– Веселая история, – сказал колдун мрачно и повернулся к окну.
Морозный узор на стекле успел растаять. Да и снег кончился. Но отдельные хлопья еще летели, медленно, будто с неохотой. Роман вновь принялся стучать по стеклу, звать метель. Снег послушно завихрился, да так, что было уже ничего не разглядеть, кроме летящих хлопьев. Будто колдун по-мюнхаузеновски собиралась засыпать весь город до самых крыш.
– Мне это не нравится, – пробормотал господин Вернон.
– Что не нравится?
– Снегопад. Он как будто прорывается сквозь стену. Но делать нечего. Буду начинать. Рисунки уже привезли, – сказал господин Вернон утвердительно.
В ту же минуту Вадим распахнул дверь, держа под мышкой большую картонную папку. Роман взял ее, подержал на ладони, будто оценивал значительность привезенного, потом открыл, раскидал по широкому подоконнику листы плотной бумаги. Акварели, наброски, несколько очень недурных рисунков пером.
– Что ей больше всего нравится? – спросил колдун у Сафронова, перебирая работы. – Какие из них?
– Не знаю, – Антон Николаевич смотрел на рисунки, будто видел впервые.
Сейчас жизнь его дочери зависела от того, на какие листы он укажет. А ведь прежде он не придавал значения «этим уродцам», как иногда называла мать Иринкины рисунки. К тому же с некоторых пор дочь прятала работы, никому не показывала. Стеснялась, что ли? Скорее всего, фразы про уродцев больно ее задевали – это Сафронов понял, к сожалению, только сейчас. Он не знал, какие из рисунков назвать. Антон Николаевич и сам неплохо рисовал, придумывал свои знаменитые камины. А тут смотрел и не мог ничего сказать. Потому что не ведал, по какому принципу надо выбирать. По мастерству или по какому-то другому критерию?
Может быть, взять те, куда больше души вложено? Это-то как раз очень хорошо видно.
– Вот этот… и тот, – сказал Сафронов наконец.
Роман отложил указанные листы.
– Мне нужно пять работ.
Антон Николаевич почувствовал, как вспотели ладони. Вытер о брюки.
– А вам какие нравятся? – прежде он был так уверен в себе, а тут оробел совершенно неприлично. Вадим смотрел на хозяина с изумлением.
– Я не могу, – отрезал господин Вернон.
Почти не глядя, Сафронов указал еще на три листа. Колдун собрал их и кратко сказал:
– Вы останетесь со мной, Антон Николаевич. Вадим пусть выйдет и никого в палату не пускает. Пока я не разрешу.
Он бросил взгляд за окно. По-прежнему вьюжило. Оставалось надеяться, что силы этой хватит, чтобы сплести страховочную сеть. На что же еще надеяться, как не на собственные силы и собственный талант? Да еще на природу-матушку, несмотря на ее безумные капризы.
В палате вода на полу по-прежнему оставалась ледяным зеркалом. Осторожно принялся ступать по ней Роман, будто исполнял заученный танец, – отыскивал нужные точки. Наконец бросил на пол первый рисунок, лист погрузился в водное стекло и там оледенел, как мотылек в куске янтаря. Вот новый рисунок, и еще… Все вместе они образовали правильный пятиугольник.
«Пентаграмма», – вспомнил Сафронов вычитанное где-то слово, и холодок пробежал по спине.
Роман придвинул стул и молча указал на него Сафронову, потом повернул свой перстень-оберег камнем внутрь, решительно шагнул к кровати и положил ладонь девушке на лоб. И тут же с воплем отдернул руку. Кожа на ладони покрылась пузырями ожогов. Роман стиснул зубы, перебарывая боль, бросился к раковине, облил кожу пустосвятовской водой из бутыли. Боль отступила, хотя и не сразу, а ожоги сошли почти мгновенно. Колдун намочил полотенце водой, положил Иринке на лоб и коснулся пальцами уже влажного полотенца. Повалил пар. Судорога свела пальцы, но Роман в этот раз руку не отдернул. Несколько мгновений разряды боли неслись от пальцев к плечу и гасли. Потом легкая дрожь пробежала по телу Ирины, и тут же полотенце покрылось коркой льда. Роман отбросил ткань и теперь уже коснулся кожи. Как и в случае с Аркадием, неведомая сила рванула колдуна в черную пропасть. Рванула, но повелитель воды устоял. Будто примерз к ледяному полу под ногами, а снежная сеть за окном потянула его назад, пружиня. Тот, неведомый, пересилить Романа не смог. Напротив, Роман принялся дергать за черный упругий жгут, что уходил в опасную пропасть от Иринкиного сознания. Сначала помаленьку, потом все быстрее и быстрее стал вытягивать.
