— Золотые драконы не подвержены ментальному влиянию. Вы говорите это студентам на расоведении. Во втором тримесетре. На шестом курсе.
Нага прищурилась.
— Значит, мечи, — эхом повторила она. — Ладно. Четыре для тебя чересчур. Двух с тебя будет достаточно.
— Как скажете, леди.
Нейла хватило ровно на тринадцать секунд. После этого рухнул в воду, потеряв опору под ногами.
Вир и Лея на поле вышли с дикой неохотой.
«Я не могу сражаться против тебя!» — чуть не плача сказала девушка, по церемониалу дуэли кланяясь.
«Я тоже не могу», — вздохнул Вир. — «Но все хотят хлеба, зрелищ и искупавшихся первокурсников».
«Ну почему такой ценой?» — возмутилась Лея. — «И именно в таком порядке. Я бы лучше с КэРиданой станцевала».
«Э нет, в конце концов, эта Ари ничем не напоминают ту. Поэтому за грехи той, эта расплачиваться не должна».
«Зануда».
«Ты научила, моя любимая принцесса».
Лея блаженно мурлыкнула.
«Скажи еще раз».
«Моя любимая принцесса».
Демонесса улыбнулась.
«Да… Мне нравится…»
— Они вообще дуэлить будут? — возмутился комментатор. — Стоят оба, глаз друг с друга не сводят. Зрелищ! Зрелищ! Зрелищ!
Лея хмыкнула.
— Будут тебя зрелища.
Крутанувшись на месте вокруг своей оси, девушка… исчезла. Вир хмыкнул.
«Милая, поиграем в прятки?»
Четыре огненных шара закружили по краю дуэльного круга, создав своеобразные веревки.
«Лея!»
«Они хотят зрелищ. Добавляй воды!»
«Ты решила повторить нашу тренировку?!»
«Ну да…»
«Ты уверена, что этот зал ее выдержит?»
«Не очень…» — коварно добавила демонесса.
Четыре гудящих шара воды начали перемещаться по кресту, в центре объединяясь в один гудящий шар.
«Лея. Ветер».
Девушка хмыкнула.
ТерАль застонал, узнав построение.
— Леди КэРидана, вы можете остановить безумство, которое разгорается в круге?
— Нет. Мне это незнакомо.
— Магическая игра «кошки-мышки». Давно не видела этого варианта… — добавила нага, нагибаясь через перила ниши вниз. — Очень интересно.
Четыре магических вихря ударили в четырех секторах круга.
Последним штрихом стали четыре каменных гиганта. Вир исчез.
В зале возмущенно заворчали… и затихли, когда началось.
Вспышки магии то и дело очерчивали два силуэта сражающихся.
Огонь, вода, земля и воздух сливались воедино и снова и снова распадались на части. Воздух над кругом звенел от напряжение.
Магическое зеркало, «перекормленное» энергией до отказа мелко задрожало.
А пара продолжала свою игру. Пока Лея не зазевавшись, чуть не попала под удар соединившихся частей воды. Вир еле успел ее выхватить оттуда, дернув на себя. Оба опасно застыли на краю.
Взгляд эльфа скользнул по раскрасневшемуся лицу. Остановился на губах. Пристальный взгляд обжигал не хуже огня, что кружил по краю дуэльного круга и вместе с тем холодил как вода — за его пределом.
Губы пересохли. Нервно облизнувшись, Лея мысленно сказала.
«Ты меня никогда не целовал».
«Предлагаешь исправить это?» — улыбнулся Вир.
«Да!» — не сомневаясь ни минуты сказала Лея.
Эльф хмыкнул и склонился к губам демонессы.
Исчезли мысли, исчез воздух. Ни для кого поцелуй первым не был, но ощущение чистоты, невинности и вместе с тем всепоглощающей страсти стало поистине сбивающим с ног сочетанием.
Лея и Вир отпрянули друг от друга.
«Кажется, я поняла, о чем пишут в романах», — убито сказала демонесса.
Эльф вскинул бровь.
«И ноги у нее подкосились от любви, и в животе словно тысячи бабочек запорхали… И голова закружилось и возникло желание „еще“».
Вир засмеялся.
«Без рук!» — возмутилась Лея.
Эльф улыбнулся, вновь склонился к манящим губам…
Ноги у демонессы действительно подкосились, и лукаво подмигнув, она рухнула в воду.
