— Бывает! — ТерАль улыбнулся. — С кем ты разговаривала, милая?
— С Архивариусом.
— Терпеть не могу этого типчика, — поморщился вампир.
— Скоро тебе придется даже найти в нем какие-то хорошие стороны, — укоряюще сообщила Судьба. — Или ты забыл о том, что он — один из общих пунктов наших Вселенных?
— Как он вообще согласился жить в туманном переходе, — передернулся ТерАль. — Понять этого не могу! Он же ненормальный!
— Милы-ы-ый! — передразнила Судьба мужа. — Имей совесть! Он согласился, и для нас это счастье! Где бы мы нашли второго такого? Кто согласился бы жить в туманном коридоре между отражениями, отслеживая, как одна вселенная влияет на другую, и как будут переплетаться или наоборот разделяться истории двух отражений.
— Да. Он взял на себя огромное дело. Но зачем ты отдала ему на откуп Книгу Теней?
— Только самую первую страницу. Архивариус расскажет звезде, что такое Книга Теней.
— Он решил сделать все, чтобы его спасли? — озадачился вампир.
Судьба сложилась от смеха.
— Нет, — прорыдала она. — Наоборот. По давнему предсказанию, которое когда-то ему дали — спасти Архивариуса от его горькой участи сможет только Звезда Теней. Но Жаржик всем на диво доволен. Поэтому и решил сделать все, чтобы Звезде Теней и в голову не пришло его спасать.
— Предприимчиво, — вздохнул ТерАль.
— Возможно, — уклончиво отозвалась Судьба, вытирая выступившие слезы.
— Кстати. Как ты думаешь, воспользуется ли Звезда твоим подарком?
— Может, да. А может, и нет. Я еще не знаю. Точнее… я вообще не знаю, — Судьба развела руками. — Я потом почитаю записи Жаржика о том, что с ними было и как все происходит.
— Если у нас на это останется время, — напомнил вампир.
Судьба закатила глаза.
— Пожалуйста! Не надо!
— Надо. Осталось три минуты. И мы должны будем начать.
— Откуда?
— Начнем с твоей планеты и твоего особняка, — улыбнулся ТерАль.
— Хорошая идея! Тогда нам будет проще выстроить зеркальный коридор между нашими слоями.
— И бегать друг к другу как первокурсники в общежитии? — засмеялся невольно ТерАль.
Судьба смерила его взглядом.
— А почему нет! Нам до старости еще далеко. Так что в детство впасть иногда можно без очереди, и ее не дожидаясь.
Спрыгнув с бортика, Судьба мягко приземлилась на камни своего двора. Взяла нож и проколола ладонь. Собравшаяся под ее ладонью кровь собралась в компактный клубочек.
— Вот так, — шагнув назад, Судьба развела руки в стороны.
Напротив нее, зеркально отразил ее движения ТерАль.
Начала читать заклинание Судьба, затем подхватил ТерАль ее заклинание, читая наоборот, отражая зеркально — каждую строчку.
— Зеркальный свет луны коснулся,
И благодать вниз снизошла.
Кто в ночь уснул — тот враз проснулся,
А кто не спал — тому беда.
— Яслунсок ынул тевс йыньлакрез
Алшозинс зинв ьтадогалб и
Яслунсорп зарв тот — лунсу ьчон в отк
Адеб умот — лапс ен отк а.
Между разведенными руками обоих Демиургов зародилась зеркальная линза, вот только отражения в ней поменялись местами. Перед ТерАлем отражалась Судьба. А перед Судьбой — ТерАль.
— Зеркальный мир — совсем другой
Меняем в нем мы полюса…
Шагнем вперед, я за тобой,
Но впереди — моя спина.
Зеркальная линза расширилась, разбухла, отодвинула ТерАля и Судьбу в разные стороны, увеличила расстояние между ними. За вампиром заклубилась серая клубящаяся тьма, чем-то немного пугающая, чуждая, заставляющая отвести взгляд. И Судьба, не став сопротивляться навязчивому желанию, закрыла глаза, продолжая читать заклинание.
— Тебя увидеть не смогу,
Меж нами грань без перемен.
Но, не коснувшись, я умру,
Пусть будет коридор без стен.
Серое полотно захватило ТерАля, скрыло из виду.
Заклинание выстроило вначале зеркальный коридор, следом отразились столбы с измененными полюсами, а затем начало постепенно отражать каждую планету, каждую травинку на ней. Не касалось заклинание только живых созданий — для них должно было быть отдельное заклинание.
