"Вот бы и мне этакого привратника заполучить", — подумала блондинка, всегда немного робевшая при виде внушительных харизматичных мужчин.
Прямо на входе её отловил вертлявый темноволосый юноша в черном деловом костюме и вежливо осведомился, по какому вопросу мистрис посетила их газету. Узнав, что ей нужно дать объявление о найме персонала, молодой человек расплылся в радушной улыбке и лично проводил Лерну до рекламного отдела по коридору, устланному мягкой ковровой дорожкой.
Эльфинарка очутилась в просторном помещении с большими окнами и всего тремя столами, на каждом из которых красовались чудеса офисной оргтехники: конт с большим монитором, факс, портативный принтер (он же копир и сканер). Гостья поневоле обзавидовалась. В её Вардарской конторе такого богатства в помине не было. Шлепала справки и отчеты клиентам на допотопной машинке.
Из-за одного из столов поднялась миловидная худощавая девица и пригласила визитершу присесть в удобное кресло. Спросила, не хочет ли уважаемая дама чаю или кофе. Лерна от горячих напитков отказалась (по такой-то жаре), попросив стакан минералки без газа.
— Итак, чем мы можем быть полезны мистрис? — поинтересовалась журналистка, исполнив долг радушной хозяйки.
— Я хотела бы нанять персонал для своего отеля, а заодно и бригаду для проведения ремонтно-отделочных работ?
— Вам нужно дать объявление? — ослепила блеском фарфорово-белоснежных зубов девица.
— Ну да.
— На какой странице? Лучше на первой или второй. Надежнее, хоть и дорого.
— Пожалуй, — согласилась Антео.
— О каком отеле идет речь? Это новостройка?
— Нет, заведение старое. «Удача». На днях я приобрела его у господина Унтраса.
Не стала уточнять, при каких именно обстоятельствах.
На лицо журналистки набежала легкая тень. Двое других сотрудников перестали молотить пальцами по клавиатурам и с любопытством уставились на эльфинарку. В воздухе повисла неловкая пауза.
— "Удача"? — переспросила девушка, проглотив нервный комок. — Но ведь отель уже года три как не работает?
— Я знаю, — подтвердила Лерна.
— А о причине этого вам известно? — глаза газетчицы выражали мировую скорбь по неразумной собеседнице.
— Уже да. Причем я имела честь лично с ней познакомиться.
— С кем? — не поняла журналистка.
— С причиной.
— И как? — ляпнула, не подумав, работница пера.
— Пока терпимо.
Взгляд девицы из сочувственно-скорбного превратился в любопытный. Все-таки она была профессионалом, и журналистский азарт взял верх над скепсисом.
— Вы познакомились с… Ирроной Зинго?
— Точно, — поморщилась блондинка.
— И до сих пор живы и здоровы?! — не поверили ей.
— Как видите! — возмутилась эльфинарка.
— Это сенсация, — прошептала журналистка, глянув на коллег.
Те согласно закивали.
— Не желаете дать интервью для праздничного выпуска? — алчно загорелись очи девицы. — Через пять дней о вас будет говорить весь город.
Лерна подумала, а почему бы и нет? Лишняя, притом бесплатная реклама ей не помешает. Однако солидности для сделала вид, что раздумывает и колеблется. И не прогадала.
— Если согласитесь, тогда ваше объявление мы разместим бесплатно на первой странице. Еще и гонорар получите.
Блондинка тяжелехонько вздохнула.
— Ладно уж. Берите свое интервью. Но у меня одна просьба…
— Да? — с готовностью молвила журналистка, уже тыкая пальчиками в кнопки экстрафона.
— Я бы хотела поработать в ваших архивах. Нужно собрать кое-какую информацию по моей новой собственности и вообще…
— Какие вопросы?! Разумеется, мистрис…
— Лерна. Лерна Антео.
— Мистрис Антео.
По звонку девицы в офис прибежал тот самый вертлявый юноша, оказавшийся лучшим в городе светским репортером Леоном Бонзо. Парень тут же взял эльфинарку в оборот, задавая каверзные вопросы, сам на них отвечая и что-то строча, строча, строча в пухлом блокноте в черной кожаной обложке.
