– Но Роман Васильевич наверняка будет против, – неуверенно заметил юный чародей. Что-то ему не понравилось в предложении Гавриила. Но что именно – он пока понять не мог.
– Разве тебе это не до звезды?
«Он меня перекупает! О, Вода-царица! Гавриил хочет меня перетянуть к себе! Взять в ученики…Точняк! Неужели я обладаю такой силой?! Ого!»
Юл почувствовал прилив непомерной гордости. Из-за него соперничают два самых знаменитых колдуна Темногорска!
– Только ты одно учти, парень! Роман Васильевич – сильный колдун, но, как все колдуны, – ревнивый. Он ни в ком превосходства не потерпит. А твое превосходство он чует, только делает вид, что ты ниже. Не сумеешь дар отстоять, – навеки слабым колдунишкой останешься. А у тебя дар невиданный, уж ты мне поверь.
– Да ладно вам… – смущенно пробормотал Юл, чувствуя, как краска заливает щеки. Он понимал, что Гавриил ему беззастенчиво льстит, но не мог устоять. Не мог, хоть тресни.
«Правду говорит Гавриил, я – сильнее Романа», – пронеслась в мозгу сладостная мысль и все внутри согрела приятным теплом осознания своего превосходства.
– Короче, мы, колдуны – мерзкое племя, – продолжал рассуждать Гавриил. – Потому очень важно молодняку силу свою самобытную уберечь от чужого влияния. Врубаешься?
– А то!
– Роман Васильевич тебя за нос водит. Чуть-чуть там откроет, здесь покажет. Но к главному не допускает. Силы твоей боится. Потому будет тебя на привязи держать все время. Время упустишь – не наверстаешь.
Юл передернулся.
– А ведь правда: у нас с ним все время как будто связь. Я его слышу, чувствую, и он меня – тоже. Он что, волю мою подчинил? – у мальчишки дрогнул голос.
– Нет, тут сложнее, – покачал головой Гавриил. – Мне кое-что известно о свойствах водной нити, потому как Темные силы ко всем стихиям причастны. Так вот, я думаю, когда Роман Васильевич ожерелье твое создавал, он власть свою в водную нить заложил. Смекаешь? – подмигнул глава Синклита мальчишке, как старому приятелю.
Юлу показалось, что его ударили под дых. Он готов был закричать, но не закричал – превозмог боль. Стиснул зубы. Так ожерелье не дар никакой! Ошейник! Подлянка!
Он же знал это с самого начала! Знал! Он еще тогда в Пустосвятово хотел отказаться, да не сумел!
Мальчишка дернул дверцу машины, та не подалась.
– Не надо ломать, – строго сказал Гавриил. – Машина дорогая.
– Откройте дверь, я выйду, – попросил Юл. Ему не хватало воздуха.
Гаврил не стал спорить. Замок открылся. Юл вырвался из машины, как из клетки.
– Ненавижу! – бежал он, выкрикивая. – Ненавижу! Ненавижу!
Если ненависть – блевотина души, то его сейчас рвало фонтаном.
* * *
Весь день в субботу Аглая Всевидящая провела в офисе строительной фирмы. Составляли контракт: обломки и мусор вывезти, забор новый поставить, хоромы построить. Аглая ругалась и спорила до хрипоты, но подрядчики ни за что не хотели снижать цену. Обещанных Синклитом денег явно не хватало.
– Но мы же с вами все обговорили на той неделе! Вы же обещали мне!
– Лес подорожал. И цемент. И расценки, – отвечал, глядя мимо Аглаи в пространство, Петр Петрович и постукивал по тоненькой пластиковой папочке карандашиком. – Вы же сами понимаете: инфляция.
Аглая вернулась в гостиницу поздно вечером голодная и злая, с ясным сознанием того, что ее обокрали дважды: в первый раз, когда назначили заоблачную цену за строительство, во второй – когда лишили клиентов на весь день – а значит, и законного заработка.
В воскресенье приема не было. Утром, спустившись в холл гостиницы, она с удивлением обнаружила, что какой-то дотошный посетитель ее все же дожидается. Одет он был странно: легкий костюмчик, лакированные ботинки – совсем не по погоде.
«Из машины выскочил!» – догадалась Аглая и глянула на гостя приветливо.
– Чем могу… – начала Всевидящая и осеклась. Узнала посетителя. – Медонос?
– Не пригласите в номер? – спросил изгнанник. – Тут как-то неудобно общаться по душам.
