После плотного ужина Искатели разбрелись по комнатам. Внизу остались четверо. Друз, Джаззи, Паблар и Мудрый. Эти решили гулять ночь напролет. Гезеш хотел остаться с ними, но друзья воспротивились. Каждый из них помнил случай в Аннтейр-Дарге. в самом начале зимы. Лесоруб тогда впервые решил просто кружечку пропустить, а пить наравне со всеми. Среди ночи он пропал. Неожиданно. Искали всем отрядом, пьяные, гомонящие. Стражу на уши поставили.
Гезеша нашли на окраине. Он целеустремленно ломился в дверь заброшенного дома. Поломанная алебарда (как только умудрился?) валялась па дороге, а воин с ревом бился в заколоченную дверь.
Для Искателей это было бы пьяным чудачеством, если б Гезеш не орал в мертвый дом:
– Мы – Зло!!!
Крик отрезвил всех. Даже с трудом держащегося на ногах шута
Ситуацию объяснил Гнев.
– Зовет Колонна, – уверенно заявил он и запретил командиру пить. Вот так просто.
Сейчас Горящий был далеко и наверняка застрял Низин, поэтому опеку над Гезешем взял Джаззи. Лесоруб понимал желание друзей уберечь его. Но все равно обижался.
– Может, я и не хотел напиваться? Просто посидеть, поговорить, – вслух пожаловался он потолку комнаты. Лесорубу досталась единственная кровать, остальные устроились отдыхать на полу. Сейчас там ворочался Родинка и сопел Рыбак.
– А-а-а! – тихо завыл Родинка. – Гезеш, мать твою, хватит дуться. Лучше спи! Что ты как маленький?
– Обидно…
– А в Колонну на пьяную голову учесать – необидно? Тем более сейчас, когда до Стены рукой подать!
– Дайте поспать, а? – зашевелился недовольный Рыбак.
– А я думаю, что зря мы к ней идем, – признался Гезеш. Мысли, украдкой посещавшие его в последние дни, вырвались, наконец, наружу.
– Чего? – не понял Родинка и даже приподнялся на локтях, в желании увидеть лицо друга и понять, всерьез ли тот говорит.
– Ничего, – огрызнулся Лесоруб. – Все твердят, что через Стену не пройти. Все. Даже слухов нет о тех, кому удалось.
– Ну да, мы ж постоянно в курсе всех слухов, – ехидно хмыкнул Родинка.
– Угомонитесь! – прорычал Рыбак.
– Тоже верно. – Гезеш задумался. – Держимся особняком. Какие слухи?
– Вы меня достали, – приподнялся Рыбак. – Спать!
– Успеется, – весело фыркнул Родинка. – Мы тут надолго.
– Сомневаюсь… – пробурчал охотник.
Он оказался прав. Ближе к утру Гезеша разбудил шум отдаленной драки и глухой вопль Мудрого. Искатели вмиг оказались на ногах. Когда Лесоруб в одной рубахе вылетел из комнаты, на лестнице промелькнула спина Теккена. Рыбак и Родинка, спавшие в акитонах, снесли плохо соображающего командира с дороги и, грохоча сапогами, устремились вниз.
Гезеш понял, что зря расслабился. Спал в кровати, разделся. Непозволительная роскошь. Но как хотелось стащить надоевшие, пропитавшиеся потом и пылью тряпки! Вот теперь пора расплачиваться. Экипироваться времени нет.
Поэтому в зал он вылетел в одной рубахе, но зато с алебардой в руках.
Искатели опоздали. Рыбак что-то орал на улице. Теккен с растерянным видом замер у двери. В проходе между столами лежал Друз. Родинка грязным куском тряпки суетливо затыкал жуткую рану на животе друга.
Грохнула дверь, и на пороге возник взбешенный Рыбак.
– Песий город! Удрали! – Он бросился к слабеющему другу.
– Кончается, – провыл Родинка. Гезеш пошатнулся, ноги задрожали.
– Кто?! Друз! Кто это был?! – заорал Рыбак.
На миг блуждающий взгляд приятеля стал осмысленным.
– Бородатые… – прохрипел наемник и обмяк.
– Он кончается! – Родинка беспомощно посмотрел на Лесоруба. Рыбак ринулся на поиски хозяина.
