Я хотела раскритиковать выбор, но быстро сообразила, что тогда препирательства растянутся надолго, и не стала. Ей идет, это главное. Что же до остального… пусть смотрит на красоток из ведьминских школ и делает выводы. Так оно надежнее.
Направив подругу к своему ларчику с драгоценностями, я еще раз услышала, что я лучшая, и только после этого с чистой совестью занялась собой. Заводить романтические знакомства в мои планы не входило, поэтому я просто влезла в то, что нравится. Воздушное бордовое платье с едва различимыми бежевыми узорами и золотистые туфельки на плоской подошве. Из украшений — только маленькие золотые сережки с агатами, которые почти никогда не снимаю.
Потом подкрасила ресницы, тронула блеском губы, проделала то же самое с Кьяной и осталась полностью довольна результатом. В жизни не скажешь, что нечисть и ведьма, — такими безобидными и очаровательными мы выглядели.
Все про все заняло совсем немного времени, и скоро мы уже осторожно, чтобы не наделать шума, вылезали из окна.
— Ты не перестаешь удивлять, — по дороге вниз опять пропыхтела Кьяна, физическая подготовка которой явно оставляла желать лучшего.
— С нечистью вообще лучше держать ухо востро. — Я была больше сосредоточена на том, чтобы цепляться за плющ и при этом крепко удерживать под мышкой маленькую золотистую сумочку. — Особенно с разумной.
Ведьма практически сползла на землю и тут же привалилась к стене, жадно глотая воздух и стараясь унять дрожь в руках.
— Да я не про то, — сил на улыбку у нее все же хватило. — Расскажешь, кто к тебе тайком лазил, или применить пытку щекоткой? Для кого растение зачаровывали?
Судя по жадному блеску в глазах, она рассчитывала услышать нечто пикантное.
— Мама. Потом я к ней сбегала. Папа до сих пор не догадался как. — Разочаровывать ее не хотелось, но истории запретной любви у меня в запасе не было. — Одно время он хотел воспитать меня примерной девушкой без всяких задатков нечисти. К счастью, быстро понял, что ничего не получится.
Кьяна оперлась на меня, и мы поковыляли к месту, где уже совсем скоро должно было начаться веселье.
— У тебя идеальная семья.
Во вздохе подруги улавливалась легкая зависть.
— Почти.
Шерихем если чем и богат, так это злачными местами. Здесь полно такого, что во всей остальной империи находится под строжайшим запретом и безжалостно искореняется. А у нас существует себе спокойненько и никаких особых проблем не доставляет. Всякие гадючники, где проводят нелегальные бои без правил и можно на них делать ставки; забегаловки, в которых предлагают попробовать ведьмин пунш; таверны специально для нечисти даже налоги в казну платят. В тройном размере. Правда, папа раз в месяц грозится их все прикрыть, но дальше ворчания еще никогда не заходило.
Так что, когда Кьяна сперва увлекла меня в один из переулков, пользующихся дурной славой, а потом указала на спуск к внешнему входу в подвал небольшого, но достаточно мрачного здания, я не удивилась и не испугалась. Тем более оттуда уже слышны были звуки музыки, и лестницу иногда окрашивали отсветы разноцветных огней, а у входа собиралась компания студентов.
Нас проводили заинтересованными взглядами.
— Опоздали, концерт уже начался, — отметила ведьма.
— Что никак не мешает твоим планам, — отозвалась я, едва дернув плечом.
Нечисть пунктуальной быть не обязана. И вообще хорошо быть нечистью. Ты ничего никому не обязана, получается. Сама себе завидую!
Спустившись по лестнице и отдав нуфу с пушистыми рыжими бровями и хитрой физиономией плату за вход, мы получили по временному магическому знаку на запястье и прошли в просторный зал, где происходило самое интересное. Например, трое симпатичных парней на сцене — как нарочно подбирали: блондин, брюнет и рыжий — орали песню, общий смысл которой, если отбросить рифмованную шелуху, сводился к следующему: «ты моя, нравится тебе это или нет, но точно нравится, даже если притворяешься, будто это не так, потому что девчонки вообще обожают мерзавцев». Спорное утверждение, но голоса ничего. Свободные девчонки просто млели, да и меня привередничать не тянуло.