За час с небольшим их беседы Антео жутко умаялась, и была рада, когда пытка, наконец, закончилась. Её еще сфотографировали в нескольких ракурсах (фотограф польстил, что с Лерниными данными только фотомоделью работать), прежде чем отвели в архив.
Очутившись в просторном, хорошо проветриваемом помещении, она вновь оценила респектабельность издания. Обычно архивы представляют собой пыльные полутемные комнатенки, расположенные где-нибудь в подвальном помещении.
В "Карульских ведомостях" все было по-другому. Архив находился на втором этаже, прямо под крышей. Причем потолок здесь был выполнен в виде прозрачного купола из прочного стекла. Точь-в-точь как в Вардарской имперской библиотеке.
Подшивки газет аккуратно разложены на стеллажах по годам, так что разобраться в них спокойно мог бы и школьник. Это на любителя полистать старые пожелтевшие листы, вдыхая запах бумаги и свинца. Тем же, кто привык к современным технологиям, предлагались цифровые копии выпусков за все годы. Причем, что Лерна оценила по достоинству, готовившие архив специалисты не поленились снабдить статьи и некоторые слова гиперссылками, позволявшими посмотреть, что писали по этому же поводу другие издания Карулы и даже имперские газеты и журналы. Поистине титанический и дорогостоящий труд.
Прежде всего, сыщица принялась просматривать подшивки трехлетней давности. Как раз тогда и закрылось приобретенное Лерной заведение. Практически сразу наткнулась на искомое.
Это была заметка на первой полосе под кричащим заголовком: "Регент бьет сластолюбца". Подписана она была уже знакомым эльфинарке Леоном Бонзо. Репортер сообщал:
"Вчера в отеле «Удача» было совершено очередное, (уже третье за неделю!) покушение на убийство. Пострадавший, господин Скайус, мелкий торговец, прибывший к нам на отдых из Империи, получил тяжкие телесные повреждения. Как заявляет вышеупомянутый, они были нанесены…привидением. "Эта ужасная старуха облила меня кипятком и бросила на голову мраморную статую. Мне наложили десять швов!" — пожаловался нашей газете господин Скайус.
Из показаний свидетелей стало известно, что прошлым вечером, находясь в состоянии алкогольного опьянения, Скайус предложил постоялице отеля уединиться в его комнате, на что дама, пожелавшая остаться неназванной, ответила отказом. После этого потерпевший стал прилюдно приставать к ней с непристойными намеками и распускать руки. Женщина отвесила ему пощечину, вследствие чего он ударил ее кулаком в живот. Спустя минуту на голову Скайуса обрушилось ведро кипящей воды и упала статуя. (Как поведал нам один из свидетелей, сластолюбец был оглушен мраморным бюстом нашего обожаемого регента). "Это действительно был призрак старухи Ирроны Зинго! Она не стала терпеть выходки мерзавца. Поделом ему!" — рассказывает очевидец происшедшего мистрис Марион.
Так что же творит призрак — вопиющий беспредел или все же правосудие? На этот вопрос пока не существует однозначного ответа, но в скором будущем мы постараемся разобраться, дорогие читатели".
Однако ж недурно — три происшествия за неделю. Ну-ка, ну-ка, поглядим дальше.
Двумя месяцами позднее все тот же Леон Бонзо писал еще об одном происшествии, случившемся в «Удаче»:
"Нынешней ночью я был разбужен необычным звонком. Некто, пожелавший остаться неизвестным, посоветовал мне срочно отправляться в отель «Удача», где я смогу стать очевидцем любопытной и драматической картины. Услыхав название заведения, ваш покорный слуга не стал медлить, памятуя о цепи странных случаев, приключившихся во владении достойного господина Унтраса.
Вскочив в свое авто фирмы «Уникорн» (кстати, совсем недорого приобретенное в салоне "Веселый орк", принадлежащем Зуху Варусу и расположенном на площади принца Родерига, 15), я помчался к отелю с привидением, надеясь, что мой звонок — это не очередная неудачная шутка приятелей.
Подъехав к «Удаче», понял, что дело здесь нешуточное. У подъезда стояло несколько полицейских машин и карета неотложки. Все здание тоже было оцеплено стражами закона. Мне с трудом удалось проникнуть внутрь помещения, в чем поспоспешествовал мой старый добрый друг, квартальный судья К*. На мои расспросы он неохотно ответил, что дело слишком щепетильное, чтобы его предавать широкой огласке. Однако же был настолько любезен, что проводил меня на второй этаж, в так называемый "Восточный номер", и дал осмотреть место происшествия.
