— Мы прибыли сюда, чтобы препроводить под арест вас и вашего сына Эстарина Као, леди Атари.
— Что же, я знала, что так и будет, — старейшина улыбнулась, спустила ноги на пол.
— Матушка? — удивленно спросил ее Стар. — Кажется, я не очень понимаю, что все это значит.
Книга была отложена в сторону, допив содержимое бокала, вампир отставил опустевшую тару в сторону.
— Объяснишь ты? Или объяснятся… мои «гости»?
— Скажу я, — Атари улыбнулась сыну. — Все мой милый просто. Всему виной твой дар. «Тихая смерть» последний раз была у прошлого короля вампиров. И Старейшины забеспокоились, не появится ли у тебя желание вернуть те времена, когда ледяные вампиры были единым народом, а не цепочкой маленький деревень. Особенно если учесть, что Зейнара, которая была прикреплена к тебе, чтобы влиять на тебя, со своей задачей не справилась. И ты после получения дара, сразу же бросил ее. Более того, обставил это для нее очень обидно.
Стар передернул плечами. Сразу же после того, как огласили его дар — «Тихой смерти», Зейнара была в восторге. Вампир получил божественный талант убивать на расстоянии. Любого. Достаточно было укусить его, и Стар получал власть над его жизнью, даже если находился при этом за миллионы километров.
Может быть, вампир и не расстался бы с Зейнрой, но ее просьба принести шкуру снежного барса, в конце концов, довела Стара до ручки.
Откровенно недовольный вампир исчез на несколько ночей и вернулся со шкурой белоснежного старого гризли. Порванная во многих местах в схватках с животными, настолько застарелые порезы ее «украшали», отвратительно воняющая, плохо выделанная, это был достойный подарок для надоедливой вампирессы-пустышки.
— Я просто сказал правду, — сказал Стар равнодушно.
Атари улыбнулась.
— Мой сын просто настоящая находка! — взглянув на стражников, старейшина мило спросила. — Разве вам так не кажется?
— Леди Атари. Ваш сын… немного забылся. Будьте столь любезны, напомните ему…
Под ногами у говорящего ударил фонтанчик щепок из пола, проломленного невидимым мечом.
Стар усмехнулся, натягивая на руки митенки.
— Матушка, свое место забыли именно они. И поскольку, ты еще пока остаешься Старейшиной, я спрошу тебя, как напомнить им о том, что они хоть и ледяные вампиры, но все же смертны. Я могу их вышвырнуть отсюда, могу превратить в ледяные статуи. Как ты смотришь на идею ледяной паноптикума?
— Просто убей их, чтобы нам не помешали не вовремя, — пожала плечами Атари. — И отправляемся отсюда.
— Отправляемся? Ты не желаешь остаться и действительно стать королевой ледяных вампиров?
— Нет. Зачем мне это безумие? Я хочу свободы. А будучи облеченной властью получить ее я не смогу. Так что, власть меня не интересует, милый. Хотя спасибо, что спросил.
Стражники переглянулись, приготовили наизготовку свои копья. Что именно их убило, они даже не успели понять. Смерть была быстрой и безболезненной.
Перешагнув через шесть кучек праха, Стар первым вышел на улицу, брать с собой из дома он ничего не собирался. Потянувшись всем телом, отчего рубашка обрисовала рельефные мышцы тела, Стар усмехнулся, глядя на Зейнару. Обворожительная вампирша стояла и смотрела на вампира. В ее руке была зажата рапира.
— Неужели дикий котенок решил показать свои коготки? — спросил мужчина.
— Ты… ты… не тот Стар, которого я знала!
— И что?
Зейнара сбилась с мысли. Простое «и что», ровный холодный тон и насмешка в глазах. Насмешка стала той самой соломинкой, что сломала спину верблюду. Отчаянно зарыдав, вампирша осела на снег, размазывая по лицу кровавые слезы.
— Не верю, — насмешливо оборонил Стар, проходя мимо.
И в тот момент, когда он повернулся к Зейнаре спиной, она стрелой взвилась колен, бросаясь на вампира.
Мгновенный оборот и лезвие кинжала ударилось о подставленный узкий меч.
