– Тише будь, – поморщился Лесоруб.
– Ну да, конечно, – язвительно улыбнулся Джаззи и, поправив ножны, зашагал в указанную Ксимом сторону. – Как что не по-твоему – сразу тише будь!
Гезеш и сам не понимал, что на него нашло. Соображай Гор быстрее – валяться бы Лесорубу на каменной мостовой. Но с другой стороны – вряд ли проводник решился б на атаку. Бравада бравадой, но ведь наверняка понимал, что Искатели, не задумываясь, отправят юнца в бездну. И никакая стража его не защитит.
Мощеные, ухоженные улицы Гаваней, праздно шатающийся народ – все Искателям было в новинку. Гезеш постоянно сравнивал эльнайский порт с Гур-Даргом, и последний неизбежно проигрывал. Да, та же толчея, да, те же шумы. Но здесь не было страха и ненормальной обреченности, как в столице Умрала. Приветливые лица, спокойствие.
Наверное, так выглядели города древности. Счастливые, мирные, бурлящие повседневной суетой.
Посреди указанной Ксимом площади возвышалась изящная белая смотровая башня. Присмотревшись, Гезёш заметил на ее вершине дозорного. Значит, не все спокойно в стране, раз часовые торчат в центре города.
«Твердыню» Искатели нашли с трудом. Невзрачное трехэтажное здание с обшарпанными стенами. Под стать тусклой, потертой вывеске. У входа скучал вихрастый паренек с чумазым личиком. В руке мальчуган держал покусанную баранку.
Странники прошли внутрь, чувствуя, как жжет их восхищенный взгляд парня.
– Все хотят надеть блестящие железки и нацепить на пояс меч. Вот она – недалекая мечта, – прокомментировал восторг ребенка Мудрый. Ступив на берег, седовласый оживился. Словно пес в предвкушении долгожданной кормежки.
Хлопнула дверь, в воздухе запахло жареным мясом.
Друз целеустремленно зашагал в глубь полупустого трактира, разыскивая хозяина. Здесь царил полумрак, на стенах чадили масляные лампы, но света давали немного. Искатели, оглядывая таверну, сняли шлемы. За круглым столом в центре зала сгорбился закутавшийся в красный плащ человек. У дальней стены пировало пять бородатых мужиков, судя по нарядам-люди зажиточные. Двое стражников угрюмо обменивались рублеными фразами, искоса поглядывая на вошедших. Откуда-то неслись странные, мелодичные звуки.
– А железо – символ смерти, – продолжал Мудрый. – Значит, каждый хочет таким образом служить ей. Нести гибель.
– Заткнись, – равнодушно посоветовал Паблар; убийца со стуком водрузил шлем на ближайший стол. Прислонил к ножке щит и сел на крепкий табурет. Мужчина в красном угрюмо смерил гостей мутным взором и вновь уткнулся в кружку. Пьяный, скорее всего.
Друз тем временем исчез в кухне.
Бряцая сталью, пристраивая доспехи, Искатели заняли места. На шум оглянулся один из бородатых, скользнул по Диким веселым взором и вернулся к празднику. Из двери показался Друз, удивленно пожал плечами и исчез в проеме, ведущем на второй этаж. Искатели молча ждали, вслушиваясь в незатейливую мелодию невидимого музыканта.
– Я расскажу вам историю, – пробился грустный голос сквозь шум таверны. Бородачи притихли, стражники уткнулись в кружки. – Расскажу легенду про славную южную землю. – Голос так вплетался в мелодию, что казалось, будто они неразделимы.
– Это кто? – удивленно спросил Джаззи. Рассказчика не было видно. Резко вскинули головы стражники, яростные взгляды полоснули Искателя, и тот осекся.
Мелодия зазвучала громче, мягко окутывая слушателей.
– Расскажу о горе и настоящей дружбе. О роли случая и силе надежды. История простого человека…
Гезеш завороженно слушал.
– Земля богата на чудеса. Она рождает и забирает. Хранит и помнит. Земля юга – щедра, земля юга – добра. – Пауза. – Была… Пришло время Безумия, пришла кара, пришел ужас… До нас долетели лишь отголоски тех времен. Вот один из них…
* * *
Боль обожгла разодранные пальцы, пробежалась по всем телу, лизнула огнем ноги. Воздух со стоном вырвался из легких. Камень… Проклятый камень! Как же больно…
Демид стиснул зубы, чувствуя, как те крошатся под давлением отчаяния. Вперед. Только вперед. Напрягая все силы, он еще раз подтянулся, сходя с ума от невыносимой муки. Хорошо… Хорошо, только вперед! Там ребята, они помогут! Они должны помочь. Рывок! Пальцы впиваются в очередной выступ, боль хрустит гнилыми клыками, тело корчится, но ползет дальше. Рывок! Боль! Рывок! Боль!