Признаться, я был откровенно шокирован открывшейся моим глазам картиной. Все произошло в ванной комнате. Некий господин средних лет, приехавший к нам из имперской столицы и, по слухам, близкий ко двору, решил перед сном принять ванну. До этого постоялец заказал себе в номер чашку успокоительного чая из ромашки и стакан кефира с овсяным печеньем. Все это ему и было доставлено буфетчиком, юношей четырнадцати лет.
То ли господин маркиз (ох, проговорился) принял на сон грядущий лишнюю порцию спиртного, то ли на него так подействовала горячая вода с ароматическими травами, однако ж при виде прелестного белокурого отрока с огромными голубыми глазами и нежной кожей он настолько возбудился, что, забывшись, схватил мальчика за отвороты куртки и стал сдирать с него одежду. Юноша стал отчаянно отбиваться, моля о помощи, но никто не пришел ему на выручку. Время было позднее, да и соваться в номер высокопоставленного гостя никому не хотелось.
Шокированный мальчуган потерял сознание, чем не преминул воспользоваться господин Н*, раздев бесчувственного отрока донага. И тут произошло невероятное. Внезапно из крана забила струя холодной воды. Капли её упали на лицо посыльного, вернув его из пучины беспамятства. Дальнейшее нам известно с его слов.
Вода перестала течь так же внезапно, как и хлынула. И из бронзового носика вылетел пузырь, спустя пару мгновений превратившийся в сухопарую женскую фигуру. Призрак, гневно сверкая очами, подлетел к слегка пришедшему в себя и не на шутку перепугавшемуся маркизу, схватил его за горло и потащил к унитазу. Там он погрузил голову насильника в воду и спустил воду. И так повторялось раз за разом, пока господин Н* не захлебнулся.
Привидение, удовлетворившись делом рук своих, ласково потрепало мальчугана по щеке, приказало ничего не бояться и вручило отроку кошелек с золотыми монетами (все старинной чеканки двухсотлетней давности).
Не знаю, как вам, уважаемые читатели, а мне ничуть не жалко усопшего. Без таких гостей наш город чище и спокойнее".
Это, кажется, тот самый случай, о котором упоминала сама Иррона Зинго, изнав лже-полицейских.
А Леон Бонзо таки умеет писать, признала Лерна. И довольно смел, как на светского журналиста покоренного Империей государства. Сколько в его заметках скрытого подтекста, обличающего пришельцев. Отнюдь не случайно и в первом, и во втором материале подчеркнуто, что оба потерпевших были не коренными карульцами, а гостями из страны-поработителя.
После этой статьи аналогичных материалов больше не печаталось. Видимо, случай был настолько вопиющим (еще бы, смерть знатного вельможи), что отель решили прикрыть от греха подальше.
Точно, вот через месяц, на странице объявлений появилось скупое сообщение о том, что владелец отеля «Удача», господин Унтрас временно закрывает свое семейное дело в связи с отъездом в Вардару.
Больше из любопытства, чем для дальнейшего прояснения картины (общий смысл происходящего уже дошел до сыщицы), Лерна просмотрела более ранние подшивки. Четыре года назад — пять происшествий, пять лет тому — четыре. Шесть, семь, восемь — от силы один случай в год.
Интересная статистика. Количество эпизодов резко увеличилось пять лет назад, как раз после присоединения этих земель к Империи. Есть над чем задуматься и что обобщить. Однако лезть в дебри политики эльфинарке не хотелось. Она всегда была далека от этой сферы, предпочитая вести беззаботную светскую жизнь (разумеется, когда средства позволяли).
Девушка пребывала в глубокой задумчивости.
Кончено, призраки и привидения водились и в империи, ибо они, как доказал еще основоположник научной магии Амадис Бальский, суть такая же часть природы, как люди, эльфы или, например, муравьи.
Но то были призраки самые обычные, бестелесные, не позволявшие себе ничего сверх положенного природой. Ну, там повыть и похохотать в полнолуние, покружиться над ночными улицами, пугая припозднившихся пьянчужек, пощекотать нервы туристам-зевкам, осматривающим какие-нибудь исторические развалины.
