— Это хорошо. Тогда можно и нам двигаться. Я оставляю в Каркеле тысячу барона Фурбега, а сам с тремя иду в Ларск.
— В Ларск, милорд?
— Да, в Ларск.
— Но там спокойно, нет никаких известий о пиренском вторжении.
— Поэтому я иду туда. Если кто — то думал, что наше войско сейчас пойдет в Пирен или даже в Лоэрн, то они ошиблись. Скоро начнутся дожди и у нас есть другие, более неотложные задачи. До конца года мы обязаны дождаться капитуляции пиренцев в снурском замке. Разобраться с замками, оставшимися без владельцев. Каркел должен навести у себя порядок после ликвидации мятежа. Вот пусть часть этих дел и возьмет на себя мой брат Административные вопросы у него хорошо получается решать. А я уж буду при войске. Думаю, ранней весной придется выступать.
— А куда, милорд? На Пирен или на Лоэрн?
— На север.
— На север от Ларска? Но там же…
— Правильно, орки…
Весна в этом году пришла в Ларск неожиданно быстро. А значит, и войску скоро идти в новый поход. Уже весь город знал, что его светлость поведет его на север, на орочьи земли. Прошлой осенью, когда милорд уже прибыл в Ларск, ему пришлось послать тысячу солдат под командованием барона Вергана на ларские земли, расположенные на правом берегу Барейна. Туда с севера прорвалось несколько орочих отрядов общей численностью до полутора тысяч особей. Большого ущерба они не нанесли — местные владельцы или те, кто оставался вместо них, находившихся в Сашкином войске, были готовы к таким событиям. Собранный урожай был перевезен в замки, дозорные несли усиленную охрану границ, поэтому, когда появились орки, то людям и скотине удалось уйти под охрану стен замков. А через пару недель орки, потеряв большую часть своих сородичей, бежали обратно на север.
Зато на землях, расположенных рядом с самим Ларском, орков не видели. Скорее всего, те каким — то образом прознали о появлении в городе большого войска, вот и изменили направление своего удара, перенеся его на западную часть Ларского графства. Вот почему и вторглись они с опозданием, когда крестьяне собрали и свезли под защиту замков свой урожай. А ведь, не будь войска, вполне могли появиться на севере Ларска на месяц раньше, да и в большем количестве.
Поэтому Сашка решил, не дожидаясь нового нападения орков, сам пойти на их земли, превентивно ударив по орочим селениям. С собой он брал три тысячи солдат. Остальные три равномерно распределил по трем графствам. Одну тысячу оставил Дарберну, вторую в Каркеле, а третью отдал новому снурскому графу. Дарберн короновал снурской короной барона Фурбега, пожалуй, лучшего из ларских баронов, зарекомендовавшего себя в походах последних лет.
Пиренский гарнизон, удерживавший снурский замок, капитулировал в конце осени. Сашкины предосторожности помогли. Еще в начале осени на северо — востоке от городской стены остановили подозрительные подводы с продовольствием. Ладно бы там зерно или овощи, что собрали местные крестьяне. Но копченые окорока, свежезасоленная рыба, куча всевозможной живности, и куда, спрашивается, везут? В город на продажу? Тогда почему проехали мимо восточных ворот, направившись на север. В Каркел? Опять же, подводы почему — то свернули на развилке не в сторону Каркела, а направились прямиком к городским стенам, где, между прочим, нет никаких ворот.
Возницы, как и следовало ожидать, ничего не знали, хотя и допрашивали их с пристрастием. Должны были передать содержимое подвод человеку, который с ними и расплатится. Не трудно догадаться, что где — то на северо — востоке неподалеку от городских стен наружу выходит подземный ход, ведущий из снурского замка. Прибывший принимать графство в свои руки барон Фурбег (теперь уже граф Снури), расположил три сотни своих солдат рядом с тем местом. И через две седмицы дождался. Сеча была знатная. Пиренцы дрались ожесточенно, понимая, что иного выхода у них нет. Если бы люди Фурбега не укрепили свой временный лагерь, то неизвестно, чем бы все закончилось.
Когда через два часа к месту боя подоспело подкрепление, пиренцы уже отступили, уйдя обратно в подземный ход и завалив его. На земле осталось лежать больше сотни пиренцев и столько же людей Фурбега. Возможно, нескольким пиренцам удалось уйти. По крайней мере, посланные разъезды нашли восьмерых вырвавшихся из окружения, которых, конечно, с потерями, удалось убить.
