Едва Лесоруб подошел к Родергриму, как тот схватил его и швырнул в объятия Стены. Языки жадно пронзили тело Искателя, в ушах повис звон тишины. Только что был предостерегающий вопль Родинки, лязг рыцарских лат, когда големы повалили вскочившего на ноги Друза. Матерщина Паблара и проклятия Джаззи… А теперь – безмолвие.
Гезеш чувствовал, как леденит нутро проникшее Безумие. Боли не было. Словно холодные пальцы жадно шарят по всему телу да обмирает испуганное сердце.
«Свобода есть, – раздался в голове Лесоруба вкрадчивый голос. – Возьми ее».
В этот миг на Искателя обрушился шум деревьев и пение птиц. Воин упал на траву по ту сторону Стены…
Вскочив на ноги, Гезеш обернулся и столкнулся взглядом с изумленным Родинкой.
«Ты прошел!» – проговорил голос внутри. Сердце обхватили ледяные пальцы, слегка сжали, будто подгоняя.
Родергрим с напряженным видом наблюдал за Лесорубом.
«Ты достиг цели! – вновь напомнил о себе невидимка. – В том замке, за лесом, сегодня будет праздник. В честь весны. У них всегда весело!»
– Ты кто?
«Глупый вопрос. Какая разница? Успокойся! Ты долго ждал этого момента! Иди на север. Знаешь ли ты, что здесь не бывает войн?»
– Почему я жив?!
«Ты расстроен? – удивился собеседник. – Тебе не вернуться. Ты прошел! Без жертвы, понимаешь? Проклятия остались за Преградой!»
Гезеш посмотрел на удивленного Джаззи. Увидел, как шевелятся его губы. Что он говорит?
Волосы взъерошил порыв ветра. Какой запах… Свежий, нежный.
«Здесь и вправду хорошо», – промолвил голос.
Шаг вперед. К Стене…
«Ты не пройдешь!» – повторил невидимка.
– Да кто ты такой? – заорал Гезеш. – Кто?
Молчание. Рука тянется к прозрачной поверхности. Неотвратимо. Зачем? Вдруг – смерть? Может, в этот раз она его сожрет? Родергрим не шевелится, буравит взглядом. Ждет? Чего?
Пальцы касаются ледяной преграды. Неуверенно, боязливо. Стена не пускает. Легкий толчок. Яростный удар о холодный барьер. Назад пути нет?
«Я же сказал», – равнодушно замечает голос.
Родергрим оживляется, что-то произносит.
«Оно тебе надо? Мир равнодушия? Готовый смириться с чем угодно? Ты же многое видел, Гезеш! Вспомни! Церковники и Ан-Да-Гед? Сестры Гур-Дарга? Та деревня на болотах? Зев Эльнаи? – неожиданно разозлился невидимка. – Не сомневайся. Иди в Земли Счастья. Потому что за Стеной всем на всех наплевать».
Шаг назад. Родергрим хмурится, кривит губы.
– А ребята?
«Ты дурак? Зачем они тебе? Все равно либо погибнут, либо сгинут в Колонне. Их судьба предрешена. Им никогда не познать счастья! А ты прошел Стену!»
– А ты врешь, – улыбнулся Гезеш.
«Да?»
– Рыбак нашел свои Счастливые Земли…
«И бросил вас! – рявкнул голос. – А…» Невидимка осекся, помолчал и хмыкнул.
– Ты хочешь, чтобы я стал таким, как Мудрый? – заметил Гезеш. – Рыбак нас не бросил. Это другое.
«Все равно не пройдешь». – Лесорубу показалось, что обладатель голоса пожал плечами.
Алебардист бросился на Стену. Удар, холод, боль!
Еще раз – удар!
Родергрим побледнел, беспомощно оглянулся на Искателей.
«Ты точно дурак…»
Удар! Удар!
Фурмагарец на той стороне поник.
Удар! Удар!
Удар!
Родергрим зажмурился. Гезеш понял, что воин плачет.
Удар!
И тут Страж шагнул вперед и подал Лесорубу руку. Сквозь Стену. Гезеш секунду смотрел на агонию Родергрима, на пронзающие его языки. А потом схватился за протянутую кисть.
Тишина. Холод. Страх.
И голос.
С издевкой и удивлением произнесший:
«А вот это уже интересно…»
Рухнув на мертвую землю, Гезеш понял, что теряет сознание.
– Братка, ты как? – раздался вопль Джаззи.
И наступила тьма.
Первыми словами очнувшегося капитана Искателей было:
– Что он сказал?