Сафронов видел, как меняется лицо дочери. Глаза уже не казались запавшими, а нос – заострившимся. На щеках медленно проступал румянец. Дыхание постепенно становилось ровнее, уже не слышалось противного натужного сипа.
И вдруг колдун издал нутряной короткий стон. Лицо его исказилось. Сафронов глянул в окно. Снег опять прекратился. Застучала по металлическому скату капель.
– Руку! – крикнул Роман.
Антон Николаевич протянул колдуну ладонь, тот вцепился в нее как клещами, камень оберега впился в кожу.
Роман замер, по лицу его стекали капли пота. Стекали медленно и смывали лицо. То есть впечатление было такое, будто смывают. На самом деле они разъедали кожу, она лопалась, расползалась, обнажая мышцы и кости. Капли, мутнея и становясь вязкими, густыми, катились на подбородок, на шею, пятнали кляксами белую рубашку. Роман сделал усилие. На шее дернулся кадык, на скулах напряглись желваки, Сафронов понял, что колдун хочет разлепить губы, но не может.
Ирина уже открыла глаза, моргнула…Дрогнули пальцы на руке, губы дрогнули, прошептали: «ненавижу».
…Черный жгут уже не просто тянул, он дергался, пытаясь вырвать из реальности всех троих разом. От каждого такого рывка боль, вспыхнув там, где водная нить ожерелья все глубже впивалась в кожу, ударяла в затылок и виски. Роман не замечал, что у него из носа капает кровь, а зеркальный водный пол под ногами крошится, листы рисунков корежатся, истекают тушью и красками, умирают.
«Отпусти меня!» – услышал Роман.
И понял, что это голос Ирины звучит в его мозгу. Не хочет девчонка возвращаться, манит ее черная пропасть, откуда ее только что вытащили. И теперь, очнувшись, Иринка не помогает колдуну, а, напротив, рвется прочь и рвет нити, и рвет столь тонкую едва ощутимую связь.
Но тут опять повалил снег. Еще несколько мгновений неведомая тьма пыталась сопротивляться, потом разом отступила, и черный жгут лопнул со звоном. Рассыпался пеплом. Исчез. Иринка вернулась в реальность. Она приподнялась на кровати и посмотрела на колдуна с недоумением и ужасом. Под ногами у Романа хлюпала вода.
– С возвращением, – проговорил он и отступил от кровати.
– Папа! – Иринка протянула к Сафронову руки. Робко так, будто боялась, что отец ее оттолкнет.
– Девочка моя! – Антон Николаевич обнял ее и промычал что-то невнятное.
– Где я? – ее голова уткнулась ему в подмышку.
– В больнице.
– Почему?
– Иринка, ты чуть не умерла… мы же потеряли тебя почти… почти…
– Он здесь? – спросила Иринка.
– Кто? – не понял Сафронов.
– Тот, страшный… у-у-у… страшный… глаза белые… посмотрел… я и умерла…
Роман шагнул к раковине, плеснул себе в лицо водой из бутыли. Смотрел, как розовая пена вскипает на рыжем старом фаянсе. Его мутило. Что это было? С какой силой он только что столкнулся? Кто чуть не убил эту девчонку? Ни с чем подобным он еще не встречался. Похоже на черную волну, что едва не унесла Арка. Но нет, тут что-то другое. Гораздо сильнее! Или одна порча наложилась на другую? Возможно.
– Пусти меня, мне больно! – закричала Иринка.
Роман вернулся к кровати, брызнул водой на голову девчонке. Она мгновенно обмякла на руках отца, пробормотала уже по инерции: «Больно» и уснула.
– Отвезите ее домой, – посоветовал колдун ошеломленному отцу. – Через три или четыре часа она придет в себя. Если никаких осложнений не обнаружат, забирайте ее отсюда. На нее было наложено охранное заклинание. Но кто-то его пробил и навел порчу.
Отец опустил Ирину на кровать и посмотрел на спящую с недоумением:
– Неужели она не рада, что мы ее спасли?
– Сейчас ей попросту очень больно. Я болевой шок снял… надеюсь… Можете на всякий случай попросить, чтобы ей сделали укол или дали таблеток. Не повредит.
