— Джефри, — предупредил он.
Шестилетний мальчик с негодующим видом оторвался от окна.
— Я же только поглядел на них, Робин.
— Я знаю, что ты встревожен. Но мне думается, вашим родителям нужно чуточку больше время для себя, чем вы оставляете им.
Корделия резво забралась на трехногий табурет.
— Но ведь папа так разгневался, Пак!
— Вы мне и рассказывали. — Рот у эльфа сжался по углам. — И все же вы в душе знаете, что он любит вас.
— Я не сомневаюсь... — нахмурилась Корделия.
Пак вздохнул и уселся скрестив ноги рядом с ней.
— Надо быть более терпеливыми, даже, если он и впрямь разъярился так сильно, как вы рассказывали. — Он повернул голову, охватывая взглядом всех четырех детей. — Нужна ласка, а не упреки, если вы простите, то он исправится.
Судя по виду детей, он не очень их убедил.
— Иначе зовите Пака лжецом! — решительно заявил эльф.
Дверь открылась, и дети повскакали на ноги. Они начали было пятиться, но Пак шепнул:
— Мягко. — И они настороженно остались на своих местах.
Но их отец совсем не походил на великана-людоеда, когда вошел в дверь. Всего лишь высокий, темноволосый, худощавый, мрачноватый мужчина с грубо вытесанным лицом. Уже не молодой. Он казался тусклым рядом со стоявшей подле него рыжеволосой красавицей, которая так и излучала свет. И все же, если б дети посмотрели внимательней, то заметили, как хорошо их родители смотрелись вместе.
Они конечно не задумывались об этом. Увидели, что отцовское лицо смягчилось до обычной своей теплоты и с облегчением прыгнули обнять его.
— Папа! — закричал Магнус.
— Папочка! — пискнул Джефри.
Корделия лишь молча вцепилась в его руку и разревелась, в то время как Грегори обхватил другую руку и серьезно смотрел на него, подняв голову.
— Папочка, ты опять вернулся.
Род посмотрел в рассудительные глаза младшего сына и почему-то заподозрил, что малыш говорил не просто о его возвращении в дом.
— Ах, папа, — шмыгнула носом Корделия. — Ты больше нравишься мне, когда ты папа, а не лорд Керн!
Род почувствовал, как по спине у него пробежал холодок, но стиснул ей плечо и прижал к себе.
— Я тебя не виню, милая. — Он отыскал взглядом Пака. — Спасибо, Робин.
— Ну-ну, вот и прекрасно! — усмехнулся Пак. — И все же сомневаюсь найдутся ли у тебя еще такие приятные слова, ибо к тебе кое-кто пожаловал.
Он указал головой в сторону кухни.
— Посланец? — нахмурясь поднял взгляд Род. — Уже ждет в доме?.. Тоби!
В помещение вошел щегольски одетый джентльмен лет двадцати пяти, проводя пальцем по аккуратно подстриженным усам. Рейтузы плотно облегали его стройные икры, а камзол блистал шитьем.
— Приветствую вас, лорд Чародей!
Лицо Гвен расцвело улыбкой, и даже Роду пришлось бороться с усмешкой притворно застонав.
— Приветствую тебя, предвестник! Что за катастрофу предвещает твое появление?
— На сей раз никакой. Король вызывает вас, пока еще мелкому делу.
Мелкое. Это единственное слово было заряжено сомнением. Род повернулся к Гвен.
— Почему же это беспокоит меня больше чем если б он сказал «Чрезвычайное положение»?
— Лишь исходя из опыта, — заверила его Гвен. — Я буду сопровождать тебя?
— Я был бы благодарен, — вздохнул Род. — Если это дело «мелкое», то значит сперва будут светские любезности. Ты же знаешь, как мы с Катариной неважно ладим друг с другом.
— Знаю. — Гвен была очень довольна собой. Королева Катарина может и расставила в свое время сети для Рода, но поймала-то его Гвен.
Конечно, нельзя сказать, будто Катарине выпала незавидная доля. Король Туан Логайр был в юности самым желанным женихом Грамария, а Род, надо признать, был неизвестной величиной.
