— Им нужна Лерна и какая-то слеза какого-то князя Ужаса. Они утверждают, что та находится у нее, — сказала Замолла.
— Вот молодца! Правильно базлаешь, — похвалил ее троллинг, поглаживая живот.
— Здесь нет Лерны и нет никакого князя Ужаса! — ответил заплетающимся языком Йерсигг.
— Отлично! Ну и где же это отродье лесных ублюдков?!
— Я не знаю, а если бы и знал, то не сказал бы, — храбро заявил винодел.
— Короче, все ясно. Гаси их, Тован, нам здесь оставаться опасно, — вздохнул троллинг, одаривая присутствующих тяжелым взглядом. — Через пять минут поезд тормозит на Акунайском разъезде, там и соскочим. А то в лапы Лягавым попадем. Они всегда именно в этом месте подсаживаются для проверки.
Тощий Воган взвалил на себя кулем висящего Йерсигга, Тован выглянул в коридор и, подталкивая Замоллу в спину чем-то твердым и холодным, повел ее на выход, зло матерясь.
* * *
Если бы Лерна Антео, мирно спавшая в трех вагонах от места происшествия, услыхала, что её назвали «полуэльфихой», она бы очень обиделась.
(А обиженная Лерна Антео — это отнюдь не подарок).
Потому как назвать эльфинара полуэльфом — ну, это как, примерно, назвать породистого пса кабыздохом в присутствии любимого хозяина, или при появлении домашнего хомячка завопить: "Фу, уберите эту крысу!"
Полуэльф — это одно, а эльфинар — совсем другое. Конечно, вторые происходят от первых, но ведь, по мнению некоторых свихнувшихся ученых, и человеки (и даже эльфы!) происходят от обезьяны.
И разница между ними весьма и весьма велика.
При одном взгляде на полуэльфа, хотя сейчас они попадаются куда реже, чем белые вороны, более-менее толковый индивид сразу определит, происходит ли тот от смешанного брака (или просто любви) с представителем высоких, низких, серых или зелёных эльфов, эльф он по отцу или матери, ну, и так далее вплоть до рода и клана (некоторые поговаривают, что даже умеют распознавать семьи родителей полуэльфа, но тут уж наверняка ничего сказать нельзя).
Проще говоря, полуэльфы — это всего лишь дети эльфа и человека. А эльфинары — это отдельный народ, совсем особый и даже имеющий свое маленькое княжество, хотя и живущий по всей империи и за её пределами.
История его началась этак с полторы, а то и две тысячи лет назад, когда не то, что Вардары-Златоблещущей в помине не было, а и нынешние Чёрные Властелины были всего лишь паршивенькими шаманами соседнего материка, бледной тенью истинных Темных Властелинов глубокой древности.
В ту пору мир, как говорят, был еще молод, и молоды были и эльфы, населявшие его наряду с людьми, орками, гоблинами, гномами, троллями, а также разнообразной нечистой силой.
Жили они в своих многочисленных княжествах и королевствах, воевали друг с другом, с орками, гномами (ну, чего греха таить, и с людьми) и с нечистью. Но куда больше сил тратили на интриги и борьбу за власть, так как жили они по триста лет, и поневоле со скуки пускались во все тяжкие.
Сами подумайте, вот вы почтенный эльфийский принц или баронет, никого не трогаете, ждете себе часа, когда ваш батюшка покинет сей мир и уйдет в Звездный Чертог, ждете пятьдесят-сто лет, и вот когда настает этот печальный день, раз, выясняется, что престол или меч барона достается по каким-то древним запутанным обычаям законам и правилам не вам, а вашему дядюшке. Этакому крепкому двухсотлетнему эльфу отменного здоровья! Поневоле впадешь тут в грех мятежа и заговорщичества!
А наказание за это в эльфийском мире было одно — изгнание. Ибо не любили Перворожденные отнимать друг у друга жизнь.
И куда изгнаннику деваться? В другое эльфийское королевство? Так ведь там своих хватает и чужаку особенно не рады, разве что простым мечником в войско.
Поневоле приходилось бедолагам отправляться в людские княжества. Хоть и варвары, да зато неудачей не попрекнут. Для них вообще долгое время любой эльф был Старшим.
