Он замялся и красноречиво поглядел по сторонам.
"А это идея!" — обрадовалась блондинка, но вслух сурово произнесла:
— Тебе бы все развлекаться! Взрослеть пора, дорогуша! Думаю, теперь у нас забот поприбавится. Ну-ка, поглядим, ничего они здесь не переврали?
— И мне любопытно, — появилась за её спиной Иррона.
Водрузив на нос очки в старомодной оправе, привидение уставилось в газетный лист, забавно шевеля губами.
Ноккоя испуганно отодвинулся подальше. Кто знает, какой реакции ждать от блюдущего мораль призрака на его недвусмысленное предложение Лерне прогуляться на море, где можно будет безнаказанно предаться греху? Однако мистрис Зинго было не до того. Она явно увлеклась описанием своего сражения со лже-полицейскими. Даже начала тихонько хихикать, дойдя до того места, где шла речь о наказании злодеев розгами.
— Надо же, у этого писаки, оказывается, есть совесть, — констатировала бабка, закончив чтение. — И стиль имеется. Правда, в мое время по-другому писали. Речистее, цветистее.
— Времена меняются, — осторожно заметила Антео. — Нынешний читатель не оценил бы то, что казалось красивым двести лет назад.
— Сама знаю! — огрызнулась карга, пряча очки в карман передника. — Ты это, отдай-ка мне эти куранты, — назвала по-старинному периодическое издание. — Себе другие купишь.
— Да, пожалуйста, — протянула ей газету блондинка, довольная тем, что между нею и привидением наконец-то установилось хоть какое-то подобие нормального общения.
— Спасибо! — кивнула Иррона и двинулась к стене.
Уже наполовину войдя в неё, повернулась лицом к Ноккое и ядовито проскрипела:
— Ишь, изобретательный какой! На море ему захотелось! Совсем гормоны замучили? Гляди у меня, уши надеру! И больше работай. От этого дурные мысли рассасываются…
Парня как будто ушатом холодной воды обдали. Поник головой на грудь, пряча глаза. Щеки привычно заалели.
Вот ведь вредная старуха! Даром, что неживая.
Лерна как в воду глядела. Забот и впрямь у них прибавилось.
Объявление ли помогло, то ли людей привлекло блестяще написанное Леоном Бонзо интервью, но в офис стали наведываться посетители. Больше любопытствовали, но некоторые предлагали и свои услуги. Прося при этом прибавку за вредность, подразумевая под оной, конечно же, привидение. От размеров требуемой «прибавки» у блондинки глаза лезли на лоб. В большинстве случаев она превосходила сумму самого жалованья, полагавшегося для работника той или иной профессии и квалификации.
Кухарку она все-таки подобрала, не поскупившись.
Почему её привлекла эта отнюдь не юная, крепко сбитая тётка, в лице которой что-то выдавало много повидавшего человека, сыщица не могла объяснить.
Та согласилась с выдвинутым нанимательницей в ответ на просьбу о прибавке контрусловием приготовить в порядке испытания набор из двенадцати блюд, и, отведав стряпни, Лерна признала, что Тарикка, так звали её новую главную повариху, справляется со своими обязанностями быстро и умело.
Кстати, вместе с поварихой эльфинарка приобрела и прилежную горничную — при Тарикке обреталась её воспитанница из храмовых сирот, Орветт Линт, стройная худощавая девушка с глазами олененка, смотревшая на хозяйку с искренним испугом и обожанием, чем и подкупила.
И уже через считанные дни Лерна поняла, что уж с чем-чем, а с выбором кухарки она не ошиблась. Пока что постояльцев не было, поскольку не закончились ремонтные работы, но ресторанчик на первом этаже открылся, и его кухня практически сразу привлекла немало посетителей.
Как-то незаметно подобрался и персонал. Тарикка, уже полновластная царица кухни, подобрала себе пару юных и сообразительных помощников-поварят из местного кулинарного колледжа. И им полезно для приобретения профессиональных навыков, и носы задирать не будут, споря по пустякам с шефом. Она же порекомендовала Лерне парочку подружек своей воспитанницы, все из того же сиротского приюта, на должности горничных.
