— Ну, что вы, я же не на войну собралась, — очаровательно улыбнулась блондинка. — Мне бы чего-нибудь такого…
— О, не извольте беспокоиться, госпожа, новейшие модели! Извольте посмотреть — новый вардарский каталог. Получили совсем недавно, а у нас уже есть все представленные в нем новинки! — гордо произнёс приказчик. — Особо рекомендую вот эту линейку спиньолей! Чего греха таить, у нас на дорогах нет-нет, да пошаливают, и лучше нету такой вот штуки!
Есть однокурковые с передвижным замком и капсюлями закрывающимися сдвижными крышками — обычные армейские «Скорпионы». Вот "Двурогая Змея" — с двумя переворачивающимися стволами — один над другим, и каждый рассчитан на шесть зарядов.
Вот «Дракон» — с двенадцатью ударниками. Последовательно взводите их, ставите на предохранитель, а потом жмете на кнопку у каждого. Вещь громоздкая слегка, но надежная. Вот «Беглец» — в нем движется не замок, а ствол с помощью винтовой резьбы. Вот "Флейта Ургота" — новейшая разработка, секционная модель. Видите, секции боевой каморы соединяются на резьбе, а заряженный ствол вставляется в медный кожух. Конечно, перезарядка слегка затянута — нужно развинтить камору и зарядить в каждую свой патрончик, но зато проста и легко может быть освоена даже дамой.
При этих словах Лерна невольно нахмурилась.
— О, — тут же спохватился продавец, — десять тысяч извинений! Я забыл, что госпожа, видимо, знакома с оружием не хуже её ничтожного слуги! В таком случае предложу вам одну вещицу… Досталась исключительно по случаю.
В руках его появился блестящий сталью и полированным черным деревом агрегат.
— Вообще-то её вроде как и не положено продавать так просто, но ведь мы в Каруле, да и хотя и изготовлена по вардарскому образцу, но гномами… Вот, полюбуйтесь. Это… "Барабан Смерти"!
Сыщица мысленно зааплодировала хозяину. Тот с таким непринужденным видом предлагал оружие морской пехоты Вардары, да еще её грозной и невидимой Тайной Стражи, виденное ею разве что в фильмах, что поневоле хочется спросить, не попала ли она по ошибке в магазин "Всё для разбойников"?
Но этот вопрос, так же, как и второй: "На каком складе всё это украдено?", разумеется, остался незаданным.
— Обратите внимание, оба ствола заряжаются специальным патроном, в котором заряды упакованы в гильзу и разделены огнеупорными пыжами. Внутри гильзы пропитанный селитрой шнур, который поджигается с верхнего конца одним нажатием курка, после чего и все пули вылетают одна за другой — все шестнадцать. Такая вот очередь может скосить сразу всю шайку. Двойная зарядная камора крепится простым надежным замком. Извольте видеть, госпожа, новейшая техническая система, — торжественно объяснил продавец. — Непревзойдённое гномье качество. Цена всего лишь сотня империалов. Скидка только ради вас.
— Качество, конечно, удивительное, — покупательница любовно разглядывала пистолет. — Только вот… Посмотрите, почтеннейший, — обратилась она к продавцу. — Видите, какой огромный, а толку чуть. Вот где ствол начинается, — держа в руке пистолет, она оттянул курок назад, — а и три четверти его составляет зарядная камора. И получается, что эффективной длины ствола совсем немного.
— О-о-о!! — на этот раз уважение в голосе было неподдельным. — Госпожа великолепно разбирается в нашем деле! Но в таком случае даже не знаю, чем бы наше скромное заведение могло бы помочь столь взыскательному покупателю?
— А нет ли у вас многоствольников? — деловито осведомилась эльфинарка.
— Что, боевых? — испуганно отшатнулся негоциант.
— Нет, что вы, гражданских! Ну, например, чего-то вроде «аггроса».
Признаться, она загорелась надеждой, что сможет купить тут редкостную модель, которую она вместе с кодами и номерами счетов, а также малоценной частью агентуры передала месяц назад своей компаньонке.
Конечно, многоствольник долго заряжать, но двенадцать выстрелов в компактном оружии, которое можно спрятать в карман, возможность выпустить их по очереди или одновременно, и отличный магический запал.