— Глупенькая, — почти ласково уронил вампир, небрежно коснувшись лица Зейнары. Почти нежное касание… почти завораживающее скольжение, пока Стар провел пальцами по щеке вампирессы. И все это было настолько обжигающе, словно на щеке осталось клеймо вампира. — Я даже не буду тебя убивать. Ты все равно никогда не покинешь наш снежный мир… Ведь ты обычная, не далекая пустышка…
Зейнара осталась на снегу, пустым взглядом глядя в сторону.
— Не слишком ли ты жесток с ней? — осведомилась Атари спустя пару минут, чертила вокруг старой портальной арки круг перемещения.
— Нет. Я просто сказал ей правду.
— Интересно, — тихо сказала вампиресса, когда портальный круг засветился, сообщая о том, что он готов к работе. — С кем ты сравнивал Зейнару. Кто именно гораздо лучше, чем она?
— Мне не с кем сравнивать, — отозвался резко Стар.
И сам удивился тому, как фальшиво прозвучало это в его устах… Но как он не старался понять, ни одна конкретная девушка в его мыслях так и не всплыла. Был только идеал…
С синими глазами, золотыми волосами. И улыбкой на пухлых губах, которые хотелось целовать… Целовать до сбитого дыхания и подгибающихся ног, целовать, не давая шанса на побег. И держать, чтобы она больше никуда не исчезла?
* * *
По водной глади бежали волны, у самого берега серебрились длинные нити-завитки акыша. У берега реки было расстелено огромное покрывало, и на нем спала девушка. Алые длинные волосы кольцами спускались по спине, окружали покрывало и свивались в стороне. Ветер просушивал тяжелые локоны.
Золотистая кожа немного сверкала, словно по ней кто-то рассыпал искорки. Нежно-сиреневое платье и белоснежный мех накидки делали девушку похожей на сказочную принцессу.
Впрочем, принцессой она и была.
Лея, не наследная принцесса рода Проклятых королей, обаятельная демонесса, была очень противоречивой фигурой в своем же замке. Ее ненавидели почти все и любили единицы.
Девушка обычно присутствовала на балах и дипломатических совещаниях, но в этот день, когда замок гулял на череде балов уже второй день, отмечая возвращение из университета Армика — старшего брата Леи и наследника Проклятого рода, девушка сбежала из дома. Видеть никого не хотелось.
Некоторое время она читала у реки. Потом вымыла волосы и, в конце концов, пока они просушивались, не заметила, как уснула.
Проснулась она не от холода, как бывало обычно, а от дивного запаха горячего шоколада.
Открыв глаза и резко сев, пытаясь понять, что за чужак появился в ее укромном месте, Лея с удивлением увидела мужчину, сидящего недалеко от нее с плетеной корзинкой, из тяжелого алого графина и поднимался дивный запах горячего шоколада.
— Я тебя разбудил? — улыбнулся он краем губ. — Извини, не хотел.
Со сдавленным стоном, Лея рухнула обратно на покрывало, закрывая глаза.
— Больше не буду спать днем, раз такие кошмары снятся! — пообещала демонесса.
— Не кошмар. Я тебя действительно нашел, — горделиво сообщил наследник рода Серебряных змей. Красивый, опасный и немного сумасшедший Лорд Завем зациклился на Лее. Самым главным его желанием было заполучить Алую Принцессу.
— Ты что здесь забыл? — вздохнула Лея, поднимаясь и наскоро скрывая волосы на теневом плане. Личная магия, помогала девушке значительно упрощать себе жизнь и портила ее окружающим. Когда «добрая» демонесса натягивала свои волосы в коридорах, устраивала с их помощью ловушки и развлекалась на балах, доводя придворных до нервного срыва.
— Я пришел выслушать твой положительный ответ.
— С чего ты взял, что я сейчас соглашусь? — спросила демонесса мягко.
— У тебя нет другого выбора, — сказал Завем, протягивая Лее стакан с горячим шоколадом.
— С чего ты взял?
— Может быть, в шоколаде приворотное зелье?
— Не смеши меня, — фыркнула Лея. — Приворотное зелье в шоколаде придает ему специфический привкус горькой мяты. И в запахе появляется лимон.
— Ты до сих пор не бросила свои алхимические увлечения?
— С чего это я должна их бросать?
