Вверху отпечатанного на скверной бумаге листка, сложенного вчетверо, шла надпись: "Весть истины".
Ниже располагался рисунок — бородатый человек с лысиной, поверх которой косо была нахлобучена императорская корона, облаченный в детские штанишки на помочах и матроску, с сачком наперевес гнался за огромной бабочкой.
На него с высоты трона, взирал, ухмыляясь, усач в генеральском мундире с эполетами, увешанный медалями и звездами. Рядом с усачом на треноге стоял многоствольник — раза в три толще стандартного армейского. За троном стоял полуголый палач в маске и с огромным топором наперевес.
Всякий понимал, что имелись в виду регент и его высочество принц Родериг.
Ниже шли стихи следующего содержания:
Холуй трясется. Шут хохочет.
Палач свою секиру точит.
Тиран вкушает каплуна.
Сверкает полная луна.
Собака лает, ветер носит.
У орка гоблин в морду просит.
Кружатся эльфы на балу:
А в зале — куча на полу.
Пускай художник, паразит,
другой пейзаж изобразит.
Дальше были заголовки статеек, вроде "Долг каждого патриота — ненавидеть свою страну конструктивно". Или: "Вардарии необходимо как можно больше доступных борделей".
Лерна покачала головой.
Перед ней был один из тех оппозиционных листков, которые император, точнее регент, само собой, позволяют издавать "группам озабоченной интеллигенции".
Наверное, таки правильно разрешил, ибо хуже, чем сами себя эти «группы» не дискредитируют, что она и наблюдала только что.
Возможно, со стороны она больше походила на бродяжку, бесплатно доехавшую до места назначения в багажном отделении. Потому как кассирша в здании вокзала заинтересовалась высокой девушкой, спокойно снимающей деньги с банкомата при помощи неподходящей к её виду банковской карты, усыпанной золотистыми искрами кристаллов и так же спокойно рассовывающей купюры по карманам юбки. Брови кассирши все больше ползли вверх. Она уже решила, что необходимо вызвать полицейского, чтобы потом получить премию за поимку особо наглой мошенницы. Но в банкомате закончились деньги, и Лерна с оскорбленным видом удалилась.
При выходе из здания вокзала ее сразу окружила толпа извозчиков местного розлива.
Хозяева двуколок и одноколок, фиакров, в которые были запряжены разные лошади — от мелких пони до могучих першеронов артиллерийской породы. Было даже две тележки, запряженные парой страусов, а одна — даже аждахским вараном, уныло пережевывающим брюкву.
Имелись тут и механические экипажи, в основном старые и разной степени ремонтопригодности.
Эльфинарке приглянулся один парнишка в желтой рубашке, и она решительно направилась прямо к его паровичку. Сказать по правде, приглянулся ей не водитель, а именно паровик — хотя и маленькая мотоколяска системы «Ласточка», но почти новая.
— У меня нет лицензии… — предупредил парень, увидев ее.
— Ничего страшного, едем, — подбодрила его блондинка. — Город хоть знаешь?
— Конечно! Я здесь родился и вырос.
— Ну а что тогда смущаешься? Больше всех руками махал, внимание к себе привлекал!
— Да так… А куда ехать?
Лерна назвала адрес, пытаясь согнуться в три погибели, чтобы влезть в «Ласточку».
— Отель "Удача"?! — удивился юноша, дав понять пассажирке, что действительно знает свой город. — Но ведь он не работает… Хозяин в Вардаре.
— Уже нет, — буркнула она.
— Вы его знаете, я имею в виду хозяина? Это очень уважаемая семья…
— Вместе учились… — кивнула Лерна. — В университете.
Молодой человек уважительно, но несколько недоверчиво покосился на нее.
— Я тоже учусь в империи, правда не в Вардаре а в Веденессе. Веденесский Магический университет, общий факультет, — похвастался парень, отжимая рычаг передачи.
— Будущий маг, а извозом промышляешь? — удивилась девушка, оттягивая ворот блузки, чтобы пустить струю свежего воздуха.
Мальчишка нервно глотнул слюну.
— Это не моя машина, а дядина, он сейчас в Райоро, строит рыбокоптильный заводик. А почему вы без багажа? — спросил парень, не удержавшись, чтобы не скосить глаза на оттопыренный ворот, практически открывший соблазнительную грудь пассажирки. — Это так необычно…
"Что же необычного, все, как у всех, — усмехнулась Лерна про себя. — Или мальчик ни разу не видел?"