Но чтобы призрак швырялся ведрами, размахивал пистолетом, пил ром, да еще при этом непристойно выражался на двух языках (а ведь научная магия давно обнаружила, что ругани нежить не любит).
Нет, есть, конечно, всякие малые народцы. Разные там спригганы, урохи, кобольды, лепрехуны. Хотя вообще-то они обычно мелкие, в среднем с кошку, но иные спригганы могли вырастать до очень приличных размеров и даже повелевать ветрами.
Может, Иррона — спригган? Лерна не могла припомнить, бывают ли спригганы женского пола, но зато знала, что они обычно привязаны к своим дольменам и кромлехам. К тому же оные малородцы и нечистики обычно при появлении кого-то, в ком течет кровь эльфов, обыкновенно плюхаются на колени, а уж чтобы пытаться облить его помоями…
Правда была еще нежить. И вот это уже куда серьезнее.
Поневоле мистрис Антео вспоминала все те жуткие древние книги о темных веках, когда демонические силы чувствовали себя на земле хозяевами, и ночами люди (и даже сеитхе!) запирали покрепче двери своих жилищ и чертили дрожащей рукой обережные знаки. Все эти умертвия, бурхуны, упыри всех цветов и разновидностей, и прочие разные нетопыри.
Силами магов, святых отцов и просто воинов-борцов со злом их вывели почти по всему миру… Но почему бы кое-где в диких варварских странах, вроде этого самого княжества Риолл, им не уцелеть?
Да нет, чушь! Будь это где-нибудь в глухих горах или лесной деревне — еще можно поверить. Но уж в городе никто не позволил бы нежити так свободно разгуливать. Опять же, сомнительно, чтобы даже слабенькое умертвие так просто отпустило бы их с Ноккоей. Разорвало бы и не поморщилось.
Вот дела, и спросить-то не у кого, что делать. Не жаловаться же на привидение квартальному судье? Кстати, найти его не помешает. Переодетые полицейскими воры — это уж точно по его части! Да и подружиться с представителем закона не помешает.
Так, в раздумьях переступила порог своего нового дома. Отчего-то отель показался ей большим и неуютным.
"Словно гроб", — мрачно подумала блондинка.
И Ноккои рядом нет.
За день она успела соскучиться по парню. Непонятно, с чего бы. Ведь он для нее очень молод, если прочить студента на роль особо приближенного к телу.
Хотя здесь возраст особой роли не играет. Был бы настрой души соответственный… А в этом лукавом бесенке было что-то такое, что затрагивало душу эльфинарки.
Ладно, маг-недоучка, так куда-то и её личное привидение запропастилось. Словно прознало, что новая хозяйка «Удачи» раскопала кое-какой компромат.
Кстати, о птичках. Еще одна мысль, не дававшая Лерне покоя весь день. Если отель уже три года не работает, то откуда в холодильнике еда?
— Мистрис Зинго, а, мистрис Зинго! — заорала она истошным голосом. — Привидения едят и пьют, как люди, или нет?!
Молчание.
Вот так всегда. Когда хочется с кем-нибудь поговорить, никого рядом не наблюдается, даже нахального и надоедливого привидения. Но стоит только заняться чем-то этаким… Вмиг налетят, испортят праздник, сволочи.
— Иррона, не прячьтесь! Я же знаю, что вы здесь! Вам что, трудно поговорить с человеком?
Никакой реакции.
— Ну и ладно! Все равно я кое-что о вас разузнала… И, знаете, совсем не осуждаю вас за «шалости». Даже наоборот, зауважала. Как женщина женщину…
Ей показалось, что неподалеку, за большой напольной фарфоровой вазой кто-то хихикнул. Она бросилась туда, но, увы, никого не обнаружила.
Что ж, пускай. Главное, что её услышали. Лерна не сомневалась, что это так.
Пока же нужно отдохнуть. Для первого рабочего дня многовато событий и впечатлений. Даже хорошо, что здесь нет этого хитроглазого сорванца. Отдохнешь с ним, как же.
Только, разумеется, не в "Восточном номере". После прочитанного ею о разыгравшейся там драме Лерна больше туда вообще не зайдет. И при первой же возможности прикажет перепланировать апартаменты…
* * *