– Сволочь, скотина, тварь! – подгоняя себя, прорычал Демид. – Господи…
Пальцы жжет так, словно он держит в руках угли. Посмотреть бы… Последние несколько часов это желание гложет Демида, словно голодный пес. Словно зверь, добравшийся до вожделенной кости. Посмотреть бы… Сейчас ему казалось, будто от пальцев ничего не осталось, будто он скребет проклятые камни обнажившимися фалангами. Как же больно…
Рывок!
– Скотина, – заскулил Демид и замер. Боль пульсировала в руках, в голове, в ногах… В ногах…
Веки защипало – слезы попали на ссадины. Проклятие! Как же это страшно звучит: «в ногах»… Ног у Демида не было. Больше не было…
– Господи, помоги мне, – прохрипел он, отгоняя от себя воспоминания. Отгоняя образ карла с топором, что с глумливой улыбкой заносил над ним свое орудие. Отгоняя толпу, собравшуюся посмотреть на его мучения. Отгоняя мысли о том, что теперь ему никогда не ступить на пыльный тракт, не станцевать на пьяную лову в каком-нибудь кабаке. Даже по нужде не отойти.
– Господи, – провыл Демид, голосом распугивая зловещие думы.
Рывок!
– Господи…
Рывок!
Кожа на лице словно стальная, так и тянет к земле. В висках гудит кровь. Распухшие губы готовы лопнуть, стоит прикоснуться к ним языком. Облизнуть страшно.
И боль. Невыносимая боль!
Жить…
Демид всегда боялся смерти. Даже кукушек никогда не спрашивал о том, сколько ему осталось. Боялся того, что мало времени выделят бессердечные птицы. Но тот страх ни в какое сравнение не шел с нынешним. Он почти труп. Если бы карлики не прижгли ему культи, то давно изошел бы кровью и тихо скончался где-нибудь среди бесконечных пещер. Среди этих богом проклятых камней.
А почему? Что он сделал хозяевам подземелий? Ничего! Да, он солдат Святой Церкви, но карлы не считаются еретиками! За что же его?
Рывок!
– Господи… Гоооспооодиии! – зарыдал от боли Демид. Уткнулся лбом в камни, бессильно скрипя зубами. Сколько еще осталось? Сколько он уже прополз? Когда выход из пещеры? Когда этот поганый выход?! А вдруг он заблудился?! Вдруг последние секунды его жизни будут скрашены только звоном капели в абсолютной тьме подземелья?
– Ребята, – провыл он, – Помогите…
Не услышат. Не ответят. Может, даже и не ждут. Сколько прошло с того момента, как он отлучился «на пару минут» в пещеру? День? Два?
Не ждут…
– Нет! Ждут, – всхлипнул Демид. – Мы же друзья!
Рывок.
– Ждут!
Рывок.
– Мама… – Демид разрыдался, лежа на камнях подземелья. Ему не выбраться. Никак. Ползти дальше бессмысленно! Если его не нашли до сих пор – то никогда не найдут. Скорее всего, списали как без вести пропавшего. Сейчас так бывает. Война с еретиками пожирает Святые Земли. Точат зубы продавшие души умральцы, шлют на соседей новые напасти колдуны Ан-Да-Геда.
Но Славный Дон? Киран? Они не могли его бросить! Они же друзья! Они будут ждать!
Рывок.
Пальцы… Проклятые пальцы! Больно… Как больно…
Но почему так произошло? Почему именно с ним? Почему? Он никогда никому не делал зла. Он верный слуга Господа!
Рывок.
Отдохнуть… Хоть пару секунд. Пусть немного утихнет боль. Думать о чем-нибудь красивом. Озеро, а на нем кувшинки. И солнце заходит. Сосны в золото красит. Где-то птица поет. А на берегу, на песке… Ноги…
– Ну почему?
Мама всегда говорила, что мужчина должен терпеть боль. Мама… Могла ли ты знать, какой она может быть? Мама…
Раааааз…
Ползти. Ползти и не отдыхать. Сложно заставить причинить себе боль, вцепиться пальцами в жесткий выступ. Отдых не нужен. Только бы доползти. А там ребята… Они друзья, они должны ждать…
Раз!
