ГЛАВА 2
Род повернул ключ в замке, вытащил и вложил его в ладонь Гвен, сомкнул вокруг него ее пальцы.
— Ваш символ власти, о Хозяйка Дома. — Какую-то секунду он изучал ее лицо, а затем мягко добавил. — Не беспокойся, милая. Когда мы вернемся, дом по-прежнему будет здесь.
— Знаю, — вздохнула она. — И все-таки покидать его всегда нелегко.
— Конечно, — Род оглянулся на дом. — Я проеду половину пути по дороге, и начну гадать, погасил ли огонь в очаге.
— Если так, ты только кликни об этом, и какой-нибудь эльф известит меня, — прогромыхал рядом с ними Бром О'Берин. — Через несколько минут после того, как ты издашь первое слово, из местечка у камина выскочит эльф и потушит огонь, если это понадобится.
— Спасибо тебе, Бром, — тихо поблагодарила его Гвен.
Карлик нахмурился, делаясь грубоватым.
— За дом свой не бойтесь. Эльфы будут стеречь его днем и ночью. Горька будет участь попытавшегося войти.
Род содрогнулся.
— Жалко мне грабителя, попавшего к Паку! Так что поехали, милая, беспокоиться не о чем. Во всяком случае, здесь. Пора в путь. — Он обхватил ее за талию и помог вскочить в седло Векса.
— Неужели нам нельзя полететь, папа? — надулась Корделия. Она сцепила руки за спиной, из-за плеча у нее торчала метла.
Род улыбнулся и взглянул на Гвен. Та еле заметно кивнула. Он снова обернулся к Корделии.
— Если вы будете всегда поблизости от меня и матери, то можно.
Корделия издала радостный крик и вскочила на помело. Ее братья подхватили крик, взмывая в воздух.
— Пошел, старый Железняк, — негромко пробормотал Род, и большой черный робот-конь поскакал иноходью к дороге. Род зашагал рядом с ним, помахав на прощанье Брому.
— Каникулы! — прокричал, пикируя перед ними, Джефри. — У нас уж целые века не было их!
— Да — почти год. — Род усмехнулся, он ощутил, как с плеч его спал тяжелый груз. Он взял за руку Гвен. — Признайся, милая, — разве ты не чувствуешь себя свободней?
Та улыбнулась ему, светлея лицом.
— Чувствую, милорд, хотя свой замок и решетку я захватила с собой.
— А я свое ядро и цепь, — усмехнулся Род. — Не спускай глаз со звеньев, ладно?.. Магнус! Когда я сказал «будете поблизости», это означало и высоту тоже! Немедленно спустись сюда!
* * *
Лудильщики быстрым шагом вошли в деревню, веселые, беззаботные, и грязные. Одежда на них была в заплатах, а тюки, чугунки и котелки, влекомые их конем, создавали неимоверный лязг.
— Это унизительно, Род, — пробурчал Векс. — К тому же никакое настоящее семейство лудильщиков не могло бы позволить себе коня.
— Особенно коня, пригодного для рыцаря. Знаю, — ответил Род. — Я просто скажу им, что в последний раз мы останавливались в замке, и лорд расплатился с нами натурой.
— У тебя, Род, по-моему, отсутствует представление о стоимости боевого коня в средневековье.
— У них же была уйма чугунков. — Род усмехнулся своим собственным первобытным рекламным агентам. — Ладно, дети, этого достаточно. Думаю, они знают, что мы здесь.
Четверо маленьких Гэллоугласов перестали громыхать по чугункам и котелкам деревянными ложками
— Ты, папа, портишь всю забаву, — надулась Корделия, отдавая ему кухонные принадлежности.
— Нет, только большую часть. Магнус? Джеф? Сдайте оружие, мальчики. Грегори, ты, тоже. Э... клиент!
— Ты не мог бы починить вот это, малый? — Подошедшая хозяйка была полной, розовощекой и озабоченной.
Род взял чугунок и присвистнул при виде длинной рваной трещины в стенке.
— Как вы сумели так разбить его?
— Меньшой мой уронил, — нетерпеливо бросила хозяйка. — Можешь починить его?
— Да, — медленно произнес Род. — Но это обойдется вам в полпенни.
Лицо женщины расцвело улыбкой.
— У меня есть, и дело стоит таких денег. Благослови тебя бог, малый!
