— Тогда, — Лея подошла ближе и неожиданно с силой ударила по руке подруге. Бабочка просто… втянулась в кожу, застывая на тыльной стороне ладони причудливой цветной татуировкой. — Позовешь — она снова раскроет крылья.
— Я никогда такой не видела, — как завороженная повторила стихиария, обводя по контуру крылья бабочки.
— И не увидишь, — отозвался неожиданно Вир. — Лея, пора!
Демонесса кивнула, распахнула крылья за спиной и взметнулась вверх. Впечатав эфес катаны в сердцевину бело-синего цветка, появившимся первым, Лея словно выключила всю красоту ущелья.
— Зачем? — вскрикнула Карен.
— Ти-хо.
В голосе Стара прозвучало напряжение, и Карен послушно замолчала, не понимая, что происходит вокруг. По мысленной связи пришло насмешливое:
«Ты тоже не выучила энциклопедию?»
«Я ее даже не открывала!» — ответила стихиария дракону.
Нейл тихо засмеялся.
«Смотри не проболтайся об этом Лее. Будет долго рычать. А это у нее в последнее время все лучше и лучше получается. Изменяет горло до драконьего и рычит. Пронимает аж до коленок!»
«Спасибо…» — вежливо отозвалась Карен. — «Не радует такое предложение. У Леи рычать получалось хорошо и раньше. А в новом исполнение это будет слишком страшно, так что как-нибудь обойдусь. Так. А что в энциклопедии я должна была прочитать?!»
«О том, кто здесь обитает. Милые твари. Особенно, если учесть, что в сумерках они становятся невидимыми. Неслышимыми. И неосязаемыми».
«Мамочки…» — ахнула Карен. — «И как с ними воевать?!»
«До этой страницы я еще не дочитал», — признался Нейл. — «Даже с очками я еле успел прочитать и выучить первый том. А их шестнадцать. Ущелье Грез — в тринадцатом. И твари, обитающие в нем — там же».
Лея тихо что-то бормотала себе под нос, рассыпая вокруг что-то белое и светящееся.
«Это что?!» — спросила стихиария уже у вампира.
Тот улыбнулся, поцеловал ее в макушку.
«Соль».
«Зачем?»
«Чтобы проявить сумеречников»
«Это те, что обитают здесь?»
«Да».
— Готово, — Лея улыбнулась, выпрямилась. — Итак. У нас с вами около трех минут, прежде чем сумеречники почувствуют запах нарушителей и придут посмотреть, что тут такое. Карен, в порядке живой очереди. Ты не учила?
— Нет, — призналась честно Карен, подозревая, что обман сразу же раскроется.
— Вернемся — будешь учить под моим присмотром. Стар, ты?
— Учил, — отозвался мужчина.
Вир страдальчески сморщился. Он выучил в первый же день все 16 томов, а потом страдал от головной боли.
— Отлично. Тогда что это такое и как с этим бороться в курсе?
— Безусловно.
— Вот и ладненько, — обрадовалась Лея. — Карен, ты тогда оборачивайся в стихию и не отсвечивай. Без сложных магических формул будешь только мешаться под ногами.
— Хорошо, — послушно согласилась девушка. — Пойду на край ущелья.
— Замечательно. Две минуты осталось.
— Кстати, — уже перед тем, как обернуться, посмотрела на эльфа Карен. — А почему ты сказал, что я больше этого не увижу?!
— Потому что это бабочка, появляющаяся из крови убитого бога.
— Та самая?! — повернулась резко уже Лея.
— Да. Время, Карен, быстрее, — сказал Вир.
— Слушаюсь! — взметнувшись вверх, стихиария обернулась воздухом и исчезла.
— Спина к спине, — приказал эльф, полностью беря на себя командование.
И оставшиеся внизу, встали треугольником, спина к спине.
— Лея. Купол.
Девушка кивнула, раскрывая вверху купол из своих волос. Алая клетка мягко переливалась в сумерках, посверкивая белоснежными кристаллами соли.
— Кстати говоря, — медовым голосом сообщила демонесса.
— Что? — обернулся к ней эльф.
— Волосы от соли будешь помогать отмывать. Эта соль магически не смывается.
Вир засмеялся.
— Да не проблема. Закинем тебя в бочку, следом зальем бутыли две мыльного раствора. И как следует тебя прокрутим.