– А дальше?
– Дальше не ко мне, – Роман глотнул воды из бутыли. – Сейчас все от вас зависит и от ее матери. Может быть, еще от кого-то. Но не от меня.
– Осложнения возможны?
– В первый раз с таким сталкиваюсь. Скорее всего, амнезия возможна. В остальном все должно быть хорошо. Будет дальше жить, парням глазки строить, рисовать. Она же неплохо рисует. У нее дар.
Дар… Может быть это слово – ключ к происходящему? Она прошла сквозь охранные заклинания Романа. А там, в саду, валялись отломанные стеклянные веточки. Неужели эта девочка может разбить волшебное дерево?
– Можно теперь позвать кого-нибудь? – спросил Сафронов. Похоже, он никак не мог поверить, что все уже позади.
– Разумеется.
– Врача можно?
– Конечно.
Сафронов вышел. Роман слышал, как Антон Николаевич отдает приказания Вадиму, как посылает медсестру за врачом. Роман посмотрел на спящую девчонку. Упрямая, дерзкая особа, сразу видно. Симпатичная? Конечно. В пятнадцать девчонки почти все симпатичные, в отличие от ребят, которые похожи на гадких утят в эти годы. Роман наклонился, собрал с пола влажные листы бумаги и картона. Что на них было – не разобрать. Остались лишь серые потеки. Роман свернул испорченные работы в трубочку и сунул за тумбочку. После того как Иринка покинет палату, их выбросят. Она будет искать, злиться… «Куда пропали мои самые лучшие рисунки?» – спрашивать у отца и матери. Еще не зная, что лучшие работы всегда пропадают куда-то.
Неужели белоглазый пытался ее убить? Выходит, что так… Некроманту порой достаточно человека коснуться, чтобы в нетвердой душе дар убить.
В палату влетел Альберт Леонидович. Именно влетел – рассерженной огромной птицей. Несмотря на врачебное облачение, внешне врач как две капли походил на Антона Николаевича. Такой же крепко сбитый, уверенный в себе, коротко остриженный. Делец, а не подвижник.
– Что здесь происходит? Что за шабаш? Кто позволил?
Роман не отвечал. Да и что можно ответить на дурацкие вопросы?
– Что вы тут делали? Откуда кровь? – врач указал пальцем на перепачканную рубашку Романа. – Вы что, не знаете, что находиться в это время в больнице посторонним запрещено?
Вслед за Альбертом Леонидовичем в палате очутились две женщины. Одна молодая и строгая, а вторая улыбчивая и какая-то не по-больничному разбитная.
– Неужели откачал! – воскликнула эта последняя с каким-то ребячьим восторгом. – А ведь мы уже и не надеялись. Думали, еще один больной «X».
Альберт Леонидович глянул на коллегу строго и, сняв с шеи стетоскоп, принялся выслушивать спящую.
Улыбчивая женщина-врач больше ничего не сказала, лишь подмигнула Роману по-заговорщицки. Тот невольно улыбнулся в ответ, хотя улыбаться ему вроде как и не хотелось.
– Вы дали ей снотворное? – Альберт Леонидович повернулся к колдуну.
– Нет, просто велел спать до обеда.
– Ага, конечно, и она сразу же заснула после вашего приказа! – снисходительно хмыкнул эскулап.
– Ей сейчас необходим отдых. Можете дать ей успокоительное…
– Надо же! Он мне разрешает! Может быть, еще укажете, какое?
– Хотя бы настойку пустырника…
– О, разумеется! Это замечательное лекарство! – ирония врача сделалась убийственной. – Да кто вообще вам сюда позволил прийти!
– Я! – сказал Сафронов.
Врач посмотрел на него, хотел сказать что-то язвительное, но сдержался.
«Интересно, что этот человек творит с теми больными, у кого нет состояния Сафронова? Привязывает к кровати и оставляет гнить в собственной моче и дерьме, не давая ни есть, ни пить? Или по три раза делает без анестезии спинномозговую пункцию? Но не забывает с их родственников выцыганить сотню-другую за все прелести своих садистских эксерсизов» – подумал Роман.
– Так, может быть, ее выписать, раз наша помощь вам кажется недостаточной? – Альберт Леонидович старался говорить вежливо, но все равно получилось вызывающе.
– Я ее заберу, – сказал Сафронов.
