— Отчего же? Вы обо мне столь плохого мнения, милая? Девичник… вряд ли вы желаете, моя алая принцесса, провести его в одиночестве. А друзей или хотя бы просто подружек у вас нет. Свадебное платье рода Серебряных змей давно уже подогнано под ваши размеры и терпеливо ожидает вас, в надежде, что вот уже скоро… скоро… скоро… вы наденете его и шагнете под сень венчальной арки у алтаря.
Лея молчала.
«Плохая идея. Плохая идея. Плохая идея. О! Хорошая идея!»
— Как скажете, — согласилась девушка, склоняя голову. — Если вы считаете необходимым, чтобы я вышла замуж за вас уже завтра, милорд Завем, значит, так тому и быть!
— Вы решили ради разнообразия снизойти до меня и пойти на уступки? — восхитился мужчина.
— Хватит.
Тяжелый голос короля перебил демона. Повернув голову, Завем взглянул на отца Леи.
— Вы здесь гость. Юный демон. И пока вы в гостях… и пока моя дочь не стала вашей женой — извольте вести себя прилично. И не оскорблять хозяйку этого замка и этого бала.
— Простите, — повинился вполне искренне Завем. — Я … немного забылся.
«Я бы не сказала, что немного. И уж тем более, не сказала бы, что ты сделал это случайно. Тебе надо было, чтобы кто-то из моей семьи не выдержал. И ты поставил меня еще в более жестокие рамки, чем я сейчас стою. А этого нам не надо. Более того, пока придется поиграть. Сделать вид, что я просто в восторге от выпавшей мне доли. А о том, как тебя переиграть подумаю в своей лаборатории».
— Поскольку оставлять все-таки невесту одну… да еще в такую важную ночь не принято… разреши, моя милая невеста… кстати, раз уже ответ положительный, то нам с тобой пора переходить на «ты» и при демонах…. А не только наедине.
«Минус в мою репутацию…»
— Так вот. Сейчас сюда подойдет девушка. Она — твоя будущая первая фрейлина. Было бы просто замечательно, если бы ты смогла с ней подружиться, моя принцесса.
«Я еще не вышла за него замуж, а он уже диктует мне условия?!»
На лице Леи не отражалось ничего, только покорность и немного легкого недовольства. Все ровно в той пропорции, которая ярче всего остального говорила Завему, где именно демонесса видела его и его приказы. Она подчиняется пока лишь потому, что ей выгодно. И не более того.
— Не думаю, что я смогу с ней подружиться, — улыбнулась мягко Лея. — Но поскольку вы мой будущий муж, я все же не могу вам отказать. И сделаю все, чтобы… соответствовать вашим ожиданиям. Милорд. — Последнее слово прозвучало ругательством, но Завем не внял. Он был доволен.
Довольство буквально разливалось патокой вокруг него. Подошедшая спустя пару минут непринужденного светского разговора черноволосая демонесса была даже красива. Нельзя сказать, что в какой-то мерее лучше Леи. У двух демонесс были абсолютно разные «весовые» категории. Но с определенной точки зрения, черновласка была хороша.
— Это Мелинда. Она племянница нынешнего главы рода Серебряных змей. Так что можно сказать она моя… кузина. Доверенная кузина.
«Любовница она твоя», — усмехнулась Лея про себя. — «И именно ее губы оставили засосы, больше подошедшие бы вампиркам, на твоей шее. Ну, меня это мало интересует. Как я посмотрю, по силе ничего особенного эта черновласка из себя не представляет, значит, моя хорошая идея пройдет на ура. А теперь, еще немного спектакля и перейдем к финальному акту этой дешевой трагедии».
— А это, — продолжил Завем. — Мел, это моя жена.
— Уже? — медовым голосом пропела девушка.
— Что ты, ми… Мел. Она станет официально моей женой только завтра. Ну, ты же знаешь, наши браки совершаются сразу около трона главы рода.
Король взглянул на дочь.
Идеально прямая спина. Идеальная фигура. Идеальное платье. Идеальная прическа. Она вся сейчас была небольшим воплощением идеала. Это не могло не нравиться. И уж тем более, не могло не пугать. Юная демонесса не перешагнувшая порога второго совершеннолетия, не должна была ТАК расчетливо смотреть на Наследников. Не наследная принцесса не должна была быть такой равнодушной и внешне смиренной.