Взятые в плен раненые пиренцы показали, что к моменту прорыва в замке находилось около трехсот тридцати человек. Следовательно, нетрудно было подсчитать, что с учетом успевших уйти обратно в замок, сейчас там оставалось около двухсот человек Черного Герцога. Количество достаточное, чтобы оборонить замок в случае его штурма. Зато хорошей новостью было сообщение, что продовольствие в замке уже на исходе. Еще несколько дней — и начнется голод. Поэтому Фурбег приказал передвинуть временный лагерь ближе к выходу из подземелья и принялся ждать. Время работало на него.
И в самом конце осени пиренцы капитулировали. Фурбег гарантировал, что им предоставят возможность выкупиться на общих условиях. Но только для пиренских солдат и их командиров. Двух жрецов, о которых сообщили пленные раненые, сдавшиеся должны были выдать живыми и невредимыми. В противном случае условия капитуляции не будут выполнены.
Двух жалких и дрожащих людишек, один из которых был в красном одеянии, а другой в оранжевом, Фурбег под надежной охраной отправил в Ларск. Допрос, устроенный там, хоть и дал много интересных сведений, но не ответил на основные вопросы — жрецы оказались мелкими сошками в жреческой иерархии.
Вместе со жрецами приехал и Лешка. Вылечился, рана затянулась, хотя плечо еще отдавало болью, но правую руку уже разработал. Когда Сашка уезжал из Каркела в Ларск, Лешка даже не вставал с кровати. Но вот теперь, наконец, появился. И приехал, паршивец, не один. Со своей девушкой и сыном. Вошел, заулыбался, а затем брякнул:
— Милорд, я не один. Со мной Адень и Алесь.
И стоит так, нагло смотрит, считает, что так и должно быть.
— Надо же, — Сашка мысленно даже немного удивился, — никакой растерянности в ожидании моего решения. Думает, раз тогда спас мне жизнь, подняв тревогу, то никуда я не денусь, разрешу поселить возлюбленную с мальчонкой. Ну, и наглец! Хотя, что тут скажешь — разрешу, конечно.
— А как же твоя Эрлита? — сказал он вслух. — Или ты собрался ее бросить?
— Нет, милорд, я же помню ваши слова. Я ее буду навещать. Ее и дочку. Денег скопил, ей отошлю.
— И где ты ее навестишь? В замке отца?
Глаза Лешки утратили уверенность. Ведь он же избил своего тестя, рыцаря Смарута. Хотя сказать «избил» слишком сильно будет. Но ведь ударил и кинжалом грозил. Такое не прощают, тем более от простого дворянина.
— Ну, где — нибудь…
— В ларском замке?
— Почему в замке? Зачем в замке? — Лешка задергался.
Ага, попался, дружок, а то вон какой гусь — вошел, поздоровался и с порога заявляет про девицу с ребенком. Ну — ну.
— А где же жене встречаться со своим мужем?
— Милорд, я сниму гостиницу, — Лешка упрямо сжал губы.
— А ты знаешь, сколько сейчас стоит номер в гостинице? Да и есть ли они, эти номера? Ларск забит войсками и людьми. В замке столько народа, что не протолкнуться. Селить людей приходится даже на половине слуг.
Лешка совсем сник.
— А где я найду место для твоей девушки и ребенка? Почему не оставил их в Каркеле? Соскучиться побоялся? Я своих сколько времени не видел! Да и Хелг тоже. Теперь что же, мы их будем за собой таскать? По весне поход. С собой их тоже возьмешь?
Лешка молчал, уставившись в пол.
— Значит, так. Комнаты для тебя здесь не будет. — Лешка дернулся. — Именно для тебя. Разместишься в прихожей. Как и полагается оруженосцу. Это чтобы ты помнил. Комнат для гостей здесь давно уже нет. Даже для баронесс. Ты же просишь за простолюдинку, не за жену, не за дочь. За возлюбленную и незаконнорожденного ребенка. Поэтому для твоей Адени, как гостьи, здесь места не будет. Сколько мальчишке? Полгода будет?
Лешка угрюмо кивнул головой.
— Я слышал от Хелга, что он не прочь найти няню для своих близнецов. Хочешь, с ним поговорю?
Глаза Лешки ожили.
— Милорд! Да! Спасибо, милорд!