Аглая оглянулась: не видит ли их кто? Дежурная в своем окошечке, похоже, не обращала ни на кого внимания – смотрела очередной сериал по телику.
«Можно с Медоноса его долю содрать!» – мелькнула здравая мысль в голове Аглаи.
– Пошли! – мотнула головой.
После того как Синклит перестал оплачивать проживание Всевидящей в гостинице, пришлось прорицательнице довольствоваться скромным одноместным номером. Правда, был он очень даже ничего: кроме кровати имелся еще и диван, на столе выставлена была вполне приличная посуда, на тумбочке – новенький телевизор.
– Располагайся! – Аглая указала Медоносу на диван. – Кофе хочешь?
– Не откажусь.
Всевидящая включила электрический чайник, достала банку растворимого кофе и сахар.
Медонос подсел к столу, глотнул кофе.
– Ходили слухи, что тебя посадили, – попыталась прощупать почву Аглая.
– Вранье, – небрежно бросил повелитель четырех стихий.
Отставил чашку, помолчал. Потом поднял на Аглаю взгляд и спросил тихо, задушевно:
– Кого убить хотят?
Но Всевидящую не так-то просто было огорошить внезапным вопросом:
– Ты о чем это? Не понимаю…
– Кого из сильных колдунов убьют? Ты что-нибудь видела? А?
– Почему я должна что-то подобное видеть? – Аглая пожала плечами. – Бери сухарики. Кроме сухариков, у меня ничего нет.
– В прошлый раз, перед тем как Чудодей умер, весь Темногорск слухом полнился. Теперь опять шуршат потихоньку… Я, как прибыл, сразу услышал.
– Так я…
– Ты про Чудака знала, – мягко, но твердо сказал Медонос, – точно знала, что Михаил Евгеньевич скоро умрет.
– Может быть! – озлилась Аглая. – Но тебя это не касается. И никого не касается. Я просто так информацию не даю.
– А как даешь?
– Пятьдесят тысяч зелеными, – сделав вид, что не поняла сальной шутки, заявила Аглая.
Медонос помедлил, потом сунул руку во внутренний карман, достал футлярчик, открыл. Колечко на белом шелке. Камень в свете тусклой лампочки полыхнул так, что Аглая невольно отпрянула.
«Карат десять, не меньше», – прикинула Всевидящая.
– Это кольцо куда больше пятидесяти тысяч стоит. Ну, так как? Скажешь?
Аглая осторожно взяла футляр, повернула, любуясь игрой бриллианта. Смотрела и не могла отвести взгляд. И выпустить коробочку из рук уже была не в силах.
– Убьют Романа Вернона, – проговорила прорицательница, не отрывая взгляда от камня. – Похоже, где-то поздним утром… или днем около полудня… В какой день – не знаю. Но скоро. Пока погода не переменится. Потому как видела, что деревья голые, а на лужах – лед.
– Скоро, значит? – уточнил Медонос.
– Очень скоро.
– И все зависит от погоды? Так?
– От погоды? Нет… не знаю, – пожала плечами Аглая, извлекла кольцо из футляра и на палец надела. – Толкование – не по моей части. Что увидела, о том и говорю.
– Кто убьет?
– Наемник. Киллер. Из шпаны местной.
– Ты не ошибаешься?
– С чего бы это? Смерть я всегда точно предсказываю. Стрелять в него будут. Из пистолета. Пуля заговоренная. Чтоб наверняка.
Медонос кивнул. О том, что Аглая не ошибается, предсказывая смерть, было в Темногорске известно.
– А кто заказчик?
– Этого сказать не могу, потому что не видела.
– Ты Гавриилу шепнула, что Роман Вернон умрет вскоре?
– Это еще зачем? – удивилась Аглая.
– Ну, во-первых, смерть сильного колдуна на всех нас может отразиться. Тут такая наводка пойдет – половину Темногорска перекорежит. Обычные колдуны минимум лет до восьмидесяти живут, а то и до ста – запросто. Чудодей старым ушел. Потому – безболезненно. А Роману сколько? Тридцать? Ну-ка, прикинь, сколько силы неизрасходованной на город обрушится!
– Что ж ты такое задумал? – ласковым голоском спросила Аглая. – Новое развлечение вроде того, когда ты пенаты мои порушил да чуть полгорода не спалил?