— Отражаю целый мир
Отражаю всю систему.
Мы с тобой устроим пир.
Поменяв столбов всю схему!
Вместо Тьмы в твоем столбе,
Загорится Свет беспечный.
Там где столб горел в Огне
Воцарится Холод вечный.
Шагнув назад, Судьба ударила в ладоши, разбивая шарик своей крови. Тягучие черно-ртутные шарики падали вниз, впитываясь в серый туман, заполнивший весь двор.
Из зеркальной линзы донеслись слова вампира, теперь уже Судьба переворачивала их.
— Если день в твоей земле,
Дело же идет к зиме,
На моей благая ночь,
А зима уходит прочь.
У тебя все спят, кто где…
Кто в овраге, кто в стене,
Кто в кровати, кто в дороге,
Спят все расы, даже боги!
У меня же час веселья!
Час забав и час безделья!
Никому не дам я спать!
Будем час мы все играть!
Мы с тобой теперь равны
Между нами две стены.
Между ними коридор,
Нет дверей, один запор.
Мы с тобою ключ — замок.
И никто не одинок.
В зеркале моем лишь ты.
Я в твоем, а меж — мосты.
На короткий миг иль два,
Поменяем мы места.
Перепишем этот мир…
Посчитай. Один. Два. Три…
Стена упала… Серый туман смешался с водной линзой и исчез. Судьба открыла глаза, окинула задумчивым взглядом пустой двор и повернулась, двинулась наверх.
В небольшой комнате, почти под самой крышей, были зеркала. Везде. Зеркальный пол, потолок, стены. Не было окон и не было ни одного миллиметра, не покрытого зеркалами.
В главном зеркале, расписанном рунами, стоило только появиться перед ним Судьбе — отразился идущий по лестнице ТерАль. Открыв дверь, вампир вошел в точно такую же комнату, как и та, в которой стояла Судьба.
— Ну что, продолжим? — лукаво предложил вампир.
И Демиург улыбнулась, позволяя облегчению и радости проявиться в улыбке. Первое отражение прошло успешно.
* * *
Вернувшись в комнату, друзья устроились около книги. Открыли вновь страницу, на которой писал Архивариус.
«Приношу свои извинения…» — бежали по листу строчки. — «У меня очень важное дело, поэтому общаться с вами непосредственно — не могу. Оставляю для вас краткое сообщение, которое надеюсь разъяснит вам, что это такое и как этим пользоваться.
Книга Теней — артефакт создания копии временной петли. Вы выбираете ту точку, которая вам интересна, так называемая „развилка“, вам уже знакомая. После этого вы возвращаетесь в копию „прошлого“.
Если это прошлое понравится вам больше — чем настоящее, когда вернется ваша память, и вы соберетесь впятером вновь, то вы останетесь в петле навсегда. А копия — станет реальностью.
Запомните следующее. Перемещается в петлю только ваше сознание. Тело и обстоятельства будут почти те же…. Некоторые важные особенности будут изменены, поскольку ваше сознание — самостоятельно изменит происходящее.
Чтобы сделать развилку реальностью, достаточно взять магический стержень или печать, и поставить свою магическую руну в том месте — где стоит интересующая вас развилка. После этого — вы переместитесь.
Желаю Вам — приятных приключений и поиска той самой, ключевой развилки, на которой Ваша жизнь пойдет другим, более понятным и интересным вам путем».
Текст заканчивался.
Друзья нервно переглянулись.
— Я, кажется, не очень поняла, — смущенно призналась Карен.
Лея запрокинула голову, глядя на Нейла.
— Ты артефактор. Тебе и карты в руки. Объясняй.
— Хорошо. Карен. Не было ли у тебя когда-нибудь вопроса, а что было бы… если, например, ты не встретилась бы с орком, лордом Санто? И не украла бы у него медальон.
— Возникал такой вопрос, — кивнула стихиария. — Мне иногда было интересно… встретилась бы я тогда со всеми вами. Или я навсегда бы осталась запертая в Арнасе.
— Вот. А эта Книга… позволит тебе вернуться именно в тот момент. И посмотреть, как именно сложились бы обстоятельства и твоя дальнейшая жизнь, если бы в тот самый момент, когда ты получила заказ на лорда Санто, ты отказалась бы от него. Оставила орка в покое и занялась чем-нибудь другим. Ясно?
