Анна Одувалова
ПРОЛОГ
Идеально круглый кусок иного мира лежал у Анет на коленях, завернутый в шерстяное, не пропускающее свет полотно. Кристалл связи. Девушка за четыре месяца так ни разу и не решилась развернуть его и выпустить на свободу свое прошлое. И сегодня не была уверена, что решится. На протяжении последней недели она каждый вечер доставала шар из шкафа и подолгу сидела, держа его в руках, а потом убирала снова, так и не рискнув скинуть ткань, не позволяющую пробиться магическому сигналу.
Анет осторожно приподняла плотную шерстяную материю и опустила обратно, чувствуя, как бешено застучало сердце, отзываясь гулкими ударами крови в ушах.
Сначала девушка думала, что как только окажется на Земле, то сразу же свяжется со Стиком или Диром. Но воспоминания о Дерри, обнимающем Лину, были настолько сильными, что Анет вдруг с ясностью осознала: упоминаний о ксари она просто не перенесет. И поэтому решила отложить разговор с Арм-Дамашем до лучших времен, а пока поставить кристалл на полку. Но в результате не рискнула сделать и это, а просто засунула шар в шкаф с одеждой, завалив для верности сверху своими кофтами, чтобы ни один даже самый сильный маг не смог с ней связаться. Первую неделю Анет даже боялась заглянуть в шифоньер. Ей казалось — едва только распахнутся створки дверей, она тут же услышит голос кого-нибудь из парней. Со временем панический страх отступил, и ему на смену пришла грусть.
Поглаживая поверхность завернутого в ткань шара, Анет перебирала в голове имена: Дирон… Стикур… Дерри… С кем из них лучше всего поговорить? Наверное, лучше со Стиком… или Диром? Он-то точно ответит, ему и кристалл связи не нужен. Пока Анет размышляла, ее руки осторожно освободили кристалл от ткани, а губы, вопреки голосу разума, шепнули:
— Дерри…
Несколько секунд ничего не происходило, страх застрял где-то в горле, вырываясь наружу легким хрипом. Девушка нервно теребила небольшой кулончик из лунного камня, висящий на тонкой серебряной цепочке, — безделушку, подаренную лунным драконом при встрече почти год назад. Анет настолько привыкла к невзрачному украшению за это время, что практически перестала его замечать, перебирая в пальцах автоматически, когда сильно нервничала. В голове, словно маленький молоточек, стучала навязчивая мысль: «А вдруг Дирон оказался неправ? Вдруг связаться не получится? Например, кристалл бракованный или у самой Анет не хватит знаний и способностей? А вдруг…» Но поверхность шара помутнела, и в голубоватом тумане достаточно быстро начали вырисовываться неясные очертания лица ксари.
— Кого там на ночь глядя принесла каркалья стая? Что, уже и отдохнуть нормально нельзя, что ли?.. Достали вы меня все! Адольф, это ты? Я же сказал, что операцию раньше следующего месяца не начну! Анет… — Помятая физиономия Дерри приблизилась к шару вплотную, и на Анет испуганно уставился большой фиолетовый глаз. — Ты… ты? Как? Почему? Я уже и не думал… Я не надеялся… — Лайтнинг заметно нервничал и, как ни странно, не смог этого скрыть.
Изображение в шаре немного переместилось. Теперь девушка видела не только удивленное лицо ксари и его взлохмаченные волосы, но и обнаженный торс. Дерри совсем не изменился, да и с чего? Времени с их последней встречи прошло совсем немного.
— Привет, — шепнула Анет внезапно пересохшими губами, недоумевая, с чего это Дерри в таком странном виде. Спать вроде бы еще рано. Насколько девушка помнила, ксари для сна было достаточно трех-четырех часов. Но, впрочем, какая разница, быть может, завтра у него какие-нибудь важные дела с утра. — Мне поговорить с тобой надо, — сглотнула она, стараясь не пялиться так откровенно на его загорелую грудь с небольшим невзрачным амулетом на тонком шнурке.
— Да? А может, минут через пятнадцать — двадцать, а? — нехотя отозвался Дерри каким-то хриплым, не своим голосом.