— У его жены здесь еще служанка есть. Живет в комнатке рядом с его покоями. Места достаточно, чтобы разместить туда няню и ее ребенка. Но теперь пусть Хелг решает. И его жена тоже.
— Жена? — Лешка поежился.
— А что не так?
— А она, милорд…
— Ну, говори, что замолчал?
— А она… не… стервочка?
Сашка рассмеялся.
— Можно подумать, что ты баронессу раньше не видел.
— Видел. Только когда это было. А они, эти благородные перед родами такими становятся, что… И после рождения ребенка тоже.
— А зимой, когда баронесса родила, ты же приезжал со мной в Ларск.
— Приезжал, — согласился Лешка. — Но баронессы не видел. Я же тогда к жене поехал, а потом сразу в Каркел. Я вообще был никакой. После встречи с Эрлитой. Она так перед родами изменилась. Вот я и подумал насчет баронессы.
— Значит, по своей Эрлите судишь?
Лешка кивнул головой.
— Ладно, поговорю с Хелгом. Но на жену он не жаловался. Не грустный, не мрачный. Значит, все в порядке. И моя Акси не изменилась. Совсем не изменилась.
— Значит, не везет только мне. Эх, судьба…
— Сам выбирал судьбу. Каждый свою судьбу сам делает. Каждый. Да и из везунчиков ты.
— Скажите тоже.
— Скажу. А ты подумай на досуге, везунчик ты или нет.
В ответе Хелга Сашка не сомневался. Так и вышло, Адень стала няней у Альса и Орса, маленьких баронетов. Девушку с ребенком поселили в комнате при покоях барона и баронессы. Так что теперь Адень была при деле и маленький Алесь поблизости, в соседней комнате. А немного со временем баронесса разрешила его приносить к своим детям. Пусть втроем играют. А время от времени к ним заходила и молодая графиня с виконтом Альвером.
Этой зимой в замке его светлость граф Дарберн пригласил несколько наиболее значимых людей на совещание, чтобы выработать планы на предстоящую весну.
— Если бы не успехи в Снури и Каркеле, боюсь, этой осенью у нас могли быть большие проблемы с орками, — сказал Сашка, оглядывая десяток баронов, приглашенных на совещание. — Если войско уйдет на юг или пойдет на Пирен, что делать пока не следует, орки придут сюда и натворят бед. И мы останемся без урожая, потому что крестьяне пропустят сев, а то и сенокос.
— Ваша светлость, почему не следует идти на Черного Герцога? После того, что он натворил…
— Наша главная цель — Лоэрн. А с Черным Герцогом мы еще поквитаемся. И со жрецами тоже.
— Тогда причем здесь орки?
— Не дадут они нам спокойствия. В самый неподходящий или решающий момент придется срочно перебрасывать войска в Ларск.
— Но и Черный Герцог так же может вторгнуться в этот самый неподходящий момент.
— Может, — согласился Сашка. — Но он крестьян не ест. Замки ларские ему не взять, а если и попытается, то положит своих солдат. Обтечет замки и пойдет на Ларск? Опять же, город не взять, в этот раз внезапного нападения не будет. Сейчас мы бдительны. — Сашка взглянул на нахмурившегося Дара. Тот, видимо, вспомнил захват Черным Герцогом Ларска двенадцать с лишним лет тому назад. Да, как давно это было!
— И что вы предлагаете по оркам, милорд?
— Надо по весне идти на них.
Бароны сидели молча, ничем не выказывая свое согласие со словами Сашки. Наконец, один из них, барон Упсель, вернувшийся недавно из Снури, передав город Фурбегу, решился.
— Милорд, пусть мы разорим часть их становищ. Но всех не убьем, многие разбегутся по сторонам. Но эти орки, кого мы найдем, мелочь по сравнению со всей орочей массой. Ведь они растянулись по всему северу Атлантиса, от Крайдона до Лакаска. На орков надо идти всем герцогам. Вот тогда можно чего — то добиться. А так — разорим пару десятков становищ, уже к лету орки вернутся, новые появятся. В лучшем случае, что мы добьемся своим походом, это то, что задержим их вторжение на год. Но и сами этот год потеряем.
— Все верно, барон. Только у меня есть кое — какие соображения, вопросы что ли. Вот скажите мне, чем питаются орки?
— Как чем? — удивились бароны.