Оттуда Вир вынес ее на руках.
Зрители ликовали — зрелищность последней дуэли стоила того, чтобы ее ждать, наблюдая за раскатыванием одногруппников.
Поцелуй видели от силы десяток зрителей. И среди них была взбешенная Мелинда.
Поздравления финалистов затянулись. Лея выходила на круг последней.
ТерАль уступил место Винтариону, который должен был вручать подарок… Лея осталась одна.
«Шанс!»
Черноволосая демонесса метнулась со своего места вперед, разбивая в воздухе амулет телепортации демонов.
На круг она встала уже в окружении доброго десятка демонов.
Измученная дуэлями Лея не успела даже ничего сказать. Удар по голове было последнее, что она ощутила. Демоны исчезли так же мгновенно, как и появились.
… В зале повисла давящая, грозовая тишина. Академия Теней медленно приходила к мысли, что на их глазах только что украли одного из них.
ТерАль встал. Смотреть на вампира кровника было страшно. Волосы вставали дыбом от той силы, что начала разворачиваться вокруг него. От тяжелого, хотя и негромкого голоса задрожали и начали с жалким теньканьем биться магические зеркала.
— Четвертый. Пятый. Шестой. Седьмой курсы. Собраться на площадке телепортации. Преподавательский состав. Собраться на площадке телепортации. Желающие помочь из младших курсов могут также присоединиться.
Расчетное время отправки — через три минуты.
Глава 11. Проклятая принцесса
На Эссенленаль в багровых небесах запутались молнии. Белоснежные вспышки то и дело разрывали тяжелую алую массу, низко нависшую над землей.
Внизу волновалось стальное море, необычный цвет высокой травы с режущими кромками ловил алые и белоснежные отблески и многократно их отражал. Буйство двух цветов не затрагивало только башню… Проклятую башню, стоящую почти в центре стального разнотравья.
Черный матовый металл поглощал любую магию направленную на нее извне, и высасывал всю магию из того, кто попадал в ее плен. Проклятая черная башня была возведена более трех тысяч лет назад. Когда кланы перестали обращать внимание на исконных, зачастую очень опасных жителей Эссенленаль и принялись друг за друга. Смешивать кровь среди кланов считалось дурным тоном, но это совсем не гарантировало обратного. Находились те, кто влюблялся в представителя другого клана и желал его получить его любой ценой. Зачастую цена даже была слишком высока, но ослепленные желанием демоны и демонессы редко перед ней останавливались.
Пойманную жертву заключали в плен башни на трое суток. На исходе третьих суток, когда у демона не оставалось ни магических сил, ни желания и возможности сопротивляться башни, появлялся «избавитель», и пленник башни соглашался на все, чтобы его забрали.
Иногда «избавители» не успевали, и тогда пленник башни сходил с ума.
Побывавшие в ней демоны, даже после замужества и женитьбы не теряли ярлык «проклятого». Проклятая невеста, проклятый жених — они никогда больше не могли воспользоваться магией. И после башни долго не жили.
Даже понимая, что подписывает этим смертный приговор, глава Серебряных змей закинул несговорчивую невесту в Проклятую башню. Ему было все равно, что не имея доступа к магии, Лея сойдет с ума, даже если он не будет держать ее в башне трое суток.
Башня теоретически была неприступна. Но там где нельзя пойти прямыми способами, срабатывали обходные. И Лорд Завем не желал потерять победу за пару шагов от нее…
Башня была окружена кольцом демонических элитных войск, а по всей стальной равнине рассредоточилась несколькотысячная армия Серебряных змей.
Колыхнулся воздух, терпкий запах нагретого металла и крови смешались с запахом полыни. Завем повернулся.
Черноволосая девушка тяжело опиралась на трость.
— Не стоило вставать, — заметил лорд.
— Я не могла оставаться в кровати, — тихо сказала Мел, вскидывая голову. — Я надеюсь, что на этом, мой лорд, будет поставлена точка. И вы сможете получить ту девчонку, не взирая на ее желание и нежелание Проклятого рода ее отдавать.
Завем улыбнулся, провел тяжелой ладонью по щеке Мелинды, большим пальцем скользнул по длинному шраму, оставленному им самим.
— Ты так прекрасна сегодня…
Демонесса опустила голову, разгладила край серебряного платья, расшитого зелеными и алыми змеями.