БОЛЬ!
Тьма…
Лесная тропинка под ногами. Извивается, плутает среди деревьев. Если идти по ней, то выйдешь прямо к окраине деревни. Там еще домик такой, красивый очень, одна умральская семья поставила. Дворец почти. Тропинка как раз мимо него проходит. Побыстрее бы дойти. А там мама… Там друзья собрались. Сегодня праздник. Середина лета… Старый Севор будет играть на лютне, а жилистый Киргон напьется и начнет рассказывать о далеких странах. Здорово! Скорее бы домой! Он делает первый шаг и падает… Боль… Ноги…
Вынырнув из забытья, Демид заплакал от обиды и беспомощности. Не сдерживая слез, он перевернулся на спину, слушая свои глухие всхлипы.
– Что же мне делать?! Так не должно быть! Я не хочу умирать, – сквозь рыдания пробормотал он, разгоняя гул звенящих капелью пещер. – Я не хочу… Господи, прости меня, грешника. Во славу твою прожил эти годы. Позволь и дальше нести свет твой, Господи…
Темнота зловеще окутала израненное тело. Демиду показалось, что она встала ему на грудь. Поставила ногу на горло.
– Нет, – прохрипел Демид и перевернулся на живот. Боль резанула ноги, пальцы отозвались пульсом страдания.
Раааз…
– За что, Господи?
Раааз…
– Если ты слышишь меня, помоги!
Раааз…
– Помоги, мать твою! Если ты есть – помоги!
Раааз…
– Сволочь… Я всю жизнь тебе прослужил. Почему ты меня бросил? – процедил Демид и прислонился пылающей щекой к камням. – Сволочь…
Ветерок… Легкий ветерок пробежался по мокрым щекам, впился ледяными иголками в разбитые пальцы. Ветерок? Где-то рядом выход!
Раз! Раз! Раз! СВЕТ!
– Господи, прости меня. – Из глаз Демида вновь полились слезы. Слезы радости. Счастья. Он видел потолок пещеры. Выход совсем-совсем рядом!
– Помогите! – попытался крикнуть Демид, но из горла вырвался лишь сдавленный стон.
Выход рядом!
Рывок! Боль! Плевать на боль! Там свет! Рывок! Рывок! Рывок! Господи, как же больно! Рывок… Рывок… Рывок…
Свет! Это точно выход. Вон тот валун, похожий на большого ежа. Именно у него Демид остановился, когда его схватили карлы. Осталось чуть-чуть!
– Помогите! Господи, кто-нибудь! – прохрипел Демид и, собрав остатки сил, вновь вцепился в камень изуродованными пальцами.
Раз… Раз… Раааз… Раааз…
Вот он, выход. В пятнадцати футах. Вон, ветер кусты шевелит… Взгляд Демида упал на руки.
– Боже… – прошептал он. Отростки черно-красного цвета, с белыми прожилками оголившихся костей.
Рааа…
– Нет! – взвыл Демид. Силы кончились.
А если там никого нет? Если ребята ушли? Станет и целый отряд искать пропавшего солдата? Нет… Не станет…
Рааа…
Нет сил. Нет сил! Пятнадцать футов до выхода и нет сил! Господи! Да помоги же ты мне!
– Боже, помоги мне. Пожалуйста, – всхлипывая, пробормотал Демид, примериваясь к очередному камню. Свежий ветер острым дыханием резал пальцы.
Рааааааз… Раааааз… Еще! Еще! Ну! Господи… Ну! Ну! Раз…
Демид вывалился на площадку перед пещерой. Пусто… Никого… Лишь кем-то забытый дырявый котелок у самого обрыва. Ребята… Ребята?! Вернитесь, ребята!
– Я же тут, ребята, – провыл Демид, в надежде оглядывая небольшой выступ. Глаза жгло солнце, но он не обращал на это внимания. Никого нет… Они ушли!..
Все, кончено… Он обречен. Беспомощный калека, один, в горах… Господи, за что?.. Почему они его бросили? Почему?!
– Что мне делать?
Взгляд Демида приковал закоптившийся котелок. У обрыва… Выход… Раааааз…
– Ну, сегодня я пойду по центральному тоннелю. – Славный Дон подержал ладони у костерка, впитывая его тепло. – С карлами договорились вроде. Так что я спокоен.
– Не думаю, что можно расслабляться, – покачал головой Киран. – Я видел глаза уродцев, когда мы с офицером вышли к поселению. Видели они Демида, руку на отсечение дам. Видели, скоты… Я боюсь, что не только видели, но и…
– Заткнись, а? – Дон передернулся. – Без тебя тошно!