– О, Гезеш ожил, – послышался радостный возглас Джаззи.
– Что сказал Род?
– Не хочу, – буркнул откуда-то голос Друза. – Он сказал – я не хочу. И шагнул…
Я был не готов тогда… Я и сейчас не готов, если честно…
– Наверное, это и была его роль? – предположил Родинка.
Моя жизнь смысла не имеет. Все, что я сделал, – никому не нужно. Валена только смерть. Осознанная… Определенная…
Гезеш сел и посмотрел на Черную Стену. На валяющиеся доспехи Родергрима и Теккена. Сердце вновь сжали ледяные пальцы. От резкой боли на глазах выступили слезы.
Важна только смерть.
– Что будем делать, кэп? – поинтересовался Друз.
Только смерть…
– Похоронить надо… – неуверенно заметил Родинка. – Хоть и доспех, а надо…
Смерть…
– Хороним, – сквозь зубы процедил Лесоруб. – Обоих…
Глава 7
Станет ли привычной утрата? Притупится ли боль при очередной потере? Или станет только хуже? Выгорят чувства или будут пылать еще ярче? Гезеш понять не мог. Покачиваясь в седле, он слушал мерный стук копыт да всхрапывание коней.
Путь Искателей лежал к Низинам.
Големы Родергрима сопроводили Диких только до барьера. Обеспечили лошадьми и вернулись к Стене, нести вечную вахту.
– Сколько нам ехать до парома, кэп? – Джаззи поравнялся с командиром.
– Откуда мне знать? – мрачно отозвался тот.
Первым ехал ссутулившийся Паблар. С ним старались не разговаривать. В глазах убийцы стыла ненависть ко всему миру, и под горячую руку никто попадать не хотел.
– Просто спрашиваю. – Джаззи со сдвинутым на затылок шлемом казался диковинной птицей.
– Не знаю. Неделя? Две? Может быть – три? – Лесоруб понуро пожал плечами.
– Интересно, как там Гнев?
– А что ему сделается? – неожиданно разозлился Гезеш. – Вот уж с кем все будет в порядке – так это с ним. Бессмертный! Бей-убивай – ему все равно!
– Не думаю, что его это устраивает. – Джаззи необычайно серьезно посмотрел на командира. – Мне кажется, ему похуже приходится.
– Да что ты говоришь? – съязвил Лесоруб.
– То и говорю… Он и живой и неживой одновременно. И повидал дерьма побольше нашего.
Сзади выругался отмахнувшийся от ветки Друз.
– Думаешь? – ехидно хмыкнул Гезеш.
– Уверен. – Джаззи потрепал коня по холке. – Просто уверен.
– Кто следующий, Джаз? – Гезеш не выдержал. – Кто?
– Вот не надо о таких вещах думать, – вздрогнул бывший шут. – Просто не надо…
– Да нет, давай подумаем! Родинка? Друз? Паблар? Ты?
Джаззи промолчал, глядя куда-то в сторону. Гезеш вдруг подумал, что не шутовское у него лицо. Отнюдь. Серьезное. Грустное. Больше подошло бы поэту или менестрелю.
– Никто! – резко ответил друг. – Никто! Так и запомни. Больше никто не умрет!
– Твои бы слова да Творцам в уши…
– Вот увидишь, – уверенно кивнул Джаззи. – Никто не погибнет! Я не позволю!
– Кэп, предлагаю на ночлег становиться. Темнеет, – раздался крик Друза.
– Не позволю! – повторил шут.
В небе прохрипел ворон.
У Низин отряд оказался через две недели.
Первой, что увидели Искатели, была россыпь шатров по берегу у парома.
Запах затхлой воды драл ноздри уже второй день, но на море Дикие внимание обратили позже. Сначала – чужой лагерь.
Шатров двадцать. Самый большой располагался на небольшом холме у леса. Над навесом красовался флаг с гербом. Повернутый вверх рукоятью окровавленный меч.
– Дикие? – предположил Друз. Наемник ехал первым, и едва увидел палатки – попятился, приказал затаиться. Про Зев помнили. Про Ловцов тоже.
– Похоже на них. – Гезеш внимательно оглядел лениво копошащийся лагерь. Человек двести, не меньше. Ждут чего-то.
– Что делать? – почему-то прошептал Друз.
– Дикий Дикому не враг, – вспомнил старую пословицу Лесоруб.
– Надеюсь. – Наемник был настроен более скептически.
– Торчать здесь будем? Или все же поедем? – окрикнул их Паблар.
