Гезеш не удерживается от вскрика, понимая, что Фарш не успевает уйти от второй волны. Первая перехватить всадника не сможет – слишком мало их осталось, разрозненно бегут, ускользнуть легко. Но вторая…
– Держать строй! – орет Ларс, оглядывается на бегущих Проклятых и выхватывает саблю.
– Хана Ларсу, – выносит приговор Паблар.
Уклонившись от оборванца с мечом, Фарш наотмашь рубит долговязого копейщика. Колонна бежит напролом. Засада засадой, но безумцы летят на монолитный строй без всякой организации. Вооруженные копьями рядом со щитниками, алебардисты впереди латников. Видно, что среди Проклятых есть и обычные крестьяне – в руках косы, дубины. Один заросший толстяк размахивает серпами.
Бойцы первой волны врезаются в ощетинившийся строй, гибнут на копьях, откатываются, вновь бросаются вперед и снова гибнут.
Ларс, стараясь увернуться от бегущих, скачет к правому флангу. Не успеет. Как раз вторая накроет!
– Нет, – выдыхает Гезеш.
Конь Фарша сшибает закованного в броню Проклятого, оступается, и Церковник вылетает из седла прямо, под ноги безумным воинам.
Вторая волна врезается в строй, а из леса спешит четвертая. Да сколько их там?!
Слева и справа ревут марширующие по дороге Колонны. Вокруг них мечутся истребители, осыпая врага стрелами. Пехота не обращает внимания на всадников. Она спешит к выстроившимся полукольцом солдатам Гезеша.
Пятая волна!
Третья врезается в строй щитов, кому-то удается проскочить сквозь прореху, нанести удар уже по копейщикам, прежде чем его добивают бойцы третьей линии. Арбалетчики стреляют по готовности, стараясь не задеть товарищей.
Шестая волна!
Сквозь первую линию пробивается все больше и больше Проклятых воинов. Пикинеры бросают копья, хватаются за щиты убитых, достают мечи, заполняют дыры в строю.
Седьмая волна!
Колонны по флангам уже близко. Как же много безумцев собралось на этом поле! Храмовники-истребители бросаются врукопашную, надеясь хоть немного удержать марширующих по дороге солдат.
Дикое ржание коней, проклятия, вопли и лязг стали болезненно колотят по ушам.
Восьмая волна!
В бой вступают Кадавры. Стрелки бьют в упор, отбрасывают ставшее бесполезным оружие, хватаются за мечи. Кто-то уже бежит!
Девятая волна!
С флангов ударяют сильно поредевшие Колонны. Строй Прорыва смят, разрушен. Дикие, храмовники, стургодцы бьются с остервенением, но их слишком мало. И они ошибаются. Безумцы – нет. Лесоруб видит, как в горячке боя встречаются два бойца. Церковник и Дикий в синей перекидке. Удар – и единобожец мертвым валится на землю. Сколько еще таких смертей будет на проклятом поле?
Нападающие докатываются до Гезеша. Справа с истошным ржанием валится конь Паблара. Рядом появляется обезображенное ненавистью лицо, удар!
Дальше хаос. Гудящая от усталости рука, выскальзывающий из кисти меч, бьющий копытами конь. Ярость животного передалась и Искателю. Наверное, он никогда в жизни так не сражался! Несколько раз Лесоруба спасал Джаззи. Дундэйлский шут дрался отменно и при этом не забывал прикрывать другу спину.
Десятой волны не было, да она и не понадобилась.
Убивать Проклятых легко, Безумие давит массой, а не разумом. Но никакой латник не остановит тысячу крестьян. Его просто затопчут!
Мысли исчезли, оставив только злость и жар сражения. Ударить, пришпорить коня! Куда угодно, но пусть прыгнет. Ударить! УДАРИТЬ!
Лесоруб не заметил, когда пал верный скакун. Не уловил момента своего падения. В памяти лишь жестокий бой. Ведь рухнул! Рухнул! Но тут же оказался на ногах и продолжил сражаться.
Когда в тумане проявилось знакомое лицо, Гезеш хотел отдернуть руку, но тело слушаться отказалось. Меч раскроил череп попавшемуся на пути человеку, и Лесоруб очнулся. Бой угасал, а Искатель не мог оторвать взгляда от упавшего на землю противника.
Мудрый?!
Дугар?!
Как он здесь оказался?