Но больше всего обрадовалась хозяйка «Удачи», когда в один из дней к ней в офис ввалился тот самый тролль, который спас их с Ноккоей во время потасовки в таверне. Переминаясь с ноги на ногу, здоровяк поинтересовался, не нужен ли хозяйке парень с крепкими кулаками и не менее крепкой головой?
— Нужен, нужен! — чуть не захлопала в ладоши эльфинарка, восхищенно оценивая атлетическую фигуру гостя.
Как раз такой богатырь украсил бы собой входные двери, а в случае чего справился и с обязанностями вышибалы. Только вот согласится ли гордый уроженец лесов надеть ливрею швейцара и взять в руки булаву?
Не согласился. Срамно, дескать. Не приведи боги, земляки увидят. Засмеют.
Тогда Лерна, легко отказавшись ради пользы дела от мечты о ливрейном привратнике, предложила великану стоять в традиционном троличьем национальном костюме. Это будет экзотично и, несомненно, привлечет посетителей. На том и порешили.
— А откуда ты узнал обо мне и "Удаче"? — поинтересовалась, вручая троллю задаток.
Ожидала услышать что-то вроде: слухами земля полнится, но нет…
— Этта… касетта пасматрел… прачитал, — потупившись, признался атлет. — И узнал сразу ваша милость… Такой красивый деффачка нельзя не узнать. У меня класс охотника, я фсе запоминайт.
"О, это то, что надо! — обрадовалась блондинка. — Будет запоминать нежелательных клиентов".
Одновременно она поразилась тому, что тролли, оказывается, умеют читать. Она-то всегда по наивности считала их грубыми, неотесанными и необразованными существами.
Привлеченные изобилием посетителей и рекламой, в «Удаче» стали выступать и местные артисты. Даже знаменитая танцовщица и певица Тама Нари, про которую говорили, что она шпионка с Туманного Берега, не погнушалась дать небольшой концерт. Все благодаря Ноккое, который, оказывается, учился со звездой в одном классе гимназии. Посмотреть на неё пришел Рогун, вождь клана Ронавов, имперский сенатор, промышленник и один из самых богатых людей Риолла.
За выступление звезды Лерна отдала четверть скопившейся выручки, но зато уже на следующий день по всей Каруле говорили, что «Удача» ожила, и надо бы навестить её ресторанчик. Не зря же туда приходил сам Рогун!
Однако не всё так гладко шло в маленьком Лернином хозяйстве, как хотелось бы эльфинарке.
Проблемой номер один по-прежнему оставалось обитавшее в отеле привидение.
Вредная старуха никак не желала смириться с потерей главенствующей роли в заведении. Особенно острыми были её стычки с Тариккой. Как правило, они носили концептуальный характер и вертелись вокруг кулинарии.
Как-то зашла Лерна на кухню, и тут же вынуждена была стирать с лица остатки угодившего ей прямо в переносицу паштета из гусиной печенки.
Ловко увернувшись от пролетавшего мимо торта со взбитыми сливками, хозяйка по-военному гаркнула:
— Смир-рно!
Две женские фигуры со всклокоченными волосами и блюдами со снедью в руках от неожиданности застыли. Две пары глаз с любопытством уставились на перемазанную печеночным паштетом блондинку.
— Кто-нибудь пояснит мне, что у вас здесь происходит?
— А чего она?.. — в унисон начали обе почтенные дамы и, поперхнувшись от возмущения, тут же и умолкли.
— Давайте по очереди, — предложила эльфинарка, которой жуть как не хотелось встревать в бабьи разборки.
И без этого дел было по горло. Со дня на день ожидалось торжественное открытие отеля. И столько дел еще предстояло переделать, что голова кругом шла. Одних приглашений для VIP-персон следовало напечатать и разослать более сотни. Спасибо, "Карульский вестник" по знакомству согласился выручить.
— Итак?.. — нахмурила брови барышня.
— Я ей говорю, — начала по старшинству Иррона Зинго, — что паштет из груа-фа не готовят со свиными шкварками. Туда нужно класть кроличий жир. А она уперлась, как вардарский ишак, и ни в какую! Напихала поросятины и довольна.
Тарикка уставила руки в боки и распахнула свой отнюдь не крохотный рот:
— И какого Ургота всякое умертвие лезет тут со своими советами?! Может, в его доисторические времена и полагалось сочетать не сочетаемые продукты, но с тех пор высокое искусство кулинарии шагнуло далеко вперед!
