Притянул к себе. Наверное, чтобы не вздумала прыгнуть или свалиться. Ну нет, я себе не враг!
— Я спешу.
Правда спешу. И обиделась тоже взаправду.
Последние мгновения он был таким растерянным и совсем не пугающим, что я как-то подзабыла, насколько он нечисть. Чем темный целитель и воспользовался — перехватил меня поудобнее… Я-то думала, это чтобы не уронить по пути вниз, а он нагло прижал к себе и крепко поцеловал. Глубоко, долго, так, что коленки подогнулись, руки самовольно обхватили его за шею, а под кожей одна за другой стали вспыхивать раскаленные искорки.
Не отвечать не получалось. Из памяти напрочь вышибло, кто я, где и зачем. Мир вокруг плыл… и в то же время казался ярким и прекрасным, как никогда. До головокружения и всепоглощающего желания раствориться в нем.
В этот раз поцелуй продлился ровно столько, сколько было нужно. Пока хватило дыхания у обоих. Когда же Алескар разомкнул наши губы, волшебство никуда не делось.
— Счастье мое, я тебя никому не отдам, — прошептал редкий вид нечисти, щекоча мне кожу сбившимся дыханием.
— Счастье приворотным не поят, — вырвалось у меня обиженное. — Спусти меня, я правда опаздываю!
Уже опоздала, учитывая, что до библиотеки еще дойти надо, а времени почти не осталось. Кьяна меня убьет и будет не так уж и не права.
— Так и я не поил.
— Но собирался!
Таинственная ухмылка на породистой морде что-то значит или он просто потешается надо мной?
Утруждаться доставкой меня вниз жених не стал, вместо этого утрудился намного больше и открыл портал. Сердце радостно подпрыгнуло. Отличненько, не опаздываю! Но прежде чем позволить мне войти внутрь, Алескар мазнул губами по нежной коже на виске и предупредил:
— Сегодня вечером я хочу свое свидание.
«Может, хоть это заставит тебя держаться подальше от мага», — осталось висеть в воздухе недосказанное. Но я слишком спешила, чтобы обращать внимание на подтекст. Отвечать тоже не стала, прекрасно понимая, что отвертеться все равно не удастся.
Что ж, это будет безумно длинный день…
Да с чего я вообще взяла, что ему можно верить?! Мало ли куда мог занести меня портал? Запрячет куда-нибудь — и поминай как звали. Откуда берется такая скудная мозгами нечисть?
Ругая себя на все лады, я смотрела, как медленно тает дымка… и сквозь нее проступают очертания любимой библиотеки с взволнованной ведьмой на ступенях для антуража.
Кьяна бросилась ко мне.
— Я уж думала, ты не придешь!
Выдыхаем. Припорталили меня точно по адресу.
— Ерунды не говори. — Я ухватила за локоток ведьму и втащила ее в библиотеку. — Какая нечисть добровольно пропустит пакость?
Увидев мыша на своем столе, даже не дернулась. Однако прогресс!
— Тогда почему так долго? — все никак не могла угомониться моя ведьма.
— Меня жених затащил на крышу, там мы смотрели рассвет, пререкались и целовались. А еще он меня на свидание пригласил. В добровольно-принудительном порядке. — Подругу я знала как облупленную, и легко угадала, что поможет переключить ее на другое.
И не прогадала.
— Который жених? — уточнила немаловажную деталь Кьяна.
— Алескар.
Следующие несколько мгновений, пока я рылась в сумке в поисках одного нужного вот прямо сейчас свертка, в зале царила тишина, прерываемая разве что поскрипыванием качелей под потолком и тихим сосредоточенным сопением ведьмы. В тот момент, когда я аккуратно, чтобы не помять и не повредить ткань, вытащила добычу из сумки, Кьяна воскликнула:
— Марочка, я тебе до смерти завидую!
До чьей именно, решила не уточнять. С нее станется. Вместо ненужных колкостей в очередной раз сменила тему:
— Это тебе.
И развернула сверток, демонстрируя подруге платье — белое, длиной до щиколоток, с редкой черной вышивкой и ониксами на плечах.
Нарядиться по моде Кьяне, как любой нормальной девушке, жуть как хотелось. Но до ближайшего жалованья ей еще две недели работать, и потом их понадобится как минимум пять, чтобы купить одно такое платье. А у меня нарядов много. Слишком для меня одной. С некоторых даже знаки лавок и магазинов не сорваны.