— Мясом, так? Может быть, рыбой, зерном, овощами, кореньями, насекомыми. Они всеядны. А что из того, чем они питаются, растет на севере? Или живет на севере? Они ведь не пашут, не сеют, воды, опять же, боятся, то есть в море на рыбный промысел не выходят.
— Я знаю, что там много птиц. На скалах у берега гнездятся. У тех яйца, — сказал один из баронов.
— Я слышал о морских коровах или бычках, — неуверенно продолжил другой.
— Да, точно, — поддержал его третий барон. — У них еще вместо лап какие — то плоские и гибкие конечности.
— И много этих морских бычков, птиц, яиц?
— Много, милорд!
— Хватит, чтобы прокормить несколько сотен тысяч орков?
— Несколько сотен? Так много?
— Если четыре года назад мы встретили пятьдесят тысяч орков, пусть это были все взрослые особи, то с молодняком их должно быть не менее ста тысяч. И как они прокормятся?
— Они своих пожирают, когда есть нечего.
— Вот! — Сашка поднял палец вверх. — Сами своих жрут, потому что другой пищи нет. А становища у них где? Недалеко от человеческих границ или далеко на севере?
— Много орков рядом с нашими границами…
— Вот! — Сашка снова поднял палец вверх. — А эти что жрут? Морские бычки и птицы далеко на севере, где море. Там, как вы говорите, имеется пища для орков. А эти орки почему — то предпочитают земли вблизи человеческих границ, где пищи почти что и нет.
— Но раз обитают неподалеку, то какая — то пища должна быть, — неуверенно сказал кто — то из присутствующих.
— Вот! — Сашка снова поднял палец. — Правильно, должна быть пища. И она есть. И особенно много ее появилось накануне того большого похода орков.
— Кормовая брюква…
— Точно, — Сашка утвердительно кивнул. — Кормовая брюква от Черного Герцога и жрецов.
— Тогда надо обязательно начать с похода на Пирен, а затем на жрецов. Чтобы орков не кормили. И тогда они…
— Пойдут на человеческие земли. За пищей, — это уже сказал Дарберн, который, в отличие от баронов знал, к чему клонит Сашка.
— Тогда что же делать?
— Делать? — Сашка усмехнулся. — Я бы продолжил рассуждения про орочью пищу. Кормовую брюкву по — прежнему скупают в больших количествах. Восстанавливают орочье поголовье. Думаю, в этом они преуспели. А теперь скажите, куда везут кормовую брюкву на севере?
— Как понять «куда»?
— Ну, куда? Развозят по всем орочим стоянкам всего Атлантиса? Вот именно что нет. Дикие орки всегда голодные. Поэтому не то, что до запада, даже до центральных орочих стоянок брюква не доедет. Везут ее пиренцы или орки — храмовники, но опять же через пиренские земли. Там же и вываливают. И какой же вывод?
Бароны молчали, переваривая информацию.
— Ну?
— Почти все орки собрались на землях к северу от Пирена, частично к северу от Ларска и Крайдона. — Это уже утвердительно сказал Дарберн.
— В других местах Атлантиса их очень мало. Пищи мало и их мало. — Сашка оглядел присутствующих. — А теперь смотрите, что же получается. — Он взял несколько монеток и положил их перед собой. — Вот Гендован, вот Амарис. Теперь Ларск. Восточнее — Пирен и самый восток — Крайдон. Все орки расположились к северу от трех человеческих земель: Ларска, Пирена и Крайдона. Больше всех орков к северу от Пирена. Теперь о северных землях. Чем ближе к востоку, тем уже орочьи земли, берег океана понижается к югу. К северу от Крайдона между его границами и северной береговой линией всего пять или десять верст. Мы выходим из Ларска. Идем к северу, разворачиваемся на восток и плотным бреднем идем и отжимаем орков к востоку. Пока они спохватятся, длина нашего бредня будет не более десяти верст. Если набрать ополченцев, то мы сможем выставить до пяти тысяч человек. На каждую версту придется по пятьсот человек, то есть пять групп по сто человек. Немного, но достаточно. Расстояние между группами в четыреста шагов. Если орки попытаются где — либо прорваться, то они попадают под перекрестный огонь двух групп. Двести человек, двести луков. А на участках, где ожидаются большие группы орков, мы поставим каноне с картечью. Мастер Себастьян их уже везет. Тридцать каноне! Почти у каждого отряда будет своя каноне. У каждого к югу и через один у северных отрядов.