А поскольку эльфов изгоняли все больше молодых да горячих, те поневоле начинали тосковать без женского общества. Нет, бесспорно, бывало, что и эльфки (эльфиски, эльфинки, эльфихи) разделяли изгнание со своими избранниками, да и сами порой в изгнание попадали, но таковых на каждого эльфийского мужа, приходилось хорошо, если одна на десять.
Так что поневоле обращали внимание на девиц наров — малой народности, ближе всего стоявшей по родству к эльфам. Те хоть красой и уступают девам Старшего Народа, да и теряют её быстро, но всё равно бывают вполне ничего, если, конечно, отмыть да приодеть. Мужчине же, будь он хоть эльф, хоть человек, хоть даже и гоблин, нужна если не жена, то хоть подруга жизни. Ну, а там, где есть любовь между мужчиной и женщиной, никак не обойтись без последствий…
Надобно еще сказать, что у эльфов, как у народа долгоживущего и, соответственно, неважно плодящегося, отношение к детям не такое, как у людей или орков.
"Богиня дала, Богиня взяла?" Э-э, нет, деток своих я и Богине не уступлю.
И если у людей было, да что греха таить, и до сих пор есть такое, что, прознав о беременности подруги, юноша или даже взрослый муж заявляет, что никакого отношения к этому не имеет, то за эльфами такого не водилось. И стали не редкостью большие семьи: патриарх-отец из Старшего Народа, окруженный разновозрастными женами и не менее разновозрастным остроухим потомством.
А тут новая закавыка — срок изгнания кончается, или там дядюшка, наконец, помрет. А по обычаям да законам и книгам всяким древним разрядным с грамотами гербовыми как раз изгнаннику положено наследство принимать.
Ну и являлась вот такая семейка в чопорное эльфийское королевство или княжество — ибо не зафиксировали летописи и предания людские и эльфийские случая, чтобы бросил эльф по возвращении своих детей от человеческой жены.
Случалось, сами оставались жить в привычном мире. Но бросить? Да такого, пожалуй, еще погнали бы от ворот замка посохами почтенные друиды!
Но и остающиеся полуэльфы, тогда еще полуэльфы (с полуэльфийками, само собой) обычно жили при эльфийских общинах и общинках в людских городах и землях, ближе к своей родне.
Кое-кто посматривал косо на "эльфийских приблуд", да вот только кто рискнет обидеть того, у кого король Баргарианда и Родиарала в дедах или дядьках ходит?
Тут уж не зазорным "браком с бастардом", а родством со Страшим Народом попахивает.
Однако остроухие красавцы и прекрасноокие красавицы предпочитали себе подобных — эльфов, а на худой конец — таких же полуэльфов.
А из королевств едут новые изгнанники, и все больше девиц старается показаться им на глаза. Некоторые пока доезжали до избранного ими для жительства града, собирали по две по три красотки, так что приходилось даже нанимать крепкую вместительную телегу.
Время текло, и вот эльфинары стали рождаться и в эльфийских землях. Потому как с течением времени всё больше людей стало появляться там. Прежде всего, были это воины-наёмники. Поскольку в схватках с орками, гномами и людьми эльфы стали гибнуть всё чаще, а не так и много их было. Вот и додумались короли да князья медленно, но верно тающих эльфийских царств привлечь на службу людей за золото.
Ох, как честили битые ватаги морских разбойников и потрепанные баронские дружинки "йелфовских прислужников"! Как били себя в грудь орочьи вожди, а их акыны сочиняли баллады, ругающие нечестно воюющих остроухих, с сакраментальным рефреном: "Свой дом защищай лучше сам!". Серебряноволосые же старцы в Дол-Бориате и Хенхайме знай, посмеивались да вынимали из сокровищниц очередную порцию золота.
А воители всё молодцы пригожие, кровь у них горячая… А женщин всегда больше мужчин, тем более у эльфов долгоживущих и долговоюющих. А известное дело: "В двести пять — эльфа ягодка опять!"
Сперва, наверное, мужики робели. Ведь дамы-то им, случалось, в пра-пра… мда… в общем, вполне могли и с их прадедушкой крутить.
Но потом все на диво сладилось.