Рядом появился один из Кадавров. Окровавленный, пошатывающийся от усталости воин прежде всего подумал о безопасности Гезеша и лишь потом о себе. Лесорубу неожиданно стало стыдно.
Воспользовавшись секундами затишья, Искатель оглядел поле сражения.
Победа?
Где прежде могучая армия? Ровные ряды пикинеров, сотни ухмыляющихся стрелков с арбалетами на плечах? Где бравые храмовники?
Жалкое зрелище…
Множество убитых, земля покраснела от пролитой крови, пропахла ею. Посреди трупов возвышались поломанные повозки обоза. Как только солдатам Колонны удалось их уничтожить?
– Победа, – прохрипел Кадавр. Он последний из отряда охраны?
Воины деловито добивали раненых безумцев. Иногда избавляли от мук и своих товарищей, когда было ясно, что те все равно не выживут.
Среди бродящих солдат Гезеш заметил Друза. Жив! Отлично! Джаззи тоже уцелел, но все-таки потерял коня и сейчас устало брел к Лесорубу. А где Паблар?
– Мясо. – Шут плюхнулся на труп какого-то бойца. – Мясо…
– Где Паблар? – Страх перед потерей сдавил сердце.
– Не знаю, – мрачно ответил Джаззи.
Погиб?
– Мать твою, – вдруг выдохнул шут.
– Чего?
– Мудрый! – Джаззи подскочил и бросился к убитому Гезешем фурмагарцу. – Что он тут делает?!
– Видимо, Счастливые Земли ему счастья не принесли, – зло процедил Искатель. – Но за Тека мы отомстили, получается… Где Паблар?
Подошел Друз, без слов повалился на землю, облокотился о чей-то труп и откинул забрало.
– Надо искать. – Шут оглянулся. – Его коня в самом начале убило…
Наемник сплюнул, уставился на тело Мудрого, скривился и сплюнул еще раз.
– Где? – наконец произнес он, старательно игнорируя труп старого знакомого.
– Что «где»? – не понял Джаззи.
– Где искать? – поморщился Друз. – Ты погляди, что вокруг творится!
– Я помню место, приблизительно… – Гезеш оглянулся.
– В такой свалке шансов уцелеть ноль, – хмуро сообщил наемник. – Невозможно…
Он ошибся. Паблар уцелел, он даже умудрился вытащить ногу из стремени, когда его скакун повалился набок. Но при падении воин сильно приложился головой о землю и потерял сознание. Практически сразу убийцу завалило телами. Только благодаря этому Искатель остался жив.
К ночи подвели итоги сражения. От армии Прорыва ничего не осталось. Солдаты еле держались на ногах и второго боя, попадись хоть небольшая Колонна, не выдержали бы.
Не больше пятидесяти храмовников-истребителей. Под две сотни пехотинцев, столько же арбалетчиков и четыре пикинера… Жалкие остатки войска.
Много больше раненых, но почти ни у кого никаких шансов выжить. Уцелевший лекарь неизвестного Гезешу отряда бродил среди стонущих воинов и крайне редко указывал на тех, кого мог спасти.
Тело Ларса церковники сожгли на костре, уверенные, что когда-нибудь их святой вновь вернется в Киманию.
Переночевали недалеко от места сражения, и впервые за много дней войны солдаты Прорыва не выставили дозорных, решив довериться судьбе. И та не обманула, уберегла бойцов от соблазнительниц и Колонны. Спали вповалку, не задумываясь даже о кострах для обогрева…
Наутро отряд направился дальше на юг, к таинственной крепости Безумия. И никто даже не подумал о том, чтобы вернуться. В душе каждого боролись два желания. Дойти и умереть. Или дойти и победить. Остальное было не важно.
Что может сделать в землях Колонны армия, насчитывающая пять сотен шлемов?
Только умереть…
– Так не должно было случиться! Три Колонны в одном месте. Такое чувство, будто нас ждали! – в очередной раз возмутился Друз. – Банальная засада!
Друзья молчали; теперь, когда от войска остались лишь жалкие крохи, они не расставались.
– И мы тоже хороши! Отступать надо было. Обоз задействовать! А то встали на поле, как… – Наемник махнул рукой. – Три тупые Колонны разметали нас, как щенков!
– Отступать? А куда? Да и много их слишком, Друзи! На одного нашего – человека три приходилось, – пробурчал Паблар. – Скажи спасибо, что вообще уцелели!