И по-прежнему оставался ею в некоторых отношениях. Почему же Гвендайлон, самая могущественная из всех активно действующих ведьм, сохраняла заинтересованность в нем?
Род поднял взгляд на Пака.
— Ты не против, бродяга шалый?
Эльф вздохнул и развел руками.
— Что такое время для бессмертного? Да, езжайте по королевскому делу!
— Спасибо, лесовик. — Род снова повернулся к Гвен. — На твоей метле или на моей?
* * *
Гвен склонилась над весящей колыбелью, завернутой в ярды золотой парчи, и лицо ее смягчилось в нежной улыбке.
— Ой, какой прелестный малыш!
Королева Катарина просияла, глядя на младенца. Она была стройной блондинкой с большими голубыми глазами и очень маленьким подбородком.
— Благодарю за хвалу... я горжусь им.
— Вполне заслуженно, — Гвен выпрямилась, подняв затуманенный взгляд на мужа.
Род огляделся, думая, что она смотрела на кого-то другого.
Катарина приложила палец к губам и бесшумно двинулась к двери. Род и Гвен последовали за ней, оставив ребенка на попечение его няни, двух горничных и двух гвардейцев.
Еще двое стояли по обе стороны двери с наружи. Один протянул руку, чтобы тихо закрыть за ними дверь. Род поднял взгляд на короля Туана и кивнул.
— Теперь незачем беспокоиться о престолонаследии.
— Да, — просияла Гвен. — Два принца — большое благословение.
— Я могу вспомнить некоторых королей, которые поспорили бы с этим, — улыбнулся позабавленный Род. — Но должен признать, что они уступают в численности королям, радовавшимся поддержке младших братьев.
— Надеюсь, будет рад и наш Ален, — Туан пригласил: — Пройдем в светлицу.
По коридору он вошел в другую палату со стеной из коньковых фонарей. Род последовал за ним, а две дамы шли болтая, позади. Он понимал, что им с Гвен оказали исключительную честь: никого из других подданных королевской четы никогда не приглашали в личные апартаменты их величеств.
И будь Гвен из тех, кто бахвалится, их тоже могли бы не пригласить.
Был, конечно, еще старый герцог Логайр. Но это было другое дело; он проходил под званием «дедуля». И еще Бром О'Берин, ибо лорд тайный советник, обязан иметь доступ в личные покои.
Род не слишком стеснялся такой чести. Он знал Туана еще с тех пор, когда молодой король был отверженным, изгнанным за ухаживание за Катариной, и прятался в худшей части города в качестве короля нищих. Даже неумышленно участвовал в подготовке гражданской войны.
— Пока они растут друзьями, — напомнил он Туану, — или настолько друзьями, насколько ими могут быть двое братьев.
— Да, пусть их дружба окажется прочной. — На лицо Туана набежала тень, и Род догадался, что он вспомнил собственного старшего брата, Ансельма, поднявшего мятеж против их отца и королевы Катарины.
— Мы должны постараться обеспечить их дружбу. — Катарина взяла Туана под руку. — Но сомневаюсь, милорд, что наши гости явились поговорить только о детях.
— Уверен, эта тема приятней, чем та, какая у него на уме, — быстро вставил Род.
— Заверяю вас, она была бы понятной причиной, — добавила Гвен.
Катарина ответила, засмеявшись серебристым смехом:
— Для нас с вами может быть, но сомневаюсь, что она надолго заинтересует наших мужей.
— Не суди о нас столь сурово, — возразил Туан. — Все же должен признать, что нам надо обсудить кое-какие политические дела. — Он вздохнул, и повернулся к стоявшему под большими окнами письменному столу, с лежавшей рядом на нем картой. — Идем же, лорд Чародей, займемся менее приятными делами.
Род подошел, несколько успокоенный. Туан, кажется, определенно не намекал на срочность.
Молодой король указал по карте, где изображалось герцогство Романова.
— На данный час наши общие интересы находятся вот здесь.