Это обращение звучало немного странно, поскольку слово «малый» было полупрезрительным, но Род бодро достал молоток и немного древесного угля, развел небольшой костер и занялся имитацией трудовой деятельности. Магнус и Грегори пригнулись по обо стороны от него, будто посмотреть.
— Это делается вот так, Грегори, — тихо принялся наставлять его старший брат Магнус. — Пусть твой разум мысленно следит за моим. Металл создан из таких мелких крупинок, что их не видно...
— Из молекул, — снабдил их информацией Род.
— Да. Теперь я заставлю молекулы так быстро двигаться, что они сольются друг с другом. Их нужно привести в движение так стремительно, чтобы жар не распространялся по металлу до папиных рук, пока он прижимает друг к другу разбитые края, а то можно обжечь его.
— Да, нежелательно, — пробормотал Род.
Грегори внимательно следил.
Он все еще не мог поверить, когда увидел, как металл стал вдоль всей трещины вишнево-красным, потом светлея через оранжевый и желтый цвета, почти побелел. Металл потек.
— А теперь быстро охлади его! — прошипел Магнус, на лбу у него выступили крупные капли пота.
— Пока жар не добрался до папиных рук!
Пылание растаяло быстрей, чем возникло, так как Грегори тоже смотрел на него, сведя брови; эта часть задачи была достаточно простой и для трехлетнего.
Простой! Когда телекинезом полагалось владеть только ведьмам, а не чародеям — и даже наилучшие из них могли передвигать только предметы, а не молекулы.
Но вот же, чугунок, круглый и целый! Род вздохнул, и начал слегка постукивать молотком, далеко от места, где проходила трещина — просто для вида.
— Спасибо, Магнус. Ты очень помог.
— Пустяки, папа. — Старший сын вытер лоб.
— Папа, — подал голос Грегори. — Ты ведь знаешь, что эльфы водятся с нами...
— Да, — усмехнулся Род. — Приятно знать, что вы не одиноки.
— Верно. И все же я подумал не спросить ли у них про известия от их собратьев на севере.
— О? — Младший сын произвел на него впечатление, хотя Род попытался не показывать этого. Всего три года, а додумался до того, что проглядели и Туан, и Род. — И что же они сказали?
— Хозяйки больше не предупреждают Крошечный Народец прежде, чем выкинуть наземь мусор. — Глаза Грегори на его маленьком личике казались непомерно большими. — Они больше не выставляют эльфам крынки молока у своих дверей. В каждом доме теперь прибито над дверью холодное железо, либо в виде подковы, либо иной формы, и очаги по вечерам не подметают.
Род почувствовал холодок и взглянул на ближайшее дерево, но листья на нем не шевелились.
— Ну, полагаю, теперь никакая домохозяйка не найдет в своем башмаке шестипенсовика. Что же предпринимают в связи с этим эльфы?
— Ничего. Там наложены какие-то чары на пашни, отталкивающие всю магию эльфов. Они в гневе отвернулись и перебрались в леса.
Род, молча, постучал еще несколько раз по чугунку.
— Эти смятения на севере и впрямь столь незначительны, как ты нам говорил, папа? — спросил наконец Грегори.
Род подумал, что для трехлетнего возраста, малыш обладал чертовски богатым лексиконом. Он положил молоток и посмотрел мальчику прямо в глаза.
— Пока нет никаких настоящих доказательств, что они представляют собой что-то значительное.
— Но признаки... — нерешительно заикнулся было Магнус.
— Не доказательства, — ответил Род. — Не твердые доказательства — но я насторожился, вот потому мы и путешествуем переодетыми, чтобы иметь возможность собирать любые слухи, не позволяя людям узнать, что мы Верховный Чародей и Компания.
— Ты не хочешь дать знать о нашем присутствии из опасения, что злые люди спрячутся, пока мы здесь? — спросил Магнус.
— Нет, потому что не хочу попасть в засаду. Нельзя сказать, будто я ожидаю ее, просто не хочу рисковать. — Он в последний раз стукнул по чугунку и поднял любуясь им. — Вы, мальчики, хорошо поработали.
— Мы всегда будем делать для тебя, как можно лучше, — отозвался Магнус. — Папа... а если ты обретешь те доказательства, о коих говоришь... Что тогда?
