— Что там?
— Работа, — ответ впечатлял лаконичностью.
Маг уже вел меня прочь, так что пришлось оглядываться через плечо, чтобы хоть что-нибудь рассмотреть. Кажется, там писалось про смертельно опасную нечисть и вознаграждение за любую информацию…
Бр-р. Не хочу, чтобы кто-то с нижнего уровня пострадал. Приду домой — сразу же расскажу бабушке. Интересно, этот умный и, несомненно, дальновидный маг хотя бы представляет, сколько охочих до легких денег информаторов к нему набежит, начитавшись этих объявлений?
— Эта тварь нападает, — через несколько шагов скупо пояснил все же маг. — Одного убила и чуть было не выпила второго.
По спине колкими мурашками прошелся холодок. Явное нарушение всех договоренностей между нечистью и жителями Шерихема! Точно надо поговорить с ба. Она сообщит кому следует.
— Нечисть, которая пьет чужие жизни, очень сильна, — осторожно заметила я.
— Остановить ее — мой долг.
Мелвин ну совершенно не впечатлился. Правду говорят, по части упертости боевые маги с ведьмами запросто посоперничают. Наверное, потому они и не ладят.
В остальном свидание прошло ровно. Мелвин, подобно заботливому папочке, накормил меня ужином и проследил, чтобы я проглотила все до последней крошки. Иногда мы перебрасывались ничего не значащими фразами. Так сказать, пытались друг друга немного узнать.
Было откровенно скучно. Настолько, что я даже начала фантазировать, как бы прошло свидание с Алескаром, будь он трижды благополучен! И не особенно испугалась, когда живое воображение подкинуло несколько вариантов, один другого ужаснее. Все лучше, чем сидеть в месте, где нет ни одного представителя нечисти, и слушать, что не пристало юной девушке столько работать… да и работать вообще.
И это он еще про мой дополнительный заработок ни сном ни духом!
Тоска.
Глава 8
Папа поймал меня в холле. Он знал, по каким дням экскурсии, и, если я запаздывала в другие, начинал волноваться. Имел право, кстати.
— Твой жених такой скучный, что хочется его потрясти хорошенько, чтоб хоть немного ожил, — пожаловалась я, укоризненно поглядывая на отца. — Впрочем, не уверена, что это поможет.
— Ты слишком строга к нему. — Родитель обнял меня за плечи и повел в гостиную. — К тому же это может сойти за нападение на главного мага города.
У нас был простой домик. Каменный, но не слишком мрачный, что немного исправлял сад, в последнее время ставший слегка запущенным.
С тех пор как я начала работать в библиотеке, заниматься им стало некому. На первом этаже находились уютная комната с диванами и камином, где мы принимали гостей, папин кабинет и кухня. На втором — три спальни и уборная. Никаких излишеств. Мы жили тут, когда господин Анастас Энверс еще не был бургомистром. Да что там, он родился и вырос здесь. И мебель с тех пор практически не менялась.
Я устало повела плечами и с ногами забралась на мягкий темно-зеленый диван, обтянутый приятной на ощупь тканью.
М-м-м, блаженство.
— После того как он промурыжил меня два часа разговорами о том, какой должна быть девушка из приличного семейства, даже если она нечисть, и заставил объесться, я имею полное моральное право выставить ему судебную претензию. — Что и говорить, жаловаться я любила.
На что папа лишь умиленно улыбнулся.
— Совсем безнадежно?
Надо отдать Мелвину должное: он старался одергивать себя и следил за словами, чтобы нечаянно не задеть. Но было слишком очевидно, что ему трудно принять меня настоящую.
— Мы разные, — отстраненно отметила я, прикрыла глаза и откинулась затылком на мягкую спинку.
Кто-нибудь, телепортируйте меня в кровать!
А еще с бабушкой нужно связаться…
Предполагалось, что тема Мелвина Эршена закрыта, но вдруг папа серьезным тоном заговорил:
— Я помню этого парня еще студентом нашей Академии Боевой Магии, тот еще оболтус и сорвиголова был. В какие неприятности они с дружками только не влипали… Но им все сходило с рук из-за богатых родителей, — в приятном голосе отчетливо ощущалась дымка задумчивости. — Они дружили кое с кем из моих приятелей, и через них не раз приходили просьбы отмазать набедокурившую молодежь от серьезных последствий. Тому безответственному разгильдяю я бы ни за что не доверил свою дочь.
