— Ты Карен.
— Да, а откуда ты меня знаешь? — удивилась Карен проходя и падая рядом на берегу.
— Видел. В «Ликах солнца». Точнее — слышал твой разговор с Доном. Еще точнее — слышал, когда ты ему представлялась.
— Хорошо хоть не слышал… — Карен спохватилась. — А что ты здесь делаешь?
— Дурь вылавливаю.
— Что?
— Дурь… — повторил тоскливо дракон. — Полчаса назад заявилась мелкая фея…
— Видела такую.
— Представилась официальным вестником Академии Теней и отправила сюда. На болото! В котором нет живности вообще никакой! Ловить дурь!
— И не клюет? — лукаво спросила Карен.
— Сама попробуй, — махнул рукой дракон, выпуская удочку.
— Откуда у тебя была удочка? — спросила девушка, наблюдая за тем как указанная тает.
— Силу… свою силу генерируешь в комок и запускаешь в воду, — Нейл рухнул на спину.
— А может, надо было ловить без удочки? — лукаво предложила Карен.
Нейл приподнялся.
— Прости?
— Вот так! — девушка засунула палец в воду. Видимо она с трудом сдерживалась от того, чтобы не рассмеяться в голос.
— Дурь ловись! Дурь не таись!
К нам ты приди, нам помоги.
Нейл не выдержал, засмеялся. Звонкий смех Карен присоединился к нему и плавно перешел к хриплый стон. Девушка выдернула ладони, потрясла мелким зубастым тельцем, повисшим у нее на пальце.
Дракон мгновенно оказался рядом, «бережно» пережал зубастику шею и оторвал от пальца девушки. Кровь Карен капала вниз, оставляя на пожухлой траве опаленные огненные пятна.
— Это что? Это после него? — спросила девушка сама себя, пока Нейл убирал оказавшуюся неожиданно зубастой пресловутую «дурь» в стеклянный флакон.
— Ты в порядке?
Карен кивнула, озадаченно посмотрела на дракона.
— Ты знаешь, я вот таким, — указала она на прожженные проплешины. — Никогда не страдала.
Нейл усмехнулся.
— Взаимно. В последнее время, стали появляться какие-то странности, которых раньше за собой не замечал. Как у тебя задание?
— Не выполнено.
— Мое тоже, — Нейл вздохнул. — Значит, эта зубастость не дурь…
— А давай, — хищно предложила девушка. — Мы на нее как на живца ловить будем?
Дракон засмеялся.
— Конечности больше подставлять не желаешь?
— Нет!
Зубастик отправился в болото на удочке.
Потом… клюнуло, раз, другой. Но прежде чем Нейл успел выдернуть удочку, клев прекратился. Вытащив крючок, парень и девушка с искренним удивлением посмотрели на серого вертлявого зубастика.
— Тебе не кажется… — начала Карен.
— Что этот типус… — подхватил Нейл.
— Раньше был как-то поменьше…
— И другого цвета!
Вернув удочку в болото, дракон и девушка переглянулись.
Опять клев — и опять увеличившаяся в размерах «добыча».
Через полчаса, зубастик не вмещался в болото…
А потом на спинку насыщенно фиолетового зубастика упал маленький белый червяк…и зубастик начал сдуваться.
— Попался! — радостно крикнул Нейл, левитируя червяка в банку.
— Задание завершено, — раздался какой-то механический голос.
И Нейл с Карен обнаружили себя во дворе Академии.
Симпатичная дриада забрала банку с «дурью» из рук дракона и показала на вход в Академию.
— Вы одни из первых. Поздравляю с зачислением на дневной поток. Проходите в аудиторию. Скоро вы сможете познакомиться со своими кураторами. Со своими пятерками вы познакомитесь немного позднее…
…Лея потянулась. Посмотрела задумчиво на черноволосого парня рядом.
— Лея. Демонесса.
— Стар, вампир, — эхом откликнулся он.
— Плохо выглядишь, — заметила Лея.
— Потерял многовато сил, — вздохнул Стар, с трудом оседая на небольшую скамейку, у входа в парк.
Там, внутри, находилась небольшая часовня, на которую было наложено проклятье. Снять его было задачей первого испытания Леи. Стар получил задание магически поддержать ее. У проклятья были стражи.
Девушка смерила вампира удивленным взглядом.
— Где ты умудрился так выложиться?