Так что от меня не убудет, а подруге… взятка. Ну и радость, куда ж без нее.
— Ой… — просияла Кьяна. Она уже успела сделать пару шагов ко мне, в смысле, к платью, когда вспомнила, с кем имеет дело. И притормозила. — А что взамен?
Правильный какой вопрос! Благотворное влияние одной рыжей нечисти даже не на лицо, а на всю сущность вместе с характером. Прямо горжусь ею. И собой заодно.
— После ведьминской школы заглянем еще в одно место. Надо бы разузнать про Мелвина, а сама светиться не хочу, — аккуратно начала я.
— Разумно, — кивнула ведьма.
Платье мысленно было уже примерено и присвоено. Поэтому закончила я почти с полной уверенностью, что она согласится:
— И сегодня вечером ты ведешь экскурсию.
— Что-о?! — магической сиреной взвыла подруга.
Ой, что-то она позеленела… и пошатнулась… Надеюсь, не расхотела платье, потому что другой взятки у меня нет.
— Ну у меня же свидание, — резонно напомнила я.
И за что меня взглядом испепелять? Не соврала ведь даже.
Мррак решил, что у нас затевается что-то интересное, и свесился с потолка, но благоразумно помалкивал. Мыш, наоборот, скрылся с глаз.
Я выжидала.
Нет, первоначальный план был куда проще — подослать ведьму в Академию с расспросами. Я — бургомистерская дочка, меня кто-то да узнает.
А она в городе — человек новый, ничем пока не примечательный. Ведьмы симпатичными магами постоянно интересуются. Как знать, может, и пронесет. Но тут вклинился жених со своим свиданием… и мне потребовалась замена на вечер. Говорю же, без красавчиков жить куда проще. И времени свободного больше. И нервы целее.
— Но я же не умею! — определилась ведьма с главной претензией.
Во-о-от! С этим уже можно работать.
— Что там уметь? Идешь по единственной видимой дорожке и рассказываешь страшилки, которые по большей части придумываешь на ходу, — нарочито беззаботно отмахнулась я. — Ты уже видела одну экскурсию. Ключ от переходника я тебе дам, гримуар у тебя есть. В смысле, обложка. Все получится!
Совсем скисла моя ведьма.
Еще немного, и вредной наглой нечисти пришлось бы умолять.
— Может статься, что среди туристов окажется кто-нибудь симпатичный и одинокий. — К счастью, для моей самооценки Мррак тоже хорошо изучил свою новоявленную соседку.
Но Кьяна продолжала сомневаться, даже губу закусила и вид имела разнесчастный.
— Хочешь процент от взносов? — предположила я.
Ну а что еще приличной нечисти было подумать?
— Дело не в этом, — тягостно вздохнула по-своему приличная ведьма. — Просто мне надеть нечего. Не в белом же платье лазить по нижнему уровню?
В итоге оглянуться не успела, как меня раскрутили на поход в модную лавку и полную «деловую» амуницию. Плюс ключ. И еще защитные амулеты для всей группы. И да, процент от сегодняшних сборов она тоже потребовала. А на малейшую попытку торговаться обзывала жадной нечистью и страшно обижалась. Это, конечно, комплимент по меркам нижнего уровня, но настроение у меня что-то подпортилось.
Встречу Алескара, непременно предъявлю ему счет. Вот же неправильная нечисть! Одни убытки от него.
Договорившись наконец о нюансах, мы перенеслись на Фиолевую улицу, прямо в сад рядом с ведьминской школой. На неспешную прогулку до места основных на сегодня событий не осталось времени. Не хватило его и на то, чтобы придумать нормальный план. Кьяна только сборник стихов в обложке от гримуара успела захватить.
Не опоздали! Успели!
Взволнованные ведьмочки мерно жужжали на крыльце, время от времени поглядывая на запертую дверь. Странно, но жужжали не об экзаменах, да вообще не о ведьминском, а… о боевых магах. Что бы еще интересовало ведьм!
Я покосилась на спутницу и про себя едко хмыкнула.
Что примечательно, Багряна была одной из немногих, кто не мечтал вслух. Нет, она стояла едва ли не в самом центре большой компании, но за то время, пока мы наблюдали за ведьмами сквозь модно запущенные заросли шиповника, не проронила ни слова, только сосредоточенно читала свой гримуар и изредка шелестела переворачиваемыми страницами. Повезло еще, что остальные были достаточно невнимательны, чтобы не заметить сработавшего переноса.