— О, ужас! Как ты жесток! — демонстративно прижала руку к груди Лея. — Это разбивает мне сердце! Время. Слушаем.
Не было пререканий, замолчав, все трое обернулись в слух. Тихие шаги, едва-едва уловимо прозвучали где-то слева.
— Лея! — приказал Вир, и девушка швырнула перед собой горсть соли.
Появившуюся оскаленную рожу пронзили сразу два меча.
Тоскливый вой пронесся по ущелью…
«Мамочки», — всхлипнула наверху Карен, устроившись на спине дракона. — «Я больше видеть такое не хочу!»
«Чем тебе не понравилось?» — удивился Нейл. — «Подумаешь, круглая морда, приплюснутый нос, вздернутые губы, шесть длинных игольчатых клыков, низко нависшие надбровные дуги и словно высеченный из камня. Разве это повод так пугаться?!»
«Повод! Если из пасти этой твари несет свалкой! Почему кстати?!»
«Потому что он питается… свалкой. Камнями… Жестянками… Одеждой… Бывшей едой. Короче всем».
«А… почему тогда наши посчитали его опасным?»
«Потому что человечинка его лучший и любимый десерт», — вздохнул Нейл. — «Корабль появился, держись крепче!»
Дракон свечкой взметнулся вверх, идя на перехват.
В ущелье Лея без сил осела вниз.
— Все. Я пас, — простонала она. — Сколько нам еще?
— Нейл уже на корабле, — отозвался Вир, вздергивая девушку на ноги. — Так что можем отсюда сматываться.
— Я его прибью, — слабо пообещала Лея, раскрывая за спиной крылья дракона. — Держитесь крепче, — посоветовала она, протягивая ладони Виру и Стару.
— Кажется, я зарекался так с тобой летать, — вздохнул вампир.
— Нет другого выбора, — отозвался эльф, отражая атаку еще одного сумеречника. — Так что, не возникай.
— Да не возникаю я…
Подхватив друзей, Лея рванулась вверх.
— Соль, — ровно попросила она. — На мою левую ногу.
Белый порошок высветил страшную рожу и длинное узкое тело, без рук и без ног.
— Снимите его чем-нибудь…
В глазницах сумеречника расцвели два стилета, и с диким воем тот рухнул вниз. А на верху ущелья, Вир поймал Лею на руки прежде, чем она свалилась назад, лишившись своих сил.
— Вот поэтому и не люблю здесь появляться в сумерках, — вздохнула Лея.
Карен, мгновенно спустившись вниз, своим огнем прижгла место укуса.
— Он что? Выпивает силы?
— Что-то вроде.
— Вот и оставь тебя одну после этого! — закатила глаза стихиария. — Кстати, я все же не поняла, чем эти сумеречники так опасны. Видимость, слышимость и осязаемость вы обеспечили простой солью…
Демонесса сдавленно засмеявшись, уткнулась лицом в грудь эльфа. Вира же перекосило.
— Маленькая моя, — раздался над Карен голос Стара. — Кто тебе сказал, что соль простая? Над этой солью Лея с Виром просидели шесть часов. Начитывая сложные формулы.
— Ужас… — слабо сказала стихиария. — Я больше не буду! — торопливо добавила она, глядя на вздрагивающие плечи Леи. — Ну, правда!
— И энциклопедию выучишь?
— Выучу…
— Вот и умничка. А то я собиралась вас на пикник отвести в одно место. А там весь двенадцатый том собран… — сказала демонесса.
К удивлению Карен, к смеху Леи присоединились и Стар, и Вир.
… Через час, вернувшись домой и отмывшись, все устроились в гостиной, около круглого столика.
Лея, с забинтованной ногой, сидела у бока дракона. После укуса сумеречника все раны заживали как у обычного человека — ноль регенерации.
Карен игралась со своей бабочкой. Со шкафа ревниво наблюдал за происходящим лисенок. Снежный барс Стара, довольный жизнью, служил для стихиарии меховой подушкой.
Сам вампир смотрел на книгу, пытаясь понять, что именно в ней ему кажется не таким… не правильным.
— А книга то обезличенная! — дошло до него, наконец.
— В плане? — повернулся к Стару Нейл.
Остальные с интересом прислушивались к разговору.
— Нет клейма создателя. Нет ауры его силы. Нет печати его прикосновений. Такая ситуация возникает, если артефакт искупать в местах первородной силы.
В мыслях Звезды всплыла ось Тьмы, с которой они познакомились перед своей «смертью».
