- А вы?..
- Признаться, я тоже устал, - сказал Орли. - Давай те, сделаем привал на этом берегу реки, тем более, что уже свечерело. За первый день нашего похода в горы слишком много событий произошло с нами, Вери. Мы, кажется, заслужили право на отдых.
- Это верно, - ответила Вери. - Да и перекусить пора бы. Ведь мы с утра ничего не ели...
Перейдя реку, "Бегемот" остановился метрах в сорока от берега на песчаной площадке. Орли сократил радиус излучения до сорока метров.
"Сделали привал...", - сообщил он по радио Анне.
Вери уже разложила на сиденьи ломтики сыра и хлеба. Беглецы с аппетитом закусили и запили свою скромную еду водой.
- Итак, мы с вами, Вери, сегодня потихоньку-полегоньку километров двести все же оставили позади, - весело сказал Орли.
- Да, Орли. Если нам и завтра удастся проделать такой же путь, то послезавтра мы доберемся до гор.
Вери заглянула в небольшое круглое окно машины. Перед нею до самого горизонта, ясно видимая сквозь сияние и будто посеребренная им, расстилалась дикая и прекрасная равнина. Пестрые тени уже ложились на ней, переходя вдали в едва заметную цепочку холмов, первых вестников горной гряды, таившейся где-то далеко на севере. Лента реки уходила вдаль, к холмам. Вода в реке потемнела и, казалось, здесь, в этом месте, замедлила свой непрерывный бег перед отходом ко сну...
Влажный песок вокруг машины под действием излучения стал нагреваться. Вокруг поднялись клубы тумана. Стало душно.
- Надо перевести машину дальше, - сказал Орли.
- Знаете что? - предложила Вери. - Ложитесь и сосните, а я подежурю и через каждый час буду передвигать машину понемногу вдоль берега реки.
- Э, нет! - запротестовал Орли. - Мужчина будет спать, а девушка - нести вахту! Так не годится, Вери. Спите вы, а я превращусь на одну ночь в дозорного и шофера.
Они спорили недолго и решили дежурить по очереди: первую половину ночи Орли, вторую - Вери.
Настала ночь... Над "Бегемотом", судя по шуму пропеллеров, кружился уже не один наблюдатель. В небе то и дело вспыхивали желтоватым заревом осветительные ракеты. Медленно спускались они на парашютах и гасли в темноте, а вместо них загорались новые желтые огни в темном небе.
Орли сидел в машине, прислушиваясь к рокоту вражеских самолетов и к ровному дыханию утомленной, крепко спавшей Вери. Следя за ракетами, Орли залюбовался радужным сиянием над Энергоном. Сейчас, в темноте ночи оно отливало перламутром, менялось, дрожало и струилось, исчезая в вышине...
"Как странно!.. - думал Орли. - Прекраснейшее явление природы полярных стран родилось по воле человека здесь, подле кипарисов южной страны... Значит теперь на земле, кроме северного сияния, существует уже и южное?".
Орли вынул свою тетрадь и при свете лампочек на контрольном пульте Энергона стал записывать свои наблюдения, которые сделал за этот полный необыкновенных событий день...
За рекой вспыхнул прожектор и, нащупав одинокую машину на берегу, остановился...
X. ГАЗОВАЯ АТАКА
Прошла половина ночи, стало светать, но Орли не мог оторваться от своих записей. Каждый раз, когда ему приходилось продвигать машину, Вери вздрагивала, просыпалась и спрашивала:
- Что случилось, Орли?..
- Спите, спите, Вери. Я еще посижу...
На рассвете он услышал в наушниках сигнал Анны:
"Полет! Внимание!.. Вас окружают со всех сторон химические команды. Они готовятся к газовой атаке. Имейте в виду: ветер дует с востока, меняйте направление...".
"Это уведет нас далеко в сторону, - подумал Орли. - Как быть?..".
Еще в тюрьме он думал о газах. К сожалению, при первом опыте он не успел проверить, как поведут себя отравляющие газы под действием излучения. Скорее всего их молекулы, и без того слабо связанные, при прохождении через них луча Энергона еще энергичнее устремятся друг от друга. Но все же это рассеяние будет не столь стремительным, чтобы вредное действие газовой волны, несомой ветром, было уничтожено полностью... Орли разбудил свою подругу.
- Боже мой! Уже утро!.. - воскликнула Вери. - Почему же вы меня не разбудили?