Несмотря на обилие народу, возможность подойти к сцене оставалась, поскольку парочки и компании предпочитали держаться у стен или скрываться в углах. Многие облюбовали высокие стулья у длинного стола, по ту сторону которого какая-то хвостатая полунечисть колдовала над алкоголем, отчего над стаканами разливалось разноцветное сияние. Красиво, но пробовать как-то не тянет.
— Они такие…
Кьяна задохнулась от восхищения и потащила меня в самый центр.
Переместиться ближе я, в общем-то, не возражала, но решила все же предупредить:
— Если хочешь постоянных отношений, лучше обрати внимание на студентов. Притом желательно, чтобы твой принц не был старшекурсником, а то умотает отрабатывать распределение, и поминай как звали. И на боевых магов не смотри, у них насчет ведьм предубеждение. Лучше бы он был травником или целителем, они скромные и постоянные. Ну а если хочешь чего-нибудь поострее — вон там в углу компания некромантов. Кажется, они без девчонок.
И парочка есть вполне ничего. Но сообщить об этом я не успела, потому что меня прямо-таки испепелили возмущенным взглядом.
— Мара!..
— Что — Мара?.. — передразнила моя вредность. — Я, может, о единственной подруге забочусь!
Но ведьма, увы, искренних стараний не оценила.
— Я ищу любовь всей своей жизни, а у тебя на уме один расчет!
И плотоядно так посмотрела на рыжего из группы. Парень этот взгляд поймал, самоуверенно ухмыльнулся и вытащил к себе на возвышение первую попавшуюся девчонку.
Пока парочка танцевала, все теснее прижимаясь друг к другу, а Кьяна, глядя на них, потихоньку скрежетала зубами, я силилась понять, в чем не права. Ведь мой вариант тоже предусматривал любовь. Ну, в конечном счете. Зато без царапин на сердце.
Очевидно, некоторым ведьмам придется на собственном опыте учиться выбирать не только наряды, но и привязанности.
— Смотри, воровка связалась с нечистью!
Шепот прозвучал так внезапно, что я чуть не зацепилась и не рухнула всем на смех. Еще бы ведьмочки-первогодки пропустили вечеринку, где можно обзавестись интересными знакомствами!
— Что-то я не удивлена…
Шушукались только те две, имен которых я не знала и особенно не хотела узнавать. Багряна помалкивала. Но стоило поискать ее взглядом, сразу стало ясно почему. В отличие от моей горемыки, эта — ведьма умная. Явно же только пришла, а за ней уже травник с некромантом наперебой ухаживают. А она так смущенно и невинно улыбается, даже краснеет слегка. И платье у нее формы подчеркивает, хотя и не позволяет забыть, что ведьмочка — девушка приличная, и рассчитывать сразу на многое не стоит.
Хитра! Кое-кому не помешало бы у нее поучиться.
— Ойфь! Мой яфык! — прошепелявила первая часть свиты.
— И мофь! — поддержала вторая.
Я очаровательно улыбнулась и решила на сегодня о них забыть.
— Мара! — зашипела мне в ухо подруга. — Ты самая лучшая нечисть! И самая коварная пакость!
— Спасибо.
Вот это я понимаю, похвалила! И не надо думать, к какой моей половине относятся слова и что они означают. Обеим приятно!
Мы остановились почти у самой сцены. Выбраться из дома и развлечься, несмотря на визиты в полуизмерение, нечисти удается не так уж часто, а голоса у парней правда шикарные, рокочущие, с чуточку хрипловатыми переливами, от которых мурашки по коже… Так что я решила ловить момент, прикрыла глаза и позволила телу самому выбирать ритм и движения.
Рядом танцевали другие девушки и даже парни, но заинтересованные взгляды я игнорировала, а они, почувствовав это, быстро находили другие объекты внимания.
— Не могу на это смотреть, — недовольно сообщила Кьяна. — Скоро вернусь.
И стала протискиваться к столу с напитками. Кажется, где-то там мы видели Багряну с ее компанией.
Но я осталась на месте. Надеюсь, это горе в шляпе не наделает глупостей. Сама же хотела самостоятельности! А я, между прочим, еще на расчет вместо любви обиделась. Если я нечисть, это еще не значит, что не могу хорошего посоветовать!