Ну да… мало ли кого несло по своим темным делам мимо ведьминской школы? Между прочим, не преступление!
Уже перед самым появлением одной из наставниц девушка, стоявшая ближе всего, потормошила Багряну за плечо, привлекая ее внимание.
— Ну а ты, Рянка?
— Что?..
Черноволосая ведьмочка подняла лицо от книги, но взгляд ее казался отсутствующим. Выглядела она хорошо. В отличие от сводной сестры, деньги на обновки у нее водились. Новое черное платье с белым воротничком и манжетами подчеркивало соблазнительную фигуру и от этого не казалось чересчур строгим. Разметавшиеся по плечам пряди блестели, а в глазах полыхали ведьминские огни. Похоже, перед тем, как явиться на экзамен, Багряна прорву магии извела, чтобы облик был эффектным. Интересно, зачем ей красоваться перед другими ведьмами? Украшения были у всех одинаковые. То есть разные, но в одном стиле: серьги в виде мухоморов, поганок, волчьих ягод, полыни и тому подобного, самодельные амулеты, старинные перстни. Не особенно дорого, но с силой. Ведьмы, что с них взять. Лично я предпочитаю настоящие драгоценности. Можно даже без магии, но подороже.
— С кем на празднике в честь начала учебного года хочешь танцевать? — повторила вопрос, ускользнувший от подруги, ведьмочка. — У Лианы брат в боевых магах, за небольшую помощь на экзамене она попросит его представить нас друзьям.
Ведьма с пшеничного цвета локонами и хитрым лицом с чересчур тонкими чертами вызывающе улыбнулась.
И тут Багряна меня удивила.
— Спасибо, не нужно, — сказала она и вернулась вниманием в книгу.
— Рянка, ты не слышала? — принялась теребить ее за рукав девица, стоявшая с другой стороны. — Они будущие боевые маги! Почти выпускники!
На лицо ведьмы набежала тень, глаза недобро сузились. Багряна захлопнула книгу и обвела подруг таким взглядом, что те непроизвольно вжали головы в плечи.
— И что? — хмыкнула она. — Раз боевые маги — значит, нас, ведьм, не уважают и вообще ни во что не ставят. Мне такого добра и даром не надо, и с доплатой не возьму. Присмотрюсь-ка я лучше к травникам или целителям. А еще лучше, займусь учебой, мы же для этого поступать приехали.
Помнится, что-то подобное я втолковывала Кьяне, но она обиделась. Подслушала нас ее сестрица, что ли?
— Глупая ты, Багряна, — фыркнула ведьмочка, лицо и плечи которой покрывали яркие веснушки. — Ничего в жизни не понимаешь!
Багряна не обиделась. Или притворилась, что не обиделась.
— Как знаете, только зелье для облегчения сердечных страданий я вам варить не буду.
Ее бы точно сглазили и пару раз прокляли, а то и просто пнули, если бы не распахнулась наконец дверь и важная ведьма с царственной осанкой не позвала этих щебетуний внутрь.
Стараясь не издавать лишнего шума, я повернулась к Кьяне.
— Сестра у тебя умная, — заметила осторожно.
— Кто бы сомневался, — буркнула подруга и ревниво глянула на меня.
— И, похоже, действительно хочет учиться…
— Но это не отменяет того, что она выжила меня из дома, отобрала наследство, а теперь строит тут из себя самую лучшую ведьму! — нашипели на меня и злым взглядом обжечь не забыли. — Мара, ты со мной или как?
Ненавижу подобные ситуации! По всем раскладам, я — нечисть, да и растяпу эту не бросишь одну. Она такого наколдует!.. А если попадется? Нет, точно не бросишь. Мне помощница в библиотеке нужна, а если ее прибьют разозленные ведьмы, где потом новую искать?
— С тобой, конечно, — заранее предчувствуя какую-то гадость, подтвердила я и аккуратно отодвинула ветку с колючками, царапающими мне нос.
— Тогда поползли, — скомандовала Кьяна и с книгой наперевес двинулась куда-то в сторону.
Помедлив мгновение, я заработала конечностями, пробираясь сквозь заросли следом за ней. Не оставлять же это горе в шляпе без присмотра!