— Зависит от обстоятельств, — пожал плечами Род. — Если не обнаружиться ничего крупного, то мы наведем порядок и поедем дальше до северного побережья покупаться и порыбачить пару недель. Вы никогда не пробовали плавать в океане, мальчики. Позвольте мне вам сказать, это совсем не похоже на купание в маленьком озере неподалеку от нашего дома.
— Надеюсь, мы это выясним, — пискнул Грегори.
— Папа... а что, если доказательства будут свидетельствовать о крупных неладах?
— Тогда вы, мальчики, тут же заберете мать и сестру и прямиком домой, — не замедлил с ответом Род.
— А ты?..
— А я Верховный Чародей, не так ли? — усмехнулся им Род. — Мне дан высокий титул. Я обязан быть достоин его.
Грегори и Магнус со значением посмотрели друг на друга.
* * *
— Умоляю тебя, милорд, успокойся, — Гвен встревоженно поглядывала на него, разводя костер. — Лесничий не виноват, что нам нельзя охотиться.
— Но как он приволок Магнуса, словно тот какой-то преступник! — Род обхватил ладонью дрожащий кулак. — Знал бы он, как близко подошел к гибели! Хорошо, что Магнус не забыл, кого изображает.
— Меня тревожило не самообладание мальчика, — содрогнулась Гвен. — Милорд, если бы ты видел собственное лицо...
— Знаю, знаю, — оборвал ее отворачиваясь Род. — Поэтому не удивительно, что он потянулся к ножу. Но не дай бог если бы он прикоснулся к нему...
— Он умер бы, — просто сказала Гвен, — а к утру нас схватили бы ратники.
— О, нет, не схватили бы, — мрачно произнес Род. — Они б не посмели тронуть Верховного Чародея!
— И вся страна узнала бы, что мы едем на север. — Она вздохнула. — Я рада, что ты подавил свой гнев.
— Нет, не подавил, и ты отлично это знаешь! Если б ты не вмешалась и не перехватила нить разговора, рассыпаясь в похвалах и благодарностях лесничему, словно водопад...
Гвен пожала плечами.
— Он вполне заслужил их. Менее добрый человек избил бы мальчика, и потащил бы его в тюрьму к своему рыцарю.
Род с возмущением уставился на нее.
— О, да, милорд, — кивнула Гвен. — И закон это дозволяет. Даже больше! Этого доброго лесничего застигшего нашего сына, могли бы осудить за проявленную им снисходительность, узнай об этом его лорд.
Род содрогнулся.
— Тогда я рад, что дал ему уйти. Но, боже мой! Мальчик не пытался свалить какого-нибудь оленя! Он охотился всего-навсего на зайца!
— Все равно, Лесной Закон назвал бы это разбоем, — напомнила ему Гвен. — Каждый заяц и гусь, даже каждая мышь и воробей принадлежат хозяину поместья.
— Но как же живет этот народ? — Род выставил пустую руку ладонью кверху. — Сегодня мы неплохо нажились для лудильщиков, заработали полтора пенни! Но нам пришлось потратить пенни на цыпленка и полпенни — на хлеб! На что же мы жили, если б никто не разбил ни одного чугунка.
— Закон... — вздохнула Гвен.
— Ну, он не останется законом надолго. — Род сжал руку в кулак. — Когда мы вернемся в Раннимид, я намерен перекинуться парой слов с Туаном!
— Перекинься, — тихо согласилась Гвен, — и это путешествие окажется стоящим, даже если мы не найдем на севере никаких неполадок.
— Боюсь, что такое вряд ли случится. — Успокоившись Род наблюдал, как она пристально смотрит на растопку. Пламя вспыхнуло. Он вздохнул. — Мне лучше посмотреть, как там у детей дела с поисками продовольствия. — Он напрягся от внезапной мысли, уставясь на нее. — Но нам ведь разрешено собирать ягоды, не правда ли?
* * *
Род резко сел, с шипением втягивая в себя воздух и тараща широко раскрытые глаза.
Вокруг него дышала тихая ночь. Вдали сверчки и лягушки хором завели свои песни. Кругом царил глубокий покой.
Успокоенный действительностью Род прилег, опираясь на руку. Адреналин мало-помалу иссяк, и его колотящееся сердце забилось медленнее. Он даже не мог вспомнить недавний кошмар — только лицо в нем смутно походило на лицо лорда Керна.