— Ну, лишь бы только на час. Что же затеял наш медведь-герцог?
— Дело не в Его Светлости, — медленно ответил Туан.
Род навострил уши — это становилось интересней.
— Что-нибудь оригинальное было бы даже желательно. Честно говоря, мне уже чуточку надоели мелкие мятежи ваших двенадцати великих лордов.
— Вот как? Заверяю тебя, — мрачно сказал Туан, — лично я никогда не нахожу их скучными.
— В чем же тогда дело? Один из его мелких баронов собирает рыцарей и ратников?
— Если бы так, на сей счет у меня есть некоторый опыт. Но тут, дело иного рода, ибо слухи говорят о злом колдовстве.
— Слухи? — оторвал взгляд от карты Род. — Никаких донесений агентов?
— У меня есть на севере несколько шпионов, — признал Туан, — однако, они не были свидетелями событий.
— Неужели никто из них не попытался добраться до источника слуха? — нахмурился Род,
— Из сообщивших известия, ни один, — пожал плечами Туан. — Однако, у меня есть люди, не приславшие никаких донесений, и мои эмиссары не могут их найти.
— Неважный признак, — еще мрачнее нахмурился Род. — Возможно, они поскакали проверить и угодили в плен.
— Или еще хуже, — согласился Туан, — ибо слухи говорят о злобном маге, о темной и мрачной силе, рассылающем своих посланцев по всей северной округе.
— Тревожно, но не опасно пока они занимаются только шпионажем. Как я понимаю, они этим не ограничиваются.
— Если слух верен, нет. Видишь ли, те посланцы и сами колдуны. И благодаря собственной силе вдобавок к той, которую они получают от своего колдуна-властелина, они наносят поражение местным рыцарям прежде, чем те выходят на бой. Потом колдуны порабощают рыцарей вместе с женами и детьми и забирают в свои руки власть над всеми вольными и крепостными крестьянами в той округе.
— Неудачный оборот событий для рыцарей и их семей, — задумчиво произнес Род, — но для вольных и крепостных крестьян, вероятно, все равно. В конце концов, они привыкли подчиняться приказам, какая им разница кто их отдает?
— Огромная разница, если первый хозяин был добр, а второй — суров, — отпарировал Туан. Лицо его сделалось мрачным. — А сообщения гласят о более, чем суровых действиях новых хозяев. Эти колдуны — зло.
— Конечно же, крестьяне мало, что могут сделать с магией, — нахмурился Род. — Нет шансов дать отпор.
— Не приведи господь! — содрогнулся Туан. — Ибо крестьяне никогда не должны противиться приказам, а лишь повиноваться оным, как им предначертано свыше.
Кровь в жилах у Рода похолодела оттого, что Туан сказал это не мрачно не строго, не напыщенно или с благочестивым видом самооправдания. Нет, он сказал это очень буднично, словно происходящее являлось такой же частью мира, как камни, деревья и текущая вода, и никто не мог даже помыслить взять под сомнения сказанное. Как можно оспаривать существование камня? Особенно, если он упал тебе на любимую мозоль...
Вот в этом-то, конечно, и заключалась настоящая опасность — не в мнениях, которых придерживались люди, а в концепциях, которые они считали. Особенно, если они были весьма спорными.
Род попытался стряхнуть это настроение.
— Так значит, главный колдун сшибал местных лордиков и захватывал их владения. Насколько далеко распространилась его власть?
— Слухи говорят о нескольких попавших под его власть баронетах, — сообщил, мрачнея, Туан, — и даже о самом герцоге Романове.
— Романове? — уставился на него потрясенный Род. — Одном из тех двенадцати великих лордов? Как же он мог пасть, что бы до нас не дошло ни слова об этом?
— Это мог бы сделать и я, а я вовсе не кудесник, — пожал плечами Туан. — Очень просто — сомкнуть под покровом ночи железное кольцо вокруг его замка, а потом бросить армию на его барбакан и осадные машины на его башни. Окружить замок и поручить кольцу рыцарей и ратников позаботиться, чтобы ни одна душа не вырвалась на волю с известием.