Судя по крепко сжимаемому в руках томику стихов, ведьма собиралась колдовать. Но… Пожалуйста, пусть у нее ничего не получится! Покровители, я знаю, вы не жалуете меня, потому что я нечисть и вообще гадость, но ведьм-то вы любите… Так не дайте одной из них наделать глупостей! Пяткой чувствую, ей потом придется жалеть. А мне — ее жалеть и утешать. А я же пакость, так что имею полное право не любить вытирать чужие слезы!
Жалобные мысли закончились как раз под окном. Представления не имею, как Кьяна определила нужное, но по ту сторону стекла в аудиторию как раз входили ведьмочки и рассаживались перед наставницами.
Багряне досталась красивая рыжая ведьма. С виду такая наглая и вредная, что сомневаться не приходилось — она в этой школе самая главная. Не к добру это.
— Что делать будешь? — зашипела я подруге на ухо.
Внятного плана нет как не было.
Впрочем, кому, как не мне, знать, на что способна ведьма, а тем более эта ведьма, экспромтом и не со зла.
— Сейчас уберу стекло и послушаю, что там у них происходит. — Кьяна принялась лихорадочно листать принесенную с собой книгу. — Там посмотрим.
И самое невероятное, что у нее получилось: красивое стекло из цветных полупрозрачных треугольников частично растворилось, в нем образовалась дыра, сквозь которую было слышно, как одна ведьмочка объясняет действие простейшей порчи, вторая тихонько рассказывает про домового, наставницы изредка вклиниваются с уточнениями… Багряна молчала. Прикрыв глаза и сосредоточившись, она наполняла силой небольшой прозрачный кристалл, пока тот не пожелтел.
— Такой цвет означает особую пакостность натуры, — шепотом поведала мне сводная сестра поступающей.
— Что для ведьмы скорее достоинство, — почти беззвучно шевельнула губами я.
Ведьма моя так и взвилась:
— Ты на чьей стороне?!
На своей. Что бы ни происходило, нечисть всегда на своей собственной стороне, и некоторым ведьмам стоило бы поучиться такому правильному подходу. Но момент для этого неподходящий, поэтому я издала лишь один звук:
— Тш!
— Хорошо. — Ведьму-экзаменаторшу было слышно, как если бы она сидела рядом с нами в кустах. — Ты сильна. Очень. А что это за книга у тебя в руках?
— Семейный гримуар, — с гордостью сообщила Багряна.
Надо заметить, без обложки книжонка выглядела старой и потрепанной. Вон даже директриса ведьминской школы больше впечатлилась тем, как приосанилась и зарделась будущая ученица, чем редкой и ценной вещью.
— Ах да, ты же у нас наследница старинного колдовского рода, — припомнила высокопоставленная ведьма. — Помню, в документах было что-то об этом.
— Воровка, — негодующе пыхтела мне в ухо подруга. — Она еще и именем нашим подписалась!
Естественно, так шанс попасть в учебное заведение на особых условиях куда больше. Семейные традиции и у ведьм, и у магов, и у прочих их коллег сильны, и, если дети продолжают дело родителей, а то и более ранних поколений, даже с хиленькими результатами можно пройти.
Говорю же, умная ведьма. Не то что моя растяпа.
Глава 9
— Продемонстрируешь мне что-нибудь из родовой магии? — наставница смотрела на ведьмочку с интересом. — Если покажешь что-нибудь неординарное, остальные экзамены можно будет не сдавать. Сразу возьму лично к себе в группу.
Судя по еле заметной ухмылке на губах Багряны, на то и был расчет. Похитительница чужих бабушек и книг открыла гримуар в месте, где торчала закладка, быстренько зачитала заклинание и приготовилась уже принимать похвалу, но… что-то явно пошло не так.
С тонких пальчиков сорвалось напитанное силой колдовство. Ровные строчки на потемневших от времени листах тоже вспыхнули. Кьяна не успела вмешаться, но ее сводную сестру это не спасло.
Рядом другая поступающая ведьмочка что-то бормотала над зельем, которое в большой чаше подвинула к ней одна из наставниц. Так вот, эта чаша самым подлым образом улизнула со стола, поднялась в воздух и выплеснула содержимое прямо в лицо рыжеволосой директрисе.
Ведьма окаменела от неожиданности.
Багряна побледнела, затряслась и, кажется, чуть не расплакалась. Только злость, явственно читавшаяся на лице, помогла ей сдержаться.