Гость взял сухарик, повертел в руках, улыбнулся, будто нашел в темном сухарике с орехами что-то забавное, и спросил:
– Может быть, Аглая Ильинична, это ты Романа заказала?
– Да ты что, Медонос? Спятил, что ли? – искренне изумилась прорицательница. – Зачем мне его заказывать? С мертвого я с него уже денег не получу за сожженный дом.
– Да ты же с Синклита все давно получила, умненькая моя, разве не так?
– Перестань ерунду молоть, а?.. – попросила Аглая, но тон немного сбавила.
– А кто из водных колдунов его в Синклите заменить может? – спросил Медонос.
– Некому, – отозвалась Аглая.
– И что же вы делать будете? Стихии надобно уравновешивать, иначе Синклиту в Темногорске не быть.
– Это вопрос не ко мне. К Гавриилу.
– И все же? Кто из водных колдунов может в случае чего место Романа занять?
Аглая пожала плечами:
– Ну… Может быть, ассистентка его? Как ее… Алевтина Пузырькина, – Всевидящая презрительно хмыкнула. – Нет, Алевтина – слабачка. Не ей в Совете Синклита заседать. А вот мальчишка, ученик романов, тот, сказывают, колдун уникальный.
– Юл Стеновский, что ли? – спросил Медонос таким тоном, будто не знал юного чародея и прежде с ним никогда не сталкивался.
– Ну да, он самый. А тебе-то зачем это знать? – удивилась Аглая. – Тебя ж из Синклита поперли.
– Как поперли, так и обратно примут. Официального исключения еще не было, так ведь?
– Кажется, нет, – не слишком уверенно сказала Аглая и тут же притворилась несведущей дурочкой. – Мне-то откуда знать? Ты по этому вопросу Гавриила пробивай.
– Премного благодарен, Аглая Ильинична, – улыбнулся Медонос, целуя ей руку. – Ты даже не представляешь, какую услугу мне оказала только что!
* * *
– Роман Васильевич, я тут доклад подготовил! – невысокий темноволосый парнишка в очках поднялся, смял в руке отпечатанные на компе листочки. – Можно зачитать?
Мальчишку звали Олегом. Ему было четырнадцать. В Темногорск он приехал один, без родителей. Удрал из дома. Впрочем, там, откуда он сбежал, до него никому дела не было. Отец пил беспробудно, мать пока еще работала, но тоже потихоньку спивалась. В Темногорске у Олега проживался бездетная тетка. Вот к этой тетке мальчишка заявился и сказал: «Я тут у вас поживу пару месяцев, выучусь на колдуна». Тетка гнала его – он не уходил. Она попрекала племянника куском хлеба, он ее – тем, что колет дрова и носит воду. Так и жили. Олег еще в двенадцать лет понял, что он – великий колдун. Надо только чуток подучиться. Пришел к Роману и брякнул с порога…
Ему было стыдно вспоминать, что он тогда сказал.
– Зачитывай, – кивнул водный колдун.
Ученики (всего их было трое, Юл обучался отдельно от прочих) сидели в кабинете учителя вокруг стола.
Горели высокие свечи белого воска в серебряных шандалах. Золотые огоньки походили на вертикальные зрачки неведомого зверя. В полированной столешнице отражалось что-то нездешнее, мутно-зеленое. Бархатные шторы на окнах не пропускали света с улицы. Длинный диван, старый, немодный, был покрыт белым пушистым пледом. Паркет елочкой, отлично отциклеванный и натертый, блестел, отражая пламя свечей.
Роман расположился на диване в своей любимой позе. Нога на ногу, пальцы рук сплетены в замок, обхватили колено. Колдуну нравилось вот так незатейливо проводить свое воскресное утро («Не последнее ли?» – царапнула неприятная мысль).
Олег откашлялся.
– Ну… – сказал он для начала.
– Это новое заклинание? – поинтересовался Роман.
Все засмеялись.
