«Разве я подсказываю?!» — удивилась демонесса, устраиваясь у стены за пределами круга на маленьком диванчике, которые были поставлены для дуэлянтов. — «Я просто указала ей на очевидное. Карен просто устала… Все-таки пять дуэлей подряд… это много».
«Твоя идея», — ядовито напомнил Вир.
«Раскаиваюсь», — вздохнула Лея. — «Надо было спорить, чтобы их всех выпустили одновременно…»
Карен тем временем отключившись от мысленной сети задумчиво смотрела на свою противницу. Противница была весомой. А сама Карен легкой как ветер. Семикурсница — в доспехах, Карен в легких струящихся одеждах.
«Доспехи… Доспехи… Доспехи!!!»
Семикурсница вооружилась алебардой — нагинатой. Улыбнулась Карен с сочувствием.
— Цыпленок.
Карен кивнула, улыбнулась.
— Юрма. Седьмой курс. Карен. Первый курс. Старт!
От первого удара Карен увернулась, проскочив рядом с Юрмой почти вплотную. Второй и третий удар нагинаты спустила с помощью кинжалов. Достаточно было просто удачно их метнуть, и древко в руках Юрмы давало сбой.
Так и продолжалось, Юрма словно возомнила себя дровосеком, пыталась попасть по вертлявой сопернице, а Карен уворачивалась и уворачивалась, пока наконец, окончательно не обнаглев, на взгляд семикурсников, по нагинате не взбежала наверх, хлопнув по плечу Юрмы.
Противница застыла. Дернулась раз, другой, третий, но доспехи словно стали единым монолитом, и Юрма попала в его плен.
Карен покачала головой, подошла, улыбнулась.
— Я может быть и цыпленок. Но ты тогда груда металлолома.
Резко толкнув соперницу в щиток на груди, первокурсница швырнула ее в воду. Потом демонстративно разжала ладони, вниз посыпались маленькие магические сочленения…
Юрма сидела в воде и не могла вылезти. Доспех лишившийся сочленений, от сильного удара при соприкосновении с водой, рассыпался и оставил ее в белье и в тонкой ночной сорочке.
В зале началась истерика.
— Карен Спрингфилд. Первый курс. Победа! — объявил комментатор.
Бурю оваций, Карен встретила с милой наивной улыбкой, раскланялась и двинулась по своему мостику к диванчику, теплому пледу и подогретому вину.
Сил почти не осталось.
«Умница!», — магическое поглаживание по голове, заставило Карен улыбнуться.
«Спасибо за помощь, Лея».
«Не за что, мы же друзья!»
«Друзья!»
Следующая дуэль была — дуэль драконов.
— Нейл ар Зейн. Первый курс. Сомьер ар Луан. Седьмой курс! Сомьер — любитель на подобных дуэлях оборачиваться в свою красивую черную ипостась и буквально задавливать противника своим весом и дымовой завесой! В этот раз у него этот фокус может и не пройти! Соперник тоже дракон! Впрочем, мне тут подсказывают, что драконы могут и не научиться оборачиваться в 22 стандартных года! Интересно-интересно! Значит, у Сомьера есть шанс!
Смотрите! Сом желает проверить это немедленно! Тьма побери, какой устрашающий красавец!
Черный дракон повел головой, металлические гребни на длинной шее, массивные шипы на спине и на конце хвоста, матовый отблеск… дракон действительно был красив.
— А что же его противник? Неужели…
Нейл вздохнул. Выступать в качестве клоуна ему не хотелось. Но еще меньше хотелось светить знания особого спецкурса, на котором учили как можно уложить на лопатки дракона будучи обычным магом…
«Ладно… побудем клоуном».
Первокурсник окутался светом.
Черный дракон насмешливо фыркнул, выплюнул облако дыма, которое закрыло противника. В облаке была высокая концентрация ядовитых паров, которые должны были не дать парню обернуться.
Но… Сомьер просчитался. Дым скользнул вокруг света, не причиняя первокурснику внутри никаких неприятностей.
А затем полыхнуло так, что многие были вынуждены отвести глаза, когда же посмотрели обратно — в центре круга сидел золотой дракон.
Мало кто смог удержаться от восхищения. Золотой выглядел не так устрашающе, но был поистине прекрасен. Ладные пропорции сильного тела, плавные линии, сверкающая золотая чешуя… Шея золотого была короче, чем у черного, массивнее грудь, чуть длиннее морда.