– Твою мать, что встал? Друз помирает! – проорал он на бегу.
Гезеш растерянно шагнул к телу. Мимо промелькнула яркая тень. Родинка предостерегающе поднял руки, но, отлетев в сторону, лишь изумленно ойкнул. Над Друзом склонился постоялец в красном плаще. Тот самый, что был в таверне, когда в нее вошли Искатели.
Стоя посреди зала в рубахе, с алебардой в руках, Лесоруб пытался понять, что происходит. Человек в красном что-то крикнул, зал озарился слепящим алым светом, Друз дернулся и заорал от боли.
– Отойди от него! – очнулся Теккен и кинулся к телу друга. Маг, а это без сомнений был чародей, повернул к Искателю голову, и молодой алебардист с воплем отлетел к двери.
Движение Лесоруба колдун остановил одним словом:
– Стоять!
Ноги окаменели. Друз орал от терзающей его боли, а Гезеш замер на месте, не в силах даже пошевелиться.
– Он затягивает рану! – радостно заорал Родинка.
– О чудо, – ехидно скривился маг.
Друз корчился на полу, скреб руками доски и выл от боли.
В зале появился Рыбак, волочащий за собой упирающегося хозяина таверны. Увидев склонившегося над орущим Друзом мага, он бросил свою ношу.
– Что происходит?
– Лечим, – деловито сообщил волшебник.
Бывший наемник, наконец, умолк.
– Будет на ногах уже утром. – Маг поднялся и оправил плащ.
Гезеш рухнул на пол, едва исчезли сдерживающие его чары.
– Где остальные? – с трудом проговорил Лесоруб.
– Сейчас узнаем. – Рыбак обернулся к пытающемуся отползти трактирщику.
– К Зеву повезли, как пить дать, – ответил за него чародей. На вид лет сорок, скуластое лицо, глубоко посаженные темные глаза, тонкие губы. И полное отсутствие бровей. – Меня зовут Дурень, – улыбнулся маг. Спокойно, уверенно.
– К какому Зеву?! – не понял Гезеш.
– К обычному. – Волшебник отряхнул ладони.
– Что за бородачи у тебя гуляли? А?! – Рыбак встряхнул хозяина «Твердыни».
– Уважаемый, – Дурень подошел поближе, – я готов ответить на ваши вопросы, причем более подробно и совершенно добровольно.
Рыбак опешил, а белый от ужаса трактирщик торопливо закивал:
– Господин Дурень много знает, лучше его спросите. А я человек маленький, мне до лиходеев дела нет!
– Вольные Ловцы это были. – Маг едва заметно улыбнулся. – Напились, вот и попали ваши друзья под раздачу. В городе Вольным работать запрещено. А за одного чужака как-никак три золотых дают. Вот жадность и взыграла. Впрочем, в любом случае, на выходе из города вас вся шайка дожидается.
– Что за Вольные? – Рыбак все же отпустил трактирщика.
– Вы, Дикие, попали в чудесный край. Славный Эльнаи! – с издевкой сообщил маг. – Земли без Безумия.
– Ты загадками говорить будешь? – начал звереть Теккен.
Родинка положил на плечо друга руку и сухо напомнил:
– Он Друза спас.
– Надо ребят выручать! А не лясы точить. – Теккен стукнул древком алебарды о дощатый пол.
– Зев откроется только через четыре месяца. До того момента ваших товарищей не тронут, – спокойно проговорил Дурень. – Поэтому бежать в ночь с рожами, искаженными праведным гневом, – не к спеху. Сначала я объясню вам, куда же вы попали, дорогие мои. Так что, хозяин, эля на всех. И, разумеется, за счет заведения. Беседа будет долгой.
Трактирщик противиться не стал. Кряхтя и матерясь, Искатели оттащили Друза в комнату и бросили на кровать.
Глава 3
Шут очнулся оттого, что ему на лицо лилась вода. Дернулся, попытался укрыться. Голова тупой болью напомнила о попойке.
– Это дождь, – спокойно сообщил голос Паблара.
Приоткрыв глаза, Джаззи увидел над собой тяжелое серое небо. По лицу, навевая звериную тоску, барабанили ленивые капли. Впрочем, связанные руки и ноги погружали в уныние гораздо успешнее.