Правда? А вот мне было бы любопытно с ним познакомиться. Не в брачных целях, так, из интереса.
— И куда он девался?
Открывать глаза, чтобы вопросительно посмотреть на обладателя ценной информации, было откровенно лень, и я ограничилась тем, что сдвинула брови, обозначив меж них хмурую морщинку.
Папа, который сидел на другом краю дивана, протянул руку и ласково погладил меня по волосам, что, несомненно, означало «все тебе шуточки, егоза».
— Может, перебесился? — Ошибочка вышла, самого интересного он, похоже, не знал. — Одно точно: за последний курс ни от него, ни от остальной их развеселой компании неприятностей не поступало. Они сидели тише воды ниже травы. А когда Мел вернулся в город, чтобы заступить на должность главного мага, я его просто не узнал. Серьезный, ответственный, взрослый мужчина! Наследник семейного состояния, человек с кристально чистой репутацией. Мечта, а не зять.
Значит, про его появление в бане и в будуаре некой дамы папа не в курсе. Или просек, что из злоключений молодого мага явственно торчит моя рыжая макушка. Непрозрачный, аки репутация предлагаемого жениха, намек я пропустила мимо ушей. И один глаз все же открыла, чтобы одарить родителя тем самым вопрошающим взглядом.
— Совсем ничего больше не известно? — уточнила тоскливо. — Никаких скандальных подробностей?
Сплетнями папа интересовался только по долгу службы, а потому и подробности отчасти относились к ней родимой.
— Его перевод к нам протолкнули сверху. Наверняка очередные влиятельные родственники или друзья семьи, — принялся вспоминать бургомистр. — Ходят слухи, что он еще со столицы охотится за какой-то нечистью.
Скука. Вообще ничего полезного!
— Марлена, ты подумай, присмотрись к нему. — Предположительный зять папе слишком нравился, чтобы так просто отказаться от него из-за каприза взбалмошной девчонки. — Я же не вечный… А Мел — не самый худший вариант. И тобой он заинтересовался сразу, как только увидел.
— Это когда он не захотел ужинать у нас, потому что я нечисть? — фыркнула насмешливо.
Уж во что, а в любовь с первого взгляда я никогда не верила. Во всяком случае, со стороны мужчин.
— Раньше. — Папа меня удивил. — Он еще в день своего приезда попросил разрешения ухаживать за тобой. Наверное, видел, как ты ко мне приходила.
В теории все возможно, но… Увидел меня и так впечатлился, что воспылал серьезными намерениями? Это в дневном-то облике, который включает некрасивое платье и очки? А потом на него напал склероз, и, когда объект брачного интереса пожаловал в гости, господин маг меня не узнал? Вернее, наоборот, разглядел, что я — нечисть?
Не сходится! Вообще ничего не состыкуется. Даже сонливость куда-то задевалась. Темнит что-то этот маг! Я не я буду, если не выясню.
— Договорились, я подумаю.
Сладко улыбнулась папе, поцеловала его в щеку и отправилась к себе. Переговорить с бабушкой и баиньки. Завтра столько всего интересного предстоит!
За последнюю неделю каких только пакостей не преподносило мне утро! Пугало женихами, предлагало приворотное вкрадчивым голосом Алескара, изгоняло ведьмой… Жуть. Но вот полетов как-то не случалось.
Пока сегодня я не вышла из дома.
Нападения не ждала.
А что-то как схватит, как дернет вверх!
Чудом не заорала, рискуя разбудить папу и всех соседей заодно. И то исключительно потому, что один беспросветный блондинистый тип решил не терять время понапрасну и зажал мне рот умопомрачительным поцелуем.
Его губы оказались точно такими, как во сне: твердыми, но нежными. Они дразнили, соблазняли, убеждали… В то время как руки прижимали меня к сильному телу, скользили по спине, чуть тянули волосы.
Какая нормальная нечисть устоит?!
Вот и я в конце концов поддалась, обняла в ответ, растаяла. Стало не важно, куда мы там летим, что делает в моей жизни этот блондинистый жутик и какие у него там брачные намерения.