— А магом я работать не могу до инициации, — закончил он фразу и вздохнул, регулируя подачу топлива к котлу.
— Значит так, будущий маг… Поехали! Я надеюсь, что в отеле встречу своих друзей. Мы вместе ехали, но потом потерялись.
Юноша переключил рычаг золотника и довольно-таки шустро сорвался с места. Эльфинарка отвернулась к окну. Там был город, в котором она еще не бывала. Сразу же чувствовались дыхание юга, близость моря и, соответственно, отдыха.
— Много отдыхающих едет к нам в Карулу, — похвастался шофер. — С тех пор, как вы нас завоевали… э-э, то есть, милостивый регент соблаговолил преклонить слух к нижайшим просьбам…
— Не нужно, — махнула рукой Лерна. — Мой дядя тут служил, аккурат после… "нижайших просьб". Он рассказал, как все было. А вы до сих пор на нас обижаетесь?
— Что вы! Разговоры, конечно, ведем, но… Что такое мы были раньше? Горы, долины, неудобные бухты да куча всякого разномастного народу — наполовину из ваших беглецов. Перевороты каждые два года, с резней и пьяными наемниками, задирающими подолы девушкам. Таможни за каждой околицей и суд сеньоров. А сейчас тут все так же меняется! Бизнес! — многозначительно покачал головой паренек. — Очень много чего люди строят, скупают землю, вкладывают деньги… Полно ваших, вардарских.
— Понаехали тут! — поддразнила она.
— Да мы уж понимаем, где есть деньга, там вардарские-то и заводятся, — улыбнулся он. — И в то же время, что бы мы без них делали?
Лерна смотрела на строящиеся виллы по обеим сторонам дороги. Похоже, благодаря приезжим и у местных жителей появились деньги.
— Да… если вам нужно будет куда поехать… Могу оставить номер, — предложил молодой человек, подмигивая. — Постоянным клиентам я делаю скидки. Кстати, меня зовут Ноккоя.
— Ладно, договоримся… — ответила она, прикрывая окно.
Несмотря на непрезентабельный вид «Ласточки», доехали они весьма быстро. Не потому ли, что «Удача» находилась практически в центре города?
— А можно я вас провожу? — несмело попросил юноша, когда они притормозили у большого, старинного здания с с солидной вывеской — той самой гостинице, если Лерна правильно разобрала местный изломанный шрифт.
— Вот, привез… — сообщил юноша. А можно…
— Конечно, можно, — она, не глядя, потянула ему серебряный полуимпериал. — Хватит?
— Да нет, — монету, однако, парень взял. — Можно я вас провожу?
— С чего бы это? — удивленно вздела брови блондинка, изучая свою собственность.
На вид-то ничего домик — и судя по всему в хорошем районе. Наверное, выручить за него можно немало…
— Честно? Хочу посмотреть, что внутри дома, это же гостиница первого разряда, — ответил он. — Когда еще такая возможность будет.
Он смотрел на неё глазами преданной собаки.
— Ехал бы ты отсюда подобру-поздорову! — вдруг резко высказалась Антео.
— Чего так? — опешил Ноккоя.
— Не сердись, я о тебе забочусь… Ты же приятный парень, даже симпатичный, вот я и подумала…
— Что?
— Какого хрена ты связался со мной? Вернее, зачем я села к тебе в машину? — задумалась Лерна.
А и впрямь, какой бес ее дернул выбрать экипаж именно этого сопляка? Ну, ничего не скажешь, с виду мальчишка очень хорош, хоть еще и совсем зеленый. Наверняка, не старше семнадцати-восемнадцати. Невысок, но и не коротышка. Ладно скроен. Ишь, под рубахой как мускулы бугрятся, да и на руках тоже. Длинные густые волосы соломенного цвета рассыпались по широким плечам. И мордашка очень даже смазливая, хотя взгляд зелено-голубых очей несколько хитроват, а губы чуть-чуть полные, как для парня.
— А знаешь ли ты, что связываться со мной опасно? — вздохнула тяжко.
— Почему? — удивился он.