Ой…
Сильные руки обхватили за талию и потянули вверх. Опомниться не успела, как обнаружила себя на сцене. В объятиях светловолосого музыканта. Везет мне на блондинов. Музыка гремела так, что уши закладывало, и все-таки я расслышала сказанные на ушко слова:
— Ты потрясающе двигаешься.
Взгляд в сторону отметил, что другие двое тоже с девушками. Брюнет — даже с двумя.
— Правда?
Я чувствовала себя как-то странно. Не в своей тарелке. Хотя нечисть моего вида редко теряется, и уж точно не от внимания какого-нибудь гитариста с красивым голосом.
— Поверь, мне есть с чем сравнивать.
Он не наглел, рук не распускал, и повода делать ноги у меня вроде как не было. Хотя интуиция билась в истерике и гнала прочь… Может, это из-за того, что он блондин? Или дело в метке? Последнее предположение разбудило вредность, заставило обнять внезапно осчастливившего меня собой партнера и начать двигаться так соблазнительно, как только могла. Как раз началась новая песня, что немного отвлекло парня.
Но тут возникла новая неприятность: наколдованный розовый дымок, который поплыл по сцене и по залу, имел такой приторный запах, что меня начало мутить. До конца песни еще как-то продержалась, потом стало совсем невмоготу, и я аккуратно выскользнула из рук партнера.
— Что-то не так? — предупредительно спросил он.
Приятно так стало. Заботится. Не хочет отпускать.
Было в этом блондине что-то располагающее.
— Извини, мне нехорошо, — призналась честно и начала спускаться.
Думала, он выберет другую из девчонок у сцены, но музыка сменилась на ту, что обычно звучит из магического проигрывателя.
— А сейчас у нас небольшой перерыв… — объявил блондин, имя которого я наверняка могла видеть в каком-нибудь журнале, но сейчас вспомнить не сумела. — Знакомьтесь, веселитесь и обязательно попробуйте в баре смесь «Темная страсть». Вам понравится эффект. Через полчаса мы продолжим.
Мгновение спустя знакомый незнакомец оказался рядом, подхватил меня под локоток и аккуратно скорректировал направление. В горле стоял противный ком, сил сопротивляться не было.
Краем глаза успела заметить, что на его друзьях до сих пор висят девчонки. Ничего странного, музыканты почему-то всегда пользуются повышенным успехом. Хотя почему — вот вопрос! Они же… ну считай, что общественные. Красивая картинка и звук, много фальши и, как правило, пустышка внутри. Никогда этого не понимала. И вот теперь иду под руку с одним из них неизвестно куда.
Забавно.
Известность настигла на одном из высоких стульев, куда меня практически закинул блондин. Зал будто качался. И противный дымок никак развеиваться не хотел.
Чувствую себя Кьяной…
Какой он милый…
— Ты очень красивая, — склонившись к моему уху, сообщил музыкант.
Нос уловил запах его парфюма. Приятный, в общем-то, запах, но…
— Не обижайся, если испачкаю тебя, — честно предупредила я.
Что ж меня так развезло, а?!
Блондин немного отстранился и скомандовал хвостатой полунечисти:
— Стакан воды!
Не сбежал. Даже не рыпнулся. Силен!
Тонкий хвост со скудной кисточкой на конце подтолкнул ко мне стакан, потом обвился вокруг ручки кувшина и наполнил низкий прозрачный сосуд водой. Холодная… Я принялась жадно пить. А сама тихо завидовала — он тоже полунечисть, а у него хво-о-ост…
Хорошо все-таки быть мной. Можно вредничать, пакостить, даже завидовать. Бестии по определению положено. И, между прочим, ни капельки не стыдно! Что я, не человек, что ли?
Хм, интересный вопрос.
Но какой замечательный блондин…
Вода отогнала дурноту. Мы посидели еще немного, я вежливо отказалась от разрекламированной музыкантом «Темной страсти», а вот танцевать с удовольствием пошла. И как-то даже почти не удивилась, когда мы «пританцевали» к боковому выходу.
Парень пробормотал что-то про «подышать воздухом», я бездумно кивнула.