Попутно выяснился один магическо-научный факт. Фертильность браков эльфиек и людей выше, чем традиционных эльфийских браков. И почтенные дамы весьма неожиданно для себя оказывались в интересном положении.
А что тут поделать, так Богиня устроила, и не нам с ней спорить!
Бывало по-всякому. И постаревшего муженька вместе с подросшими детьми сплавляли, куда подальше, а место его занимал молодой да пригожий наемник; случалось и уходившие домой люди всеми правдами и неправдами старались забрать детей с собой. Но обычно все было, что называется, "как у людей".
Так вот и множилось племя потомков Старшего и Младшего народа, вбирая в себя со стороны то людскую, то эльфийскую кровь, и вот уже слово полуэльф было потихоньку забыто, сменившись на «эльфинар», то есть просто "эльфийский человек".
Уже и века прошли, уже мало среди родов эльфийских нашлось бы таких, в которых эльфинара не было, и лишь тогда встрепенулись эльфийские мудрецы, великие друиды Высокого Леса.
И взволновал их вопрос: кем всё-таки считать потомков от брака эльфа и человека? Эльфами или людьми?
И тут было о чем подумать. Ведь хоть и сказано в "Свитках Кориэлля": "Да будет равен меж нами всякий от семени эльфийского проишедший", но ведь и в "Книге Барриэля" написано: "Да благословит Великий Лес и Звездный Чертог лишь того, кто из чрева матери эльфийской вышел". Причем дело осложнялось тем, что среди эльфинаров наличествовали обе категории, что, само собой, лишь затрудняло мудрецам поиск решения.
Не раз сходились друиды на собрания, и спорили яростно и с горячностью возрасту почтенному не приличествующей. По слухам доходило дело до таскания за седые бороды и лупцевания посохами. Но, в конце концов, нашли воистину мудрое решение, дабы определить, к кому ближе новоявленное племя, в книгах судеб и пророчествах не записанное, но существующее, а стало быть, в замыслах Отца и Богини наличествующее.
Надлежало посмотреть, сколько живут они. Если живут больше половины от эльфийского срока жизни, стало быть, ближе к Старшему народу, а если меньше — то к нарам.
Год странствовали друиды по эльфийским и людским городам, списывая даты смерти и рождения с памятников на кладбищах и в городских архивах.
Наконец, собрались со своими списками в Высоком Лесу и сложили прожитые годы и разделили, выяснив, что если в среднем эльф живет лет до трехсот с гаком, то эльфинары редко дотягивали до ста пятидесяти. То есть, хоть и не сильно, но всё равно менее половины. И с немалым облегчением постановили, что эльфинары есть племя людское, хотя и с эльфами в родстве состоящее.
Ничего особенного не случилось. В конце концов, эльфинары на престолы, престольцы и престольчики эльфийских государств и не претендовали никогда, и без них желающих хватало.
Особенное приключилось спустя три века после достопамятного решения, когда все те же друиды в очередной раз высунулись из Высокого Леса и обнаружили, что владения Старшего Народа всё больше напоминают островки в море людских земель. И опять-таки посовещавшись, мудрецы объявили Великое Переселение, оно же Исход, на Равнарские острова и на обширную землю Ханам, открытую как раз незадолго до того по иронии судьбы эльфинарским мореходом Бурананом Заввааэлем. Большой и совершенно безлюдный (равно как и безэльфий и, что особенно славно, безорочий) остров. Так как людей слишком много, а эльфам всё-таки нужно жить с эльфами, как и людям — с людьми.
И вот тут-то и оказалось, что эльфинарам предстояло остаться на материке…
Надо сказать, воспринято это было далеко не так всё однозначно. И не только самими эльфинарами.
Каково было какому-нибудь почтенному старцу, у которого из всей родни остались лишь внуки, прижитые в людских землях сложившим голову беспутным сыном? Или влюбленному эльфийскому юноше, уже посватавшемуся к девушке-эльфинарке?
Бывало по всякому.
"Раз для Высокого Леса недостаточно хороши мои дети, стало быть, недостаточно хороша и я" — так кротко ответила своему брату, королю Брингхейма Арана Диввириэль, вдова командира людского ополчения королевства и мать его пятерых детей.
Но решение совета друидов было непреклонным: "Эльфы должны жить с эльфами, а люди — с людьми".