— Немного… Та самая точка, на которой мы были перед тем, как попали в Академию. Верно? — обрадовалась стихиария.
Стар кивнул.
— Верно, — тихо сказал он. — Та самая развилка, после которой наша жизнь так сильно изменилась.
— И какая развилка тогда у тебя?
— То утро, когда я встал на дорогу кровного долга.
— Ошибаешься, — прервала Стара Лея.
Вампир недоуменно взглянул на демонессу.
— Прости?
— Ошибаешься, — повторила Лея тихо. — Твоя развилка — совсем не дорога кровного долга. Твоя личная история началась с той ночи, когда вместо того, чтобы получить дар полезный для вампира и для воина, ты получил дар соединять сердца. Если бы не это — то твоя история изменилась бы. Трансформировалась. Другой дар — и тогда ты бы не встретился ни с Веритой, ни с Карен. Скорее всего, та самая вампиресса, с которой ты встретился во время игры с Вороном. именно она осталась бы с тобой. Ты же, — лукаво добавила девушка. — Испытывал к ней какие-то чувства.
Вампир неохотно кивнул.
— Какие-то — да.
— Тогда, — Вир повернулся к Нейлу и Лее. — Моя развилка, это нежелание плясать под дудку Гильдии и отказ взять заказ на Карен. Получается, что в развилке я должен все-таки взять на нее заказ?!
— Нет, — демонесса покачала головой. — Вряд ли. Скорее всего, эта история тогда бы не началась. На момент нашей встречи ты был великолепным убийцей, а Карен — простой воровкой. Взяв заказ, ты просто убил бы ее, даже не задумываясь ни о чем.
— Тогда, как?! — изумился эльф. — Ты меня запутала.
— Все просто. Чтобы история изменилась — ты должен получить любой другой заказ.
— Любой другой?
— Да, — подтвердил Нейл слова жены. — Не обязательно связанный с Академией Теней. Просто другой.
— Почему не связанный?! — возмутилась Карен. — О чем ты говоришь? Мы же снова встретимся и станем Звездой.
Стар вздохнул.
— Карен, — тихо шепнул он ей на ушко. — Это как раз таки нигде не сказано. Мы можем мало того, что не стать Звездой. Мы можем даже не встретиться. В зависимости от того, как именно начнется наша история. Понимаешь?
— Мы можем… даже не встретиться?! Чушь! Архивариус же сказал, что мы все вспомним!
— Не сразу, — Нейл постучал пальцами по столу, привлекая к себе внимание. — Если я правильно понял основу этого артефакта, мы начнем «с чистого листа». Мы не будем помнить о том, что вернулись обратно в копию петли. Для нас все будет по-настоящему! От начала и до конца. И только после событий определенного характера, мы сможем вспомнить то, что было…
Карен передернулась.
— Но тогда… никто же не гарантирует, что мы снова встретимся и станем снова… друзьями! — крикнула она.
— Тише, — успокаивающе сказал Стар, обнимая ее за плечи и привлекая к себе. — Тише, любимая.
— Да. Не значит, — кивнул Нейл. — Точно так же, как то, что моя развилка — появление Судьбы, совсем не значит, что за грехи прошлого не придется отвечать кому-то другому. Например, моим младшим сестрам.
— И это уж совсем не значит, — тихо продолжила Лея. — Что моя личная развилка приведет к тому, что … мой отец и мой брат будут живы.
К демонесса повернулся всем телом Вир. Вздрогнула Карен, загоняя обратно слова: «Я против этой Книги»… Нейл промолчал, отвернулся.
Стар медленно кивнул.
— Верно. Лея. Скорее всего — твоя личная развилка это гибель твоих…
— Нет, — девушка равнодушно перебила вампира. — Ты не прав.
— Я не прав?! Подожди, Лея. Ведь твоя история началась с того, что твои родные и твой род — все погибли!
— Нет, — демонесса отрицательно качнула головой. — Ты не прав, Стар. Вы все не правы. Моя личная развилка — когда я на балу сказала в очередной раз «нет» одному очень настырному поклоннику. Он… в ту же ночь он заставил моего брата принять вызов на дуэль, на которой его и убил.
— Подожди. Ты говорила… Армик, да? — спросил Вир. — Армика убил на дуэли Завем, из рода Серебряных змей.