Род содрогнулся от хладнокровия Туана.
— Но у него же гостила в башне пара эсп... — э, ведьм!
— Более чем «гостила», как я слышал, — ответил с мрачной улыбкой Туан. — Они были преданы милорду герцогу, так как он спас их от костра. Они отлично служили, ухаживая за больными и ранеными, собирая для него разные сведения.
— В этом они должны быть очень осмотрительны. Мы в Королевском Ковене установили правило не лезть ни в чьи головы, кроме врагов.
— Или тех, кто может ими стать, — поправил Туан. — А кто говорит, будто его ведьмы делали больше? Нет, коль Катарина показала им путь, а вы с вашей любезной женой помогли ей преобразовать этот отряд в боевое подразделение, все лорды усвоили урок и последовали нашему примеру.
— И ведьмы Романова не смогли заблаговременно предупредить его? — поджал губы Род. — Этот колдун и впрямь знает свое дело. Но коль речь зашла о мысленном подслушивании, то вот способ проверить эти слухи. Ты попросил кого-нибудь из Королевских Ведовских Сил попробовать прочесть мысли Романова?
— Попросил. Они не смогли его найти.
— Так, — поджал губы Род. — А какие мысли они все-таки услышали на севере?
Туан пожал плечами.
— Только те, какие и должны быть. Пахарь шел за волами, доярка прельщала своего пастушка. Не было ничего, вызывающего тревогу, за исключением, что слушавший чародей не смог обнаружить никаких мыслей рыцарей или баронов.
— А как насчет подлых мыслей, исходящих от злых колдунов?
Туан покачал головой.
— Так. — Взгляд Рода снова остановился на карте. — На первый взгляд, вроде ничего и не случилось. Просто герцог Романов отправился отдохнуть в неизвестные края вместе со своей аристократией.
— Сам понимаешь, почему у меня зародились подозрения.
Род кивнул.
— Мне тоже кажется подозрительным... хотя я могу понять, почему благородный герцог захотел отправиться на некоторое время в отпуск. Я и сам в последнее время ощущаю сильное напряжение... Гвен? — Он повернулся обнаружив стоящую поблизости Гвен. — Слышала?
— Да, — улыбнулась она. — И, по-моему, вы подымаете много шума из ничего.
— Ну, я б не сказал, что мы так уж сильно забеспокоились. — Род встретился взглядам с Туаном.
— Где плач и вой? Где крики и вырывание волос?
— Все именно так, как ты говоришь, — Туан повернулся к Гвен. — Я не вижу здесь большой опасности, леди Гвендайлон — всего лишь злоупотребление ведовской силой, против тех, кто не обладает ею.
— И ведьмы сбиваются в шайку, нападая на нормальных, — добавил Род. — Но все можно исправить с помощью еще большего количества ведьм — из числа славных парней. В конце концов, у нас есть личная заинтересованность в общественном мнении о ведьмах, милая.
— Воистину, — твердо сказала Гвен, — мы не можем допустить, чтобы народ боялся, как бы ведьмы и чародеи не правили силой магии.
— Конечно, не можем, — пробормотал себе под нос Род. — Особенно когда всякий здравомыслящий человек знает, что это надо делать силой оружия.
— Что ты сказал? — нахмурился Туан.
— Э, ничего. — Род повернулся к Гвен. — Как насчет перспективы, дорогая? Семейный отдых с поездкой на север? — Когда Гвен заколебалась, он добавил. — Я не думаю, что есть настоящая опасность, с которой мы все вместе не смогли бы справиться.
— Да, такой, наверное не будет, — согласилась Гвен, но лоб ее был еще нахмурен.
— Тогда что же? Дети? Я не думаю, что они будут возражать.
— О, конечно, не будут! Ты, видимо, подумал, как трудно будет присматривать за нашей четверкой в походе?
— Разумеется, — нахмурился Род. — В Тир-Хлисе нам это удавалось.
— Знаю, — вздохнула Гвен. — Ну, если ты говоришь, что будет лучше быть вместе, муж мой, так и сделаем.