«Лея… настоящая Лея!» — мелькнула в голове короля мысль, — «отреагировала бы по-другому. Она сказала бы „нет“. Пусть даже зная, что за это „нет“ придется заплатить мне или ее брату — она все равно сказала бы его, сопротивляясь до последнего. А тут согласие и такое терпение к хамскому поведению наследника Серебряных змей. И главное. Эта девчонка не видит в своем поведении ничего необычного или ничего плохого. Она словно знает, что делает. Знает?! Но ведь искусству интриги мы ее никогда не учили! Никто и никогда! А сейчас… я могу поклясться своими рыжими волосами и своей бородой, что сейчас, на моих глазах, разворачивается какая-то многоходовая комбинация. Что же ты задумала, доченька?! И почему всего моего многовекового опыта не хватает, чтобы предугадать твой дальнейший ход? А может быть, это совсем не интрига? Просто ты знаешь немного больше чем я?!»
… Следующее утро должно было стать праздничным и собрать демонов на свадьбу, которая соединила бы два клана.
В небольшой часовне при замке Проклятых королей были тихо. У алтаря стоял король, заложив руки за спину. Перед ним лежал тяжелый магический фолиант, стояли две чаши с искристым вином.
Немного в стороне от короля стоял невыспавшийся и явно недовольный Армик. А у самого алтаря — Завем.
Колокол на замковой центрально площади прозвенел четыре раза, но невеста не появилась. Вместо нее в часовню скользнула тень… Невысокая фигурка парня в темном костюме, с капюшоном и маской, закрывающей лицо.
Дойдя до алтаря, он присел на одно колено и тихо зашептал. Слова вошедшего предназначались только для Завема, но услышали его трое… Сам лорд серебряных змей, Армик и король проклятого рода.
Сухие немного шипящие слова перекатывались в часовне, заставляя отчаянно вслушиваться в них, надеяться на то, что в них проскользнет подсказка. Что-то важное или хотя бы полезно.
— Все случилось после двух часов. Сразу же как закончился бал. В комнату принцессы проскользнули четверо мужчин. Все происходило в полной темноте и тишине. Леди Мелинда даже не проснулась… поначалу. Леди Лея… не спала. Она в этот момент сидела на подоконнике. Ее ударили… Кровь осталась на подоконнике, на полу и даже на стенах.
— Лея… — прошептал тихо король. — Моя маленькая девочка.
— Затем девушку спеленали… — продолжил разведчик. — Она… еще пыталась сопротивляться. Разбила какое-то зелье. Комнату заполнил дым, но его быстро разогнали. Зато этот дым пробудил леди Мелинду. Увидев, что вашу невесту уносят, Милорд, она… атаковала похитителей.
— И? — предчувствуя самое страшное, спросил Завем.
— Она жива. Но если не принять меры, то яд попавший в ее тело с серебряных крыльев одного из нападавших — оставит ее навеки прикованной к кровати.
— А Лея?!
— Леди Мелинда ничего не видела после того, как потеряла сознание. Все что удалось узнать из памяти камней так это то, что леди Лею ударили по голове, перекинули через плечо и вынесли в коридор. Затем телепортировались в ущелье Грез. Оттуда стартовал какой-то корабль и все. Следов больше не осталось.
— Веди меня к Мел, — приказал Завем, отворачиваясь от алтаря. — Затем собери наш Клан — пусть начинают готовиться к полной церемониальной свадьбе. Следом собери всех моих командующих. Мы должны вернуть мою невесту. Я никому не прощу то, что ее посмели у меня украсть!!!
«Особенно если учесть, как близка была моя победа!» — подумал Завем, пересекая коридор.
Встречные демоны разбегались с его пути, не желая попадаться на глаза взбешенному демону. Лорд Серебряных змей пугал не столько выражением лица, сколько глаз и аурой полыхающего вокруг черного огня…
Красная ковровая дорожка, расстеленная в коридорах, сохранила его обугленные отпечатки. Когда лорд серебряных змей покидал замок, ему вслед смотрел король проклятого рода, точно знающий, что его дочь покинула замок по своей воле…
В своем письме, начертанном прямо на полу, стенах, потолке башни, на теневом плане, Лея писала, что с ней все будет хорошо. Случившееся — не более чем небольшая шалость с ее стороны.