— Увы! — развел руками продавец. — Но… я, кажется, знаю, чем вам помочь.
Он исчез "за кулисами" и появился с неприметной картонной коробкой.
Раскрыв её, Лерна довольно сдвинула брови. Внутри оказался «шершень» предпоследней модели. Короткие стволы один над другим — все десять, наподобие маленького органчика, рукоять-кастет, надевающаяся на руку, и гашетка под большой палец. Никаких излишеств, хромированная сталь и дубовые щечки накладок. Заряжание, правда, через дуло, и магический запал самый простой, как в зажигалке, без функции залповой стрельбы. И даже возможности выпустить весь десяток пуль одной очередью. Но зато удобный, легкий, и главное — его можно спрятать под одеждой без проблем.
— Беру! — коротко сказала, доставая кошелек. — Кстати, а каких-нибудь боеприпасов против привидений у вас нет?
Торговец виновато развел руками.
— Эй, Ноккоя, тебя тут наше дорогое умертвие еще не съело? — весело бросила эльфинарка, распахивая дверь, да так и обмерла.
Первое, что увидела Лерна, переступив порог, был роскошный дубовый резной фриз со второго этажа.
Правда почему-то лежал он в гостиничном холле и был варварски разломан, как будто над ним потрудился какой-то из древних богатырей. В центре холла валялась куча тюков и мешков с неясным содержимым.
Осторожно она прошла вперед, обошла вдоль стен захламленный холл. Затем двинулась по коридору первого этажа.
Увиденное могло бы уложить менее крепкого человека на месте.
Запущенный, но в общем симпатичный и аккуратный отель представлял собой ужасающее зрелище. Кругом валялись грязные тряпки, сбитая штукатурка, к тому же в воздухе пахло каким-то наркотическим дымком. Из-под взломанных досок паркетного пола выбирались, важно шествуя, огромные матерые тараканы.
Тут же щедро была раскидана труха, щедро сдобренная мышиным пометом
Некоторое время эльфинарка стояла в растерянности, пытаясь сообразить, что же произошло тут в её отсутствие? Мысли её колебались в промежутке от нового визита лже-полицейских, до того, что привидение окончательно слетело с катушек и решило превратить место своего пребывания в руины (где и положено проживать порядочному призраку).
— Эй, кто тут? Выходите! Что вы творите, мать вашу орочью! Это хозяйка отеля, — на всякий случай уточнила она.
Никто не ответил
— Выходите немедленно!
Тишина.
— Я сейчас стражу вызову! — завизжала блондинка.
Неведомые мерзавцы не отреагировали и на это.
— Эй, — вне себя выхватила она только что купленный пистолет, — считаю до десяти — потом стреляю на поражение!
Мысленно посчитала до десяти, потом еще раз.
Никакой реакции.
Да что ж это такое?!
— Ну, все! — со змеиными обертонами в голосе пообещала Антео разорителям её имущества, с громким щелчком снимая «шершень» с предохранителя. — Я иду! Запасайтесь гробами, недоноски!
Тут вспомнила, что не зарядила пистолет. Но отступать было поздно, и она двинулась вглубь здания, натыкаясь то на раскуроченную гостиную, то на сорванный светильник.
Виновников разгрома нашла уже на втором этаже. Компания в дюжины полторы рабочих, возглавляемых знакомой ей троицей, побледневших и тихих, с многочисленными синяками и ссадинами, выглядывавшими из-под разорванных одеяний, выстроилась у стены, стоя на коленях. А перед ними важно расхаживала Иррона, постукивая по голенищу дамского сапога измочаленной на конце палкой.
— Ну что, макаки заморские, — завершила она разговор. — Поняли? Чтобы через пять дней все было исправлено и сияло как у кота…
Увидев торчавшую в дверях Лерну, так и не опустившую пистолет, рявкнула на собравшихся.
— Ну, что стали! Кланяйтесь госпоже хозяйке!!!
За три часа до вышеописанного.
Ноккоя был настроен уж слишком благодушно. Видимо поэтому, приняв рапорт от троицы нанятых рабочих, осмотревших отель, он отправился чуть передохнуть.