Лея подтвердила коротким кивком все сказанное. Вир продолжил.
— А потом на той же дуэли Завема убила ты за нарушения дуэльного кодекса
И опять Лея кивнула.
— А после этого остальные рода объединились и напали на твой род. В ту ночь был убит твой отец, ваши… демоны и слуги. Был сожжен замок.
— Да, — разжала побелевшие губы демонесса. — Все верно. Моя личная развилка — это если я сказала бы «да» на предложение Завема, чтобы сохранить жизнь своему отцу и брату.
Нейл хмыкнул, откинулся в кресле.
— Я против использования этой Книги, — сказал он хмуро.
Лея повернулась к нему, улыбнулась.
— Ревнуешь?
— Я согласен делить твое внимание только с Виром, — неохотно сказал Нейл. — Но не с каким-то демоном.
— Он не какой-то! — возразила Лея. — Он мерзкий! Противный! Наглый!
— И влюбленный в тебя, — добавил Вир, подсыпав в огонь раздражения дракона еще парочку поленьев. — И я тоже против этой книги. Несмотря на желание моего внутреннего Палача.
Карен улыбнулась, словно с ее плеч свалилась тяжеленная гора.
— Я тоже против! — сказала она весело, подняла голову вверх.
Стар и Лея смотрели друг на друга. Молчаливый диалог между ними был очень краток.
«Ты это видишь?»
«Да. Наши слова ничего не значат. Эта Книга… Она не отпустит нас. Она хочет, чтобы мы попали в ее плен…»
— Я тоже против, — кивнул вампир, убирая первым руку с обложки. Следом за ним это же сделали остальные.
— Не надо так на меня смотреть! — улыбнулась Лея, закрывая книгу и убирая ее в полку, к любимой ею энциклопедии Эссенленаль. — Я тоже не горю желанием куда-то возвращаться. И то, что мы тут в принципе пленники, меня тоже не пугает. Эссенленаль большая. Хватит у нас времени и на прогулки, и на развлечения, и на приключения.
Карен засмеялась, прижалась к Стару.
— Не хочу пока ни второго, ни третьего. Только тишины и пожалуйста, покоя.
Лея бросила на подругу лукавый взгляд.
— Ладно-ладно. Пока еще в управление Эссенленаль я вас затягивать не буду. Еще можете немного погулять и понаслаждаться, а потом посмотрим, в каких областях деятельности применять ваши способности.
— Королева во всем блеске своего могущества! — фыркнула Карен. — Эгоистка!
— Кто бы говорил!
— Я и говорю!
— Я вижу, — засмеялась Лея, выходя из гостиной.
Комната вскоре опустела. Книга Теней постояла на полке, возмущенно попрыгала, подергалась, пытаясь выбраться, и не смогла. Застыла на месте. Но ненадолго, через пару минут попыталась еще раз и еще…
* * *
Уна сидела на подоконнике, задумчиво рассматривая белый лист бумаги.
— О чем задумалась? — спросил Тайган, появляясь в дверях кабинета директора Академии.
Девушка неуверенно пожала плечами.
— О том, справимся ли мы с Академией… Какой-то непонятный предмет. Какой-то новый учитель, который появится только перед началом учебного года… Честно говоря, я боюсь, что у нас ничего не получится.
— Почему? — Тайган подошел ближе, обнял Уну. Девушка затихла, согреваясь в его руках.
— Потому что артефакт, который мы искали — оказался камнем распределения, который потребуется для новой системы набора. Неужели Судьба все спланировала заранее?
— Смерть Звезды вряд ли. А вот то, что Академия будет перестроена — вполне возможно.
— Теперь обучение будет в любом случае идти десять лет. Боевые двойки, тройки, пятерки — образуются сами по себе. Студенты у нас теперь поступают по одиночке. Как-то очень глупо, не находишь? Когда были пятерки — это было более логично и упорядоченно.
— Не уверен.
— Ты кстати выглядишь странно. У тебя… есть какие-то новости?
— У меня есть один секрет, который сегодня подтвердился. И я хотел бы показать его тебе.
— Секрет? Разве секретами можно делиться?
— Ты взрослая девочка и никому об этом секрете не расскажешь, — улыбнулся директор Академии.
— И что же это за секрет?
— Вставай. Одевайся. Мы отправимся в небольшое путешествие на пару дней. За это время Дух без посторонних глаз перестроит Академию под новые нужды и новые правила…