А она сама — отправляется учиться. После чего вернется домой, и покажет Лорду Завему, к чему приводит шантаж таких мстительных и обворожительных демонесс, как она сама.
И король не сомневался в том, что у этой Леи — все получится.
* * *
Небольшая планета казино была постоянно заполнена до отказа гостями с других мест. Удобное расположение на пересечении шести основных трасс, привело к тому, что здесь образовался огромный центр развлечений.
Здесь знакомились, расставались, влюблялись и убивали. Здесь проигрывали миллионы и в один миг становились миллионерами.
Азартные игры, азартные кости.
Планета казино цепляла своей атмосферностью, мало кому она не нравилась.
В один день, когда не было никаких предсказаний, не было ничего особенного, на планете одновременно появились пятеро… гостей.
Стар здесь расстался со своей матушкой. Леди Атари пожелала сыну удачи в Академии Теней, туда вампир отправлялся, встретив в местной библиотеке яркий буклет. Нельзя сказать, что Стар посчитал, что в Академии его будет кто-то ждать… но все же что-то его туда тянуло.
В тот же вечер в самом крупном космопорте своих кошельков и артефактов лишилось немалое число гостей. Но прежде чем, местная Стража забеспокоилась странным феноменом пропаж, таинственная воровка исчезла.
Карен Ветряница хотела сорвать большой куш, прежде чем поступать в Академию теней и спокойно поучиться там. Девушка уже успела подделать документы, купить билеты и готовилась к отправлению на дальнейшую учебу.
Красивая девушка с алыми волосами и алыми глазами на вокзале отбытия, очаровывала всех своим видом. Но подойти к Лее ближе чем на пару метров не удалось вообще никому. Незримая сила защищала демонессу, не оставляя восторженным поклонникам ни единого шанса.
Шикарный блондин с фиолетовыми глазами, засучив рукава, участвовал в подготовке к полету межпространственного корабля. Нейл на полном серьезе думал о том, что хочет стать все же артефактором. Дракон даже хотел сдать билеты и отправиться в другую сторону, но все же решил, что драконья вечность долгая, и он все успеет.
В первом классе космпорта ждал высокий эльф. В проколотом ухе покачивалась сережка, уткнувшись в тяжелый фолиант, Вир забыл обо всем. До прибытия в Академию оставалась почти неделя на корабле, и ее следовало провести как можно полезнее. В фолианте эльф читал инструкцию по созданию собственного полетного гроба. Именно им он собирался заняться во время долгой дороги.
Никто из пятерых гостей космпорта не знал об остальных четверых. Но при этом, у них было одно желание. Найти приключения! Если не на голову, то хотя бы на пятую точку.
Приключения немного подумали и шагнули навстречу тем, кто так искренне их жаждал.
… В туманном коридоре потирал лапки довольный Архивариус. Все обещало стать еще интереснее, чем было до этого! …
Глава 4. Начало испытаний
В таверне «Лики Солнца» было, как всегда, в Грибную седмицу многолюдно. До вступительных экзаменов в лучшую Академию во Вселенной оставалось всего пару дней, и естественно все места в таверне были давно уже выкуплены.
Хозяин «Ликов Солнца» одновременно любил и не любил эту горячую пору экзаменов. В таверну съезжались интересные люди и нелюди, но не всегда все проходило тихо и мирно. Пару раз приходилось отстраиваться заново, ибо разгул будущих студентов, удачно расправившихся с экзаменами, достигал поистине устрашающих размеров. Один раз после такого разгула — отстраивалась вся улица…
В третий день Грибной седмицы, когда студенты возвращались в Академию и приезжали желающие в нее поступить, у самой стойки таверны сидела девушка, поигрывающая золотой монеткой. Тавернщик, за время работы успевший привыкнуть ко многому, все же время от времени, как завороженный посматривал в сторону девушки и ее игры с монеткой. Чем-то это напоминало игру с обычным домашним котенком или щенком. Девушка брала монетку и кидала ее в сторону, затем в зале проносился порыв ветра, и монетка вновь возвращалась к хозяйке.