И если черный смотрел на мир с превосходством, то с морды золотого дракона фиолетовые глаза смотрели лукаво и с бесконечным любопытством.
Черный дракон был нагл, война была его сущностью, но у него было неоспоримое достоинство — он точно знал когда отступить.
И когда золотой дракон выдохнул пламя, дракон успел возвести каскадные щиты…
Сила пламени была такова, что в воду сошвырнуло дракона вместе со щитами. Зал радостно загудел, Сомьера особо не любили.
Но потом в зале возникла почти мертвая тишина, когда обернувшийся Сомьер не стал трясти кулаками, обвинять в проигрыше своем случайности, а склонился перед первачком в вполне уважительном поклоне.
— Нейл ар Зейн! Первый курс! Победа!
Зал встретил слова рукоплесканиями.
— О! — обрадовался комментатор, — а мне тут подсказывают, чего Сомьер так вежливо отнесся к золотому дракончику! Золото — цвет чешуи императорской семьи. Какой высокий дуэлянт у нас однако!
А теперь к дуэльному кругу идет последняя пара! Два вампира! Взгляните, противоположные как небо и земля!
Интересно, это будет красочный бой? Или краткий, как и у всех первокурсников? Кстати, у одного меня возникло подозрение, что к нам занесло случайным ветром настоящих героев? Странно, что они до сих пор где-то не оставили свои бренные кости! Говорят, герои быстро умирают! И да, есть еще одно сообщение! Директор ТерАль говорит, что у него есть еще одно небольшое предложение! Так что задержите дыхание, он обещает, что всем понравится! И переведите внимание на дуэльный круг! Эстарион Као! Помощники подсказывают, что первокурсник в совершенстве владеет магией льда. Фамильная, лэр Эстарион?
— Приобретенная, — отозвался Стар. — Я жил там, где было очень холодно.
— У его противника лэра Шталь магия песка. Если рассуждать логически, то стихии песка и льда, как частные по коэффициенту магического преломления, — равные противники. А вот по возможностям… лед, безусловно, опаснее!
Взглянем на круг!
Стар хмыкнул.
— Кто комментирует то?
— Дух Академии, — отозвался Шталь. — Он тела не имеет, ему скучно. А на таких вот мероприятиях и развлекается.
— Ясно…
Вампиры невольно улыбнулись друг другу.
Карен насторожилась.
«Лея, ты видишь?»
«Вполне», — отозвалась демонесса. — «Он его очаровывает».
«Но ведь, Стар… поддается!!!»
«Не-а, развлекается».
Вампиры сблизились.
— А ты хорош, — протянул Шталь задумчиво. — Волосы, глаза, кожа, мускулы… просто…
Стар легко хлопнул по прятянутой к нему руке.
— Смотреть — смотри, лапать не стоит.
— Отчего же?
— Отрублю, — спокойно сказал Стар.
— В магии ты неплох. Но все ночное отделение на боевых искусствах над тобой смеялось.
— Значит, дураки.
— Вот как? — Шталь потянул из-за пояса два сая. — Тогда я сам оценю твой уровень, ледышка.
Стар фыркнул.
— С саями против полуторника? — спросил он немного изумленно.
— Нападай, даю тебе фору! — снизошел противник до первокурсника.
Вампир вздохнул.
— Ну как скажешь.
Мгновенно скользнув на прохладный круг, двумя ногами Стар нанес обманный удар в область колен, а когда Шталь фыркнув, подпрыгнул, резко бросил свое тело вперед. Семикурсник не успел отреагировать, как его же саи были вбиты в камень по обе стороны его шеи.
Стар поднялся, подул на ладонь и… Шталь оказался полностью запечатан в лед. Подтолкнув ледяной саркофаг, вампир довольно проследил за тем, как тот грохнулся в воду.
Вынырнул уже Шталь самостоятельно.
Буря за магическим зеркалом могла оглушить. Зрители были в восторге.
— Замечательно-замечательно, — суховатвый голос ТерАля прервал нарастающее веселье. — Можно даже сказать примечательно. Как сказал наш многоуважаемый комментатор, эти четверо явно из породы героев. Наверное, на долю выпало немало приключений.
Друзья переглянулись.
Пожали плечами.