– Там что, бабы голые? – поддержал его Джаззи.
– Сотни две. И любая даст, – парировал Друз.
– Заинтриговал! – Шут соскочил с коня и подошел к друзьям. Минуту молчал, изучая лагерь, а потом невинно поинтересовался: – Слушай, а чего даст-то? Чует мое сердце – любви от них не дождаться. Может, в лесу переждем?
– Чего даст, того не надо. Я тоже за то, чтобы в лесу подождать. Не люблю чужих… – Друз, прищурившись, посмотрел на главный шатер.
– Да, скорее всего, так и поступим. Мне к ним лезть не хочется. – Гезеш стряхнул с рукава невесть откуда взявшегося паука и по-детски шмыгнул носом.
Последнюю неделю непогодилось. Редкий день обходился без дождя. Искатели уже давно мечтали о сухом ночлеге, но пока что не везло.
– Стоим ровно, не шевелимся, – раздался голос за спинами Искателей.
Гезеш вздрогнул и хотел, было повернуться, как его одернули:
– Я сказал, не шевелиться!
– Точно – дадут, – кисло улыбнулся Джаззи.
– А теперь медленно поворачиваемся, – продолжил голос.
Дикие обернулись. Три арбалетчика в «шапелях» и серых ливреях. На каждой напротив сердца вышит меч.
Еще один стрелок замер неподалеку, поводя оружием от Родинки к Паблару. Последний, встретив взгляд Лесоруба, виновато пожал плечами. Да, мог бы и предупредить!
– Кто такие? – спросил арбалетчик справа. По всей видимости – старший.
– Дикий отряд Искателей Покоя, – вымученно отрапортовал Гезеш.
– Где остальные?
– Кто?
– Остальные бойцы, – поморщился арбалетчик.
– Да все здесь, – развел руками Лесоруб.
– Я сказал, не шевелиться! – напомнил стрелок.
– Хорош отряд! – фыркнул тот, что стоял по центру. – Важный, видимо.
– Молчать, – оборвал его правый и слегка опустил арбалет. – Кто главный?
– Я, – признался Гезеш.
– Ты со мной. Остальным к коням. Медленно. И не рыпайтесь, ребята с этих игрушек влет бьют.
– А вы сами-то кто будете? – осмелился спросить Лесоруб.
– Отряд Мечей. – Стрелок повел оружием: – Прощу к командиру.
Сопровождаемый взглядами друзей, Гезеш зашагал к лагерю. Арбалетчик следовал за ним в пяти шагах. Как раз хватит, чтобы наверняка всадить болт в спину, вздумай Искатель бежать.
Вода пахла омерзительно. И ветер сегодня дул со стороны Низин.
Лагерь при виде пленника слегка оживился. Сидящие вокруг костров бойцы привставали, разглядывая бредущего Искателя. На шум из палаток высовывались их товарищи.
– Иди давай, месяц вас тут ждем, – поторопил Гезеша арбалетчик.
Лесоруб не стал спорить, двигаясь к главному шатру Мечей.
У входа замерло двое солдат; при виде приближающихся один из них откинул полог и исчез внутри.
«Зачем их ждут?» Вот единственная мысль, что мелькала в голове Гезеша. И с какой целью? Варианта всего два… Оба Лесорубу не нравились.
Из шатра выскочил стражник, а следом за ним вышел невысокий, мускулистый человек. На смуглом лице, из-под черной гривы волос, сверкали хитрые цепкие глаза.
– Это кто? – неприветливо буркнул он.
– Взяли на северной тропе, Антаг. Говорят – Искатели Покоя.
– Да? – прищурился незнакомец. – Неужто сам Гезеш? По описанию вроде похож.
– Ну, я Гезеш, – насторожился Лесоруб.
– Ну-ка, подойди. – Антаг поманил его рукой.
– Вперед! – толкнул Гезеша арбалетчик, и Искатель вынужденно шагнул к пологу.
Страшный, испуганный вой раздался из палатки:
– Убери-и-ите его!
Охранники вцепились в оружие, порывисто метнулись ко входу, но командир их остановил. Лесоруб растерянно попятился.
– А-а-а! – надрывался голос в шатре.
– Антаг! – умоляюще попросил один из охранников. – Хватит, а?
– Уберите-е-е! ОНО РЯДО-О-ОМ!
– Значит, обойдемся без твоего убийства, – хмыкнул командир Мечей. – Не зря он в Храм пошел…
Голос верещал, не переставая. Как только дыхания хватало? И откуда в человеческой душе столько боли и ужаса? Что заставляло бедолагу так орать?!