Наконец, тавернщик не выдержал.
— Леди, прошу меня простить. Эта монета… скажите, вы сами возвращаете ее?
Девушка повернулась, в свете лучей солнца за окном блеснули золотые волосы. Затем она подняла взгляд на хозяина за стойкой.
— Простите?
— Меня зовут Дон. Просто Дон. Вы кидаете монетку в сторону, и она тут же возвращается. Сама по себе?
— Отнюдь. Раз вы не видите, значит, вы не маг?
— Да, леди, вы правы. Быть магом рядом с Академией теней… да еще и в наше неспокойное время… не самая лучшая идея.
— Отчего же? — посетительница таверны прищелкнула пальцами. Золотую монетку ветер опустил рядом с ней и послушно замер.
И Дон, наконец, смог увидеть, что именно возвращало монетку.
На стойке, смешно топорща ушки с кисточками, сидел лисенок. Длинный нос малыша дергался, словно лис к чему-то принюхивался. Лапками малыш перебирал на месте, ему явно не терпелось вновь сорваться и играть дальше. Пушистый хвост возмущенно мел по столешнице, поднимая в воздух тучи золотистых магических пылинок. Вместе с ними трепетали белые листы меню и словно птицы или диковинные бабочки порывались куда-то улететь.
Тавернщик некоторое время смотрел на малыша, прежде чем смог понять, что зверек с таким странным серебристо-голубым окрасом шкурки — действительно создан из ветра.
Девушка скользнула пальцами по шерстке своего питомца, бросила в сторону монетку, и лис вновь растворился в воздухе.
— Это… это… — Дон покачал головой. — Лучший фамильяр, которого я когда-либо видел! Вы очень искусный маг, леди.
— Карен. Меня зовут Карен.
— Леди Карен, — тавернщик улыбнулся. Белозубая улыбка еще не старого мужчины была полна теплоты, и Карен улыбнулась в ответ.
— Вы не ответили, — напомнила она. — Почему магом быть плохо? Всегда думала, что магом быть хорошо… и удобно.
— Простите, леди Карен. Тут есть одно небольшое «но», которым пользуются те, кто живет около Академии. В уставе Академии есть пункт, который категорически запрещает наносить какой-либо ущерб не магам, живущим на территории студенческого городка.
— Студенческого? — удивилась девушка. — Разве в Академии нет общежития?
— Есть, леди. Но мало кто желает им пользоваться. Вы знаете о том, что раньше набор шел пятерками?
— Раньше? — Карен растерялась. — Но я… читала, что набор и сейчас идет именно по пятеркам!
— Идет, — кивнул Дон. — Но вместе с тем, все меньше и меньше магов в эти пятерки собирается. Магические соло, дуэты, трио, квартеты — все есть в Академии, чаще всего студенты делятся по ним в равных долях. А вот пятерок — с каждым годом все меньше и меньше.
— Очень странно. Мне казалось, что как раз таки пятерки основная часть учащихся.
— Увы, леди. Так было лет сорок назад. А когда появился новый директор… принимать стали всех подряд. Правда, — Дон наклонился к Карен. — Два года назад власть в Академии опять сменилась. Появился новый директор и начал изменять учебное заведение. Была заменена половина преподавательского состава! И даже поговаривают, сами преподаватели, что в этом году набор снова будет представлен только пятерками.
— Вы говорите странные, но, безусловно, очень интересные вещи Дон. Лично я думаю, что пятерки интереснее, чем если бы учиться по одиночке.
— Думаю, — Дон улыбнулся. — Вы обязательно поступите и сможете узнать это все самостоятельно. Теперь, Леди Карен, прошу меня простить. Скоро обед, и мне пора им заняться.
— Благодарю за познавательную беседу, — вежливо улыбнулась Карен.
Дон не успел даже моргнуть, а от девушки с лисенком и след простыл. Только ветер промчался, тряхнув занавески на окнах.
Мужчина занялся своими делами, даже не догадываясь о том, что у разговора были свидетели.
На небольшом балкончике, выходящем в зал со второго этажа, стоял симпатичный блондин с фиолетовыми глазами.