— Сам не знаю… Просто силы ушли…
— Не понимаю, — вздохнула Лея. — Правда-правда, не понимаю.
— Ты, принцесса, и чего-то не понимаешь? — Стар замер, эхом повторил. — Принцесса?
Демонесса скривилась.
— Да что за день такой?! Второй раз меня так называет человек, с которым я только познакомилась!
— Ты… — вампир прищурился. Окинул взглядом плетеные босоножки. Дорожный костюм. Оценил простоту покроя и в тоже время элегантность силуэта. Драгоценности… Ничего не говорило о том, что эта девушка имеет за душой что-то.
— Сбежавшая.
— Что?
— Сбежавшая принцесса, — Лея махнула ладонью. — Решили выдать замуж. А я… не очень хотела.
— Ясно, — Стар улыбнулся, — значит, все же принцесса.
Демонесса задрала носик, потом лукаво покосилась из-под ресниц и засмеялась.
— Да! — протянув запястье вампиру, Лея неуверенно сказала. — Думаю, на вкус это будет не очень…
— Это?
— Моя кровь. Поскольку я из рода… — демонесса тряхнула головой. — Ладно. Дело даже не в том, из какого я рода. Сил просто у меня очень много. Так что на вкус будет как будто маленькие ежики во рту перекатываются. Или молнии.
— Говоришь, как будто знаешь…
Лея скривилась.
Стар улыбнулся и… промолчал. Наклонился. Клыки распороли запястье.
Вампиру хватило пяти хороших глотков, а потом на его глазах царапина затянулась. Лея улыбнулась. Стар улыбнулся в ответ. Кровь этой девушки на вкус действительно была словно молнии. Они обжигали внутри и насыщали получше всяких коктейлей.
— Идем? — спросил вампир.
И девушка кивнула…
* * *
В зале собралось много людей и нелюдей. Оба потока — дневной и ночной были пока еще перемешаны.
— Отличный вечер… — сказал директор, стоявший на возвышении. — Просто замечательный! Набор состоялся. Отчисленные в большинстве своем уже покинули территорию студенческого городка. Кто-то остался, желая попробовать свои силы на следующий год. Кто-то больше сюда не вернется. Теперь я могу представиться сам. Меня зовут ТерАль. Для тех, кого заинтересовал необычный цвет моих волос, сообщаю. Это не краска. Я действительно вампир-кровник. Просто живу очень долго. По вопросам долголетия — интересующихся жду на факультете крови на седьмом курсе.
Среди присутствующих раздался гул удовольствия. Директор усмехнулся.
— Не спешите обольщаться. Стихия крови пробуждается у одного мага из ста. Так что из всех вас ко мне на факультативе могут прийти заниматься только один, два, может три студента. Идем дальше. Общежитие у двух потоков — общее. Со своими пятерками встретитесь в комнатах. Обратите внимание на ключи с бочонками. Бочонок в виде — круга с лучиками, дневное отделение. Бочонок в виде полумесяца — ночное. Первая на бочонке цифра обозначает этаж. Вторая цифра — номер… апартаментов. Скажем так. У каждого своя отдельная комната и общая комната для всей пятерки. Дальше. Ночное отделение. Посмотрите налево от меня. Эта юная леди — ваш куратор. Но я не рекомендовал бы вам так бурно радоваться этому.
Стоящая рядом с ТерАлем девушка застенчиво улыбнулась. У нее были русые волосы, на первый взгляд вполне обычные. А потом куратор ночного отделения повернула голову, и блеснули в свете магических фонарей чисто черные концы. На простые миловидные черты лица было приятно смотреть. У девушки была светлая кожа, словно она никогда не была на солнце. И глаза… глаза ее надолго приковывали к себе внимание.
Левый глаз имел красивую серебряную радужку, немного переливающуюся, словно девушка относилась не к человеческой, а к другой расе. Второй глаз, правый, был провалом черной бездны.
— Меня зовут КэРидана Арай дэ Элияна. Я куратор Ночного отделения. Буду вести спецфакультет некромагии, некромантии и некротехнологии. Чтобы вы не думали, что сможете легко совладать с юной «прелестницей»… — кто-то в зале закашлялся, поняв, что озвучили его мысли, — сообщаю маленькую интимную подробность. Я носительница сущности Некромикона.
По залу пролетел гул.