– Что происходит? – Гезеш наткнулся спиной на арбалет безразличного стрелка и замер. Визг прекратился.
Антаг склонил голову набок, изучая Лесоруба:
– Не похож ты на героя…
– Да я и не говорил, что я герой! – возмутился Искатель. – Что вам надо? Кто это орал?!
– Орал – оракул, – нервно ухмыльнулся Антаг. – Должность у него такая – орать.
– Он полез за пазуху и выудил оттуда грязный свиток:
– Просил тебе передать. Я так понял – вы знакомы были.
– Что это? – Лесоруб шарахнулся от подарка как от ядовитой змеи.
– Письмо, – пожал плечами Антаг.
– Я не умею читать! Что происходит?! – Гезеш все-таки взял протянутое послание.
– Мы его в Эльнаи встретили. Точнее – он сам нас нашел.
– Да кто?!
– Оракул! – раздраженно рявкнул Меч. – Вернее, тогда он еще им не был. Бородой себя звал. Знакомо?
Борода? Гезеш едва сдержался от того, чтобы не взвыть. Разум зашелся в истерике, отказываясь понимать происходящее. Подручный Дмита, которого они искали в Аннтейр-Дарге?! Оракул? Знакомый?
– Я ничего не понимаю! – взмолился Лесоруб.
– Я тоже плохо вникаю, но ничего. Вместе быстро разберемся, – немного ехидно заметил Меч. – Ну-ка, еще раз подойди!
– Командир, – попросил арбалетчик. – Зачем Бороду так мучить?
– А ты, кстати, оружие-то опусти, – отмахнулся Антаг. – Давай, Гезеш, иди сюда!
– Зачем? – не понял Лесоруб.
– Подойди, я сказал!
Гезеш с замиранием сердца послушался, но едва в шатре заорали – отпрыгнул назад. Крик тут же стих.
– Здорово! – фыркнул Антаг. – Ладно, закончим это издевательство.
Он тяжело вздохнул, посмотрел на стражников, виновато улыбнулся и исчез в палатке, а когда вылез наружу – сжимал в руке окровавленный нож.
– Ты?.. – изумился Гезеш.
– Да, именно я! – с вызовом посмотрел на него Меч. – Борода как из Храма выполз – ходить не мог. Гадил под себя! Кормили его лишь бульоном и только с ложки! Ты хотел бы ТАКОЙ жизни, а? Если да – то я не прав, прости. Тебя убивать, если что не буду. А он отмучился!
– Куда пленных, Антаг? – окликнул его один из конвоиров. Остальных Искателей доставили к командному шатру.
– Отпускайте, свои это, – отмахнулся тот и кивнул охранникам: – Труп уберите. И похороните как полагается.
Солдаты послушно исчезли в палатке.
Антаг наклонился, сунул нож в голенище сапога и внимательно посмотрел на Лесоруба.
– Он сознательно в Храм пошел. Хотел сделать так, чтобы мы были уверены, что ты это ты! После твоей кампании и гибели тысяч в землях Колонны – доверия, как сам понимаешь, мало. Но оракул признал в тебе след Безумия. Теперь любой Дикий отряд присоединится к Прорыву, не задумываясь. А Мечи будут первыми!
– Какой Прорыв, твою мать?! Ты о чем? – заорал Лесоруб. Все, сорвался. Накопившиеся злоба и обида наконец нашли выход: – Я не собираюсь ни в какой Прорыв! Да на хрен он мне сдался-то, а?! Оставьте меня в покое! Я не хочу никуда идти! Я в Дундэйл направляюсь! Жить, понимаешь? Вы достали меня своими легендами! Я уже был в вашем Прорыве. Я видел, чем все закончилось! Я туда больше НЕ ПОЙДУ!!!
Гезеш осекся. Нет, не из-за выражения лица опешившего Антага и не от собственной храбрости.
Охранники вытащили из шатра труп оракула. Невероятно худое тело в грязной, изодранной одежде, сквозь которую виднелась изъеденная язвами кожа.
Лицо убитого Лесоруб узнал сразу…
Бартел!
Наступила тьма…
– А знаешь, когда мы свергнем Безумие, я женюсь, – убежденно говорит Бартел, улыбается, смотрит в небо. – Нет, правда! Без дураков! Ведь это так здорово – жить в уютном домике, с супругой, не думая о плохом, не ожидая, что до тебя какое-нибудь проклятие доберется!