Вампир сам не понял, в какой момент он уснул. Просто сон мягкой кошкой подкрался из-за угла, обвил свою жертву пушистым хвостом и усыпил…
Пробуждение оказалась неприятным. Над головой сверкнуло лезвие меча.
Вампир спросонок заморозил весь коридор, пару тварей низкого приземистого вида с кучей ножек и жвалами на потолке и смутно знакомого блондина с огромным двуручником в руках.
Только после массы усилий, вампир смог вспомнить, что этого блондина он видел в таверне «Лики солнца», в студенческом городке.
Подавив желание прибить конкурента, вампир снял свою заморозку, а в следующий момент ему пришлось снова уворачиваться.
Следующий удар, и тяжелый двуручник высек ледяные брызги из ледяного меча, призванного вампиром.
— С ума сошел? — осведомился Стар. — Значка не видишь? Или конкурента решил устранить?
— Ты точно не огромный монстр с длинными клыками, простым усекновением не убиваемый? — иронично уточнил блондин, опуская меч.
С потолка свалились две многоножки, разрубленных двуручником на ровные половины.
— Точно сошел… — констатировал Стар, успокаиваясь. — Какой уважающий себя вампир…
От последующего огненного залпа, Стар увернулся только чудом.
— Ничего личного, — развел руками блондин. — По ряду личных причин вампиров ненавижу.
Второй огненный залп расплескался по ледяному щиту.
Кружа по залу, Стар и блондин уничтожили еще пару многоножек, высунувшихся неосмотрительно на шум. Следом на орехи досталось трехметровой образине с пресловутыми длинными клыками, оставляющими распаханную дорожку в скалистой породе лабиринта.
Ну, а затем, констатировав, что противник подобрался достойный и в магии, и в воинском искусстве, блондин отступил.
— Нейл. Дракон.
— Стар. Вампир, — коротко кивнул брюнет.
— Не могу сказать, что рад знакомству, — усмехнулся клыкасто дракон. — Но все же, я рад, что в Академии помимо меня будет как минимум еще один достойный студент.
Стар хмыкнул, дракон ему нравился, и не нравился одновременно.
— Взаимно. До встречи в Академии, Нейл.
Вампир исчез в коридоре, из которого приползла трехметровая образина. Нейл двинулся туда, откуда пришел сам Стар.
Третье задание они завершили вместе, заодно проверив друг друга на прочность.
И, несмотря на то, что выиграть с первой попытки не получилось, каждый пообещал себе попробовать еще раз.
И каждый вряд ли бы признался сам себе, что совсем не отказался бы встретиться со случайным противником в одной пятерке…
Глава 5. Кураторское дело
… Нейл посмотрел вниз, потряс головой, надеясь, что от этого в голове прояснится, и снова взглянул. Картина не изменилась.
Кишащим внизу в урочище сальманэлам на тяжелые вздохи дракона, его неверие было плевать. Они передвигались по урочищу, объедая камень.
Мягкие шаги раздались неожиданно, затем рядом с драконом мелькнула тонкая фигурка, и следом раздался протяжный свист.
Нейл окинул взглядом появившуюся из ниоткуда аловолосую куколку, особое внимание уделил значку ученика на ее груди. Снова смерил девушку взглядом с ног до головы. Взглянул в алые смеющиеся глаза, и сердце неожиданно стукнуло с перебоем.
— Ты тоже поступающая, — не то спросил он у видения, не то просто сказал.
Девушка, отчего-то показавшаяся нереальной, улыбнулась и кивнула.
— Да. Я Лея, демонесса.
— Я Нейл. Дракон.
Лея показала пальцем через плечо — вниз, в урочище.
— Вот это у тебя второе или первое задание?
— Второе, — усмехнулся Нейл и по потемневшему лицу демонессы угадал и ее ответ. — У тебя тоже?
— Да… Зачистить белое урочище, не пользуясь для этого силами, имеющими магическую природу. А к этим кошмарам лучше бы огоньку затеплить… Хотя бы под хвосты… А хотя нет. Хвостов у них не наблюдается.
Дракон кивнул.
— Увы. Придется по старинке. С мечами и факелами.
Лея тоскливо вздохнула, как совсем недавно вздыхал сам дракон.
— Слушай, как думаешь, а алхимические зелья огня имеют магическую основу?