Стар повернулся к сидящей рядом с ним Лее. Они как вернулись вместе с экзамена, так и устроились рядом.
— Интересная будет… у меня куратор.
Демонесса взглянула на него из-под пушистых ресниц.
— А я на дневном. Так что мой куратор… надеюсь не тот брюзжащий старичок, что стоит справа от директора.
— Отлично! — весело прогрохотал директор. — Справа от меня…
Ползала затаили дыхание.
— Мистер Арай де Элиян. Да. Родственник вашего куратора, ночная половина. Конкретно? Ее отец.
— Что он делает? — шепнула тихо Карен, наклоняясь к Нейлу.
Дракон улыбнулся.
— Читает мысли. Сильный маг разума.
— Ясно…
— Кто он? Смотритель Тайного города. Что за Тайный город? Узнаете на вступительном балу. Когда бал? По традиции, в первый день седмицы теней. Первый день? Нет, не учебный. Почему? В седмице — семь дней. Первый — день преподавателей. В этот день вы всегда можете пересдать задолженности, узнать что-то новое.
ТерАль улыбнулся, слушая чью-то громкую, четкую мысль.
— Верно. Те, у кого задолженностей и вне… учебных вопросов не будет, получат дополнительный выходной. У всех остальных выходным является седьмой день. Еще вопросы? Где куратор дневного отделения?
… Погас свет.
По залу раздались тихие вскрики. Кто-то засмеялся. Звук поцелуя… пощечины… и снова все стихло. Потом медленно свет помигал, потом словно неохотно включился.
Дверь открылась, и в зал вошел высокий мужчина.
Стар, сидевший рядом с Леей на первом ряду, впервые увидел, как люди от шока замирают. Лея буквально закаменела. В ее глазах разгоралось нечто такое… чему он сам не мог подобрать названия.
Девушка прикусила губу до такой степени, что у нее из уголка пошла кровь. И стерев ее, Стар наклонился.
— Спокойнее. Что с тобой такое?
— Я… его… люблю… — отозвалась девушка сдавленно. — Как только увидела — так и поняла, что люблю…
Мужчина взошел на трибуну. Сквозь копну каштановых с рыжиной волос просвечивали кончики длинных ушей. Одно ухо было проколото, и длинная сережка с необычным бирюзовым камнем привлекла немало взглядов. Впрочем, с камнем могла поспорить бирюза завораживающего очаровывающего взгляда.
Высокий, но вместе с тем изящный, эльф обаятельно улыбнулся.
— Доброго дня. Я Винтарион Астис. Светлый эльф. Куратор дневного отделения. Для любопытствующих сразу скажу, что я буду помимо кураторства вести у вас курс боевых искусств. И заниматься со мной вы будете на протяжении всех семи лет обучения, повышая уровень боевого мастерства во всех видах холодного и огнестрельного оружия.
ТерАль улыбнулся, оперся на трибуну.
— Лэр Винтарион. Господа студенты интересуются, чему может СВЕТЛЫЙ эльф их научить.
— Не проблема, — Винтарион улыбнулся еще обаятельнее.
Половина девушек дневного отделения буквально пожирала эльфа взглядами.
— Мне триста лет. Из них двести семь лет я работаю в гильдии убийц. И да, господа… новоиспеченные студенты. Я Палач. Поэтому будьте осторожны со своими мыслями и поступками на моих предметах.
Директор подавился приготовленными словами, засмеялся.
— Лэр, вы произвели сногсшибательное впечатление на наших девушек. Они уже интересуются, где можно встретить вас… в не рабочее время.
Винтарион усмехнулся.
— Пункт первый. На полигоне. Пункт второй. На соревнованиях по гонкам на гробах. Пункт третий. На стрельбище. И девушки… оставьте свой боевой раскрас, гламор и чары соблазнения. Не подействует. Взгляну я с интересом только на ту девушку, что чего-то стоит в боевом плане. Я ясно выразился?
Среди женской части поступивших прокатился разочарованный вздох.
— Значит ясно, — подытожил с улыбкой Вир. Затем взглянул за окно. — Завтра первый день. Жду дневное отделение на вступительную лекцию, где вы узнаете о правилах Академии, о расписании ваших занятий. Я устрою вам экскурсию по зданию Академии и познакомлю с основными преподавателями. Рекомендую одеться потеплее и взять непромокаемые плащи. За сим позвольте откланяться, директор. У меня заказ… остывает.