Его даже не смутило сообщение, что "работа очень много-много, поэтум, хасяина, мы можно позвать немношко своих друзья?" Тем более что, как тут же было сказано, друзья будут работать за то же вознаграждение, без дополнительной платы. И, махнув рукой, студент отправился в кабинет Лерны, где растянулся на диване и задремал сном младенца.
Проснулся мажонок часа через два от грохота и веселой брани на незнакомом языке, доносившейся откуда-то сверху.
— Вот же олухи, не могут потише, — раздраженно бросил он, потянулся со сна, и отправился выговаривать работничкам.
Что дело неладно, парень понял по висевшей в воздухе известковой пыли, и всяким запахам, сопровождавшим большую стройку.
Но когда он переступил порог номера, откуда доносилось чье-то пение, то буквально обмер.
Солидная мебель была грудой стащена в середину комнаты, измазана в побелке и мусоре и брошена. Шелковые обои со стен сорваны и истоптаны грубыми сапожищами.
Груда каких-то осклизлых досок в углу, напоминала собой результаты кораблекрушения, выброшенные на берег морским царем за ненадобностью.
А перед ободранной стеной стоял гоблин в одной набедренной повязке и с умилением смотрел на каменную плиту, на которой было выбито какое- то непонятное полусбитое изображение…
— И-ы-ы-ы, хазяина, давай пасматри, я нашей Хтулкху! Старый хароший бог, однако, будет смотреть за гостиницей. У-у, хароший бог!
"Откуда, во имя Света?! — промелькнуло у Ноккои. — Не иначе из каких-то старых развалин каменюку приволокли, когда строили. Неудивительно, что у них тут приведения…"
— Ы-ы-ы-э-э, я нашел Хтулкху!! Я нашел Хтулкху!! — заблеял гоблин, приплясывая так, что его колыхались его огромные уши.
Ноккоя запрокинул голову и с раскрытым ртом уставился на гоблина. Тот подмигнул.
— Ну щто, гаспадын? — проскрежетал появившийся в дверях орк. — Щто, будйем ламать те гнилые доски наверху? Доски совсем гнилые, упасть могут, зашибить хазяину!
— Э-э… доски, а может не надо? — глупо улыбнулся студент.
— У, а я уже сломал, — добродушно прогудел орк, поигрывая мышцами на волосатых руках.
— По… па…нимаете, уважаемый, — молодой человек сглотнул, — вы… того, слишком. Может не надо так резко… Нам вообще-то больше косметический ремонт…
— Ну, извини, маладой лорд, — вздохнул лопоухий собеседник. — Панимаишь, ми так работаем. Или хорошо работаем всо делаем, или ничего не делаем! Ведь так, правильно? Или делай харащо или не делай никак?
И вздохнул.
— Вэй, и щто ви, человеки, такой непанятливое?
Несчастный управляющий рассеянно мотал головой, думая, что теперь делать, как вдруг события приобрели несколько другой оборот.
Из глубины коридора послышался чей-то испуганный многоголосый вопль, грохот, яростный старушечий мат, топот множества ног. И Ноккоя, и гоблин с орком молча вслушивались в происходящее.
Все это длилось минут пять, а потом смолкло, и послушался уже другой звук — слитный грохот множества подошв, как будто по гостинице маршировал взвод солдат в полной выкладке.
Первым вошел в номер негр, серый от страха.
За ним цепочкой, руки за спину, словно дисциплинированные каторжники, остальные приведенные троицей «коллеги-мастера». Один, два, пять, семь… Похоже, троица притащила сюда целую банду!
А за ними чинно вошла Иррона.
В одной руке она держала обломанную рукоять от швабры, в другой, Ноккоя аж присвистнул, было нечто вроде бледной извивающейся молнии.
Вообще-то, насколько он помнил, в магических книгах это называлось "плетью Грозы" и годилось в основном для цирковых представлений, поскольку сила удара не превышала мощность какой-нибудь новомодной полицейской электродубинки. Но вот чего ему не приходилось слышать от наставников, так это то, чтобы такие фокусы могли откалывать призраки и прочая нежить!
Он даже попытался было посмотреть на привидение "третьим глазом", чтобы понять, в чем тут соль.
— Засунь свою магию, мальчик, себе в….! — уточнила мистрис Зинго, свирепо зыркнув. — Не про меня твои умения, двоечник…
— Почему двоечник… — начал было студент.