— Не обязательно, — пояснил вампир, улыбаясь. Мысли друзей не стали для него тайной. — Достаточно родника силы… по одному роднику есть на каждой планете. Но все же странно… артефакт удивительной силы. Понадобилось бы, по меньшей мере, четыре разных родника, чтобы так надежно скрыть все следы. Кому это могло потребоваться?!
— Нейл? — Лея вскинула голову на дракона. — Судьбы…
— Здесь не ощущается, — отозвался Нейл.
Вир кивнул.
— Я не чувствую беды от книги для нас. Скорее, сила Палача во мне заинтересована — она желает, чтобы мы открыли эту книгу.
Нейл посмотрел на друзей.
— Я открываю? — спросил он немного неуверенно.
Друзья переглянулись и кивнули.
Часть I. Большой переполох в Академии Теней
Глава 1. Нежданный подарок
Едва-едва уловимо зашуршали тяжелые страницы. Распахнулась обложка, и на первой странице появилась короткая надпись. Почерк был странным, буквы были то огромные, то маленький, наклон был то налево, то направо, то строчки были ровненькими, то прыгали, словно на музыкальном стане.
В книге было написано:
Инструкция.
1. Выбрать развилку.
2. Отправиться ее покорять.
3. В случае если понравится — сообщить об этом.
— И? — отмерла первой Лея. — Что это такое?
Вир и Нейл переглянулись.
— Книга, — усмехнулся дракон. — Разве не видно, милая?
— Не умничай. Мне, пожалуйста, более доступно. Что означает «выбрать развилку». В чем именно? Страницы то дальше — пустые!
— Как пустые?! — озадачился Нейл, протягивая руку и легко пролистывая страницы. Кипельно-белые листы… Создавалось ощущение, что они ни разу не видели чернил или магического стержня.
— Милая покупка, — констатировала Карен.
Лея кивнула.
— Присое… — демонесса не договорила. Вир взял ее за ладонь и приложил к странице. Дотронулся до книги сам. То же самое с другой стороны стола сделал Стар с Карен.
В один момент времени все пятеро положили ладони на книгу. И страницы снова зашуршали, перелистываясь.
Буквы на первой странице «потекли», переписываясь в уже другие буквы, написанные тем же вызывающим почерком.
«Привет!
Раз вы видите эту надпись, значит, уже догадались, как Книга будет работать. Совершенно верно! Только когда, вы все пятеро касаетесь ее руками. В противном случае, ничего не случится.
Задаетесь вопросом, что это такое?
Книга Теней. Тут написано. Вон там, на форзаце. А впрочем, Судьба с ним, с этим названием. Вас больше интересует, что это за артефакт. Не так ли? Я расскажу.
Кто я?
Я глас самой книги. Что-то типа уже знакомого Вам разума — Академии теней. Да-да! Не надо так пугаться. Я знаю о том, кто вы. Я знаю о том, что вы. И знаю, чем вы заплатили за столб Тьмы. Сейчас как маги вы мало чего стоите. Если вспомнить об одной небольшой планетке с потрясающей классификацией магов… Что в ней потрясающего? Там 101 ступень! На 101 — Судьба. Представляете, нашлись те, кто внес ее в свой реестр. Затем ниже, на 100 — был ТерАль. На 99-ой Уна. Дочь Судьбы. На 98ой ступени ее будущий муж — Тайган.
Удивляетесь, почему ваш сын, Лея и Нейл, приобрел такую силу? По ряду причин. Вам о них знать… не требуется. Я вам лучше о другом расскажу… Вы по этому рейтингу были где-то на 80х ступеньках. 81–84, где-то там. А сейчас вы… на уровне магов с планет средне обедненных магическими силами.
У всех! Один и тот же! Уровень силы. 11ый. Честно говоря, смотреть на вас жалко. Еще пару месяцев назад, чтобы справиться с Сумеречниками вам даже не потребовалась соль. А чтобы ее зачаровать, Лея не сидела бы шесть часов. Позорно…
Впрочем… думаю, это только плюс в мою сторону. Вы воспользуетесь моей магией. Итак. Как вы уже поняли, я артефакт…»
Лея закрыла книгу, не дочитав до конца и не дав сделать это другим. Отстранилась от стола.
— Ты чего? — поднял на нее голову Нейл.
— Лея? — спросил тихо Вир. — Что-то не так?
