Ах, эти летние южные ночи! Когда раскалившаяся за день земля, камни, дома пытаются насладиться прохладой, отдавая воздуху накопленный жар, отчего и ночью нет спасения от духоты. Люди тщетно распахивают окна и балконные двери навстречу вожделенному морскому бризу, полагая, что хоть так избавятся от липкого пота, изрядно поднадоевшего за день. При этом совершенно не думают о последствиях.
И напрасно. Потому как лето — лучший сообщник для лиц, зарабатывающих себе на жизнь проникновением в чужие жилища.
Видимо, один из таковских любителей поживиться за счет ротозеев нацелился на отель «Удача», тоже открывший по примеру соседей пару окошек на втором этаже. Немного, однако ж опытному мастеру своего дела и этого за глаза хватит. А в том, что ночной гость был докой в ремесле, сомневаться не приходилось. Стоило лишь понаблюдать, как ловко он справился с почти отвесной, без всяких выступов и крюков стеной, забираясь на второй этаж. Можно сказать, птицей, или, лучше, летучей мышью взлетел на неширокий подоконник и ужом втиснулся в узкую форточку.
Очутившись в здании, визитер отчего-то не стал сразу же осматривать комнату, в которую он забрался, а осторожно, бесшумно спустился на первый этаж и направил свои стопы на кухню. Здесь бестелесным духом проскользнул мимо стола, стульев, табуретов, умудрился ни разу не зацепить во множестве развешанную на стенах столовую утварь и подобрался к холодильнику, на некоторое время застряв возле нег.
Приоткрытая дверца агрегата выпустила лучик света, озаривший лицо нечаянного гостя. Оно было достойно того, чтобы быть изваянным лучшим придворным скульптором. Потому что только подлинный творец мог бы запечатлеть эту поистине нечеловеческую, какую-то неземную красоту. Прямой нос, тонкие, плотно сжатые бледные губы, лихой разлет соболиных бровей, глаза-уголья над узкими скулами, чуть запавшие щеки, волевой, четко очерченный подбородок. Бледный овал лица обрамляли густые, черные, как смоль, кудри, которым могла бы позавидовать любая записная щеголиха из первого десятка красоток империи. Фигура молодого человека была под стать лицу — совершенная красотой изваяний древних скульпторов.
Повозившись у "Короля холода", чем-то тихонько позвенев и пошелестев, юноша так же ловко выбрался из помещения, снова ничего не зацепив и не разбив. Странно, неужели в этой кромешной тьме он видел так же хорошо, как обычные люди видят днем?
Ни разу не скрипнув половицей, визитер поднялся на второй этаж и начал красться по коридору вдоль вереницы дверей, у каждой из которых к чему-то прислушивался и принюхивался. У одного из номеров бледнолицый красавец остановился и стал втягивать ноздрями воздух с каким-то особым рвением. Приложил к двери ухо и на мгновение замер. Потом удовлетворенно кивнул, отчего кудри на его голове зашевелились, точно змеи.
Положив ладонь на замок, ночной гость напрягся. Легкая волна прошла по его мускулистому торсу. В замке что-то щелкнуло. Красавец улыбнулся и нажал бронзовую ручку. Дверь бесшумно отворилась, приглашая его войти. Он не отказался от гостеприимного предложения.
В номере явно кто-то был. Лунный свет, проникающий через не зашторенное окно, освещал большую двуспальную кровать, на которой, раскинувшись в ночной неге, мирно спала обнаженная прекрасная девушка. Лежала она на животе, белокурые волосы прикрывали лицо.
Парень некоторое время постоял над кроватью, любуясь совершенными формами девичьего тела. Затем осторожно наклонился над спящей, нацелившись устами в беззащитную шею, на которой пульсировала жилка. Из-под бледных губ высунулись два острых, похожих на кинжалы клыка…
— Ты что ж это, милок, никак двери попутал? — раздался внезапно противный скрипучих голос.
Прекрасная блондинка повернулась на спину, и молодой человек с ужасом увидел худое старушечье лицо.
— Решил воспользоваться моей беспомощностью и лишить бедную девичьей чести? — издевательски бросила в перекошенное от страха лицо бабка. — Мы с тобой как договаривались? Принес продукты, загрузил в холодильник и будь здоров! За каким же Урготом ты полез в жилые помещения, а?..