— Потому! — рявкнула старуха-признак. — Ты бы о деле думал, а не о хозяйкиных сиськах, а то твои обезьяны того и гляди всю гостиницу разнесут. Это ж известные мошенники — сперва все разломают, а потом втридорога за ремонт сдерут! Эх, при префекте Куссь-Укуссии за такие штуки разговоры был короткий — под кнут и в рабы к заказчику. А теперь? Ну, ничего, — зловеще усмехалась старуха. — Я на вас управу найду!
Ведьма подняла палку и погрозила сжавшимся работникам.
— Не смотрите, что мертвая! Я вот наведу на вас порчу, сглаз, да еще и прокляну? Знаете что такое проклятии покойника?
— Нэт, нэт, госпожа, зачем, не надо порч, не надо сглас, не надо праклятий! — суетился гоблин. — Зачем праклятий? Мы честный работник, ми никакой зла не делай, никто нэ обманывай, Ургот не молись! Мы даже в храме Светлой Дэви меняли это… как это по хьюмски? А, каналь меняли и эту… как яё… зация. Ми чесний работника, нас не надо сглас и праклятий, нас не надо бить!
И. кланяясь, добавил:
— Яго Височеств и сям гаспадина регента запретиль работники бить!
— А я вот насрала на вашего регента, — торжественно захохотала Иррона. — Мы, покойники, между прочим, вообще этим вашим людским правителям не подчиняемся! Тем более я при жизни была подданной Риольского герцога Уззана Благочестивого, а не этого вашего… — она сплюнула, и плевок её упал на плащ негра, заставив его задымиться, — оккупанта и узурпатора. Да я на него плевать хотела! Или думаешь, твой регент тебя защитит от моего гнева? Кстати, — ехидно ухмыльнулась она гоблину, оскалив два ведьмовских длинных черных зуба. — А этому вашему осьминогому поганцу вам регент разрешил поклоняться? Что там в "Карательном уложении империи" насчет темных культов сказано? Сама не читала, но слышала что-то насчет каторги с пожизненной ссылкой на Соколином острове!..
— Э-э-э, я нэ знать, я нэ читаль! — жалобно пискнул гоблин.
— А ты и не умеешь! — злорадно захихикала старуха. — Но ты это скажешь в магической безопасности, если что. Незнание закона не освобождает от ответственности за преступление!
Она ухватила гоблина за его солидные уши и, играючи, приподняла на полметра над полом.
Зарычавший орк двинулся было к ней, но она, отпустив одну руку, а второй продолжая удерживать верещащего гоблина, стукнула скалящегося нелюдя по лбу.
Тот упал замертво.
Затем старуха поставила гоблина на место (тот тут же схватился за вмиг увеличившиеся раза в два уши), и обвела собравшихся мертвенным взглядом, в котором сияли болотные огни.
— Ну что, шельмецы, все всё поняли?
Торопливые кивки были ей ответом.
— Ну, тады учись, студент, — бросила она Ноккое. — Учись, как дела с такой швалью вести надо. Для начала на колени, навозники!..
* * *
Через пару дней в офис отеля примчался взмыленный и чрезвычайно возбужденный Ноккоя, потрясающий в воздухе чем-то свернутым в трубку.
Оказалось, это вышел долгожданный выпуск "Карульского вестника" с объявлением и, главное, с интервью Лерны.
Юноша с восхищением рассматривал опубликованные в газете фотографии хозяйки «Удачи».
— Нет, ты настоящая модель! Ни в чем не уступаешь знаменитой Каоми Нембелл…
— Это еще кто? — ревниво справилась девушка, вместе с тем чрезвычайно польщенная наивным восторгом своего дружка. — Местная звезда подиума?
— Ага, — уловил опасные нотки в её голосе мажонок. — Так, ничего особенного, но для Риолла она звезда первой величины. Вот бы устроить между вами соревнование… в купальниках…
— Размечтался! — щелкнула его по веснушчатому носу девушка. — Стану я перед кем попало в неглиже показываться…
Хотя почему бы и нет, подумалось ей. Если это привлечет клиентов…
— А передо мной? — с надеждой и мольбой посмотрели на неё синие глаза. — Может, на пляж сходим, позагораем, раз здесь нельзя… того… это самое…