— Я знак этот почерк, — ровно сказала она. — И я уже читала записи, написанные этой рукой.
— Судьба? — уточнил Стар.
— Нет. Не Судьба. Он… ее Архивариус. Сидит в клетке. И пишет… Ему не надо еды, воды, не надо ничего. Только много-много-много белых листов и специально зачарованные перья.
— Надо его спасти! — сказала Карен, вскочив. — Если человек…
— Кто тебе сказал, что он человек? — удивился вампир, протянув руку и вернув свою девушку обратно в кресло.
— Кто тебе сказал, что он нуждается в спасении, — добавила следом Лея. — Эта… тварь, назовем вещи своими именами, просто обожает свою писанину.
— А зачем ты закрыла книгу?
— Предлагаю пойти перекусить. А потом вернуться.
— Но почему? — не понял Нейл. — Что тут…
— Подвох, — пояснила Лея. — По одной просто причине. Чем больше времени ты проводишь с тем, что написано Архивариусом, тем сильнее попадаешь под власть его слов. Становишься… ну почти что блаженным. Будешь искать книги с его словами по всем мирам. Все ради того, чтобы почитать его еще… и еще… и еще немного. К тому же, чем больше времени проводишь с ним — тем сильнее он начинает хамить.
— Хамить?! — изумились остальные.
— А вы не обратили внимания? Он наглеет с каждым записанным им словом. Посидит с другими бумагами и станет немного покладистее.
— Хорошо, — Нейл встал первым. — Поверим тебе, леди Всезнайка, на слово.
Девушка пожала плечами.
— Можешь не верить. Я не возражаю.
Проходя мимо, Вир скользнул ладонью по плечу демонессы.
— Злиться, малыш, вредно, — тихо сказал он.
Лея опустила голову. Мимо нее прошли Стар и Карен. Нейл остался.
— Лея…
— Что? — повернулась девушка к нему.
— Пойдем, — протянул мужчина руку. — Приготовим что-нибудь. Перекусим и вернемся обратно к книге.
Лея помолчала, потом приняла руку и шагнула за мужем вслед из гостиной. Книга Теней, оставшаяся на столике, возмущенно шелестела чистыми страницами…
* * *
Судьба сидела на краю крыши своего особняка, болтая в воздухе ногами. Перед ней в небольшом кристалле, подвешенном прямо в воздухе, отражалась клетка из ярко-фиолетовой паутины, внутри которой были развешаны белые листы и листы с записями. Разноцветные ядовитые чернила резали глаза своими цветами.
— И? — спросила Судьба. — Что скажешь?
— Лея откуда-то обо мне знает, — обиженно раздался шелест паучьих жвал.
— Немудрено. Эта девочка многое успела узнать, пока ты подкидывал ей информацию.
— Да. Она интересна.
— Вот как? Чем же?
— Сама по себе. Своими силами. Своими талантами.
— Как они встретили сообщение о том, что стали бездарностями? — поинтересовалась Демиург.
— Закрыли меня.
— Да ты что!
— Закрыли! Меня! Вот возьму и ничего им не скажу…
— Скажешь. — В голосе Судьбы звякнул лед. — Ты скажешь все, что должен. Или же я тебя заменю.
— Из-за этих пятерых?! — возмутился архивариус.
— Из-за этих пятерых, — мило согласилась с ним Судьба.
Паук, показавшийся на свет из темного кокона в углу паутины, взглянул вверх, в кристалл на Демиурга. Белые глаза с шестиугольными зрачками завораживали.
— Почему?
— Потому что они важны. Потому что я им должна.
— Больше чем мне?
— Неоценимо больше.
— Хорошо, — паук вновь скрылся в коконе. — Я не буду обещать, но постараюсь вести себя… приличнее.
— Вот и умничка, — усмехнулась Судьба, толкая кристалл. Не долетев до земли, он исчез.
Демиург осталась одна, но ненадолго. Тихий шорох длинной мантии за спиной, и рядом с молодой женщиной опустился ТерАль.
— О чем сидим? О чем мечтаем? Что за думу мы терзаем? — спросил он, прижав к себе Судьбу.
Та слабо улыбнулась, потом неуверенно пожала плечами.
— Еще не поняла.
— Чего же?
— О чем мечтаю, — отозвалась Демиург. — С одной стороны, хочется приступить к отражению как можно быстрее. А с другой стороны — страшно… просто слов нет!