Или гастрономические?
Вот что самое обидное!
Целовать меня перестали как-то внезапно. Алескар нехотя отстранился, прерывисто вздохнул и… на этом видимая реакция, собственно, закончилась. Обидно вдвойне! Я-то вся дрожу, губы горят, и метку на руке жжет.
Желая отвлечься, я огляделась. И обнаружила себя на крыше родного дома рядом с ощерившимся каменным чудовищем. Знакомое место вселило некоторую уверенность, так что, пока жених пожирал меня взглядом, я первая начала разговор.
— Это вместо запланированного свидания? — уточнила едко. — Не впечатляет и не своевременно. Я, знаешь ли, сегодня спешу.
Угораздило же его отловить меня именно в тот день, когда имело значение, во сколько явиться в библиотеку. Планов громадье! Впрочем, понимания и чувства такта от бессовестной нечисти никто и не ждал. Они ей по определению не полагались. И по происхождению тоже.
— Какого демона ты гуляла с Мелвином Эршеном? — прорычал мне в лицо темный целитель.
Оказывается, мы сегодня страшно злы. Надо же, а когда целовались, как-то совсем не чувствовалось…
— Демона с нами не было. — Я честно-честно посмотрела на него. — Я бы запомнила.
— Марлена! — на меня опять грозно рыкнули, после чего, видя, что эта мера не подействовала, крепко вцепились в запястье.
Ну… хоть зудеть перестало, пальцы у целителя оказались прохладные, на удивление приятные. И то польза.
Жених вдумчиво вздохнул, договариваясь с самообладанием, и предпринял новую попытку:
— Этот маг — негодяй, каких даже среди нечисти не сразу отыщешь. Я требую, чтобы ты держалась от него подальше.
Серьезно?!
Возмущение бурной волной смыло все остальные эмоции, включая страх, желание быстрей попасть в библиотеку и приятное томление, оставленное поцелуем.
— Студенткам своим будешь требования выдвигать! Судя по тому, что я видела, они нисколько не против.
— Ревнуешь? — равнодушно уточнил редкий представитель нечисти.
Захотелось его скинуть с крыши. Не могла бабушка, раз уж задалась целью осчастливить меня, подыскать кого-нибудь менее непрошибаемого?
— Затащил на крышу меня ты, — напомнила ему, тоже старательно удерживая на лице скучающее выражение. — Грязно приставал тоже ты. И вообще, пройтись по моральному облику соперника — это так в стиле нижнего уровня, что я даже слегка разочарована. Раньше ты был интереснее.
Жених тихонько хмыкнул и хватку ослабил, но до конца руку не выпустил. Вместо этого развернул меня спиной к себе и… все. Ни обнять, ни рук распустить не попытался.
— Ладно, ты меня раскусила, — прозвучало над плечом. — Сдаюсь.
Почему-то подумалось, что этому злокозненному типу зачем-то надо, чтобы я не видела сейчас его лица.
Но это был единственный вывод, который удалось сделать. Зрелище отвлекло. Над крышами домов, шпилями и башнями официальных заведений, мрачноватыми узкими улочками и модно запущенными садами как раз начал растекаться розовато-оранжевый рассвет. Учитывая магическую подоплеку нашей ночи, зрелище короткое. Редко когда удается его захватить. Что ни говори, а отвлекать светловолосый интриган умеет.
Несколько бесценных мгновений по небу расплывалась лиловая дымка, а облака казались золотистыми. Потом город осыпало яркими бликами, и из-за горизонта выкатилось круглое солнце. Неспешное и ленивое, будто еще не до конца проснувшееся.
Как я его понимаю…
Зевок удалось проглотить.
Очарование раннего утра постепенно рассеивалось.
— Волшебно, да? — приглушенно спросил Алескар, разворачивая меня к себе. — Я рад, что у нас получился такой момент.
Талию обвила сильная рука.
Наши лица оказались близко-близко. Настолько, что я ощущала на носу и щеке его дыхание. Оно было теплое, приятное и едва уловимо пахло травами.