– Что случилось? – Шут зажмурился. Одна из лихих капель залетела прямо в глаз.
– Я еще не понял, – честно признался убийца.
– Ничего не помню, – пожаловался Джаззи. – Надеюсь, мы никого не убили?
– Мы – нет… – раздался голос Мудрого, – а вот они… Друз кинжалом в живот получил.
– Чего? – Сердце бывшего шута замерло.
– Ничего, – огрызнулся Мудрый. – Зарезали его…
– Да что произошло-то? – Джаззи рванулся, пытаясь освободить руки.
– Лежи смирно, щегол, – добродушно пророкотал чей-то голос.
– Не долдонь, дятел, – машинально отозвался Джаззи. Через миг он понял: молчание – золото. Жуткий удар бросил его обратно в беспамятство.
* * *
– Отбить своих вам не удастся. А вот выкупить – легко. Вольным глубоко плевать на Зев и лезущую оттуда дрянь. Золото важнее. – Дурень допивал вторую кружку. Лицо мага раскраснелось, глаза сверкали.
Искатели сидели, задумчиво переваривая рассказ волшебника. Славный Эльнаи! Гезешу хотелось вернуться в Аннтейр-Дарг и придушить Дмита. Толстяк мог бы и рассказать о Зеве. Об огромной яме в центре великого королевства, из которой порою лезли чудовищные твари. Об обычае каждый год, в середине лета, гнать в Зев триста шестьдесят пять пленников. Жертв, проще говоря. Дмит не сказал, хотя знал, что скармливают яме иноземцев да эльнайских преступников. Что судьба Искателей предрешена. Что Диким в северной стране, если отряд меньше трех десятков, делать нечего.
Дурень говорил с ехидцей, посмеиваясь, упиваясь ужасом воинов. Он объяснил странное поведение Гора, молодого проводника. Провокация. Стоило бы Искателям ослушаться приказа стражников и не опустить оружие – повязали бы всех и отправили б в Лагерь. К остальным жертвам Зева.
Вольные работали на дорогах. Иноземных купцов не захватывали, лишь грабили. А чужаков продавали в Лагерь. Стража смотрела на лихих охотников сквозь пальцы. Народ старался не замечать.
А странники обходили Эльнаи стороной.
Поэтому нужное количество жертв набиралось редко. И тогда в течение года, каждый день, у Зева торчали солдаты, готовые встретить не получившую свою жертву тварь.
Дурень рассказывал об этом с улыбкой:
– В конце концов – все хотят жить. А своих скармливать – неправильно все же. Раньше, лет десять назад, дружина короля каждый год, осенью, уходила в набег в земли за Низинами. Хватали первых попавшихся жителей и тащили к Зеву. Но потом там рыцари свой форт поставили и встретили очередной набег короля. Уложили всю его дружину, а самого вздернули. Мол, земли теперь под защитой Дундэйла, и наплевать, что сама страна далеко-далеко на юго-востоке. Ведь если надо – Орден и сюда доберется.
Гезеш с уважением покачал головой. Королевство рыцарей, единственное противостоящее Безумию, с каждой историей нравилось ему все больше.
– Так вот, – маг уткнулся в третью кружку, – можно только выкупить. Но никто не мешает Вольным просто забрать деньги, а вас отправить в Лагерь к друзьям. Насколько я их знаю, так они и сделают. Отбить своих… Впятером… Собственно – сами понимаете?
– Да уж, понимаем, – зло согласился Рыбак. – Тебя так увлекает твой рассказ? Издеваешься?
Гезешу тоже так показалось. Маг хитро хихикнул, поднял палец к потолку:
– Терпение! Меня смешит сложившаяся ситуация!
– А нас нет!
– Терпите! Обхохочетесь. – Дурень уже напился.
* * *
Джаззи очнулся во второй раз. Застонал. Голова раскалывалась.
Повозку, в которой он лежал, нещадно трясло, отчего к горлу подкатывал ком, и Искатель с трудом боролся с тошнотой.
– А куда едем? – прошептал он.
– Не знаю. – Голос Паблара молотом ухнул по больной голове. Сжав зубы, шут процедил:
– Да не ори ты, слышу.
– Я не орал, – громыхнул Паблар.
– О, соловушка проснулся. – От знакомого рокочущего баса Искателя передернуло. – Опять петь будешь?