- Потом объясню. Флангисты собираются пустить на нас газы, Вери... Не волнуйтесь, - спокойно сказал Орли. заметив тревожный взгляд девушки. - Думаю, все обойдется.
Он поделился с Вери своими соображениями.
- А успеем ли мы уйти? - спросила она.
Словно в ответ, поступило новое сообщение Анны:
"В западном направлении флангисты перекопали рвами весь плацдарм за Гроной. Препятствия задержат вас. Идите вдоль реки".
- Но они наверное пустят газовую волну вдоль всей реки, - сказала Вери.
- Будем стоять на месте, - решил Орли. - Нам нужно лишь перейти с песчаной отмели в кустарник. Там нагревание вокруг нас будет больше.
- А что даст нам это нагревание? - удивленно спросила Вери.
- Думаю, оно все же нас выручит, - ответил Орли.
Вери села за руль и перевела машину в заросли шиповника.
Орли стал наблюдать в бинокль за травой и кустарником вокруг "Бегемота". Он увидел то же, что наблюдал уже раньше: на расстоянии пятидесяти-шестидесяти и даже восьмидесяти метров вокруг "Бегемота" сразу же пожелтела вся растительность. Постепенно трава и кусты стали чернеть, а от земли поднялся пар...
"Внимание!.. Газы!..", - радировала Анна.
"Мы приняли меры...", - успокоил ее Орли.
Он не отрывал бинокля от глаз. Через минуту вдали показалось зловещее лиловое облако. Оно низко стлалось над землей, идя прямо к реке. Орли глянул в бинокль налево и направо: фронт газовой завесы простирался к югу и северу на несколько километров.
"Нет, уйти нам не удалось бы...", - подумал он.
Глядя на смертоносную волну, медленно приближавшуюся к ним, Вери не молвила ни слова, крепко сжав руку Орли.
- Спокойно, Вери, спокойно... - сказал он.
Расстояние между газовым облаком и "Бегемотом" сокращалось. Два самолета-наблюдателя спустились над машиной до предела и, завывая моторами, кружились над ней.
Не отрывая бинокля от глаз, Орли кивнул на них головой:
- Торжествуют!.. Не рано ли?.. Мы еще живы... Мы еще живы!.. Слышите?.. - крикнул он.
Приближаясь к почерневшим, готовым запылать кустам, газовое облако ускорило свое движение.
- Вери, садитесь за руль и ждите моей команды, - сказал Орли. - Сейчас мы либо медленно пойдем вперед, либо отступим быстро в реку и дальше...
Орли смотрел в бинокль. Его напряжение дошло до высшего предела.
Томительная пауза длилась несколько секунд, но Вери они показались часами.
- Так!.. Та-ак!.. - услышала Вери настороженный голос Орли и вслед за этим его ликующий возглас: - А-а!.. Поднимается лиловая гадина!.. Вери! Тихий вперед!..
"Бегемот" осторожно пошел навстречу наступающей газовой волне, еще грозной, но уже поднявшейся высоко над обуглившимися кустами и потому бессильной...
"Что у вас?" - с тревогой спросила по радио Анна.
"Газ поднят теплой волной воздуха вверх!" - ответил Орли.
Над "Бегемотом" на высоте всего лишь около тридцати метров шло лиловое облако. Оно имело глубину до двухсот метров, но легкий восточный ветерок усилился и быстро его унес.
- Полный вперед! - услышала Вери голос Орли.
Поблескивая своим немеркнущим сиянием и громыхая тяжелыми гусеничными цепями, "Бегемот" появился перед ближайшей химической командой врагов так внезапно, что флангисты в панике побросали баллоны с газом и, забыв машины, врассыпную бросились в кусты.
* * *
Флангисты, видимо, были уверены, что газ неминуемо удушит беглецов, и не подготовили на их дальнейшем пути за рекой никаких препятствий. "Бегемот" за несколько часов после газовой атаки прошел около ста километров беспрепятственно, сопровождаемый лишь несколькими воздушными "наблюдателями".
Во сторон половине дня Анна сообщила:
"На всем шоссе до Реаля вырыты рвы, поставлены надолбы. Па сторонам шоссе и в разных местах поодаль от него вырыты волчьи ямы... Держитесь как можно дальше от шоссе. Идите по компасу прямо на северо-восток...".
Через двадцать минут сильный танковый отряд, примерно, в пятнадцать машин тяжелых и шесть средних, став а цепочку на ровной местности, открыл ураганный огонь по "Бегемоту", с расстояния в пятьсот-шестьсот метров. Но тут произошло то же, что и при столкновении "Бегемота" с противотанковой батареей...
Танки прекратили огонь так же внезапно, как и открыли его. Пропустив невиданную машину с беглецами, о которых танкисты уже наслушались всего, что может родить испуганное воображение, танки пошли за "Бегемотом", сохраняя дистанцию в двести-двести пятьдесят метров.
- Наш противник превратился в наш конвой, - насмешливо сказал Орли. - Обязанность малообещающая, но зато спокойная.
Бери оглянулась на следовавшие за ними танки:
- Странная, однако, погоня. Преследователи идут буквально в нескольких метрах от беглеца и боятся к нему приблизиться.
Орли рассмеялся:
- Погоня стала бы еще интересней, если бы беглецы вздумали повернуть назад и приблизиться к своим врагам. Вряд ли они догнали бы своих преследователей...
* * *
Начальник государственной полиции АО Магнус (назначенный после Танголико, убитого лучами Энергона) спешно был вызван генералом Фланго из Реаля, откуда он руководил всеми операциями против Орли, медленно, но неуклонно продвигавшегося вперед на север, к горной гряде Волкано.
Высокий, угрюмый Магнус переступил порог кабинета Фланго и остался стоять подле двери. Фланго читал газету и не поднял головы, когда вошел Магнус.
Прошло несколько минут. Наконец, Фланго поднял свои крохотные сердитые глазки.
- Подойдите поближе, полковник.
Магнус подошел.
- Прочтите эту статью...
Фланго протянул Магнусу газету, которую только что читал. Это была парижская газета, которая подробно в большой статье описывала сенсационные события "в вотчине фашиста Фланго". Речь шла о гибели Кордато в фашистском застенке, об удивительных обстоятельствах побега Орли и о восстании полка "Басканья". Тут же в газете был описан разгром в горах карательных отрядов, высланных против мятежного полка.
Магнус поклонился, но газеты не взял.
- Я читал эту статью, господин генерал, - сказал он уныло.
- Ах, вот как?! - ехидно спросил Фланго. - Интересные сведения, касающиеся Орли, здесь помещены, не правда ли? Но я думаю, что это еще не все. Я уверен, что дальнейшие описания побега Орли в этой газете наверно будут прямо-таки сногсшибательными.
- В этой газете через день-два сообщат о том, что Орли пойман, - без всякого выражения произнес Магнус.
Фланго смотрел на него с насмешкой:
- Вы в этом уверены?
- Да, господин генерал...
- Если мне память не изменяет, сегодня утром вы точно так же были уверены, что вам удастся удушить газами Орли и его сообщницу? - с презрением глядя на него, сказал Фланго.
- Да, господин генерал, - скучным голосом сказал Магнус. - Я был уверен, что газ убьет их. Но, очевидно, аппарат Орли в состоянии защитить его и от газов. Это трудно было предвидеть.
- В таком случае, что же дает вам право утверждать, что мы через день-два захватим Орли? - уже наливаясь яростью, спросил Фланго.
- Имею серьезные основания утверждать это, - угрюмо повторил Магнус.
- Опять, "гениальная" идея?..
- Разрешите доложить, господин генерал?.. - нисколько не смущаясь, все так же сухо и официально спросил Магнус.
- Разрешаю... Но помните, Магнус, это будет последняя идея, возникшая в вашей голове... - угрожающе произнес Фланго.
Магнус опасливо оглянулся, шагнул поближе к диктатору и зашептал ему что-то прямо в волосатое, оттопыренное ухо. Глаза Фланго оживились и забегали. Он отстранился и с изумлением оглядел Магнуса.
- Чорт возьми! Это интересно. И вы думаете, это подействует?
- Я уверен в успехе, - скромно опустив глаза, ответил Магнус.
- Но почему эта мысль не пришла вам в голову раньше?..
- Орли был еще очень далеко от лагеря Гартона, - сказал Магнус.
- Да, это верно. Где они сейчас?..
- Они обошли Реаль и находятся примерно в полутораста километрах от гор Волкано.
- Я позвоню в Марианну, - озабоченно сказал Фланго.
- Осмелюсь заметить, господин генерал: о таких вещах вряд ли следует распространяться по телефону даже с помощью шифра, - возразил Магнус. - Я сейчас выезжаю в Марианну и лично повезу командиру танкового корпуса ваш приказ.