— Я не отниму много времени, — скривилась девушка. Было неприятно, что она только вышла на связь, а Дерри уже пытается от нее избавиться. Ни тебе радости, ни банального: «Здравствуй, как дела?» К тому же и тема разговора была несерьезная. Так, неясное беспокойство за подругу. — Просто, — облизнула губы Анет, — понимаешь, тут такое дело… Оля замуж собралась.
— Ну и… — нервно передернул плечами ксари, явно испытывая дискомфорт от разговора. — Счастья ей и вечной любви!
— Дерри, мне не нравится ее поведение. И этот Денис… Он мне тоже не нравится. Все это так странно… Она словно пытается от чего-то сбежать.
— Ну ты же не Оля, вот и не нравится. И вообще, это ведь ее жизнь? Давай обсудим чуть позже… если уж это так тебя волнует…
— Милый, ну кто там? — мурлыкнули из шара, и Анет увидела, как испуганно напряглось побледневшее лицо Дерри. Загорелая женская рука обняла парня сзади, острые красные коготки царапнули по груди, а темные пряди волос скользнули на его плечо. Анет в туманной дымке кристалла не разглядела лицо девушки, да в общем-то и не пыталась это сделать.
— Все понятно… — прошипела она и набросила на шар темную ткань. Руки дрожали, а сердце бешено колотилось, пытаясь выскочить из груди. — Почему я не поговорила со Стиком? — единственное, что смогла прошептать сквозь слезы девушка. Оказывается, боль так быстро не проходит, и четыре месяца упорных попыток убедить себя в том, что Дерри — несбыточная мечта, мираж, призрак, просто прошлое… козел и ей абсолютно не нужен… все это коту под хвост. Первым порывом было швырнуть кристалл об стену, чтобы больше никогда не поддаться соблазну заглянуть в такой далекий и притягательный мир. Но после секундного размышления Анет все же решила глупостей не делать и убрала шар обратно в шкаф.
Часть первая
ВРЕМЯ ПОТЕРЬ
Приторно-сладкий дым наркотических трав, вьющийся из трех высоких бронзовых курильниц, окутал плотной завесой небольшую комнату. Тяжелые вульгарные шторы из темного бархата полностью закрывали окна, не пропуская свет. Светильники в виде факелов были развешаны по стенам и давали мягкий, приглушенный свет. Такую расслабляющую атмосферу Сарт всегда выбирал для проведения важных совещаний и переговоров. Его люди об этом знали и поэтому сидели на раскиданных по полу подушках, настороженно ожидая от своего господина любого подвоха и каких угодно новостей. Не обязательно приятных и радостных.
— Ну что? Все в сборе? Я рад, что вы так быстро явились на мой призыв. Думаю, можно начинать, — Сарт развалился в кресле и, устраиваясь поудобнее, закинул ногу на подлокотник.
— Но… — робко раздалось из угла заполненной людьми комнаты. — Адольфа же еще нет.
— Да? — Король преступного мира округлил глаза в показном изумлении. — И правда, нет! Да и с чего ему быть, если его сегодня никто не звал? Так. — Голос Сарта стал сухим и серьезным. — Дело в том, что информация о том, что мы с вами будем сегодня обсуждать, не должна дойти. Мой первый помощник не должен знать как можно дольше. В идеале эта информация не должна дойти до него. Но, зная Адольфа, полагаю, последний вариант вряд ли возможен. Собрав вас всех здесь, я оказал вам великую честь и смею надеяться, что это доверие будет оправдано. Хочется думать, что вы меня, во-первых, не подведете, а во-вторых, сохраните наш разговор в строжайшем секрете. Это в ваших интересах. Адольф умен и хитер, и, узнай он о содержании сегодняшней беседы, у всех начнутся неприятности. Скорее всего появятся жертвы. Раса болотных троллей расчетлива, дальновидна и мстительна.
По помещению прошел гул голосов, становясь все громче. Подручные Сарта не могли сдержать удивления и торопились сию минуту обсудить грядущие в синдикате изменения. То, что Адольф фон Дьюринг впал в немилость к господину, было известно всем, и достаточно давно. Но никто и предположить не мог, что ситуация настолько серьезна. Судя по всему, место первого помощника Сарта освободится в скором будущем.