— Даже лучше, чем во сне, — подчинившись порыву, прошептала я, не в силах отвести взгляд от синих-пресиних глаз. Впрочем, быстро опомнилась: — Теперь ты нормально одет и не смешишь меня.
Юмор он оценил, а выставленных шипов притворился, что не заметил.
— С твоей стороны это было подло, — заметил Ал. Синие глаза сияли восхищением.
— Мне у тебя еще учиться и учиться, — вернула ему легкий упрек я.
Улыбка этому мужчине шла необыкновенно. Вот такая, ничуточки не вызывающая, не самоуверенная, искренняя и немножко смущенная.
— Я ничего такого не сделал, — принялся отпираться этот хоть и не урожденный, но истинный обитатель нижнего уровня. — Просто пытался сблизиться с тобой.
— Домик на опушке, знаешь ли, наводил на нехорошие подозрения насчет этой близости.
Я тоже умею играть в эту игру! И, кажется, уверенно веду счет, судя по тому, с каким выражением он на меня смотрит.
— Во сне же. — Алескар неловко пожал плечами. — Чего бояться?
Фыркающий возмущенный звук вырвался сам собой. Ему-то точно нечего, он мужчина. Окруженный восторженными поклонницами и не обремененный особыми принципами. Из чего следует, что явно опытный. А я хоть и нечисть, но все же девушка, у которой еще не было нормальных отношений, только обширный опыт избавления от скользких личностей.
И так первый поцелуй бездарно профукала…
Но вместо того чтобы как следует разозлиться, я почему-то рассмеялась.
— А скажи, здорово быть нечистью? — И хитро посмотрела на жениха. — Можно позволять себе куда больше, чем в человеческих рамках поведения.
На намек в сторону своего превращения Алескар отреагировал спокойно.
— Раньше как-то об этом не задумывался, но… да. — Он заправил мне за ухо непослушную прядь и снова стал серьезным. — Марлена, с каждой нашей встречей ты нравишься мне все больше. И… насчет Эршена я не шутил. Больше с ним не встречайся.
Ну вот, опять. Только папе позволено мне указывать! И то не факт, что послушаюсь.
— Почему? — ну точно как Кьяна насупилась я.
— Он подлец.
А вот это прозвучало совсем не в духе нечисти.
— А ты нет?
Руку с моей талии темный целитель убрал. На некоторое время на крыше воцарилось молчание. Алескар не рвался посвящать меня в свои тайны. Я злилась. Нет, ну правда обидно! Как в женихи пролезть, так он первый, а как чем-то личным поделиться — от него не дождешься, приходится самой информацию по крупицам собирать. Объяснить этому индивидууму, что семейной жизни без доверия не бывает? Хотя какая разница, если он собрался опоить меня приворотным, а я не намерена связывать с ним свою судьбу?
— Ходят слухи, что он еще со столицы охотится за какой-то нечистью. Случайно, не знаешь, о ком речь? — злые слова с намеком я бросила из вредности.
И сильно удивилась, когда жених слегка поменялся в лице. Поздравляю себя, попала в точку! Но это не может быть он, поскольку последние три года работал у моей ба. И она, когда мы вчера говорили, была заинтересована и недовольна и обещала разобраться с ситуацией. Память ехидно хмыкнула и подсунула прелюбопытнейшие сведения о том, кто еще совсем недавно прибыл в Шерихем из столицы.
Айкен. И я сама недавно направила к нему Мелвина.
Спину обдало холодком. Избавиться от подлого конкурента хотелось, но не так радикально! Вот только рыжий паршивец все еще жив. А у меня концы с концами не сходятся.
— Марлена, не лезь в это, — тихо и серьезно попросил Алескар. — Пожалуйста.
Слишком много запретов, слишком мало объяснений. Эмоции плеснули через край.
— Почему?!
Молчит.
И глаза отводит.
Инстинктивно отшагнув к краю крыши, я посмотрела вниз. Высоко. Сама не спущусь. Даже до зачарованного плюща далековато.
— Доставишь меня вниз или надо кричать и звать на помощь? — Жениху достался выжидающий взгляд.
Вот же нечисть, такое утро испоганил! А ведь у нас правда случился почти особенный момент.
— Марлена, не надо так, — хрипло попросил Алескар и снова взял за талию.