— Стару нет, Нейлу зябко, а Вир отчаянно мерзнет.
Карен чихнула.
— Будь здорова, — пожелала Лея.
Подруга ответила взглядом, полным безысходной тоски.
— А это реально в такой холод то?
Демонесса улыбнулась, качнулась на плитах босыми ногами и ответила.
— Вполне.
На некоторое время на балконе повисла тишина, девушки наблюдали за тренировкой молча, потом Карен спросила.
— Лея…
— Что?
— Ты позвала меня за тем, чтобы обсудить наших мальчиков?
— И за этим тоже, — кивнула демонесса, лукаво прищурившись. — Но все же это не главное… это можно было бы и в мыслеречи обсудить, чтобы отучить наших половинок лезть в женские разговоры. Но этим мы займемся все же немного позднее.
Взявшись ладонями за перила, Лея тихо сказала.
— Когда начинается снеговьюж, первый зимний месяц, на Эссенленаль принято отмечать свадьбы. Из первого снега невесте и жениху шьют одежды, из падающего снега ткут фату для невесты. А изо льда делают украшения и обувь. Узнав о том, какая свадьба на Эссенленаль, Стар очень хотел, чтобы свадьба прошла именно так, это очень похоже на обычаи ледяных вампиров… Но все же… На Эссенленаль исторически сложилось, что демонесс меньше, чем демонов. Королева клана всегда уточняет, не передумала ли невеста выходить за того, кому дала свое согласие. А поскольку мы сейчас одна семья, и как ни крути а я твоя королева, — Лея потянула завороженную Карен за золотистую прядь. — Вернись на нашу землю, Карен, вопрос очень важный и я должна его задать. Задумайся, перед тем как отвечать. По-прежнему ли ты любишь Стара, по-прежнему ли согласна стать его женой?
Стихиария нервно сглотнула, потом крикнула.
— Да!
— Тогда, — Лея подмигнула. — Начинаем готовиться к твоей свадьбе с сегодняшнего дня!
Карен тихо ахнула, потом шагнув вперед, обняла подругу, крепко-крепко.
— Спасибо! — жарко шепнула стихиария, а в следующий миг шагнула с балкона, раскрывая огненные крылья.
… До свадьбы оставалась всего лишь одна ночь, отшумели девичник и мальчишник, перед свадьбой всю пятерку обуял нервный приступ.
Нервно крутилась с боку на бок Карен, не спал Стар, сидящий на окне.
Не спала Лея, проверяющая последние приготовления к свадьбе.
Нейл и Вир накладывали защитные чары на главный зал, где должна была пройти собственно самая церемония.
К полуночи все было готово.
Друзья направлялись каждый к своей кровати, когда в малой золотой гостиной из-под дивана выбралась книга теней и призывно зашелестела страницами.
Кроме Карен, которая из постели не поднялась и исчезла прямо оттуда, до кроватей никто больше не дошел…
Лея уснула на лестнице в малую алхимическую лабораторию. Прежде чем кто-то ее нашел, демонесса «выцвела» и исчезла. Нейл свалился в королевском кабинете. Стар около окна, где и сидел. Вир — в винном погребе, когда выбирал вино для праздника.
Второй виток вероятности в Книге Теней открыл для друзей свои двери.
И это было вовремя, и не вовремя одновременно…
Часть II. Если бы мы не встретились
Глава 13. Первая встреча
Открывать глаза не хотелось. Нежась, как большая кошка, под ветряными потоками малого заклинания циркуляции воздуха, Карен думала о том, что сегодня ее ждет очередной приятный день.
По-другому последние два года не бывало.
Все началось… да. С того самого дня, когда ее постоянный заказчик… исчез практически в никуда. Убили? Потерялся в пустыне? Ушел сам по себе? Никто не мог ответить на этот вопрос. Но Карен это мало интересовало. Вместе с исчезновением Мэла, с души девушки словно свалился какой-то ощутимый груз. Исчезла та настороженность, которую она испытывала по отношению к этому мужчине. Настороженность, которая появилась непонятно откуда и так же непонятно исчезла. Настороженность, из-за которой Карен даже обращалась к официальным магам Арнасе, в надежде найти источник. Так и не нашли, только сама воровка, чуть не засветилась со своим ярким пробужденным даром, которым владеть не имела права.