— А я почем знаю? Все время со мной что-то случается, все время я во что-то влипаю. Вот позавчера поехала на вечеринку бывших однокашников по альма-матер, а угодила вот сюда. И со мной двое сокурсников, которые невесть где сейчас. Не боишься — а то вдруг послезавтра вообще проснемся с тобой на Туманном Берегу?
— Я не боюсь! — курносый нос, присыпанный задорными веснушками, упрямо задрался вверх. С вами проснуться я бы не отказался и в Царстве Тьмы! Кроме того — я все же маг!
"Какой ты маг? Ты еще мажонок!" — мысленно уточнила эльфинарка, но вслух лишь бросила.
— Твое дело, смотри сам.
Так болтая, они подошли к парадному, запертому на большой висячий замок и позвонили в звонок, заверещавший как морской тушканчик, которому отдавили хвост. С той стороны не воспоследовало никакого ответа. Подождав, нажали кнопку еще раз.
— Что-то нам долго не открывают, — Лерна посмотрела по сторонам. — Дом огромный, может, вход еще где есть? Пойдем, посмотрим!
— Пойдем, но в здании такой звонок, что мертвый бы услышал, — ответил Ноккоя, проявляя чудеса дедукции. — Скорее всего, нет никого…
— Куда же они все делись? — сама себя спросила сыщица. — Должен же быть сторож там или еще кто?
Ровные, усыпанные гравием дорожки огибали отель по периметру и расходились лучами между кустами роз, кипарисами и статуями. Во внутреннем дворике располагались беседки и открытый бассейн.
Они с Ноккоей стучали во все встречающиеся на пути двери, но они были закрыты.
— Красивый дом… Такое ощущение, что сейчас из него выйдет миловидная старушка в белом передничке и в кудельках…
— В чем? — не понял юноша. — С пудельками? А при чем здесь собаки?
— С завитыми волосами, — поправилась Лерна. — И выйдет с целым подносом румяных пирожков и домашним лимонадом. Такая бабушка из рекламы сметаны "Ферма в селе".
В это время наверху раздался громкий звук открываемого окна и громкий окрик:
— Это еще что за дерьмо, Ургот побери?! — фыркнул кто-то наверху, судя по голосу, старуха. — А ты что здесь делаешь? Нет, ты мне скажи, какого х… воста делаешь под этим окном? Небось, спереть чего хочешь, мерзавец? Ну, я тебе покажу! Сейчас ты у меня увидишь небо в алмазах, pettuh stavlenniy!
— Э, выбирайте выражения! — возмутился Ноккоя.
— Ах, так вас двое? Да мне плевать! Убирайтесь! Вы слышали? Вон отсюда! Вон!!! Пока целы!
— Погодите почтенн… — начала было эльфинарка.
— Вон отсюда, ублюдки! — продолжала верещать дама. — Я сказала, вон! Вон!!!
— Но мы сюда по делу…
— Издеваетесь? — голос перешел в верещание. — Всё, вы меня достали, козлы поганые! — взревела невидимка, что называется, "не своим матом"! Сейчас вы у меня полетите отсюда, как долбаные зелёные мартышки с дуба!
И сразу вниз выплеснулось содержимое помойного ведра — прямо на голову Ноккое.
— Опа! — ахнула Лерна, глядя в расширенные от ужаса глаза студента-такисиста, ошалело взирающие на неё из-под потеков коричневой жижи.
После этого из окна вылетело и само ведро, и угодило точно в голову так и не успевшему отойти в сторону будущему магу. Он пошатнулся и упал на колени, явно получив легкое сотрясение мозга и на время потеряв дар речи.
— Я вас! — продолжал бесноваться кто-то наверху.
Сыщица испугалась, что сейчас в окно вылетит что-нибудь потяжелее. Кровь ударила ей в голову. Она схватила первый попавшийся камень и запустила им в окно, естественно, вдребезги разбив его.
Ответом ей была тишина.
— Урготов хвост! — озадачилась Лерна. — Уж не пришибла ли я кого-нибудь? Ноккоя, вставай! Пойдем в дом, посмотрим, кто тебя облил помоями, — и она потащила его за руку, несмотря на сопротивление.
— Если в этом отеле такие порядки… — простонал Ноккоя, — то неудивительно, что у него проблемы…
— Студент, приди в себя! Я может, убила кого… — одернула его дама.