– Как хочешь, – пожал плечами Киран. – Ладно, иди уже. Я пока вздремну. Устал я ползать по этим тоннелям.
– Найти бы его… Иначе отряд не догоним, – хлопнув руками по коленям, Дон поднялся и оглядел горизонт. – Погодка должна быть неплохой.
– Иди уже, а?
Сверху что-то звякнуло.
– Слышал? – напрягся Киран.
Дон сорвался с места:
– Кто-то у выхода!
Раааа…
Рассказ прервался, и Гезеш первым делом посмотрел на свои ноги. На месте.
Душа выла от приступа отчаяния, болели ободранные ТАМ пальцы.
– Ох, ни хрена себе! – Бледный Теккен уставился на дрожащие руки. – Ни хрена себе.
На лицах стражников играли снисходительные, понимающие улыбки. Мол, впервые, да?
– Что это было? – просипел Джаззи, он украдкой бросил взгляд на ноги.
– Не знаю, но мне не понравилось! – мрачно заявил Рыбак. Он тяжело поднялся из-за стола. – Такую дрянь увидеть.
– Я чего-то не пойму, – подал голос Мудрый. – Байка и байка.
– Мне ползать по камням байкой не показалось. – Рыбак со злобой оглядел зал.
– Какие камни? – неуверенно улыбнулся Мудрый. – Рассказали сказку, причем скучно. Менестрели в Счастливых Землях лучше поют.
– Ты ничего не видел? – удивился Гезеш.
– Видел? – не понял Мудрый.
– Его мысли далеко впереди, – раздался голос рассказчика, – он не думал о том, что слушал. Потому не видел.
Высокий юноша с осунувшимся лицом.
– Я прошу простить меня, если бы знал, что в «Твердыне» иноземцы – показал бы совсем другую историю. – Незнакомец, извиняясь, развел руками.
– Так это ты! – шагнул к нему Рыбак. Паблар и Родинка преградили другу путь.
– Прошу простить, – вновь извинился юноша.
– Эта история, – Гезеш мотнул головой, вытряхивая память боли, – она была на самом деле?
– Не знаю, – коротко ответил рассказчик.
– А кто…
Лесоруба оборвали появившиеся у стола Друз и хозяин двора. Нашел-таки!
– Иди отсюда, – процедил Рыбак, с ненавистью глядя на юношу.
– Кто ты? Как?! – изумленно прошептал Теккен.
– О! – суетливо замахал руками толстенький трактирщик. – Это наша легенда! Мы зовем его магом. Но на самом деле он бард, хотя волшебства, как видите, не чурается!
– Спасибо, – кивнул рассказчик. – Тот, кто слушает и слышит, – видит то, что я хочу показать. Или испытывает чувства, о которых мне хочется поведать. Я много знаю…
– Эта история…
– Тогда уже объявился Святой Ларс. Может быть, прошло не больше десяти лет с начала Эпохи.
– А что за карлы? – насупился Мудрец, удивившийся восторгу на лицах товарищей.
– В то время они обитали в Святых Горах. Пока храмовники не истребили этот народец. – Маг горько вздохнул. – У меня есть история последнего карлы.
– Не надо, – с угрозой заметил Рыбак.
– Хорошо, думаю, кому-нибудь из вас было б интересно ее послушать. Но раз нет… – Гезеш поймал на себе жгучий взгляд юноши и обомлел. В глазах Мага горел восторг.
– Чего надо? – немедленно нахмурился Лесоруб.
– Нет-нет… Ничего, – испуганно развел руками бард, – я, пожалуй, пойду.
– Иди давай! И молчи. – Хмурый Рыбак сел за стол, со злобой посматривая на чародея.
Тот торопливо поклонился и скрылся в темной нише.
– Чего желают уважаемые воители? – подобострастно улыбнулся хозяин.
– Две комнаты, недели на две. – Гезеш перевел взгляд на его хитрую, лисью физиономию. Проныра, как пить дать. – И пожрать чего горячего.
– Что будет угодно покушать? Есть, утка, зайчатина, есть жирненький кабанчик.
– Так, – потер руки Друз. – Предоставьте это мне.
Бывший наемник долго спорил с хозяином таверны, перечислял блюда, изумлялся ценам. В итоге выяснилось, что плут трактирщик хотел содрать с иноземцев двойную плату. Но нарвался на пройдоху посолиднее.