Юноша затравлено зыркал туда-сюда, ища лазейку, чтобы поскорее унести ноги. Он знал, что с Ирроной Зинго шутки плохи.
— Захотел подшибить деньгу левым заказом? — умильно ухмыляясь, поинтересовалась карга. — На кого работаешь?
Бледнолицый метнулся к окну, однако старушка ловко подставила ему ногу, и он, сбив этажерку с декоративной посудой, с грохотом рухнул на пол.
— Отвечай, кровосос несчастный! — схватила его рукой за горло Иррона.
Парень дернулся, чтоб вывернуться, но не тут-то было. Рука у бабуленции была железной.
Жалко пискнув, он выдавил из себя имя.
— Снова он, — утвердительно кивнула Зинго. — Настойчивый. Да уж, в изобретательности ему не откажешь. Сначала полицейские, теперь вампир. А потом убийство, как всегда, на меня спихнули бы.
Помолчав, она уставилась на юношу сверлящим взглядом.
— И что мне с тобой теперь прикажешь делать? Развоплотить на хрен собачий? Колом в грудь или серебряным кинжалом по горлу предпочитаешь?
Злодей затрепетал, словно лист на ветру.
— Смилуйтесь, мистрис Иррона! — взмолился. — Ургот попутал!
— И много ль обещали?
— Много, ой как много…
— А на что оно тебе, нежильцу-то? Курочка по зернышку клюет, а сыта бывает. Значит так! — припечатала ладонью по груди вампира, как будто кол вбивая. — Никакого доверия между нами теперь, само собой, нет. Договор наш на ежедневную доставку продовольствия я отменяю. Другого поставщика найду. Ты уже сегодня покинешь Карулу, и чтоб даже духу твоего близко не было. Иначе пеняй на себя. Ты ж меня знаешь…
Парень быстренько закивал головой и бросился к дверям.
— Э нет, милок, — остановила его окриком бабка. — Как вошел, так и выйдешь.
Гость полез в форточку.
Оказавшись уже по ту сторону стекла, повернулся на подоконнике и попросил:
— Можно один вопрос?
— Спрашивай, — милостиво дозволила карга.
— Зачем нужны все эти свежие продукты? Ведь вы же не едите их, а только создаете видимость приема пищи.
— А вдруг хозяин отеля вернется? — просто ответила Иррона Зинго. — Поесть с дороги человеку-то надобно или нет?
— А-а, — неопределенно промычал вампир, и ночная тьма поглотила его.
* * *
С утра пораньше заявился сияющий, как золотая монета, Ноккоя. Свои семейные дела он уладил, и теперь готов был полностью поступить в распоряжение новой хозяйки «Удачи». Эльфинарка не преминула воспользоваться его готовностью, отрядив парня на осмотр отеля, велев заглянуть во все уголки, и прикинуть, что нужно исправить после погрома, произведенного лже-полицейскими, да и вообще.
— Ну, как ты находишь хозяйство? — поинтересовалась, когда он явился.
Юноша сел на табурет.
— Как Мамалай прошел, — уныло вздохнул он.
— И не говори, — затараторила появившаяся в малой гостиной Иррона. — Правда твоя, малый, истинный Мамалай!! Какое тонкое сравнение! Я вот тоже над этим думаю. Потому как три года бесхозной отель стоял, "Удача"-то наша! Однако ж не сладко вам теперь придется пылищу глотать и ущерб подсчитывать. Бедная, бедная наша хозяюшка!
И привидение принялось лить слезы, причем выглядело это так, словно плакала пара слонов.
— Что это ты твор… — не успела закончить фразу двинувшаяся к Ирроне блондинка. — Ой, млямочки!!!… - поскользнулась она на свежее выплаканной привидением луже и, потеряв равновесие, плюхнулась на пол, мягко приземлившись пятой эльфинарской точкой.
И пока студент помогал ей встать, Иррона прекратила мокрое дело и начала вещать, вновь приобретя призрачность и взвившись под потолок.
— Ох, ребятушки, пора вам тут ремонтом заняться. А то рухнут стропила, червем поеденные, да стены, мышами подточенные — не соберете вы свои косточки на руинах обиталища моего.