— А зачем ты метала камни, как Наакон-Спаситель в графа Нолла? — обиженно поджал губы парень.
— Кто знает, что еще вылетело бы тебе на голову? — пояснила блондинка. — Кстати, минутой ранее я предостерегала тебя об опасности нахождения рядом со мной, но ты проигнорировал мое предупреждение. Сам теперь и виноват…
Они все-таки нашли открытую дверь и проскользнули внутрь.
Новая владелица оказалась в обширном холле со стойкой и множеством дверей. За одной из них был коридор.
Стены и потолок здесь были обиты панелями мореного дуба, что производило очень мрачное впечатление. Тем паче, что и без них здесь было довольно темно. Небольшие круглые плафоны розового цвета, развешанные по стенам в трех метрах друг от друга, не спасали положение. Рассеянный свет сразу же поглощался темными стенами и потолком. Дубовые панели стен периодически прерывались дверными проемами с такими же темными дверьми с номерами благородной красной меди (не латунная или пластиковая дешевка).
Коридор второго этажа выглядел значительно привлекательнее лишь из-за того, что стены были выкрашены в ярко-розовый цвет, а двери были белые. Заглянули в парочку номеров.
Лерна оказалась права, предположив, что комнаты в этом старинном отеле для контраста с коридорами должны быть светлыми и просторными. Во-первых, в глаза бросалось обилие света, так как одну стену украшали четыре огромных окна с широкими подоконниками. Во-вторых, дополнительное ощущение света и пространства комнате придавали высокие потолки с лепниной. Мебель тут была светлая и современная. Старый паркет сохранился в достаточно хорошем состоянии, и мягкая массивная мебель светлого цвета не утяжеляла интерьер.
— Ладно, пока суд да дело, вымойся здесь, а то воняешь, как орочьи штаны! А я поищу кухню, что-нибудь перекусим, — сказала дама и вышла из комнаты.
Как ни удивительно, но в солидном здании отеля Лерна так и не встретила ни души. Старые полы скрипели, кое-где сквозил ветер из открытых окон.
Интересно, куда подевалось вздорное существо, встретившее их появление брызгами помоев?
Кухню нашла на первом этаже справа от входа, и та сразу же порадовала ее взгляд — кругом чисто, хотя и запылено. Деревянные ящики для ножей, медные котлы и керамические горшки — всё в полном порядке. Большой желтый плафон с фарфоровым абажуром освещал это уютное помещение, которое, если бы не размеры, напоминало кухонку в особнячке ее бабушки.
Открыла холодильник (тармийский "Король холода") и обрадовалась обилию продуктов. Достала ветчину, быстро нарезала к ней салат из овощей. Еще выложила на деревянный круглый стол ломтики желтого сыра с большими дырками, зелень, оливки и сливочное масло к поджаренным ею тостам.
"Прекрасно! Полагаем, что Ноккоя возражать не станет. Мальчик вообще ничего, у него добрые глаза, хотя и не без хитринки. И этот похотливый взгляд… Но я знаю, как обламывать таких типов", — подумала она и приступила к поглощению пищи.
Было очень комфортно сидеть на мягкой подушке за круглым столом и смотреть в окошко на гостиничный садик.
— Красота! — Лерна вдохнула полной грудью воздух с ароматом цветов и трав. — Вот она — провинциальная жизнь!
— Э-э-э… ты так аппетитно ешь, можно и мне? — в кухню заглянул мажонок.
— Конечно, садись! Здесь еды на полк солдат хватит! Не нашел никого?
— Угу… — с этим жизнерадостным возгласом Ноккоя присоединился к ней.
Он был свеж после ванной, как молочный поросенок, и облачен в старомодный длинный дамский халат нежно-лимонного оттенка с голубым поясом.
— Одежду постирал… не поеду же я в помоях, — пояснил он.
— Присоединяйся, — пригласила эльфинарка, аппетитно чавкая и пытаясь улыбнуться. — Не знаю, с чего бы, но мне ты напоминаешь ангелочка.
— Ангелочка? — усмехнулся юноша.
— Но не ангелочка с церковных росписей, — уточнила, — а этакого херувимчика-жиголо по кличке Лимонный Принц. Был у меня такой клиент в столице…
— Клиент?