— Мой лорд…
— Что, Мел?
— Почему вы выбрали именно принцессу рода проклятых королей?
— Ты думаешь, должна быть какая-то особая причина?
— Да…
— А то, что я просто в нее влюбился, тебе в голову не пришло? — насмешливо спросил Завем.
— Нет, — кротко отозвалась Мелинда. — Она … абсолютно не в вашем вкусе.
— Ты так уверена в этом, девочка?
— Да, мой лорд.
— Неужели ты надеешься, что в моем вкусе уже — ТЫ? — насмешливо посмотрел на сжавшуюся девушку мужчина. В глазах блеснул стальной отсвет то ли от трав, то ли от его характера.
Мелинде показалось, что на нее взглянула анаконда, в силах которой проглотить ее всю, целиком и уж что-то, а она — точно не подавится. Втянув голову в плечи, девушка прошептала.
— Я не настолько нагла, мой лорд.
— Не настолько?
— Нет, мой лорд…
— Не-е-ет, — в глазах Завема все сильнее и сильнее разгоралась насмешка. — Кого ты пытаешься обмануть, моя девочка? Меня? Или надеешься этой малой ложью обмануть себя саму?
— Простите, мой лорд… — девушка всхлипнула. — Просто… в вашем вкусе девушки, которые ведут себя как истинные аристократки, с молоком матери впитавшие в себя науку правильного поведения в аристократическом обществе. А ни леди Лея с ее любовью к алхимии, магии и политике, ни я… воспитанная не в аристократической семье не подхожу под составленные вами определения.
Завем захохотал.
— Глупая девочка. Глупая… Из тебя как раз можно было бы воспитать отличную жену. Послушную. Красивую. Аристократичную. Ты такая же аристократка, как и Лея. Даже лучше.
Подцепив кончиком, спрятанного в ножнах на запястье стилета подбородок Мел, демон прошептал.
— Я даже могу тебе сказать почему.
Проведя губами по шее Мел, демон прихватил губами кончик ее уха, затем прошептал, наслаждаясь тем, как вздрагивает девушка под его руками.
— Ты мягче, добрее. И ты — не такая опасная. Подлая, мелкая, хитрая, — Завем засмеялся, глядя как в глазах Мел скапливаются слезы обиды. — Но не опасная.
— Вы… Мой Лорд, я …
— Тс-с, — приложив палец к губам демонессы, лорд улыбнулся. — Не надо лишних слов. Я ведь не сказал, что это плохо.
— Не сказали, — всхлипнула Мел.
— Тогда зачем слезы? Возвращайся в резиденцию.
— Но мой лорд! Почему я не могу остаться с вами до конца?
— Потому что сейчас у нас будут гости. О которых, признаться, я даже не думал.
Мелинда удивленно взглянула на своего лорда.
— Кто это, мой лорд?
Завем ответить не успел.
Посреди стального моря, ровно посреди оцепления демонов появились те, кого он абсолютно не ждал. Студенты и преподаватели Академии Теней.
Открыв глаза, Лея тут же их закрыла. По зрачкам ударил свет, до боли яркий, до боли возмутительный. Проведя языком, который казалось не помещался во рту, по пересохшим потрескавшимся губам, демонесса слабо хмыкнула.
Оказывается, чтобы вспомнить все целиком, надо было всего ничего — чтобы на голову кто-нибудь опустил что-то очень тяжелое. Лея усмехнулась.
«Ну, Завем, ты нарвался…» — мысленно пообещала она, поднимая взгляд от пола.
На серых камнях облицовки появилась первая плесень, бордового цвета, она легко пульсировала, словно призывала кого-то.
По губам проклятой невесты скользнула очень злая усмешка, не обещавшая ничего хорошего демону, который вознамерился получить ее такой ценой, не посчитавшись с мнением самой Леи.
«Судя по плесени прошло почти трое суток. И если бы я в этой башне уже не побывала, то план Завема вполне мог бы увенчаться успехом», — Лея тряхнула головой. — «Но дурак же… неужели, ему никогда в голову не пришло узнать, почему мы род именно что Проклятых королей? Разгадка была у него под носом, а он ее благополучно проворонил. Так что я теперь ни в чем не виновата и ни за что не отвечаю».