– Ей сейчас лучше дома побыть. – Роман старался смотреть в пол, чтобы врач не мог разглядеть его лица.
Попытка Альберта Леонидовича изобразить, что он владеет ситуацией, выглядела, по крайней мере, нелепо.
– У вас что, есть медицинское образование? – С колдуном Альберт Леонидович не собирался церемониться.
– Нет. Но и вы ведь ничего не понимаете в колдовстве. А должны бы… Раз живете в Темногорске.
Роман вышел из палаты. Молодая и строгая врачиха осталась, а та, вторая, что подмигивала прежде Роману, устремилась за колдуном следом.
– Ада Владимировна! – Она протянула Иринкиному спасителю руку. Узкая крепкая ладонь. Рукопожатие почти мужское. Да и вид у нее такой же – коротко остриженные, начинающие седеть волосы и улыбка без тени кокетства. У нее наверняка много друзей и мало поклонников. – Я вам очень благодарна. Если честно, мы не надеялись ее спасти. За последние дни еще два случая было, похожих на этот. Молодая женщина и мальчик. В обоих случаях – летальный исход. Будем надеяться, Ира выживет.
Роман слушал ее, не перебивая, и лишь отхлебывал из бутылки воду – он все еще не мог прийти в себя. Провел ладонью по лицу: ему казалось, что на щеках и на лбу нет кожи, и обнаженными нервами он ощущает малейшее движение воздуха.
– Что у вас с лицом? – спросила Ада Владимировна.
– Чем вам не нравится мое лицо? Обычно женщины говорят, что, наоборот, я – очаровашка! – Колдун вновь тронул щеку.
– Все сосуды просвечивают.
– Это пройдет. Скоро.
– Если в ближайшие дни к нам поступит пациент с подобными симптомами, можно мне обратиться к вам? – спросила Ада Владимировна.
– Нет.
– Понимаю, вы работаете за деньги и немалые, но…
– Попросту не хватит сил. Еще одного я вытянуть не смогу. – Роман отрицательно покачал головой.
– Человек будет умирать, а вы откажетесь? – кажется, Ада Владимировна была разочарована.
– Да, откажусь. Бессмысленное геройство не в моем характере.
– Тогда скажите… Еще возможны такие же случаи?
Хороший вопрос. Черные волны и внезапные смерти связаны – тут гадать не приходится. Значит, пока новых волн нет, не будет и смертей.
– Возможно, я смогу почувствовать опасность и вас предупредить, – сказал Роман.
Он прошел по широкому коридору к огромному трехстворчатому окну. Весеннее солнце с восторгом растапливало наваливший за ночь снег. Давно наступило утро.
Не переоценил ли свои силы водный колдун? Если сейчас, сей миг, снова накатит черная волна и… водная нить распадется?
Нет, нет, оберег защитит. Роман стиснул руку так, что зеленый камень, повернутый внутрь, вновь впился в ладонь.
* * *
Сколько времени колдун простоял у окна в коридоре, он точно не знал. Может, несколько минут, может час. Он как будто выпал из реальности. Очнулся, лишь когда Сафронов тронул его за плечо.
Роман повернулся, краем глаза заметил, как по оконному стеклу скользнуло, на миг проступив, отражение его лица, белое, в размыто-голубом рисунке сосудов.
– Роман Васильевич, все идет отлично! – заговорил Антон Николаевич радостным тоном. – Иринка спит. Я подписал бумагу, что отказываюсь от дальнейшего лечения и завтра забираю дочь домой.
– А почему только завтра?
– Меня уговорили оставить девочку в больнице до утра. Хотят понаблюдать… Но с ней непременно кто-нибудь будет все время.
– Ну, как знаете! – Роману эта задержка не понравилась. Больница у него вызывала почти суеверный страх.
– Жене сообщил, – продолжил свой рассказ Сафронов. – Она ревмя ревет. Сейчас Вадим жену привезет, потом вас до дома подбросит.
– Не стоит.
– Но вы свою машину оставили в гараже, – напомнил Сафронов. – И вы устали. Едва на ногах держитесь. Я же вижу. – Сафронов понизил голос. – Мне сообщили: в городе черт-те что творится.
– Да у нас каждый день черт-те что. Хоть бы один день без вывертов – для разнообразия. Ну, хорошо… пусть Вадим меня подвезет, – уступил Роман.
– Вот и отлично! Тогда приступим к приятному. – Сафронов достал бумажник. – Сколько я вам должен?