– Нет, – простонал Джаззи, которому каждый звук был что гвоздь в голову. – Ты точно дятел.
Поняв, что сказал, он сжался и тихонько, жалобно хныкнул.
Удар вновь отправил его в небытие.
* * *
– Это и правда смешно, – вновь хихикнул Дурень. – Если просто прд… перд… представить. Да хотите знать, что я тут делаю? А я скажу!
Искатели тоскливо переглянулись.
– Я тут жду! – воскликнул маг. Веселье мигом покинуло чародея. – Жду уже два месяца. Два долгих, проклятых месяца. Я же тоже иноземец! Да! С Ангифии. Это славные соседи. Славного, славненького Эльнаи, да…
– Не понимаю… – растерялся Гезеш.
– Они отправили в Лагерь мою жену. Мою Килавочку! – яростно рявкнул Дурень.
Сделав огромный глоток, чародей рыгнул и осоловевшим взглядом окинул Искателей:
– Вы можете себе прд… прес… представить тридцатилетнюю женщину, напавшую на стражника? Я – нет! А они обвинили! И в Лагерь. – Маг шумно вздохнул. – Из города мне… ме… не… выбраться… – Дурень поник. Помолчал, собираясь с силами. Его хорошо развезло. Пробубнив себе под нос заклятие, он мотнул головой: – Они ждут. Я маг, но со всеми не справлюсь, – неожиданно четким голосом продолжил маг. – Я отправил весточку другу. Да… Как только понял, с чем столкнулся.
Дурень протрезвел, и Искатели обменялись многозначительными взглядами. Хорошо быть волшебником. Чародей опять хохотнул:
– Вы поймете, почему я смеюсь…
– Да что ты? – процедил Рыбак, которому уже давно надоел треп Дурня.
– Поймете. Дело в том, что он должен прибыть сегодня утром! Ха-ха! А дорога из Гаваней всего одна!
– И что? – холодно поинтересовался Гезеш.
– Мой друг – Клай Буйвол! – гордо сообщил маг.
Дурень, хихикая, наблюдал за реакцией Диких. Искатели молча ждали продолжения. Улыбка сползла с лица чародея, и он неуверенно кашлянул:
– Вы не знаете, кто такой Клай?
Рыбак ядовито улыбнулся и медленно кивнул.
– Он же один из ваших! Из Диких! Из Колонны вышел! Вы же друг за друга на все готовы! – затараторил Дурень.
– Не знаем мы никакого Клая, – медленно проговорил Гезеш.
– А я что-то слышал… – подал голос Теккен. – Что-то знакомое…
– Клай Буйвол. Командир Синего Легиона, – уныло сообщил маг. – Я думал, посмеетесь.
– Гы… – коротко ответил Родинка.
* * *
Бывший дундэйлский шут очнулся в третий раз. И взвыл. Грохот, невообразимый грохот. Лязг железа, храп коней, чей-то хохот. И сотрясающаяся от тяжелой поступи земля. Сущий ад для головы Искателя. Да еще и накинутая на лицо вонючая тряпка, от которой тошнота нахлынула неописуемая. Со стоном Джаззи повернулся на бок и проблевался.
– Эй, мужик, что это у тебя в повозке шевелится? – крикнул молодой голос.
У Искателя от шума выступили слезы.
– Кабанчиков прикупил, – громко ответил знакомый бас.
– А ну, покажи кабанчиков, – хохотнул молодой.
– ЗАТКНИТЕСЬ!!! – не выдержал Джаззи.
– А ну стоять! – В молодом голосе послышалась сталь. – Говорящие у тебя кабанчики, смотрю.
С лица Джаззи откинули тряпье.
– Еще и связанные…
Искатель смотрел на синее орущее пятно, заполонившее серое небо.
– Гляди-ка, а этот еще и проблевавшийся! Эй! Держите бородатого!!!
– Не ори, гад! – взвизгнул Джаззи.
– Хам, – коротко ответило пятно, и Искатель привычно лишился сознания.
* * *
Синий Легион взбудоражил весь город. Разбив лагерь у северной части, он погрузил Гавани в нервное ожидание. Поднятые по тревоге стражники мрачно готовились к возможному нападению. Силы были не равны.