Впереди отряда маячили посеревшие от пыли и побуревшие от крови плащи храмовников. После гибели Ларса их возглавил молодой боец по имени Норд. Пожалуй, он единственный, кто пытался вновь организовать своих солдат. Арбалетчики сейчас больше напоминали сбившееся в кучу ополчение или стаю запуганных бандитов.
Лес звенел от голосов птиц, солнце ласково улыбалось бредущим на юг воинам. Мир радовался. Бойцы шли.
Проклятая гармония!
– Мы ничем не отличаемся от той же Колонны, – вдруг произнес Джаззи. – Идем по дороге и, если увидим что живое, бросимся в атаку. Забавно, да?
– У нас, между прочим, есть выбор, – возразил Паблар.
– Победить или сдохнуть? Третьего не вижу.
– Мы понимаем, против чего бьемся.
– Да и они понимают! Увидишь движущееся – убей. Потому что они – Зло. И мы – Зло! Точно такое же.
– Прекращай истерику, Джаз, – заметил наемник.
– Это не истерика! Мы – та же Колонна теперь. В чем отличие?!
– Мы идем с целью!
– Они тоже!
– Хватит спорить, – резко осадил приятелей Гезеш. – Хватит! Лучше думайте, что будем делать, если на безумцев наткнемся?
– А что тут думать? В лес уходить и бежать сломя голову. На юг идти, прячась от любого шороха. Каждый боец теперь на счету. – Друз зажал ноздрю пальцем и высморкался в дорожную пыль.
– А какой смысл? Куда мы вообще идем? – Шут действительно сдал. – В полтысячи шлемов крепости брать? Это даже не смешно! В первый Прорыв гораздо больше людей ушло – и полегли все! А нас и так почти не осталось! Мы еще не дошли, а войско разбито. Мы Фурмагар брать будем шутками да прибаутками?
– Ворота будут открыты. Штурмовать не придется! – покачал головой Лесоруб.
– Напомни мне, а в прошлый раз ты что говорил? Когда здесь триста лет назад шел? – окрысился Джаззи.
Гезеш промолчал и старался к этому разговору больше не возвращаться.
За неделю угрюмому отряду ни одна Колонна не встретилась. Среди солдат поползли шутки, что в той сече полегли все Проклятые, что Фурмагар ждет их отряд с открытыми воротами. Пустой. Что больше не будет сражений.
Поэтому, когда на дороге показался несущийся во весь опор патруль, над отрядом пронесся стон разочарования.
– Деревня! – взревел разведчик. – Впереди деревня!
– Чего? – вытянулось лицо у Джаззи.
– Бред какой-то. – Гезеш пришпорил коня.
– Деревня, господин! – Ларсовец обернулся и ткнул рукой в сторону юга. – Мили две!
– Какая, твою мать, деревня?!
– Домов сорок – пятьдесят. Жилая, – упрямо заявил, церковник.
– Ничего не понимаю! – Лесоруб обернулся на друзей.
– Доедем – узнаем, – пожал плечами Друз.
Когда показалась утопающая в дубовой роще деревня, Гезешу почудилось, что он сошел с ума. Истоптанная Колоннами дорога проходила через все село, минуя аккуратные домики, ухоженные огороды, огибая крохотную мельницу и уводя дальше на юг.
Отряд вошел в поселение, недоверчиво глядя на его жителей. Те почти не обратили на них внимания. Кто-то махнул рукой, очаровательно улыбнулась красивая девушка, ведущая на длинной веревке черную козу. Но остальные даже не отвлеклись от повседневной, привычной им суеты.
– Бред, – прошептал Гезеш, с подозрением всматриваясь в дома. Ему казалось, что это обман. Что из окон сейчас полетят стрелы, что в тени садов скрываются вооруженные бойцы.
– Это морок? Да? – изумленно проговорил Джаззи.
Шут растерянно озирался по сторонам. Тоже не понимал, что происходит. Солдаты сжимали в руках оружие, настороженно изучали местных, но встречали лишь добрые, открытые взгляды. Спокойствие и мир… Посреди проклятых земель!
– Может, Колонны сюда не заходят? – предположил Паблар.
– Следов не видишь? – кивнул на дорогу наемник. Он задумчиво пожевывал ремешок шлема.
Гезеш вырвался вперед отряда.
– Кэп, осторожнее! – окрикнул его Джаззи. Лесоруб отмахнулся, всматриваясь в дома. Что-то не так… Что-то изменилось! Нахмурившись, он поднял руку, приказывая остановиться марширующим солдатам. Войско послушно замерло на месте.