— Это не твое обиталище, а моя недвиживость… то есть недвижимость, — поправила ее Лерна, отряхиваясь и потирая ушибленное место. — Но согласна с тобой в одном — нам требуется ремонт и срочно!
Ноккоя поежился, но промолчал. Мистрис Зинго захлопала в ладоши и растворилась в воздухе.
— А поэтому, помощничек, поручаю это тебе, — произнесла без иронии эльфинарка. — Я вчера дала объявление, но пока оно там выйдет, то да се… В общем, постарайся нанять работников, человек пять-десять. У меня сегодня есть дела, и меня не будет несколько часов. Да смотри много не трать, денег и так кот наплакал. А о постояльцах пока не слышно. К нам, кроме этих ряженых, никто пока не заглядывал.
— Это не кот наплакал, а привидение, — поправил её парень, но Лерна уже скрылась за дверьми.
Блондинка решила продолжить свои вчерашние изыскания, посетив местную библиотеку.
Хотя Карула была городом древним, публичная библиотека здесь появилась чуть больше пяти лет назад.
Знатные дома, правившие городом, не шибко заботились о просвещении населения, даже до университета не додумались. Были архивы магистрата, книгохранилища знатных семейств, были типографии и газеты, книгохранилища храмов, скриптории частных школ, а вот до такой простой и полезной штуки, как общедоступная библиотека, не додумались.
Первую такую организовали на седьмой день после того, как княжество Риолл было присоединено к империи.
Потому как согласно указу еще деда нынешнего наследника престола в каждом городе, даже маленьком, библиотека должна быть. Должна быть, и весь сказ!
Исполняя этот указ, первый имперский наместник, маршал Меенэкс, поступил по-военному просто. Заняв один из только что отстроенных дворцов, он конфисковал книги у тех аристократических семейств, что не поняли сути текущего момента и затянули с присягой Вардарии, а заодно приказал солдатам пройтись по домам обывателей и лавкам, особенно почтив вниманием лавки старьевщиков. И изъять те старинные фолианты с манускриптами, что даром пылятся на чердаках и в чуланах, или используются не по назначению — вроде прикрытия горшков или еще каких надобностей, для которых пригодна бумажная продукция. Из-за этого рейда, кстати, почти разорилась местная бумажная мануфактура, потому как подчиненные маршала были по-солдатски прямолинейны, и забрали с её складов запасы старых книг, предназначенных для переработки.
(Потом понаехавшие из империи ученые лишь всплескивали руками, глядя на добытые имперской армией сокровища).
Местные книжники протестовали простив подобного внедрения просвещения. До тех пор, пока Меенокс не организовал таким же методом и университет. На этот раз на месте фолиантов оказались сами библиофилы, силком назначенные на кафедры и факультеты. А чтобы ученые не разбежались, контролировать появление их на работе было поручено фельдфебелям стоявшего тут гарнизона. (После чего маршал и был снят за перегибы и нарушения указов его императорского высочества и "буквальную трактовку воли регента", а ученые мужи все-таки разбежались из университета кто куда).
Да, история была поучительная. Но сейчас Лерну занимала не она, а события более древние.
Подойдя к бывшему дворцу, она не сразу разобралась, где там главный вход, а где — боковой, какое-то время проблуждала по коридорам, вдыхая книжную пыль, и, наконец, оказалась в главном читальном зале, судя по большим длинным столам, сколоченным чуть ли не из цельных бревен, и здоровенному камину — в прошлом исполнявшем роль пиршественного. Огромные шкафы из красного дерева уходили высоко под потолок и не иначе тоже были наследием прежних хозяев.
Как и думала Антео, в обширном зале, кроме неё, было всего лишь пять или шесть посетителей. Ну, что еще ждать от дикой окраины?
Она огляделась в поисках кого-то из служителей, но ни библиотекаря, ни на худой конец какого-нибудь смотрителя или уборщицы не обнаружила.
— Что угодно госпоже? — прозвучал позади Лерны надтреснутый старческий голос.
Она обернулась.