– Ладно, тишина. Прошу тишины. Я читаю! – Олег решительным жестом поправил очки на переносице и начал:
«Поскольку мозг человека на восемьдесят пять процентов состоит из воды, то именно водные колдуны больше всего наделены даром управлять людьми. Нам известно, что, облив человека водой и произнеся нужные заклинания, можно совершенно подчинить его волю своей. Им нетрудно управлять при этом, как управляют зомби. Но нам это не нужно. Гораздо важнее не полностью подчинить человека, а направить его. Чтобы он всегда и всюду вел себя, как надо руководителю. Мы можем контролировать чужие поступки, поощрять хорошие и пресекать плохие. Все разговоры о свободе выбора ни к чему, пока вокруг царят хаос, злоба, ненависть. Мы запретим ненавидеть. Разумеется, подобное управление требует большого искусства. Особенно, если речь о тысячах или даже миллионах. Я предлагаю простое решение: начать с небольшого числа людей. С пяти или десяти. Например, с наркоманов. Подчинив их волю и отучив от наркотиков, мы проверим, как осуществить управление не одной личностью, а небольшой группой, не превращая при этом отдельных людей в слепых исполнителей чужой воли».
– Это будет замена одного наркотика другим! – объявила Томка. Не то что бы ей не понравилась речь Олега. Но она обожала всем и всегда противоречить. По любому поводу. Даже Роману порой возражала.
– Классная идея! – хмыкнул Арк (так называл себя полноватый смуглолицый парнишка, сокращая до минимума свое имя Аркадий). – Но мне что-то в этой идейке не нравится. От нее попахивает. А если точнее – смердит.
Роман не торопился высказаться, смотрел на учеников.
Его ученики! Надо же! Кто бы мог подумать, что у него будет целая школа… Нет, он их не искал. Они пришли сами. Просто пришли. И колдун почему-то не указал им на дверь.
«Что со мной случилось? – думал Роман Вернон, переводя взгляд с одного юного лица на другое. – Решил учительствовать. Думаю не только о своей силе, а о том, как будут колдовать эти мальчишки и девчонки. Будут ли они достаточно сильны и на что употребят свой дар».
Он вдруг подумал о Тине, о том, что не выучил ее как следует, был равнодушен к ее дару. Так, немного натаскал, открыл с десяток заклинаний. Она была способна на большее, чем просто прислуживать и готовить борщ. Все мы способны на большее, если уж на то пошло. Лишь единицы достигают предела, вершины. Счастливы ли они при этом? Или, наоборот, чувствуют полную опустошенность…
На старости лет многие начинают поучать. Но кто слушает стариков? Их терпят – и только. Но речь не идет о старости – Роману тридцать лет исполнится будущей осенью. По меркам Синклита он молод и пика своего могущества не достиг. Тогда почему же его потянуло в учителя? Пример Алексея Стеновского (Роман то и дело сравнивал себя со своим странным другом) заразителен? Или водный колдун решил исполнить то, что не удалось Гамаюнову? Попробовать свои силы там, где создатель Беловодья потерпел поражение? Да, да, у Гамаюнова был великий дар, но сам учитель – ничтожен. Однако вообразил, что может карликовую душу свою скрыть и талантом волшебным прикрыться, как фиговым листком. На крест не пойти, – учеников послать. А сам – воскреснуть. И вот теперь, Роман Васильевич, ты хочешь сделать учеников лучше себя. Или стать лучше вместе с ними?
Очень может быть. Ведь пока мы живем, истинная цель жизни от нас всегда скрыта. Даже если мы воображаем, что нам известно все наверняка. Вот когда камень могильный покроет бренное тело, тогда и становится ясно (не тебе – другим,(и то далеко не всегда), для чего жил ушедший, и сумел ли цели своей достичь.
– Вам бы хотелось управлять другими, Олег? – спросил, наконец, Роман.
– Что в этом плохого? – недруменно спросил докладчик. – Вон, на Сафронова сколько людей пашет!
– Собственное дело собираешься открыть? Заколдуешь с десяток чуваков, они будут на тебя спину гнуть с утра до вечера? – вновь поддел приятеля Арк. – Клево.
– Людей надо направлять! – убежденно заявил Олег.
– Заставлять? – уточнил Роман.
– Иногда и заставлять! – ничуть не смутившись, кивнул Олег.
– Тебе лично нравится, когда тебя заставляют? – изобразил непонимание учитель.
– Нет, конечно. Но если с помощью колдовства, то никто не поймет, что заставляют. Всем будет казаться, что они сами этого хотят. – Похоже, Олег разработал весьма стройную теорию.
– Значит, ты сам был бы не против, чтобы тобой вот так управляли?
– В этом что-то есть! – прикалывался Арк. – Представьте, Роман Васильевич произносит заклинание, и у меня появляется желание с утра до вечера учить инглиш. В нормальном состоянии я этот инглиш терпеть не могу. А тут я начну спикать? с утра до вечера, книжки на английском стану читать. Отлично!