— Нет, — отозвался дракон почти мгновенно, опять разглядывая урочище и прикидывая с чего начинать. — Согласно кодексу артефакторов и алхимиков, уложение второе, пункт семь, зелья, у которых меньше недели срок выдержки, и в них не используется безоаровый камень, частицы единорога, дракона, выверны, вервольфа, русалки и другого разумного создания, имеющего магическую природу сил и оборотной ипостаси, не относятся к категории имеющих магическую основу.
Повернувшись, Нейл взглянул на ошеломленную Лею.
— Прости. Увлекся, — немного смутился он.
— Мне даже немного понравилось, — протянула задумчиво демоенсса. — Но тут есть одно, просто гигантское «но»… на ботаника ты не тянешь, уж прости. Слишком размах плеч широкий и тело мускулистое. К тому же меч держишь слишком профессионально для ботаника. Ой, отвлеклась. Далее. Алхимиком ты быть не можешь по определению. Остается только одно. Ты — артефактор?
— Почему это я не могу быть алхмииком? — возмутился Нейл, но в фиолетовых глазах скакали веселые черные чертенята.
Лея взглянула на него с ухмылкой, стянула с плеч рюкзак и устроилась рядом с ним.
— Мы алхимики, — гордо сказала она, закопавшись в рюкзаке. Там что-то загремело, зашуршало, зашипело. — Всех перечисленных тобой разумных оборотных созданий, называем по внутреннему классификатору — альфа-ипостастными.
— Значит, ты алхимик.
— Да! И у меня даже есть с собой парочка огневиков, с выдержкой меньше недели. Кстати, просто так зачищать это урочище будет скучно. Предлагаю пари!
— Какое? — улыбнулся Нейл. Эта смешная девушка, такая непосредственная и такая красивая, нравилась ему с каждой минутой все больше и больше.
— Проигравший угощает выигравшего ужином!
Нейл широко улыбнулся.
— Я тебе настолько понравился, что ты таким способом решила пригласить меня на свидание?
— Не дождешься! Скорее, ты поведешь меня в «Розоцвет».
— Не вижу, как ты этого добьешься. Но я еще никогда не отказывался от домашней еды. А вышедшая из-под таких красивых рук, как твои, должна быть просто великолепной на вкус и на вид!
Лея засмеялась. Такие наглые, как это парень, напомнивший ей чем-то Завема, ей всегда не нравились. Но этот чем-то отличался. Может быть, обаянием? По крайней мере, не хотелось немедленно прикопать его на месте.
— Меня устраивает!
— Тогда, по рукам, — кивнул Нейл и первым прыгнул вниз, раскрывая свои драконьи крылья.
Каково же было его изумление, когда внизу от взрыва двух маленьких фиалов разверзся настоящий огненный ад. А затем дракона обогнала юркая фигурка с алыми крыльями за спиной.
В урочище первой оказалась Лея. Дракону помешал размах его крыльев.
И все же Нейл не сразу смог поверить в то, что хрупкая красавица может действительно претендовать на выигрыш в пари, пока при его восьми убитых тварей — у Леи не оказалось десять.
После этого он засучил рукава, взял двуручник поудобнее и сорвался с места.
Спустя несколько часов, когда после полной зачистки, уже отмывшись в горячем источнике, уставшие Лея и Нейл сидели у огня, обсушиваясь, дракон сказал:
— Ты великолепно обращаешься с ножами. А вот с мечом… у тебя есть задатки. Но тебе надо учиться и учиться. Тогда станешь воином, которому просто цены не будет.
Лея улыбнулась, не став говорить, что ножами она пользовалась только для виду. Смерть сеяли ее волосы, длина которых достигала пару десятков метров, и которыми она могла управлять, как ей вздумается.
— Я надеялась, что в Академии я смогу устранить этот пробел в своем классическом образовании. Но к чему ты клонишь?
— Я могу с тобой позаниматься, — улыбнулся открыто Нейл.
— Вот прям бескорыстно? — удивилась Лея.
Дракон развел руками.
— Мне будет жалко, если пропадет такая хорошая заготовка, как ты.
— Хорошая?
— Я свел дело к ничьей, только благодаря тому, что мне повезло напасть на их гнездовье, — хмыкнул дракон, покосившись на два магических счетчика, еще не растаявших до конца. — Но девушка и сто сорок три особи… немалый показатель.