Что не так?
Оглядываясь, Гезеш вдруг понял, что его смущает! Выражение лиц жителей! На них появлялось удивление.
– Приветствую! – гаркнул он, и тут селяне, те, кто услышал его слова, бросили свои дела. Потянулись к дороге.
– Гарники приветствуют вас! – окликнул Искателя пожилой человек. До этого он сидел на крыльце ухоженного сруба и деловито затачивал косу. – Меня зовут Вурт Рогес, я староста этой деревни!
– Что вы тут делаете?!
Человек неуверенно улыбнулся, захихикала появившаяся рядом симпатичная девчушка. Хохотнул рослый загорелый парень.
– Живем, – наконец ответил Вурт. – Как?!
– Обычно, – пожал плечами староста. – А что случилось? Почему остановились?!
– Чего? – протянул Лесоруб.
– Всегда мимо проходите, молчите, а сейчас вот даже говорите!
– Кто? – опешил Гезеш.
– Вы! – Рогес посмотрел на сородичей. – Расходитесь, люди добрые. Не мешайте путникам!
Собравшиеся зеваки немедленно послушались Вурта и вернулись к своим делам, но все равно с удивлением поглядывали на остановившуюся в деревне армию.
Лесоруб понял, что имел в виду староста. Он спутал их с Колонной!
– Мы – другие.
– Я вижу! Устали? Тут, на западной окраине, есть местечко, там разместитесь – отдохнете на славу!
Гезеш оглянулся на солдат. От воинов отделился Норд, подъехал к Искателю:
– Господин, я думаю, стоит отдохнуть пару дней. Тем более – сами предлагают.
– А если засада?
Храмовник прищурился, оглядел деревушку и тихо сообщил:
– Тут нет ереси, господин. Нам ничего не угрожает.
– А если Колонна?
– Если вдруг что – ей придется пробиваться к нам сквозь поселок. Услышим.
Циничное заявление ларсовца Гезешу не понравилось. Но он был по-своему прав.
– Ну так что? Мы пир закатим – мало не покажется! – Староста широко улыбнулся. – Будьте нашими гостями! Поведайте, чем мир живет. А то новостей у нас совсем не бывает.
– Веди, – решительно кивнул Лесоруб.
– Вот это другой разговор! – обрадовался Вурт. – Пойдем!
Он вышел из калитки и зашагал по дороге к мельнице. Гезеш сжал коленями бока коня, и, когда животное послушно тронулось с места, сзади загомонили десятники, и следом за командиром двинулось войско.
Рогес привел остатки армии Прорыва к огромному озеру. До дороги было мили две как минимум, и потому солдаты могли расслабиться. Место оказалось чудесным: тихим, спокойным, чистым. Весь день к солдатам приходили жители Гарники. Несли еду, спрашивали, не могут ли чем-нибудь помочь…
Гезеш медленно сходил с ума. Посреди Безумия, среди Дорог Смерти – такой рай…
Вурт на вопросы о жизни деревни отвечал охотно, но стоило Гезешу завести разговор о Колонне, как староста разводил руками:
– Убивают? Творцы с вами! Частенько проходят мимо, мы им и хлеб выносили, и молока свежего. Я же и вас за них принял поначалу. Но вы остановились, а они даже шаг не сбавляют. Идут себе… Странные. А больше никто и не ходит. Места глухие.
Кто-то в душе Лесоруба вопил, что он должен помнить об этой деревне. Что стоит лишь напрячься, и он поймет ее секрет.
Но тщетно.
На третий день отдыха местные жители закатили пир. Столько снеди, такого изобилия Лесорубу видеть не приходилось. Сколоченные у озера столы ломились от угощения. Места хватило всем. Среди деревьев шло безудержное веселье. Солдаты поначалу с подозрением косились на местных, но когда в ход пошел хмельной мед – оттаяли. Гуляли до поздней ночи. К сожалению, не обошлось без стычек. Какой-то пьяный Дикий разбил лицо молодому деревенскому парню, но конфликт быстро замяли. Однако Гезеша удивила реакция местных. Сам пострадавший не мог ничего сказать, удивленно глядя на окровавленные руки и шмыгая разбитым носом, а его товарищи растерянно оглядывались, не зная, что делать. Виновника Лесоруб приказал выпороть, и это еще больше ошарашило жителей Гарников.