— Потому что моя жена…
— Я тебе еще раз повторю, с чего ты взял, что я стану твоей женой?! — вскипела Лея, с трудом подавив в себе желание вылить шоколад на голову нахалу и убеждая себя, что для этого еще не время.
— Потому что, если ты откажешься, сегодня ночью я вызову на дуэль твоего брата и убью его. А потом мы воспользуемся трауром твоего отца, чтобы напасть на ваш замок и сравнять его с землей, — схватив ошарашенную демонессу за запястье, Завем притянул ее к себе. Обхватив второй рукой Лею за шею, не давая ей отвернуться, демон расчетливо продолжил. — Ты в любом случае будешь моей. Но только от тебя зависит в каком именно качестве. Как любимая жена, как будущая Королева, которую будут носить окружающие на руках. Или же как рабыня, приволоченная ко мне в цепях. Я даже не буду настаивать на немедленном ответе. Я даже дам тебе, милая, красивая, возможность подумать. Недолго. Дня два, три. Может меньше. За это время думаю, ты отлично сможешь взвесить все плюсы моего предложения. К тому же, не думаю, что ты знаешь, что такое политика и дипломатия, но я тебя уверяю — союз Проклятых королей и Серебряных змей — шаг к новому началу для нашего мира.
«Точнее, большой войне, в которую окажутся затянутыми все рода разом», — мрачно подумала Лея, опустив глаза. — «Чего же ты зараза ко мне так привязался то?! Я тебе уже три раза красивейших демонесс подсовывала, в чьей крови приворотных зелий хватило бы чтобы приворожить разом весь твой клан. И отворотным зельем я тебя поила. С одной стороны, то что все не подействовало — характеризует тебя отрицательно, означая, что в твоих чувствах почти все игра. А с другой стороны — ты упорен. И идешь к своей цели любыми способами. Вот только почему именно я?!»
Опять открыв глаза, Леся смерила задумчивым взглядом демона. Тот насторожился, сам не понимая почему. Слишком циничный взгляд вдруг стал у мелкой девчонки, слишком он не вязался с тем образом, который она… из себя строила?!
— А если, я тебя просто-напросто сейчас убью? — мягко предложила Лея.
Завем усмехнулся.
— Девочка, ты же просто…
Демон замолчал резко. Расстановка сил изменилась. Демон вдруг понял, что лежит на спине, а на его животе сидит Алая принцесса. А к горлу демона прижимался серебряный кинжал. Более того, Завем даже не успел увидеть ни движения своей предполагаемой «невесты», ни уж тем более то, откуда она его вытащила.
— Лея…
— Я ведь действительно могу тебя убить, — подозрительно задумчиво сказала девушка. — Интересно, это будет хорошей идеей?
— Дикая кошка! — Завем ударил девушку по ладони, вынуждая выпустить из руки кинжал и толкнув ее следом на покрывало. Миг, и Лея ускользнула из захвата.
Демон с места не тронулся, рассматривал демонессу, пытаясь облечь в слова свои подозрения.
— Ты… не такая, как должна быть.
— А ты просто меня не знаешь! И к тому же слишком много говоришь и суешь свой нос не в свои дела! — язвительно отозвалась Лея.
— А мне все равно, — усмехнулся Завем, — знаю я тебя. Не знаю. Но ты — ты будешь моей женой, чего бы мне это не стоило. Если смерть твоей семьи не заставит тебя склониться, я вырежу весь твой клан до последнего демона.
Демонесса насмешливо вскинула бровь и неожиданно улыбнулась. Потом покорно отступила, приседая в низком реверансе.
— Я дам свой ответ через пару дней. На балу в честь второго совершеннолетия моего брата Арика.
— Положительный ответ, моя алая принцесса. Ты это должна запомнить.
Девушка скривилась, промолчала. Завем ответа не ждал, исчез, «деликатно» давая жертве время подумать и оценить все произошедшее.
… Бал по случая второго взросления наследника рода Проклятых королей отмечался пышно. Были приглашены почти все кланы, не осталось никого, обделенного вниманием.
Демоны ели, пили, танцевали, разговаривали. Кое-где возникали вызовы на дуэли, проходили краткие и жестокие драки, а кое-где стихийно образовывались парочки.
Армик стоял около трона короля проклятых демонов, разглядывая толпу, что окружила его прекрасную сестру.