Лея пожала плечами, блаженно жмурясь. От взвара в ее ладонях поднимался легкий парок.
— У меня была практика, — отозвалась она с заминкой.
Нейл засмеялся.
— Да у меня вообще-то тоже, принцесса, — дракон сам не понял, почему это неожиданно ласковое «принцесса» сорвалось с его губ, но продолжил он уверенно, даже не запнувшись. — Мое предложение в силе. Подумаешь — скажешь.
— Давай вначале поступим оба в Академию, — предложила с улыбкой Лея. — А там дальше видно будет.
Через полчаса доверительной тишины, они разошлись в разные стороны. Нейла ждало пятое испытание на талант, Лею — первое магическое…
… В небольшом городке, на центральном базаре была жуткая толчея. Передвигаясь по площади, Стар пытался отыскать вора. Вертлявый пацан в лохмотьях украл кошель с перстнем, который Стар должен был передать заказчику.
Вор раз за разом ускользнул как песок сквозь пальцы.
Стар уже успел смириться с мыслью, что задание он провалит, когда порыв ветра толкнул его в спину, заставив шагнуть вперед.
За спиной разбилась тяжелая каменная статуя, рухнувшая с крышу. Где-то сверху раздался злобный мат, и все стихло. А когда Стар обернулся, чтобы не то поблагодарить своего спасителя, не то вспылить на тех, кто его чуть не убил, взгляд зацепился за девушку у стены.
В обтягивающих брючках, белой рубашке и корсете, ясно улыбаясь, стояла его мечта. Девушка с голубыми, как небо глазами и золотыми, как ночное светило с его родной планеты, волосами.
— Привет, — хрипло сказал Стар.
Незнакомка насмешливо фыркнула.
— И это все что ты можешь сказать? Я тебе вообще-то жизнь только что спасла.
Вампир взял себя в руки, улыбнулся.
— Спасибо.
— Спасибо в карман положить не удастся, — вздохнула златовласка. — У тебя деньги есть?
Стар растерялся.
— Прости, что?
— Ну, золотые? Кругляшки такие. С изображением непонятного мужика.
— Есть, — хмыкнул вампир. — Не много, правда.
— Мне много и не надо. Дай мне четыре монеты.
— Что?
— Вот непонятливый! — возмутилась искренне девушка. — Дай мне четыре золотых!
Стар вздохнул. Девушка его мечты вела себя абсолютно не правильно. Но все же от этого ее внешность не изменилась. И этого сама девушка не перестала так странно на него действовать. Вампир вздохнул еще тяжелее. В воздухе мелькнули четыре золотистых кругляша. Ловко поймав их, а одну даже попробовав на зуб, девушка довольно кивнула.
— Вот! Теперь мне хватит. Спасибо. — Красотка послала воздушный поцелуй, ласточкой вспрыгнула на крышу и двинулась по ней в обратную сторону. Уже перед тем как перепрыгнуть на соседнюю, более высокую крышу, она вдруг обернулась и крикнула. — Лови!
В воздухе мелькнул рыже-алый всплеск ткани. Поймав мешочек, Стар с удивлением опознал в нем свою пропажу.
Вампир несколько мгновений пытался соотнести красотку и вертлявого пацана, а потом засмеялся. Его банально провели, девушка вначале его ограбила, а потом вернула украденное за вознаграждение.
— Талант! Как есть талант! — не смог не восхититься Стар.
Но ему не ответили. Хотя Карен и не ушла. Стоя на крыше, она провожала черноволосого черноглазого парня задумчиво-мечтательным взглядом.
Попытавшись заставить себя сдвинуться с места, отправиться по своему заданию дальше, Карен обнаружила, что не может. Этот парень, которого у нее на глазах чуть не убили, а он даже не понял этого толком… Он чем-то заворожил девушку.
«Нет», — сказала она сама себе. — «Это путь в никуда. В конце концов, это иллюзия, а он даже не поступающий в Академию…»
Слова не помогали. Слова оставались пустым набором букв. Интуиция требовала идти за черноволосым красавчиком, и Карен пошла.
Крыши стелились под ногами. Парень пару раз оглядывался, словно чувствовал взгляд девушки, но ни разу не поднял голову вверх.
«Благородное искусство покорение верхотур ему незнакомо», — вздохнула Карен, разрываясь между двумя противоположными желаниями.