— Ну хватит, — лениво махнул рукой господин, привлекая к себе черноволосую девушку, присевшую на подлокотник его кресла. — Пора бы начинать. У меня для вас есть игра. Опасная, но интересная и выгодная. В самое ближайшее время мне должны достать одну ценную вещь — «Сердце дракона». Мы охотились за ним достаточно долго, но пока все попытки украсть артефакт заканчивались безрезультатно. Выполняет заказ небезызвестный вам Дерри Лайтнинг. Мы предложили ему мир и подарок, — Сарт покосился на хитро улыбающуюся Лину, — но он имел наглость отказаться от нашего щедрого предложения, согласившись только выполнить задание. (Девушка капризно поджала губы и, соглашаясь с вышесказанным, печально кивнула, наблюдая за тем, как хозяин синдиката наматывает на палец прядь ее волос). — То есть мерзкий ксари нас опять обидел. Но, — продолжил Сарт после минутной паузы, — в обмен за выполненный заказ мы обещали Дерри прекращение охоты, а мой первый помощник имел глупость скрепить это неосторожное и необдуманное обещание договором, не спросив моего согласия. Это обстоятельство заставляет нас сомневаться в профпригодности Адольфа и подозревать его в чрезмерной симпатии к своему бывшему ученику-отступнику. Подобные действия, с нашей точки зрения, — предательство интересов синдиката в целом и моих в частности. Но договор подписан, и никуда от него не денешься. У первого помощника, к сожалению, есть такое право. Короче, заказ Лайтнинг выполнить не должен. Я хочу, чтобы вы его убили. Конечно, желательно после того, как он заберет интересующую нас вещь, но это на ваше усмотрение. Естественно, что действовать вы будете на свой страх и риск.
— То есть? — настороженно поинтересовался высокий брюнет в дорогом костюме-тройке, смотрящемся на приеме у короля преступного мира по меньшей мере странно. У мужчины не было меча или кинжала на поясе. Зато под пиджаком угадывался пистолет. Парень не учел тот момент, что резиденция Сарта находится слишком близко к Арм-Дамашу и поэтому огнестрельное оружие здесь бесполезно.
— А что тебя не устраивает, Денайс? Ты же вообще собирался в ближайшее время задержаться на Земле. Там сейчас много работы, в том числе и касающейся конкретно тебя.
— Ну, — брюнет усмехнулся, — одно другому не мешает. Насчет вашего ксари… мне не надо знать его в лицо, у меня на этих тварей нюх.
— Не будь столь самонадеянным, Денайс, — с оттенком грусти произнес Сарт. — Многие поплатились за такую уверенность в собственных силах. Нельзя недооценивать противника. Но мы отвлеклись от темы. Ты задавал вопрос, почему вы все будете действовать на свой страх и риск? А потому, что нельзя афишировать участие синдиката в этом деле. Напоминаю, с Дерри заключен официальный договор через Адольфа. И я ни за что и ни при каких обстоятельствах не признаюсь, что приказ убить Лайтнинга исходит от меня. Это целиком и полностью ваше личное решение. Согласен, это опасно, и Адольф при желании может выставить против вас свои силы. Но поверьте, дело того стоит. Награда будет щедрой. Вас — двадцать пять руководителей групп, и думаю, у каждого найдутся верные люди. Так что конкуренция будет жестокой, тем более что я не ограничиваю количество принимающих участие в охоте, используйте все имеющиеся у вас ресурсы. Я думаю, любого из вас заинтересует должность моего первого помощника, именно она является главной наградой победителю. Ну и, естественно, значительная сумма денег, которую вы можете поделить между своими хорошо сработавшими людьми. В обиде не останется никто. А сейчас объявляю охоту открытой!
Лина грациозно встала и налила Сарту в бокал темное и тягучее, как кровь, красное вино.
— За победу! — сказала она, поднимая свой бокал. — Пусть весь мир будет у ваших ног.
— Дорогая, — улыбнулся Сарт, когда все вышли, — а ты примешь участие в охоте?
Девушка поставила бокал из-под вина на невысокий резной столик и присела у ног Сарта, доверчиво заглядывая ему в глаза. Темные гладкие волосы спускались до поясницы, щекоча обнаженные плечи. Тонкие, унизанные золотыми браслетами руки лениво перебирали кисточку на поясе короля преступного мира.