— Ревнуешь? — спросил с добродушной усмешкой король, наблюдая за дочерью и сменой выражений на лице старшего сына.
— Я не заметил, как она выросла. Как стала такой прекрасной… — признался с трудом Армик. — Я привык, что моя сестра — маленькая девочка, которую надо беречь. Но уж точно не … девушка, один взгляд на которую заставляет дыхание останавливаться. Не уверен, что я рад… возвращению домой.
— Она скоро уйдет. Не переживай.
— Уйдет?
— Завем. Наследник Серебряных змей упорно к ней сватался и в конце концов, получил ее согласие. Лея утром сказала мне о том, что сегодня примет его предложение.
— Но она же терпеть его не может! Что заставило ее поменять решение?
— Мы с тобой. И такая нехорошая леди как политика.
— Как в одной связке могут быть моя сестра и политика?! — возмутился Армик. — Принцесса должна уметь петь. Танцевать. Вышивать. Но не разбираться в политике!
— Не слышит тебя сама Лея, — засмеялся король. — Наша милая алая принцесса не простила бы тебе такого высказывания.
— Что значит, не простила бы?!
— Она алхимик. Лучший алхимик, который когда-либо появлялся в нашем роду. Она лучший маг теневого плана. И замечательный воин. Не далек тот день, когда к ней пойдут наши фамильные мечи.
— Отец! Это… недостойно девушки!
— А еще, — словно не слыша продолжил король. — Алая принцесса отличный специалист по дипломатии, политике и социологии. Около шестидесяти всех принятых указов и законов за последние десять лет — ее. Все то время, что тебя не было дома — она помогала мне. Была отличной опорой трону.
— Не вижу смысла твоей рекламы, — отозвался сухо Армик.
— Это же ты сосватал ее Завему. Вот теперь слушай, какую полезную демонессу ты отдаешь в другой клан.
— Никого я не…
Армик не договорил.
Тихий шелест платья заставил его замолчать быстрее, чем чей-либо окрик. Около трона Проклятого короля появилась Лея.
Золотое длинное платье струилось около ее ног, из-под платья проглядывали кончики золотистых туфелек.
— Доброй ночи, отец, брат, — улыбнулась Лея. — Замечательный бал получается, не так ли?
— Верно, дочь моя, — кивнул король. — На твои плечи легла непростая задача по организации этого бала, но все же ты отлично справилась.
— Спасибо, отец. Я старалась.
— Умница. А теперь… Если ты не передумала, пора объявлять о том, что вскоре состоится твоя свадьба.
Лея неуловимо нахмурилась. Вызванный с помощью магического вестника Завем подошел спустя пару минут, с каменным выражением на лице поправляющий воротник.
Из-под белого отложного края проглянули засосы. Лея сморщилась. Мнение о демоне на глазах уходило в сторону от «мерзкий» до «отвратительно мерзкий».
— Итак. Положительный ответ остался положительным? — уточнил Завем, по-хозяйски положив руку на талию девушки.
Лея нахмурилась еще сильнее. Говорить при отце и брате, что у нее не было другого выбора… это было не слишком удачной идеей. Особенно если учесть, что все было так и немного не так, как Лея привыкла.
В какой-то момент, она сама не могла понять в какой именно, для нее все изменилось. Там где она привыкла видеть два хода — да или нет, неожиданно появилось масса развилок, каждую из которых можно было развернуть себе на пользу или по крайней мере свести ситуацию себе не в убыток.
— Лея, — укоризненно сказал Армик. — Так долго молчать невежливо.
— Братик, — пропела мягко демонесса, повернувшись к нему всем телом. В алых глазах читалось: «Иди на болото ловить мух для домашних ящериц». — Это был лишь риторический вопрос, в ответе на который милорд Завем не нуждается.
— У вас настолько хорошие отношения? — не веря спросил демон, не обратив внимания на молчаливый укор младшей сестры.
Завем усмехнулся.
— Верно. В подтверждении этого… я просто уже не могу больше ждать! Моя прекрасная принцесса, вы станете моей женой уже завтра утром.
«Это был не вопрос. Это было утверждение».
— Вы лишите меня свадебного платья, свадебного пира и девичника? — спросила Лея, переведя взгляд на родственников.
На лице Армика недоверие мешалось с довольством и раздражением. Король… на то он и король… своих эмоций не выказал.