На неё с некоторым изумлением взирал старичок — божий одуванчик в обтрепанном рабочем халате и перевязанных веревочкой старых очках в потемневшей оловянной оправе. Таким и должен быть библиотекарь в темной и отсталой Каруле. Эльфинарка скептически ухмыльнулась. Небось, старый сморчок забыл даже год своего рождения, где уж ему отыскать нужную книгу? С другой стороны, может быть и наоборот, старик наверняка живет тут всю жизнь и наверняка знает об истории города все или почти все.
— Что угодно госпоже? — повторил старик, поскрипывая на манер сверчка. — Польщен, что прибывшие из империи гости обратили внимание на сей скромный храм мудрости! Но что же может привлечь молодую даму у нас? Вас интересуют стихи? Романы? Или, — он лукаво улыбнулся, — кулинарные рецепты?
При этих словах Лерна даже напряглась, не издевается ли уж над ней старикашка? Откуда он прознал о её причастности к кулинарии?
— А есть ли у вас что-то по истории Риолла и Карулы, в частности? — поинтересовалась.
— О, мистрис, тут всё — история нашего княжества и его столицы, — высокопарно проблеял «сверчок» надтреснутым тенорком. — Что именно вас занимает? Династии, правившие нами в Третью эпоху? Наши войны с Туманным берегом? История нашей культуры? Ювелиры и художники тут жившие? Наши архитектурные достопримечательности?
Старик мечтательно закатил глаза как токующий бурмайский павлин перед своими курочками.
"Не иначе, — желчно подумала эльфинарка, — вспомнил молодые годы, когда вот так вот пудрил мозги молоденьким девчонкам, которые, как известно, падки на красивые слова и жесты".
— Вы угадали, — решила блондинка подыграть библиотечному хрычу. — Меня интересует гостиница «Удача». Её история…
И уточнила:
— Так сказать, в трансцендентальном аспекте.
— По-онятно… — многозначительно улыбнулся старичок, поправляя древние очки. — Госпожа — маг? То есть, мажиха?
"Какая я тебе мажиха, старый пень?!" — про себя возмутилась Лерна, но тут же вспомнила, что на местном диалекте всеобщего именно так и называют чародеек.
— Нет, госпожа — новая хозяйка этой самой гостиницы! — буркнула в ответ.
Уважение на лице старого библиотекаря сменилось сочувствием. Как и давеча в редакции "Карульских ведомостей".
— В таком случае я мог бы посоветовать… э-э-э…
— Собрать вещички и убираться обратно в империю? — закончила за него.
— Приготовиться к неудаче, — деликатно выразил ту же самую мысль старый книжник. — Я ведь не случайно спросил вас, мажиха ли вы (Лерна поморщилась)… В свое время и господин Унтрас, и его предшественники не раз пытались изгнать призрака, обитающего в «Удаче». Уверяю вас, это невозможно. Ни нашим магам, ни, тем более, имперским, в погоне за сухой наукой утратившим душу Великого Искусства
— Это еще почему? — нешуточно обиделась за имперскую магию девушка.
— Ох, тысячу извинений, мистрис! — всплеснул руками библиотекарь. — Я забылся! Просто… никому не снять проклятия, наложенного по воле богов. Впрочем, если хотите, прочтите сами. Я буду рад познакомить вас с историей древней Карулы.
Старик седой суетливой мышью порскнул куда-то в глубину шкафов и стеллажей, оставив Лерну недоуменно хлопать глазами.
За то время, пока она его ожидала, читальный зал покинул один посетитель, зато появился другой. Сыщица на него внимания почти не обратила. Гном и есть гном. Что она, гномов не видела, пусть и одноглазых, с черной повязкой? Тем более тот не стал ничего требовать или громко, по гномьему обычаю, орать, вызывая служителей, при этом топая ногами и стуча кулачищем по столу, а тихонько присел за заваленный газетами стол и развернул шуршащий лист. Не иначе объявления будет смотреть, искать, кому повыгоднее продать свое железо. Гномы, они за грош удавятся, известное дело.
— Вот! Сочинение предобобного… э-э-э, простите, преподобного Кинара. Как раз то, что вам нужно. Страница… э-э-э шестьсот пятая.
Старик шваркнул перед эльфинаркой пухлый скверно отпечатанный фолиант, из которого при падении на столешницу, поднялось облачко пыли.
Присев, блондинка распахнула переплет потрескавшейся свиной кожи…