Так или иначе, почти все эльфы ушли за море, а эльфинары остались, выжили и преумножились. Их сейчас было уже больше, чем эльфов, и, как говорят некоторые, могли бы сравняться числом с людьми при своем долгожительстве, если бы женились и выходили замуж лишь среди своих.
Но как внушить идею о чистоте крови народу, который сам явился в мир благодаря этому самому смешению рас и кровей?
Вот представительница как раз этого народа, Лерна Антео, потомок в двадцатом колене короля Дианора Даконоборца, глава столичного детективного, а со вчерашнего дня и карульского отеля, и спала на узкой койке поезда, что под всеми парусами катился в сторону недавно присоединенных империей земель, в Карулу.
* * *
Лерна проснулась, как ни странно, в очень хорошем расположении духа и просто-таки в отличном самочувствии. В окошко, прикрытое белой занавесочкой, светило утреннее солнце, что тоже сразу же настраивало на приятный лад.
"Вино действительно было выше всяких похвал, с утра голова не болит", — она вспомнила вчерашний вечер, вернее, сегодняшнюю ночь, и сладко зевнула.
Поднялась с койки, стянула длинные волосы потуже в хвост и оправила блузку. Открыла купе и вышла наружу. Первая же попавшаяся навстречу проводница с нескрываемым удивлением уставилась на девушку.
— А вы… кто?
— Я - пассажир! — гордо заявила Лерна, не понимая причины ее удивления.
— А что вы здесь делаете? — спросила проводница.
— Как что? Еду в Карулу, — ответила блондинка.
— Мистрис, мы уже прибыли как два часа назад. Все пассажиры вышли. Где ж вы были?
— Как так, вышли? — оторопела сыщица. — Я? Я была в служебном купе… то есть женщина из вагона-ресторана разрешила мне…
— Понятно, почему вас не разбудили, моя сменщица не знала, что там едет еще один пассажир, — ответила проводница, вздыхая. — Ну что ж… Карула три тысяч лет стояла, и за пару часов никуда не убежит…
— Мои друзья! — спохватилась Лерна и понеслась в свое купе.
"Наверное, меня уже обыскались и, надеюсь, что любовью заниматься они тоже закончили", — пронеслось у нее в голове.
Но купе встретило ее полным отсутствием людей.
"Точно, меня ищут", — решила она и принялась метаться по абсолютно пустому поезду, стоящему на запасном пути.
— Ну, что за дела? — проговорила вслух, закусив нижнюю губу. — Как вообще можно было оставить меня одну? Уйти и не дождаться. Хотя, что им в депо сидеть, меня ждать? Всех пассажиров наверняка выгнали. Может, они подумали, что я вышла раньше и уже на месте? — сама себя успокаивала блондинка. — Хорошо, что хоть сумка моя с паспортом и кредиткой на месте. Чего мне стоит самой добраться до отеля? Адрес я знаю, — приняла она решение и покинула злосчастный поезд, соскочив на каменистую насыпь под палящие лучи южного солнца.
Напоследок выкинула вконец завонявшуюся рыбину в мусорную яму у ограды и двинулась вперед.
Между путями заметила занятную картинку: худосочный тип в пенсне с пачкой бумаг, высовывавшейся из потертого саквояжа, пытался всучить некий листок двум угрюмого вида здоровякам из коренных карульцев, судя по всему, грузчикам или носильщикам, что-то бормоча и размахивая руками.
Парни внимательно изучали бумажку, поворачивая так и этак.
Эльфинарка уже заподозрила в неопрятном плешивце торговца порнорассказами, как вдруг абориген, тот, что постарше, закончил изучение листка, водя корявым пальцам по строкам и шевеля губами, справился у товарища:
— Ну, что ты на это скажешь, Румцай?
— Оно, конечно, мы не очень любим империю, но…
— Но мы верны государю! — закончил за него старший, после чего могучий татуированный кулак снизу вверх ударил в челюсть очкарика.
Затем, не обращая внимания на недвижное тело, принялись старательно втаптывать в большую навозную лужу изъятые у бедолаги бумажки.
Ветер подхватил один из листков и понес, кружа, прямо в руки девушке.
Ловко поймав его, Лерна развернула столь возмутившую туземцев бумагу.