ТерАль усмехнулся и кивнул.
От эльфа не осталось и следа.
И только сейчас Стар понял, что Лея… не дышала все это время. Тряхнув ее за плечи и добившись осмысленного взгляда, вампир усмехнулся.
— Что, принцесса, первая любовь?
Демонесса смущенно зарделась и кивнула.
… Через полчаса все разошлись по гостиным своих пятерок. И ни Карен, ни Лея, ни Стар, ни Нейл — не встретили в них никого знакомого.
Четыре пятерки развели их по разные стороны внутренних правил Академии теней.
Глава 6. Первый бал. Первая любовь
Серая и туманная седмица пролетели как во сне. Никто из первокурсников не успел даже опомниться, как насыщенные дни пролетели, пробежали.
Лэр Винтарион, куратор дневного отделения, стоял у трибуны. Взглянул на часы.
— До конца классного часа осталось пять минут. Так что перейду к тому, чего как минимум жаждут девушки. Завтра будет бал. Правила Академии вы все знаете. Тест по ним сдали все. Именно поэтому нарушать их — не рекомендую. Для забывших. Напоминаю. Первое. Никакого спиртного. Хотите напиться — подавайте документы и на отчисление.
По залу пролетел гул. Никому не хотелось уходить из Академии и многим казалось, что отказ от выпивки не такая уж и высокая цена за обучение здесь.
— Второе, — продолжил эльф. — Никакой травки. Маги под дурманом еще хуже, чем маги под алкогольными парами. Третье. Захотели подраться… хотя на трезвую голову у нас студенты обычно народ здравомыслящий — пожалуйста. Вызывайте на дуэль и отправляйтесь в дуэльные залы. Будете выступать клоунами.
— Клоунами то почему?! — возмутился кто-то в зале.
Винтарион улыбнулся.
— Потому что вы будете на дуэли сражаться, а другие будут на вас смотреть и делать ставки. Впрочем, дуэли всегда бывают. В основном у старших курсов. Так что рекомендую, прогуляться до дуэльного полигона и посмотреть, чему вы можете научиться. Например, чарам непромокания, — с язвительностью в голосе напомнил лэр.
По дневному отделению пробежал раздраженно-обиженный гул. Винтарион улыбнулся.
В первый день серой седмицы, весь первый курс, почти в полном составе, сидел в зале мокрый как будто их искупали в ледяной воде. Впрочем, так оно и было. Ледяной дождь, льющийся с неба, вымочил всех до нитки мгновенно, стоило только шагнуть за порог общежития. Студентов не спасли ни щиты, ни зонты, ни непромокаемые плащи.
Среди всей группы, лэр нашел только пятерых, кто смог остаться сухими.
Дракон, Нейл ар Зейн. Пятерка колокольчиков. Увидев, во что сложились случайные руны, полученные студентами, лэр Винтарион с трудом удержался от смеха, понимая, что его пока не поймут.
Прекрасная демонесса, не сводившая с него влюблено-тоскливого взгляда, Лея Ахханшайн, род проклятых королей. Горный орк. Кьякуяк Фифьян. Оба из пятерки Змеиной горы. Причем, судя по тому, как далеко от орка устроилась демонесса и какие взгляды, полные презрения и ужаса она кидает на своего одно… группника, байки о том, что горные орки просто обожают демонесс — правда.
Обаятельная человеческая девушка, Карен Спрингфилд. И насмешливо осматривающий зал, урсаил Кио Аден. Оба из пятерки Водных драконов.
— Итак, — Винтарион облокотился на трибуну. — Идем дальше. Регламента, который указывал бы что именно вам надеть на этот вступительный бал — нет. Просто знайте, что на балу будут все курсы. Для вас он вступительный. Для остальных — возможность пообщаться вволю со всем курсом сразу, встретиться с друзьями и более близкими людьми с других курсов. Поэтому, подойдите к выбору одежды со всей тщательностью.
Леди Вейла, будьте любезны. От ваших… слю… хм… от вашего желания побывать там, сейчас либо будет прожжена парта, взгляните, на ней уже появились дырки и оплавленные следы. Либо же на мне загорится рубашка.
По залу пробежал смех. Вейла спохватилась и даже сделала вид, что смутилась. Лэр Винтарион верить этому не стал. Вновь посмотрел на свое дневное отделение.