Дверь бесшумно выпустила нас во внутренний дворик с удобными скамеечками и разросшейся растительностью. Посетители, похоже, о нем не знали, потому что тут были только парни из группы со своими сегодняшними избранницами. И меня почему-то вот совсем не смутило, что одна из девушек, красивая брюнетка в малиновом платье, дрыхнет прямо на скамейке, а глаза музыкантов горят красным, и в этих алых безднах просматриваются узкие вертикальные зрачки.
Ой, и у моего тоже…
Видимо, мне не только на блондинов, но и на жутиков везет.
Страха не было ни капли. Разумом владело отупение, в котором вяло бултыхалась одна-единственная мысль: какой прекрасный, замечательный, самый лучший блондин… я все-все для него сделаю! Я могла только прижиматься к нему, восхищенно вздыхать и смотреть.
— Какая нечисть! — отметил наше появление рыжий, придерживая за талию висящую на нем бледную и почему-то дрожащую девушку.
Из смеси восторгов показало голову легкое недовольство: опять мое имя никого не интересует! Нечисть и нечисть.
— Меня Марлена зовут, — попробовала восстановить справедливость и крепче вцепилась в блондина — стоять самостоятельно уже не получалось.
Три пары глаз посмотрели оценивающе.
— А мы — инкубы, — ну почти что представился темненький. — Рекомендую любить и не жаловаться.
Ага, значит, тоже нечисть. Вот почему такие глазастые! А все вместе это значит, что я попала под чары, а ту несчастную в малиновом платье, кажется, вообще выпили. И самое паршивое, что сопротивляться вот вообще не получается, даже осознавая всю опасность ситуации. Блонди-и-ин…
— Имен не называем, все равно через пару часов ты этого знакомства не вспомнишь, — осклабился рыжий.
Темненький послал нам ослепительную улыбку и вместе со своей девушкой удалился к скамейке в тени разросшегося шиповника. Через несколько секунд рыжий последовал его примеру, только направление выбрал другое. Мы же рухнули на ближайшую лавку, и я тут же откинулась затылком на ее спинку.
Теплые пальцы медленно прогулялись по щеке. Кажется, кто-то решил растянуть удовольствие. Гурман, чтоб его…
— Бестии у меня еще не было, — доверительно сообщили мне, пожирая красными глазами. — Я тебе нравлюсь, правда?
Вторая ладонь легла на коленку.
Взгляд стал каким-то особенно проникновенным. Я в нем тонула.
— Д-да… — прошептала, словно загипнотизированная.
— Насколько? — Инкуб обвел пальцем мои губы. — Что тебе хочется со мной сделать?
Чары заставляли отвечать предельно честно:
— Придушить в объятиях…
Его лицо слегка вытянулось.
— Посадить на диету.
Речь тут шла вообще не о еде! И инкуб это понял, вон как поскучнел.
— И всем тебя показать… А что, собственного инкуба у меня тоже еще никогда не было! — размечталась я. — Городские сплетницы бы языки до мозолей счесали! И кошмарик бы наверняка разозлился. Я бы пряталась за тебя, когда он опять заявится и начнет предъявлять права. Ты вон какой высокий! А еще ты можешь тяжелые книжки в библиотеке таскать и петь, когда нам с ведьмой станет грустно. Кстати, мою ведьму тоже рекомендуется любить и не жаловаться, а то она нервная, романтичная и магия у нее непредсказуемая.
— Что-о?
У парня натурально глаза на лоб полезли.
— Но сначала запру в темной кладовке, пока не выучишь мое имя, — закончила с планами.
А то уже бесит!
Ну что ж, шокированную ведьму я уже видела, теперь пришла очередь инкуба. Однако разнообразие. Эк его перекосило, бедного!
— Ненормальная, да? — опасливо уточнил, справившись с нервами, этот представитель далеко не высшей нечисти.
— Сам такой, — обиделась я.
— Ты должна хотеть поцелуев, сорвать с меня одежду, почувствовать под своими ладонями тугие мышцы, потом спуститься ниже и…
Я обозрела костлявую фигуру и насчет ее привлекательности без одежды сильно усомнилась. Пожалуй, обойдусь как-нибудь и без этого зрелища.
— Предпочитаю долгие ухаживания. Потом, если пройдешь проверку папой и бабушкой и избавишь меня от текущего жениха, так и быть, можешь на мне жениться, чтобы до конца жизни носить на руках и осыпать подарками. И да, никаких других женщин!