— Можно и так сказать, — отозвалась за всех Лея, пытаясь понять, почему на язык так и просится: «половина с вашей подачи, директор».
— Что ж… реноме наших старшекурсников уронено в глазах зрителей окончательно. Радует только то, что этот хм… акт немилосердного избиения первокурсниками остальных курсов останется в стенах Академии. Но я вынужден сделать вывод, что наши преподаватели плохо учат своих студентов. Лэр Астис. Леди КэРидана. Леди Янигда. И я сам. Мы четверо сегодня присутствовали в жюри, и мы сейчас на ваших глазах вернем справедливость на дуэльный круг, искупав в воде уже первокурсников.
В зале возникла мысленная буря. Многие мысли были настолько громкими, что их уловил даже Нейл, вместе с тем, передав и остальным друзьям.
«Несправедливо!»
«Преподы только сидели на стульчиках!»
«Они уже в шести дуэлях сражались!»
«Разве так можно?»
«Директора на мыло!»
«Преподов на мыло!»
ТерАль откашлялся.
— Поскольку первокурсники уже устали, я согласен на то, что они добровольно отправятся купаться, признавая, что не будут сражаться с преподавателями.
— Не дождетесь! — отозвалась Лея.
— Лучше купаться, свалившись в воду в бою, — заметил Нейл. — Чем добровольно признать свою трусость!
— Это не трусость. Не более чем благоразумие, — возразил ТерАль. — Лэр Као, леди Карен?
— Нет.
— Нет.
— Что же, четыре дуэли. С заведомо известным исходом. Кажется, разница будет только в том, сколько уже эти студенты продержатся на ногах.
Леди Карен. Вашим противником буду я.
Леди КэРидана. Лэр Као — вы вторая пара.
Леди Янигда. Лэр ар Зейн. Вы третья пара.
Леди Лея. Лэр Астис. Вы четвертая пара.
Магическое зеркало было убрано целиком. На дуэльный круг смотрели все семь курсов. Большая часть болела за первокурсников.
И только малая — за преподавателей.
… Карен выходила на круг с легким чувством паники. Ощущение было, что ее сейчас как нашкодившего котенка будут макать носом в лужу.
Но девушка вообще не понимала за что.
С трудом подавив желание выпустить какие-нибудь когти, девушка остановилась напротив ТерАля.
— Я даю тебе еще три секунды на раздумья. Не хочешь ли ты добровольно отправиться в воду?
Девушка гордо вскинула голову, не желая выдавать ни капли того страха, что сейчас царил в ее душе.
— Нет. Я буду сражаться.
— Я предлагал, — вздохнул ТерАль.
Зал восхищенно ахнул, когда с рук директора сорвалась волна четырех стихий.
Карен сжала кулаки.
«Все равно не проиграю!»
Шаг назад.
«Сердцевина четырехстихийной атаки всегда огонь», — всплыл в голове голос смутно знакомый, чем-то напоминающий голос самой Карен. — «Чтобы погасить ее — необходимо поставить двойной щит, воды и льда».
Еще шаг. Резкий взмах правой рукой, слева направо провести ладонью, словно что-то отрезая, и перед атакой ТерАля появилась преграда, о которую часть волны расплескалась. Исчез огненный ореол, из-за которого волна шипела и плевалась искрами в разные стороны.
«Сердцевина трехстихийной атаки уже вода, для ее остановки понадобится песок и земля».
Шаг назад. Взмах левой рукой, ладонь снизу вверх, возводя щит. И за тающей преградой воды и льда появилась еще одна стена, о которую расплескалась вторая стихия.
«Из двухстихийного сочетания опаснее воздух. Для того чтобы убрать его, понадобится огонь, лед и ветер».
Еще шаг. На этот раз Карен соединила перед грудью ладони, а затем резко взмахнула руками, словно что-то отталкивая. Третья стена оставила от мощной атаки директора одну-единственную стихию земли.
«Для земли достаточно будет сочетания первооснов — воды и огня, смотрится эффектно, но сделать невероятно сложно. Это стена — пассивная защита. А если смешать воздух и ветер — то можно получить атакующий шар, который расплескает землю».
Карен шагнула назад, точно зная, что за спиной до воды остался один-единственный шаг, зачерпнув ладонями воздух и подув в ладошки, девушка швырнула гудящий маленький шарик вперед.