— Конечно, мой господин, — улыбнувшись, шепнула она и встала. — Я принесу тебе его голову. Все будет так, как ты хочешь. Но взамен… ты сделаешь меня своей королевой. Место первого помощника меня не интересует, пусть его займет… да, тот же Тарман.
— Принеси мне его голову, — лениво бросил Сарт, — и все будет так, как ты хочешь. Ты будешь лучшей королевой.
— Как скажешь.
Стройная спина девушки мелькнула за закрывающейся дверью, и довольный собой хозяин синдиката остался в апартаментах один. Все же Лина была хороша, чертовски хороша. Сарт даже иногда забывал о том, что это всего лишь созданный магией Тармана клон. Слишком уж она была настоящая и напоминала ту Лину из далекого прошлого. Только умнее, целеустремленнее и жестче.
Духота и зной, характерные для любой пустынной местности, к счастью, не могли проникнуть сквозь толстые каменные стены огромного трехэтажного дома, стоящего в самом центре Лакмии — столицы ближайшего к Арм-Дамашу мира — Сирлании.
Стикур медленным шагом брел подлинной галерее второго этажа, из окон которой виднелась центральная мостовая города. Даже в столь ранний час на улице было жарко и людно. Шум, гомон, суета в полной мере соответствовали атмосфере древнего города. Узкие улочки, вечная пыль и дефицит природной воды — все это сказывалось как на внешнем облике города, так и на поведении его жителей. После подписания выгодного контракта с Арм-Дамашем в Лакмии питьевая вода стала наконец-то доступна всем слоям населения и в неограниченном указами объеме. Но это не решило других проблем, связанных с климатом. Появляться без головного убора на улице было по-прежнему опасно для здоровья, а рот и нос нужно было прикрывать плотной тканью, не пропускающей мелкую колючую пыль. За городскими стенами дело обстояло еще хуже — ветер, пыльные бури, высокая температура и небольшие озерца жесткой и соленой, практически непригодной для питья воды. Как Лайтнинг провел здесь практически всю свою сознательную жизнь, герцог не представлял. Стикур никогда не любил Сирланию — мир, в котором невыносимо душно и жарко, а местные жители, привычные к вечной нехватке необходимых вещей, не мыслят своей жизни без торговли. Здесь постоянно все всё и всем продают. Как этот недуг миновал Дерри, герцог не знал. Может быть, виной было не совсем человеческое происхождение Лайтнинга, а может, то, что часть своего детства ксари провел на Арм-Дамаше, а юность в банде Сарта.
Единственное, что скрашивало Стикуру пребывание на Сирлании, — это то, что никакие внешние раздражители не проникали за стены родового поместья Лайтнинга, позволяя людям, находящимся внутри, наслаждаться прохладой и тишиной. Магический водопровод, созданный не одно столетие назад, работал исправно, преобразуя жесткую воду из подземных рек Сирлании в годную, по крайней мере, для хозяйственных нужд. Да и питьевую воду с Арм-Дамаша аристократам начали доставлять значительно раньше, чем простым горожанам. Это позволяло на какое-то время расслабиться и чувствовать себя достаточно комфортно. До тех пор, пока какие-нибудь нужды не выгонят на улицу. За эту неделю Стикур рискнул выйти за пределы дома всего два раза и то по серьезным, неотложным делам, предпочитая удовлетворять свою потребность в свежем воздухе в саду-оранжерее с небольшим бурлящим фонтанчиком — роскошью, доступной в Лакмии лишь избранным.
Дир избежал всех прелестей этого богатого и «гостеприимного» мира. Маг задержался во Влекрианте, разбираясь с дневниками, оставленными Калларионом. А Стикур вызвался помочь Дерри в выполнении задания Сарта, тем более что по ходу дела возникла и еще одна проблема. Для того чтобы иметь возможность собрать в Сирлании необходимые сведения, прежде всего, нужно было уладить вопрос с наследством Дерри и обеспечить ксари место жительства на время пребывания в этом мире. Так что герцог Нарайский присутствовал в Лакмии и как официальное лицо — представитель интересов графа Андеранского.