Но это, на взгляд Карен, маги и жрецы так думали, а ей виднее. Покосившись на яркий день за окном, а затем и встав с кровати, девушка улыбнулась своему лисенку, блаженно качающемуся на воздушных нитях.
— Доброе утро! — пропела Карен.
Лис ответил нежным горловым курлыканьем, заставив девушку засмеяться.
— Да-да. Как ты посмотришь на то, чтобы прогуляться сегодня по Арнасу просто так? Замечательная погода, не хотелось бы сегодня тратить ее на работу или на что-то еще.
Лисенок кувыркнулся в воздухе и… мордочка малыша обиженно скисла.
Перестал дуть освежающий воздух. Зазвенели разрываемые воздушные нити.
— О… У нас гости? — поинтересовалась Карен, небрежно оборачиваясь.
— Доброго дня, — сказал высокий мужчина в темном костюме, преклоняя колено перед хозяйкой дома. — Я посланник дома Белого дракона. Нам сказали — что вы единственная… в Арнасе, кто сможет обеспечить нам требуемый размер нашего заказа.
— Заказ?
— Золотой яд черной кобры.
— Дорогой заказ… — кивнула Карен. — Связан с теми сложностями, которые сопутствуют процессу его добывания, затем настаивания и транспортировки.
— Мы знаем.
— И?
— Наша цена за один флакон — сто пятьдесят зелей.
— Великолепная цена. И даже почти справедливая. Обычно флакон стоит — 180–200 зелей.
— Мы надеемся на скидку.
— Скидку? — удивленно переспросила девушка, ветром подхватывая простынь с кровати и закутываясь в нее от мужского ищущего взгляда.
— Нам нужен не один флакон.
— Пять? Десять?
— Сто флаконов.
— Окно позади вас. Не буду говорить вам, что вежливые посланники приходят через дверь… Будьте любезны, покиньте мой дом так же как и пришли в него.
— О чем вы?
— Посланник Белого дракона должен знать — чем больше флаконов, тем выше цена. Чтобы добыть один флакон яда приходится обыскать порядка десятка лиг. Неужели вы считаете, что ради ста пятидесяти зелий за один флакон я буду заниматься настолько масштабными поисками?
— Нам известно, — продолжил мужчина. — О том, что кобры бывают… разных размеров. Соответственно, и с одной кобры можно получить не один флакон, а много… много больше.
— И?
— Мы предлагаем вам достойную цену за вашу…
— Окно позади вас, — повторила девушка, не дослушав до конца наглого визитера, — и я все же предлагаю вам удалиться самостоятельно, чтобы у меня не возникло соблазна помочь вам в этом.
— Но…
Карен мило улыбнулась.
Посланник вздохнул.
— А если по двести зелий?
Улыбка хозяйки дома стала еще предвкушающее. Мужчина не успел заметить, откуда она достала два сая. Трехгранные лезвия блестели. Золотистые искорки были причудливо рассыпаны по искристому лезвию.
— Вы знаете, что это такое?
— Нет… признаться…
— Это яд черной кобры. Тот самый яд, который, как вы уверяете, вам очень нужен. А вы даже не знаете, как он выглядит. Хотите, испробовать его на себе?
Посланник вздохнул.
— Простите.
— За что?
— Я вас обманул.
— Я должна удивиться?
— Разве нет?
— Не… не… — мужчина вздохнул, выпрямился, снимая свою маску. — Что ж. Попробуем еще раз. Я глава Белых драконов.
— Кольцо.
— Что?
— Где ваше кольцо?
— Хорошо-хорошо. Я будущий глава Белых драконов. Но для этого мне нужен яд. Много яда. Я хочу, чтобы этот яд мне принесли именно вы.
— А… ясно. Вы не знаете даже, к кому обратились. Как вы вообще оказались в Арнасе, абсолютно не зная наших правил? Впрочем, не важно, — махнула рукой Карен, легко опускаясь обратно на кровать и качая в воздухе ногой. — Признаться, ваш заказ в любом случае мне не интересен. Можете считать это моей блажью, но я не выполняю заказов, которые могут привести к началу войн между кварталами и нашими Гильдиями.