Это должно прекратиться. Он должен, каким-то образом разбить эти чары. Кто-то застонал. Не удивительно, если учесть испытываемые им чувства.
Тут он напрягся, сосредоточив все свое внимание на слухе.
Кто бы там ни застонал, это был не он.
Кто же тогда?..
Звук раздался вновь, громче и ближе. Это был не стон, скорее скрежет.
Не шевелясь, Род прошептал:
— Векс?
— Здесь, Род. — Будучи роботом, Векс никогда не спал. Фактически, он почти никогда не отключался.
— Слышишь что-нибудь необычное?
— Да, Род. Звук движения камня о камень. Когда ускоряется частота его повторений, различимо доплеровское смещение...
— Приближается или удаляется?
— Приближается — и довольно быстро, по моим...
Деревья на краю луга задрожали, и в поле зрения появилась огромная, темная фигура, похожая на человека.
Род очутился на ногах и стрелой бросился к Вексу. Выхватив из тюка фонарик, он направил его на темную фигуру и нажал кнопку.
— Гвен!
Гвен подняла голову как раз, когда луч высветил огромную фигуру.
Если она принадлежала женщине то была карикатурой. Если у нее были груди, то при плечах, как у футбольного защитника, а руки, как у гориллы. У нее были длинные ногти, они опасно поблескивали в ультрафиолетовом свечении. Лицо у нее отливало синевой. Она отшатнулась, пораженная внезапным светом, растягивая губы в рычании и открывая клыки.
— Черная Аннис! — в ужасе ахнула Гвен.
Чудовище на мгновение застыло, захваченное врасплох лучом. Род отрывисто скомандовал:
— Магнус! Корделия! Будите малышей и ввысь!
Старшие дети вскочили, словно ужаленные, заряженные мысленным сигналом Гвен. Джефри перекатился на бок, сел, протирая кулаками глаза и бурча:
— Я не малыш! Мне шесть!
Грегори взвился прямо в небо.
Тут чудовище, атакуя, зарычало, и подхватило Джефри широким взмахом руки. Тот заверещал, но от гнева, а не страха и сумел выхватить из ножен кинжал. Но Род грянул яростью, и чудовище приподнялось в воздух, а затем хлопнулось на спину. Джефри ткнул кинжалом в огромную руку, и Черная Аннис взвыла, выронив его. Он взвился в воздух в то время, как Род шагал, надвигаясь на этот ужас. Обзор ему затуманило красное марево. Но он видел Черную Анис с трудом подымающуюся на ноги в центре его поля зрения. В ушах у него загремел знакомый рев, и во всех его жилах запульсировала мощь. Его заполнила одна только мысль — увидеть эту тварь разорванной на мелкие кусочки.
Позади него Гвен, пятясь, отступила, таща за собой Магнуса и Корделию.
Чудовище кое-как поднялось на ноги и повернулось к Роду с исказившимся от ненависти лицом, занося для удара когтистые лапы; но рука Рода уже подымалась с вытянутым указательным пальцем для фокусирования его мощи.
Гвен сощурилась, а ее дети плотно зажмурили глаза.
Черная Аннис взорвалась, разлетевшись на сотню извивающихся осколков.
Род взревел от ярости, лишившись предмета своей мести. Гвен крикнула двум младшим детям:
— Подымайтесь и следите за ними!
Так как извивающиеся осколки продолжали выгибаться, падая наземь, а затем убегали вприпрыжку в лес, длинноухие и пушистохвостые.
Род стиснул челюсти и побежал за ними.
Но Гвен очутилась рядом, не отставая от него верхом на помеле, сжимая руку и крича ему сквозь кровавый туман. Словно издалека он услышал ее:
— Милорд, она была ненастоящая! То был призрак, созданный из ведьмина мха!
Это пробилось к нему сквозь туман. «Ведьмин мох» был грибковой плесенью свойственной исключительно этой телепатически чувствительной планете. Если проецирующий эспер упорно направлял мысль на комок такой плесени, та превращалась в то, о чем он или она думали.
Значит, тут должен быть поблизости проецирующий эспер.
Гвен, отставая, тянула его за руку.
— Потише, муж мой! Остановись и подожди! Если это чудовище возникло намеренно, то именно к его создателю и бегут созданные нами из него кролики! И если тот злодей увидит тебя, то скроется до того, как мы успеем схватить его!