Волосы поднялись вверх, по теневому плану скользнули в разные стороны, прощупывая пространство, донося информацию до своей хозяйки.
«Три элитных роты демонов. В каждой по 113 демонов, капитан и четыре взводных. И все ради одной маленькой меня? Я прям загоржусь… Ой как сейчас загоржусь. Где там мой клан? Завяз на форсировании мелкой и большей частью иллюзионной реки. В своем репертуаре… Нейл, помнится мне, три года ругался, прежде чем смог сделать из „элитной роты“ моего клана что-то, что можно выставить было бы против других. А бывшие серебряные змеи на моей Эссенленаль действительно стали настоящим ядром новой армии. Они же без войны не могут. Смысл жизни…
Так. Лирика — лирикой, а война по расписанию. Ключ к башне я не подберу можно даже не пытаться. Внизу башня устойчивее чем сверху, значит выходить будем сверху.
Не для красоты же у меня крылья… В конце то концов», — язвительно усмехнувшись собственным мыслям, Лея подошла к окну и замерла.
Внизу… в оцеплении демонов появился четырехугольник, построение других, незнакомых демонам воинов. Полыхнула под алыми небесами белоснежная броня, насмешливо вспыхнул над построением герб Академии.
— В течение трех минут, — прозвучал над полем усиленный магией голос ТерАля, — вы должны выдать нам нашу студентку, принцессу рода Проклятых королей, Лею Ахханшайн. В противном случае, я буду вынужден применить силу.
«Зря он это сказал», — буркнула задумчиво Лея. — «Их же едва наберется около двух сотен. А у Завема только элитников около 350, не говоря о паре тысяч прочей боевой шушеры…
Что могут здесь сделать студенты Академии Теней?»
Как выяснилось спустя пару минут — многое.
Но в первый момент Завем даже не стал усилять голос, просто крикнул.
— Обойдетесь! Моя невеста — станет моей женой, и мне все равно как к этому отнесутся другие.
«А это уже зря он сказал», — вздохнула демонесса, находя взглядом в построении студентов своих друзей.
Нейл сжал кулаки. Вокруг дракона зародилось золотое пламя.
«Мда…» — Лея отошла от окна, — «муж и раньше терпением не отличался. А теперь с учетом того, что он многое просто не помнит — вообще ходячая бомба раздражения».
Внизу построение магов, неуловимо ощетинилось стихиями. Демоны, рванувшиеся в ближнюю атаку, были отбиты — отброшены в сторону. А в «еже» магов наметилось перестроение.
Внешний и внутренний ряды магов поменялись местами, и маги с трех старших курсов обрушили на демонов удары всех четырех стихий.
В воцарившемся грохоте прошел неслышным маленький удар. Частично обернувшись в дракона, ударом алого хвоста — Лея вынесла стену башни, выглянула вниз и села на краю башни, не удержавшись на ногах.
Студенты Академии теней выносили демонов с поля боя. Выносили так быстро и так качественно, что демонесса впервые отчетливо поняла, какую совершенную машину убийства воспитывали все это время в Академии из нее и остальных. Демоны разлетались в разные стороны как костяшки домино.
Студенты Академии хаотически двигались в рядах, нанося один за другим удары магий. От четырех базовых стихий перешли к частным… и Серебряные змеи — дрогнули, обратились в бегство, откатились к стенам башни.
Пропажу леди Мелинды никто не заметил, пока на поле не появились новые действующие «лица».
С самого начала своего сотворения Эссенленаль был местом не очень дружелюбным к демонам. Аномальные создания посчитали прибывший на планету народ дополнительной закуской.
Потребовалось почти полторы тысяч лет, чтобы показать порождениям Эссенленаль, что демоны — не пища, а те, кого стоит бояться. Доказать, ни первое, ни второе не удалось. Но усилиями кланов, хотя объединиться они так и не подумали, поголовье разнообразной жити, нежити, нечисти было сведено к тому уровню, когда их пристрастия в еде оказывали минимум влияния на жизнь демонов.
Редких аномальных созданий, опасных для всех, главы кланов предпочитали держать под рукой, в своих личных зверинцах, как страховку «последнего» дня. И когда на Стальной равнине появились чужаки, так успешно сражающиеся, Леди Мелинда — доверенное лицо Главы Серебряных змей, открыла его зверинец, выпустив зверинец на свободу.