— Почему? Вам же это выгодно…
— Выгодно? Потом мне их же и примерять. Где же мне это выгодно? — спросила девушка озадаченного гостя. — Итак. Прошу покинуть мой…
— Хорошо. Но вы можете выступить проводником до того места, где я сам смогу найти яд черной кобры.
— Желаете раньше времени погибнуть?
— Может статься и так. Мне нужен этот яд…
— Выходите из ворот Арнаса. Прямо-прямо не сворачивая, пока не попадетесь в объятия ближайшей черной кобры, — посоветовала Карен. Голубые глаза девушки темнели. Злость выбиралась из ее души осторожно, словно пробуя на вкус воздух. — А теперь господин посланник… покиньте мой дом, пока вас не послала уже я. Поверьте, ветряный посыл доставит вам множество удовольствий, но может стать опасным и даже смертельным, если в момент приземления за вами окажется что-то острое или же твердое. Желаете в этом убедиться, или же вы покинете меня добровольно?
Мужчина вздохнул. Склонился.
— Видимо, мне вас переубедить не удастся.
— Увы.
— Тогда, прощаюсь.
От гостя не осталось и следа. Карен расстроено вздохнула. Такое хорошее настроение, с которым она проснулась, улетучилось без следа.
— Отправиться что ли действительно в пустыню, поохотиться? Последний флакон яда я перевела на охранку дома.
Натянув вновь воздушные нити для лисенка, Карен ветром отправила саи обратно на стены, приманив оттуда белые веера.
С тихим шелестом развернулись пластинки с тонким цветочным узором. Подняв правый веер над головой, левый девушка прижала к груди. Можно было обходиться без вееров. Но с ними было проще и быстрее управлять стихией ветра.
Зажмурившись, девушка сделала глубокий вдох, прогнулась назад, выпрямилась и начала танцевать. Каждый поворот затрагивал созданные ветряные нити, каждая из которых отвечала за свою деятельность.
Сама собой была застелена постель, из хладника был вытащен ледяной сок и фрукты. Влажная тряпка скользнула по полу, смывая следы незваного посетителя со странным заказом. Карен не желала увидеть его еще раз. Из шкафа была вытащена одежда, в которой девушка отправлялась на охоту в пустыню. Ветер кружился вокруг танцующей девушки, облачая ее в одежду. На ноги босоножки на плоской подошве с многочисленными ремешками. Затем полупрозрачные длинные шаровары и полоска украшенного лифа с маленькими драгоценными камешками. Сверху полупрозрачная рубашка.
Волосы были убраны в высокий хвост. На резинку, удерживающую тяжелую массу золотых волос в повиновении, были закреплены длинные нити с нанизанными драгоценными камнями.
А сверху была наброшена вуаль.
Покружившись, Карен свернула веера и взглянула на себя в зеркало, шевельнулась, и вместе с ней шевельнулась серебристая масса полупрозрачных шелков в отражении. Довольно кивнув сама себе, девушка двинулась вначале на кухню, чтобы позавтракать. А затем на маленький склад, запастить артефактами.
Уже через полчаса, Карен стояла на крыше дома. Лисенок сидел на сомкнутых ладонях девушки.
— Поможешь?
Нежное курлыканье, и за спиной хозяйки лисенка распахнулись ветряные крылья. Оттолкнувшись от крыши, девушка взлетела в ясное небо. Только на краю горизонта собирались темные грозовые тучи…
… - Ушла? — спросил тихий голос.
— Точно. Улетела.
— В ту сторону, что нам нужно?
— Да.
— Это хорошо. Хозяин будет доволен, если ему не придется признавать полукровку. Достаточно будет, если мы сейчас ее убьем.
— Думаешь, у нас получится?
— Отчего же нет? Что может противопоставить нам девчонка с одной частной стихией ветра? У тебя огонь и воздух. У меня земля и вода. Четыре полных стихии на двоих против одной ее частной.
— Все равно… Ты забываешь о том, что частные стихии начинают изучать после того, как изучат полные. К тому же, она хоть и полукровка… но дочь первого истинного.
— Боишься?
— Опасаюсь. Разумные опасения еще никому не мешали. К тому же, вспомни, как виртуозно она только что танцевала с ветром. Нити в ее руках ложились так послушно. А если она захочет эти нити обратить в режущие? Ты уверен, что мы сможем справиться с ней в этом случае?
