моих подданных...
– Убивать беззащитных людей – много ума не надо, – неожиданно раздался твердый женский голос. – Народ не любит кровожадных тиранов. Страх рано или поздно перерастает в ненависть, а затем в бунт.
Из глубины зала показались три человека. Впереди уверенно шагала Олис Кроул, за ней неотступно следовали два аланских офицера. В первое мгновение Олесь не поверил собственным глазам. На всякий случай русич помотал головой, однако, видение не исчезло.
Перед ним действительно была Олис. Без сомнения, женщина узнала и Храброва, и Аято, но вида пока не подавала. Зато Родман сразу обратил внимание на одинаковую форму пленников и аланцев.
– Это ваши люди? – уточнил унимиец.
– Теперь уже нет, – честно призналась Кроул. – Они бежали из армии несколько лет назад и скитались по свету. Командование корпусом объявило награду за поимку дезертиров, но все усилия оказались тщетны.
– Нет, нет, – с язвительной усмешкой вымолвил император. – Я ни за что их не продам. Это моя добыча, хотя она вам и дорога...
– Мы и не настаиваем, – проговорила Олис. – Преступники не находятся под защитой Алана. Каждый человек вправе сам выбирать свою судьбу. Я лишь сказала, что в убийстве пленников нет смысла. Воины умрут без стонов и воплей о пощаде. Казнь не доставит никому удовольствия. Ситл давно привык к крови и мертвецам. Очередным распятием правитель не удивит подданных.
– У вас есть другое предложение? – с интересом спросил тасконец.
– Дайте солдатам шанс, – чуть поспешно ответила женщина. – Они прекрасные бойцы и будут яростно сражаться за собственную жизнь. Император проявит великодушие, а армия получит достойное зрелище. Но сделка должна быть честной.
– Чертовски заманчиво, – рассмеялся Родман. – Такая забава соберет немало зрителей. А если заставить пленников драться друг с другом?
– Воины не станут убивать товарищей, – возразила аланка.
– Пожалуй, – вымолвил унимиец.
Правитель выдержал паузу, неторопливо прошелся по залу и, подойдя вплотную к Олис, довольно громко произнес:
– Я согласен. Хотя и чувствую какой-то подвох. Тем не менее, все козыри в моих руках. Мерзавцам не спастись, у меня уже есть задумка одного интересного состязания. Оно обязательно вам понравится.
Бандит нервно расхохотался. От радости Родман даже хлопнул себя ладонями по бедрам. Обернувшись к охранникам, император приказал:
– Доставьте пленников в тюрьму и хорошо покормите. Только аппетитная дичь привлекает охотника.
Разбойники Джея и мутанты начали выводить гвардейцев из здания. В этот момент женщина приблизилась к правителю. С трудом пересилив себя, Кроул тихо проговорила:
– А теперь личная просьба. Не могу ли я пообщаться с одним из дезертиров. Есть ряд важных и неотложных вопросов. Если встреча не состоится сегодня, завтра будет уже поздно.
– Разумно, – иронично сказал тасконец. – Я сразу понял, что дело здесь не чисто. Уж слишком рьяно представитель Алана вступился за каких-то бродяг. Но вам повезло. Я игрок! А без риска побед не бывает. Кого оставить?
Олис молча указала на Храброва. Едва уловимый жест рукой, и телохранитель железной хваткой вытащил русича из колонны. Рывок был настолько сильным, что Олесь едва удержался на ногах. Мутант подвел землянина к господину и тут же отступил в сторону.
– Он ваш, – вымолвил Родман.
– Я бы хотела побеседовать наедине, – женщина особенно подчеркнула последнее слово.
– Человеческая наглость беспредельна, – рассмеялся император. – И мне это нравится. Сегодня я чересчур добрый. Можете забрать пленника ровно на час. Затем преступник отправится к своим друзьям. И прошу без фокусов. Иначе наш договор будет разорван.
– Не надо меня пугать, – жестко произнесла аланка. – Я знаю, что отряду из города не вырваться, но и вы прекрасно представляете последствия. И Ситл, и армия, находящаяся здесь, будут немедленно уничтожены.
– Какой ужас! – ехидно заметил унимиец.
Кроул и Храбров неторопливо двинулись к боковому выходу.
Миновав темный коридор, они оказались перед очередным постом охраны. Воины неторопливо расступились. На улице чужаков уже ждал Джей с десятью бандитами. Тасконцы действовали весьма оперативно.
Преодолев два квартала, русич и аланка вошли в скромное, недавно отремонтированное здание. У входа стояли два пехотинца с автоматами наперевес. Разбойники расположились неподалеку от часовых.
Между тем женщина взяла за руку землянина и повела в глубь дома.
Вскоре Олис и Олесь очутились в маленькой уютной комнате. Старый письменный стол, пластиковые стулья, аккуратно заправленная кровать и массивный грубоватый шкаф у стены.
Как только дверь закрылась, Кроул обняла Храброва за плечи и страстно поцеловала в губы. Русич и аланка долго не могли оторваться друг от друга. Наконец, женщина ослабила пальцы и слегка отстранилась.
– Я очень скучала, – проговорила Олис, утирая набежавшую слезу.
– Я тоже, – вымолвил Олесь, прижимая аланку к груди.
Они абсолютно потеряли счет времени. Поцелуи длились целую вечность. Ни о чем большем влюбленные сейчас даже не думали. Несмотря на длительную Разлуку, чувство, вспыхнувшее между ними еще на Оливии, до сих пор не угасло. А ведь и Кроул, и Храбров давно вышли из юношеского возраста. В их жизни было немало побед и разочарований. Сегодняшняя встреча – скорее счастливая случайность, чем закономерный ход событий. Иногда судьба подбрасывает людям неожиданные сюрпризы.
Украдкой взглянув на часы, женщина, тяжело вздохнула и прошептала:
– Я обвиню Родмана в нарушении договора, и мы попытаемся вырваться из города на бронетранспортерах. Солдаты выполнят любой мой приказ. Шансы конечно невелики...
– Нет, – произнес землянин. – Император неглуп и принял необходимые меры предосторожности. Из Ситла нам не уйти. Кроме того, я никогда не брошу друзей. Бесчестие – хуже смерти.
– Я не сомневалась, что ты именно так и ответишь, – обреченно сказала Олис и села на край стула.
Русич опустился перед аланкой на колени и, наклонив голову, попытался поцеловать ее руку. Неожиданно взгляд Олеся упал на запястье женщины. На нем сверкал изящный золотой браслет. Подобные украшения высокородная аланка одевала лишь тогда, когда вступала в брак. Древний обычай неукоснительно соблюдался среди посвященных. Землянин отпрянул назад и недоуменно спросил: