- Я вас понимаю, Орли, - сказала Вери. - Но может быть нам не пришлось бы скрываться. Наши друзья, наверное, переправили бы нас за границу.
Орли покачал .головой.
- Нет, Вери! Сидя в тюрьме, я увидел то, чего раньше не видел: свою несчастную, задушенную фашистской диктатурой родину. Когда-то я покинул ее, с головой окунулся в науку, я не замечал вокруг себя ничего. Я старался не вспоминать отца, которым всегда гордился... Но сейчас я ничего уже не хочу забывать, я все вижу и не уйду из своей страны только потому, что в ней хозяйничают Фланго и Макчерти.
Вери молчала.
- А вы?.. - спросил Орли.
Вери посмотрела на него глазами полными нежности и сказала:
- Я до конца своей жизни буду там, где будете вы, Орли...
Орли рассмеялся.
- Там, где буду я?.. Но мне кажется, Вери, что я буду именно там, куда вы приведете эту нашу походную крепость.
- Я приведу ее в горы, Орли! - с улыбкой ответила Вери. У Антонио Гартона и его друзей мы будем вне опасности.
IX. "БЕГЕМОТ" ФОРСИРУЕТ ГРОНУ
"Бегемот" стоял на клочке шоссе, уцелевшем от сокрушительной бомбежки: все вокруг него было разворочено, шоссе в радиусе трехсот метров превратилось в сплошную цепь глубоких и широких воронок.
- Да-а, мы с вами, Вери, попали в самый эпицентр землетрясения, - сказал Орли.
У него было прекрасное настроение: сознание, что построенный им аппарат сохранил жизнь ему и Вери, несмотря на ожесточенную бомбежку, сознание, что он владеет могучим, доселе не виданным средством обороны, наполнило его радостью, гордостью и полной уверенностью в успехе его путешествия. Это было понятно. Ведь до сих пор Энергону не приходилось выдерживать ни одной серьезной атаки, и только сегодня он получил настоящее боевое крещение.
Тревожные мысли и усталость Орли, казалось, улетучились вместе с дымом бомбового побоища. Он взглянул на Вери и встретил в больших глазах ее столько сияния, что не удержался и крепко ее поцеловал.
- Вери! - с нежностью глядя на свою подругу, сказал Орли. - Вы не сомневаетесь, что мы доберемся до лагеря "Басканьи"?
- Нет, не сомневаюсь! - воскликнула Вери.
- Чудесно! А теперь вперед! Наш "Бегемот" должен перебраться через все эти рвы и воронки. Ему предстоит нелегкая работа. Держитесь на своем сидевьи крепче, Вери...
Громыхая гусеничными цепями, "Бегемот" стал сползать в первую воронку. Го была огромная яма шириной не менее двенадцати метров и глубиной около пяти метров. Машина медленно спустилась в эту яму и, высоко задрав свой широкий радиатор, упорно стала карабкаться вверх.
- Угол не больше ста двадцати градусов! - с восхищением сказал Орли.
Громыхая тяжелыми стальными гусеничными цепями, "Бегемот" вскарабкался наверх и выполз из воронки.
- Браво, Алонзо Спиро! Браво, Вери! - крикнул Орли. Держу пари, что эта машина взберется даже по отвесной скале.
Так же медленно и неуклонно "Бегемот" перебрался и через добрых два десятка других воронок.
- Пока все идет отлично, - удовлетворенно сказал Орли. Наш Энергон с честью выдержал первое боевое крещение, а "Бегемот" преодолел первые серьезные препятствия
Вери взглянула на часы.
- Однако бомбежка и воронки приковали нас к месту почти на два часа, Орли. Если налеты участятся, а воронки умножатся, мы не скоро доберемся до гор Волкано.
- Я это предвидел, Вери. Наземные препятствия - наш главный враг. Но вряд ли флангисты будут бомбить нас часто. Они уже убедились, что это бесполезно, и не станут швырять в нас бомбы понапрасну, тем более, что у Фланго их не так уж много.
- Вы полагаете?..
- Я думаю, Вери, что они испробуют на нас еще несколько видов оружия и только после этого примутся рыть на нашем пути ямы и сооружать всевозможные препятствия.
- Они могут сильно затруднить наше продвижение.
- В этом я не сомневаюсь.
- Но у нас лишь двадцать граммов мегония, Орли. Мы должны потратить на дорогу не больше трех дней, - с тревогой глядя на Орли, сказала Вери.
- Нам придется маневрировать, Вери. Мы не станем придерживаться шоссе и будем выбирать направление совершенно неожиданное для наших врагов.
Тем временем по проселочной дороге, в трех километрах от Орли и Вери, шел крытый грузовик с надписью: "Аварийная техническая машина". В ней сидели Анна Миранда и несколько боевиков в рабочих комбинезонах. Их оружие было спрятано между двойным дном машины... По другой дороге, примерно, на таком же расстоянии, ехал грузовик с другими боевиками, одетыми в крестьянские батрацкие блузы. Среди них был и Алонзо Спиро. Они везли мешки с маисом, а под мешками - автоматы, гранаты и пулемет.
Анна и Спиро издали наблюдали, как кружились над шоссе, пикировали и яростно бомбили их друзей самолеты флангистов. Сильная тревога охватила их. Они не могли себе представить, что "Бегемот" и его пассажиры уцелеют и выйдут невредимыми из бомбового побоища. Целый час Орли и Вери не давали о себе знать. Бледная, молчаливая Анна сидела подле своей рации и с волнением ждала сигнала от Орли. Неожиданно ее приемник принял позывной сигнал:
..."Я - Дозор", - ответила Анна.
"Я - Полет, - радировал Орли. - Выдержали жестокую бомбежку. Остались целы-невредимы. Машина не повреждена. Перебрались через воронки... Продвигаемся дальше...".
Анна обвела счастливыми и недоумевающими глазами своих товарищей.
- Они целы и невредимы! Машина... тоже... Неужели втот удивительный аппарат и здесь их спас?.. - проговорила она.
- Либо он, либо святая дева Мария, - иронически улыбаясь, сказал молодой круглолицый боевик, не выпускавший изо рта огромной стариковской трубки. - Но святая Мария не любит вмешиваться в драку; остается предположить, что спас их все тот же волшебный аппарат.
- По-моему, Орли поехал не туда, куда надо, - солидно сказал пожилой усатый боевик, похожий на Дон Кихота. - Будь у меня такой аппарат, я прежде всего заглянул бы с ним во дворец к Фланго и в виллу Макчерти.
- Это верно, старик, - согласился молодой боевик с трубкой.
Анна уже не слушала их разговоров, она передавала Орли первое свое сообщение:
"Рады за вас. Предупреждаем: к Реалю стягиваются танки и саперные части".
"Бегемот" продолжал свой путь. В десяти километрах от небольшой деревушки Дахоса из-за облаков вынырнул самолет и, снизившись метров на полтораста, стал кружить над "Бегемотом".
- Наш первый конвоир. Пока еще воздушный, - усмехнулся Орли. - Пусть себе наблюдает. Он нам не помеха.
На крутом подъеме флангисты поставили противотанковую батарею и прямой наводкой с расстояния четырех; сот метров стали стрелять по "Бегемоту", медленно ползшему вверх.
- Огонь! - истерически командовал маленький суетливый офицер, бегая от одного орудия к другому. - Огонь! Огонь!..
И огонь вырывался из жерл орудий, сверкая одновременно где-то впереди "Бегемота", но каждый раз на расстоянии не менее ста метров от него... как и предвидел Орли, бронебойные снаряды превращались в шрапнельные. Но ни одна капля расплавленного металла рвавшихся далеко впереди снарядов не задела машины с Орли и Вери. Как тяжелый огненный дождь, падали на землю брызги сверкающего металла, и там, где они ложились, появлялись клубы дыма...
Сидя за рулем и уставясь на флангистов сквозь толстое, не пробиваемое пулей и осколком стекло своими огромными темными очками, Вери вела машину прямо на батарею.
- Огонь! - надрывался маленький офицер подле орудий. Он ничего не понимал. Артиллеристы стреляли кумулятивными снарядами, способными пробить броню танка толщиной в полтораста миллиметров, и вот эти снаряды рвутся у него перед самой батареей, как обыкновенная шрапнель...
Тем временем расстояние между страшной машиной и батареей неумолимо сокращалось...
Флангисты не выдержали, и побросав орудия, кинулись врассыпную...
Поборов нервное напряжение, Вери рассмеялась:
- Я уверена, что они приняли нас за чертей, Орли, - сказала она.
- Они не ошиблись, - смеясь, ответил Орли. - Для этих грешников я и есть дьявол. Я еще не так поджарю их на раскаленной сковородке, если они не оставят нас в покое.
Внезапно впереди раздался сильный взрыв, затем другой, третий. Глыбы земли и камни полетели в разные стороны.