— Ах ты, охальница! — возопило привидение. — Ты кого это доисторическим монстром обзываешь?! Да если б я не подсказала тебе, что в кейсенский пирог обязательно нужно положить айтолу, он бы у тебя ни в жисть не получился таким вкусным!
Тут же, осознав, что ляпнула лишнего, Иррона прихлопнула рукой рот.
— Ага! — гаркнула кухмейстерша. — Так ты признаешь, что пирог мне удался? Чего ж нос воротила, будто от дохлой крысы, фаршированной печенью ростовщика?! Да я и сама знала про твою айтолу, чтоб вам обеим треснуть. Только замоталась, с тобой понапрасну болтая. А вот ты знаешь, что во взбиваемые яйца непременно следует добавлять бумбурик? Нет? То-то, профессорша кислого соуса!
— Сама ты бумбурик, фейхоа квашеная! — взвилась бабка. — Ты бы еще дусту туда положила. В самый раз для таких неучей, как ты!
— Да я… — задохнулась от возмущения повариха, щупая рукой по кухонному столу.
Наткнувшись на блюдо с оладьями, Тарикка, не долго думая, швырнула его в мистрис Зинго. Жирные, щедро сдобренные кленовым сиропом куски жареного теста разлетелись по всей кухне, врезаясь в разнообразные преграды. Парочка осела на плечах Лерны, украсив блондинку чем-то наподобие генеральских эполетов.
Эльфинарка заскрежетала зубами от ярости и, сбросив «погоны», выскочила вон из кухни.
Сразу же наткнулась на Ноккою. Студент стоял под дверью и не решался войти. Рядом жалось двое поварят, позвавших управляющего разобраться со спорщицами.
— Если ты сейчас же не прекратишь этот бардак, — кивнула в сторону кухни хозяйка отеля, — я за себя не отвечаю! Удержу половину твоего жалованья за этот месяц.
Юноша укоризненно посмотрел на нее своими озерами-глазищами, и Лерне вмиг стало стыдно. Он-то здесь при чем, чтобы на нем срывать свою досаду?
Тем не менее, паренек с видом укротителя, идущего в клетку с кровожадными львами, приоткрыл кухонную дверь и вошел в комнату ужасов.
Какое-то время оттуда еще доносились дикие крики. Эльфинарка даже время засекла, интересуясь, сколько же продержится в "львиной пасти" её веснушчатый приятель.
Вдруг гвалт умолк.
Не ухойдокали ль там злобные фурии бедного студента, обеспокоилась блондинка.
Осторожненько заглянула в щелку.
Открывшаяся её взору картина умилила идиллией.
За столом вокруг остатков пресловутого кейсенского пирога собрались все трое: шеф-повар, отельный призрак и студент-недоучка. Последний любезно ухаживал за дамами, наливая им чай и раскладывая по тарелкам тортик.
Сам и сунул первую ложку с лакомством себе в рот. Его глаза сощурились от удовольствия.
— Вкуснотища! — мечтательно молвил паренек, смакуя кулинарный шедевр.
Тарикка засияла и смущенно кашлянула.
— Ну, положим, тут невелика моя заслуга, — скромно пропела она. — Если бы не мистрис Иррона, пирог не удался бы. Совсем запамятовала про айтолу…
— О, да, — согласился мажонок, отвешивая легкий поклон карге, — без айтолы никак. Помнится, еще преподобный Кинар упоминал, что улучшение рецепта кейсенского пирога произвел сам достославный префект Куссь-Укуссий…
— Ха! — презрительно скривилось привидение.
— Однако ж в ином источнике, — продолжал высокоученый студент, — мне довелось прочитать, что внесение в классический рецепт пирога айтолы было произведено ни кем иным, как многоуважаемой мистрис Ирроной Зинго…
— Ну, да! — подтвердила старушенция. — Этот нахал Куссь-Укуссий, используя служебное положение, просто-напросто присвоил мое открытие. Сволочь! Воспользовался, понимаешь, моим беспомощным состоянием! Я в своем новом облике не могла подать на него жалобу в княжеский суд.
— Ты смотри! — покачала головой Тарикка. — Подлец какой!