А потом сомневаться ей стало некогда. Парень, наконец, дошел туда, куда направлялся с самого начала. Невысокий домик… дряхлый. Почти развалившийся. И знакомый… знакомый до последних трещинок, оставленных ножами самой Карен с измененным балансом.
Все стало ясно. И запах медов. И знакомые крыши. И рыночная площадь… Ощущение того, что это все видено не раз.
Артефакт закинул Карен и этого парня — в Арнас.
«Это не иллюзия! — девушка вновь взглянула с крыши вниз. — Это перемещение. Мы выполняем реальные задания в реальных местах! А значит стоит этому красавчику сунуться ближе — его просто нашпигуют ножами, как индейку. Еще бы — дом тайной главы Черных кинжалов, Дина. А значит, парень в живых не останется. И раз это не иллюзия…»
Карен спрыгнула с крыши и рванулась вперед, с обеих рук кидая вперед четыре кинжала.
Холодный «подарок», которым готовились встречать брюнета четыре ловушки, был отбит.
Стар обернулся.
— Привет, — сказала ему уже Карен. — Ты знаешь, я вдруг поняла, что… — взгляд девушки зацепился за значок под воротником плаща. — Ты поступающий?
— Да. Как и ты.
— Отлично! Я Карен. Человек.
— Стар. Вампир.
— Очень приятно, — вежливо кивнула девушка. — Очень прошу меня не кусать. В моих жилах расплавленная смесь песка, жары и меда. Вряд ли понравится.
Стар засмеялся.
— Я не любитель всяких странных смесей, но все же хочу твою кровь попробовать. Зачем ты здесь, точнее… ты же ушла, зачем ты вернулась?
— Это мой родной мир, — задумчиво сказал Карен. — И я не смогла пройти мимо, когда поняла, что ты идешь в смертельную ловушку.
— Директор вроде бы говорил, что мы попадем в иллюзию, — сказал вампир.
— Получается, что он нас обманул, — категорично отозвалась девушка. Затем взглянула на домик. — Это мой родной мир. И я знаю, что это за место и что это за дом. В общем, давай мне кошель. Я отдам его хозяину.
Стар хмыкнул, кинул кошель Карен.
Засунув туда нос, девушка ахнула.
— Печать белых драконов! Ах они ненормальные! Стоило мне только ненадолго исчезнуть, как они затеяли передел кланов.
— Знакомо?
— Еще как, — девушка махнула рукой. — Ладно. Стой здесь.
Стар провожал ее немного растерянным взглядом. Девушка его мечты не должна была так решительно себя вести. Девушке его мечты не должны были быть известны правила дележа кланов среди воров, убийц и кто знает еще среди каких душегубов.
Карен, не догадываясь о мыслях вампира, двинулась к двери. Дошла, постояла, разглядывая ее. Потом тряхнула головой и повернулась обратно.
— Он мертв.
— Что?
— Дин… обитатель этого дома — мертв.
— С чего ты взяла? — удивился Стар.
Карен смерила наивного парня насмешливым взглядом.
— Запах. Запах смерти… смешался с запахом его магии и его крови.
— Значит, задание… — вампир посмотрел на полоску своего браслета, где осталась не зачеркнутой только одна цифра и рассеяно озвучил. — Я выполнил. Но…
— Ха! Значит, и Академия не избежала простейших словесных ловушек! Как звучало?
— Найти истинного хозяина кольца.
Карен задумчиво взглянула на кошель, вытащила печатку.
— Истинного говоришь… — решительно примерив кольцо на свой палец, девушка улыбнулась, когда белоснежные искры озарили улицу. — Значит… хозяйка кольца …
Договорить она не успела. Вампир просто исчез посреди разговора, видимо его ждало следующее задание. Карен вздохнула, постояла глядя на дом Дина, потом швырнулась в него искрой магического огня, и продолжила свою фразу.
— Я. А раз задание выполнено — мы еще встретимся в Академии. Если повезет обоим…
Девушка исчезла. Дом пылал… а по Арнасу прошелся сильный ветер, словно кто-то желал стереть следы двоих желающих поступить в Академию…
… Нейл зевнул, потом зевнул еще раз. Спать хотелось невероятно…
— Не клюет? — раздался позади веселый голос.
Дракон повернулся, смерил взглядом златовласую девушку и улыбнулся, узнавая.