- Мины, - сказал Орли. - Но наш верный сапер Энергон уже начал расправу с ними.
Помолчав, он продолжал:
- Если бы мы не вывели Штука из строя, он догадался бы, что стрелять в нас надо не снарядами, начиненными взрывчаткой, а целыми болванками без начинки. В одну сотую секунды такие снаряды лишь накалялись бы. Но и раскаленный первый такой снаряд пробил бы нашу броню, как яичную скорлупу. А мины хитрейший Штук, наверное, смастерил бы из бористой стали, да изолировал бы взрывчатку еще барито-бетоном и слоем парафина. И в том, и в другом случаях нам пришлось бы плохо...
- А что, если они додумаются до этого, Орли? - спросила Вери с тревогой.
- Ни в коем случае! Я не знаю в нашей стране ни одного специалиста, который мог бы понять, в чем заключается сила излучения Энергона, - убежденно ответил Орли.
- А иностранцы?..
- За границей мегоний был известен еще до нас только советским физикам.
- А Энергон?
- Я слыхал, что в СССР есть такие аппараты. Русские используют их в сугубо мирных целях.
- А больше нигде их нет?..
Слова Вери заглушил гулкий взрыв. Повидимому, на шоссе были заложены мины большой взрывной силы. "Бегемот" опять стал нырять из одной глубокой воронки в другую. Посоветовавшись, Орли и Вери решили свернуть с шоссе и вести машину вдоль него на расстоянии двухсоттрехсот метров. "Бегемот" переполз через кювет, однако, едва он прошел несколько метров в сторону от шоссе, впереди вновь стали рваться мины.
- Проклятие! - с досадой сказал Орли. - Здесь они тоже натыкали мин.
Вери повернула обратно.
Перевалив через шоссе, "Бегемот" устремился к лужайке, видневшейся вдали, но и здесь мины стали рваться одна за другой.
Уже не сворачивая никуда, Вери повела машину прямо через ухабы и воронки. Минное поле простиралось далеко. Неутомимый "Бегемот", громыхая и ворча, как сердитый кривоногий бульдог, медленно полз по взрытой земле. Но вот минное поле кончилось. Пересекая мелкие, но многочисленные ручьи с глубокими руслами, Вери вела машину вперед.
- Давайте, я сменю вас, - предложил Орли. - Вы устали, Вери.
- Нет, нет! - запротестовала девушка. - Смотрите за Энергоном, Орли. Это дело важнее. Не забывайте и о нашей рации.
И действительно, через минуту Орли принял от Анны радиограмму:
"Советуем обойти Дахос. Есть донесение, там готовится взрыв моста через реку. Грона обмелела. Форсируйте ее западнее Дахоса, километров за сорок. Там есть хороший брод".
К берегу мелководной и широкой Гроны "Бегемот" добрался лишь к вечеру.
- Я никогда не бывал в этих местах, - сказал Орли, - и не знаю, где здесь можно провести машину через реку.
- Я тоже здесь впервые, - растерянно откликнулась Вери.
Самолет-наблюдатель спустился очень низко и стал описывать круги над "Бегемотом".
Неожиданно заработала рация:
"Мы видим сияние Энергона, - сообщала Анна. - Идите дальше, вниз по течению и ждите нашего сигнала...".
Вери повела машину через густые заросли шиповника. "Бегемот" бросало с боку на бок, он поминутно проваливался в глубокие русла узких и невидимых за кустами ручьев. Наконец, после почти двухчасовой тряски, Орли услышал сигнал Анны:
"Полет! Полет!.. Здесь!.. Переходите реку медленно от отмели к отмели...".
Осторожно спустившись на песчаный отлогий берег, "Бегемот" вошел в воду и благополучно перешел через реку.
Орли склонился над рацией, он принимал какое-то сообщение.
- Ролландо! - окликнула его Вери.
Орли молчал. Наконец, закончив прием, встал и радостно сияющими глазами посмотрел на Вери.
- Вери! - торжественно сказал он. - Поздравляю вас с победой, одержанной нашими друзьями в горах. Анна сейчас сообщила мне, что солдаты "Басканьи" разбили наголову два крупных карательных отряда, высланных Фланго против них. Зенитки и пулеметы "Басканьи" сбили несколько "Боингов"...
- О! Это прекрасно! - с восторгом сказала Вери. - Мне так хочется поскорее к ним добраться.
- Доберемся, Вери! - Орли внимательно поглядел на свою подругу. - Но ваши победы даются вам не легко. Вы совершенно измучены.