Стихия земли опала, первокурсница резко развернулась, подставляя под удар массивного копья два скрещенных кинжала. От напряжения застонали мышцы…
ТерАль хмыкнул и метнул в Карен простенький шар огня.
Увернуться она уже не успела, и вода сомкнулась у нее над головой.
Зал выдохнул…
Карен рукоплескали стоя.
ТерАль сам помог ей выбраться на берег. А девушка прислушивалась к себе, пыталась понять, что за дисбаланс возник в душе. Почему такое странное ощущение, что в памяти есть что-то о чем она должна вспомнить как можно быстрее? Пока еще не стало слишком поздно?!
Леди КэРидана выходя на круг, проходя мимо директора на миг остановилась.
— Лэр ТерАль мне играться некогда. Так что я просто быстро поставлю студента на место.
— Ставьте, — согласился ТерАль. — Как вы пожелаете, леди КэРидана. Главное — бейте в пол силы. Нам же не нужны жертвы среди числа студентов?
Ари хмыкнула.
— Могли бы и не говорить, директор.
Вампир склонил голову, признавая справедливость упрека и двинулся обратно в свою ложу.
КэРидана вышла на круг, потерла постоянно мерзнущие ладони.
— Лэр Астис. Передумать не хотите?
— Не ветреная девушка, леди КэРидана, чтобы менять свое мнение.
— Логично. Тогда, надеюсь, ваши щиты выдержат и мне не придется навещать вас в лазарете, — сообщила деликатно некромантка.
А потом закрыла глаза.
Стар недоуменно замер. С некромантами сталкиваться ему не приходилось.
Вокруг КэРидана заклубилась тьма…
Магическое зеркало упало автоматически, закрывая не только зрителей, но и даже участников. С места сорвалась Лея.
Повернулся Нейл. Вскрикнула Карен.
Директор ТерАль поцокал языком.
«Я же говорил, вполсилы!» — напомнил он мысленно.
Но было уже поздно. Леди КэРидана действительно не любила сюсюкаться со студентами.
Клубящиеся щупальца ударили от нее в сторону Стара.
За мгновение до удара в голове вампира раздался отчаянный крик Леи.
«Зови!»
И Стар позвал. Сам не зная что… Зов на какой-то момент исказил грани пространства, и в правой руке запульсировал меч.
По серебряной кромке пробежала вязь ледяных узоров. Стар ударил… разрубая первое щупальце. А потом все, что ему оставалось — это вертеться как уж на сковородке и уворачиваться.
Он почти успел…
Последнее щупальце отшвырнуло его в воду… Реакции зала Стар не слышал. Вода охладила мышцы, вернула ясность в голову, и не выбираясь из нее вампир спросил.
«Лея?»
«Потом…» — отозвалась девушка. — «Все потом».
«Если как обычно попытаешься замолчать, я тебя покусаю», — пригрозил Стар.
По ментальной сети прокатился тихий смешок, и все стихло.
— Третья пара! — объявил комментатор.
Дракон на круг выходил неохотно. Связываться с леди Янигдой ему не хотелось. Нага была наоборот, насмешлива, спокойна и вышла на круг почти что с удовольствием.
— Давненько не было такого, чтобы преподаватели ставили на место зарвавшихся первокурсников. Но признаться, я потрясена. Ваша подруга, лэр дракон великолепно держалась. Ей не хватило, пожалуй, лишь опыта. Но лет через пятьдесят, возможно сто, она бы смогла выстоять на этом круге. Про вашего друга — вампира я даже не говорю, потрясающий самородок. Курса через три-четыре у него есть все задатки стать моим любимчиком. Взглянем на вас?
Дракон склонился.
— Взглянем, леди Янигда.
— Ну-с, юный дракон, — спросила нага, устраиваясь в центре круга, — как будем тебя купать? Пойдешь под ментальной уздечкой или снизойти до тебя с мечами?
Одно сочетание леди Янигда и мечи вызвали в голове целый рой видений. Насмешливая нага с четырьмя мечами. Короткий взмах и заваливающийся дух.
Четыре меча, ведущих свою странную партию, и целый тоннель в горе.
Нейл побледнел.
— Мечи, леди Янигда, — хрипло сказал он.
— Отчего же? — мягко спросила нага. — Под уздечкой идти не в пример приятнее. Еще споете нам что-то или станцуете.