— Ты заберешь кислород из воздуха. Я разверзну у нее под ногами песок. Моя вода лишит ее движения, скует ледяными цепями. И твой огонь пустит ее в небытие. Что во всем этом тебе кажется сложным и невозможным? Мы справимся. Мы лучшие…
— Н… не знаю.
— Отправляемся. Не хватало еще упустить ее из виду. К тому же, надо заканчивать со всем этим побыстрее. Тучи на горизонте… Как бы не было шторма.
— Будет. Воздух во мне трепещет в предвкушении.
— Тогда тем более, поспешим.
За спиной двух серых фигур, замерших в переулке, качнулись крылья. За спиной одного — алые, другого — темно-зеленые, и от странных гостей не осталось и следа.
* * *
В библиотеке было прохладно. Пожалуй, сквозняки были тем самым «но», которое не давало Нейлу постоянно сюда наведываться. Дракон предпочитал залететь на пару минут, взять требуемые книги по списку и сбежать, в теплый замок, в свою лабораторию, где можно было вычитанное в книгах немедленно применять на практике.
Но в этот раз все было по-другому.
Нейлу требовалось найти то, о чем он не знал.
Самым досадным обстоятельством было то, что Шерри, бессменная смотрительница библиотеки, которую можно было бы попросить о помощи, ушла в отпуск. Не совсем со скандалом, но близко к тому. Чтобы девушка не проникла в библиотеку, на двери и окна библиотеки были наложены чары запора, не дающие Шерри и близко приближаться к зданию.
Тяжело вздохнув, Нейл зябко поежился и оглушительно чихнул. Но никто не пожелал ему «будь здоров», библиотека была закрыта. По идее дракона здесь тоже не должно было бы быть, но… привилегированное положение давало еще и не такие возможности, как в полном одиночестве навестить закрытую «на инвентаризацию» библиотеку.
С тоской посмотрев на толстые стопки энциклопедий, Нейл подумал о том, что может быть соглашаться на такое интересное, заманчивое и вообще потрясающе завораживающее предложение не стоило, пусть даже оно было подано в такой упаковке.
Рано утром дракону пришло письмо. В простом конверте без подписей было написано:
«Доброго утра.
Нам стало известно, что вы — Нейл ар Зейн, один из лучших артефакторов нашего времени. Точнее, вы можете им стать, если не прекратите развиваться.
Именно с целью получения вами опыта, мы готовы предложить вам интересный заказ. Нам понадобился один артефакт… Так случилось, что его первыми создателями были драконы. Затем их рецептура отправилась по всем мирам нашей вселенной, пока не претерпев множество изменений полностью перестала работать.
Все ингредиенты, входящие в состав артефактов — у нас есть. Но ни один рецепт из тех, что мы смогли отыскать — нам не помог. А артефакт очень нужен.
Если вы согласитесь заняться этим артефактом, то мы предоставим вам все найденные ингредиенты. А также благодарность наша границ знать не будет. Естественно, вы не останетесь в накладке. Помимо приобретенного опыта и того, что вы сможете посмотреть на другие планеты и познакомиться с представителями других рас, вы получите определенное денежное вознаграждение.
Время ограничено.
Артефакт нам нужен через четырнадцать седмиц. Не так уж и много времени. Если вы согласны — капните своей кровью на пергамент, и он станет договором. В него вы впишите свое вознаграждение. Любая денежная сумма, любые другие артефакты, знания. Все что пожелаете.
Мы понимаем, что это может прозвучать странно, но в качестве своего вознаграждения, вы можете попросить даже планету. Ведь на своей планете вы лишены права наследования.
На сим позвольте откланяться. На принятие вами решения, мы даем вам ровно сутки. Завтра, в это же время, мы ждем вашего ответа.
С надеждой на положительный ответ, с уважением к вам, мы».
Уже через час, с выписанным названием артефакта и известными рецептами, Нейл стоял перед дверью черного входа в большую библиотеку драконов, в которой знания были и в книгах, и кристаллах, и родовых кольцах ушедших родов.
С тоской отстранив просмотренные энциклопедия артефактов всех основных родов, Нейл констатировал, что так просто отыскать рецептуру артефакта ему не удастся. А ведь он собирался не только согласиться, но уже завтра уйти на другие планеты. Обещанные.