— Все мужики сволочи! — изрекла старую, как мир, сентенцию Иррона.
Студент испуганно сжался.
— О присутствующих не говорю, — поощрительно хлопнула его по плечу карга, а затем вдруг ласково погладила по вихрастой голове. — Ты у нас молодчина, внучек!
— Еще по чашечке? — просиял паренек.
— Наливай! — милостиво согласилась Зинго.
"И как это у него так складно да ладно получается женщин уговаривать? — ревниво подумала эльфинарка. — Вот ведь дамский угодник…"
* * *
Лерна с вздохом вытянула ноги под столом, откинулась на спинку кресла, закинув руки за голову.
Подумать только, а ведь она была убеждена, что стоит навести порядок в старом отеле, ну и, само собой, куда-то девать настырное привидение, и дальше все пойдет как по маслу. Но будни хозяйки гостиницы оказались ненамного легче. Тем более что от привидения пока избавиться не удалось, хотя стервозности в характере Ирроны явно поубавилось. С чего бы это и надолго ль?
Но, надо признать, имелись в её новой работе и интересные моменты.
Достаточно сказать, что первым её клиентом стал самый настоящий гном.
Причем гном не из живущих в империи или даже в Каруле, а подданный тармийского короля Курубула II Короткобородого. Да не просто поданный этого монарха, а специальный посланник, отправленный, дабы разыскать и воротить некоего лихого гнома, "в имперских пределах обретающегося", как гласила выданная в королевской канцелярии Тармии бумага (по старым договорам с горными коротышками они имели право разыскивать и хватать прячущихся в Вардарии своих преступников).
Ему, как первому клиенту, полагалась серьезная скидка, но гном высокомерно её проигнорировал, заплатив полную стоимость трехкомнатного номера люкс.
Ирроне Зинго отчего-то одноглазый коротышка не пришелся по сердцу.
— Отказала б ты ему, — хмуро предложило привидение хозяйке отеля.
— На каком основании? — поинтересовалась та.
— Да уж больно рожа у него противная, — скривился призрак. — За версту полицейской шкурой разит.
— Не придумывайте. Наш девиз: каждому клиенту достойную встречу и проводы.
— Ну-ну, как знаешь…
За гномом пожаловало ни много, ни мало двадцать гостей из Каварии — жрецов и послушников тамошнего храма богини Йемаанджи, явившихся на паломничество в местный собор этой морской богини, очень почитавшийся по всему Риоллу.
Следом набежало человек десять других паломников — всяких любопытствующих и тех самых пресловутых "несчастных влюбленных", радующихся тому, что место обитания знаменитой Ирроны вновь доступно.
А на пятый день пришла… нет, не очередная толпа постояльцев, а бумага из риолльской Гильдии трактирщиков и гостиновладельцев с напоминанием, что ей необходимо стать на учет в этом объединении.
Ноккоя весьма кстати подсказал, что по старинным местным обычаям в таких случаях хорошим тоном будет не тащиться в канцелярию гильдии, а явится к её главе. Лерна так и поступила.
Навестив таверну "Окорок на вертеле", хозяином которой числился Глава её гильдии — почтенный Ратти из древнего гоблинского почтенного семейства Бурбо, она вежливо представилась, внеся вступительный взнос, и при этом попросила совета у старого гоблина. Дескать, не мог бы он ей, приехавшей из дальних мест, чего-то посоветовать? Как лучше вести дела?
Она угадала. Гоблины вообще на лесть падки, а уж если льстит тот, в ком течет эльфийская кровь, тут устоять никакой возможности.
— Ах, — вздохнул Бурбо Ратти, утирая оливковой рукой мифический пот со лба. — Воистину приятно, когда в наше время есть еще люди чтящие традиции. Ну что же, мистрис хозяйка, если вы решитесь снизойти к советам старого глупого гоблина, который по капризу судьбы и милости Богини занимает место главы Гильдии трактирщиков и гостиновладельцев, то я готов…
— Первое и главное, — начал он. — Не стесняйтесь давать взятки! Не подмажешь, не поедешь. Второе. Никогда, слышите, ни-ког-да не набирайте персонал по объявлениям в этих, — он брезгливо поморщился, — казетах! Пойдите лучше в кабак старины Римса, "Медный котел". Там собираются ищущие работы повара.