Обращение президента, которая правила на тот момент Столицей Содружества:
— …По решению Галактического Союза и вследствие проведенных испытаний, доказавших, что радиационный фон Земли за последние десятилетия классифицируется как «условная норма», Фильтросфера над Москвой должна быть снята сегодня, 21 марта 951 года, ровно в 17.00 по местной широте…
Реакцией толпы на речь Эды Солло были оглушительные рукоплескания, крики, свист.
Он даже не представлял, кто и каким образом «отключит» Сферу. Ему казалось, что президент просто отдаст голосовой приказ. Четырехлетний ребенок не подозревал, сколько трансформаторов и стабилизаторов и на скольких засекреченных станциях сейчас, после тщательной к тому подготовки, синхронно прекратят свою работу — навсегда…
Навсегда ли? Может быть, может быть… Тогда он испытывал безмятежную уверенность: конечно, Фильтросфере не вернуться! Поколение Х века Эпохи Мира уже очень смутно представляло себе, что такое «ядерная зима» и «жесткое излучение». Фильмы Наследия воспринимались как страшные сказки.
Но теперь былой уверенности не было, ой не было!
Он даже встряхнул головой и фыркнул, отгоняя черные предчувствия. Нынешние люди изменены генетически, но выход ли это? Иногда ведь даже страх перед самоуничтожением — не преграда. История сухо иллюстрировала данный факт ослепительными вспышками над Древними Россией, Америкой, Францией, Испанией, Ближним и Дальним Востоком, Австралией, арабскими территориями Африки… В анналах памяти Главного Компьютера этот период называется «Завершающей войной». Без малого тысячу лет назад была поставлена беспощадная точка в жизни многих людей Эпохи войн и катаклизмов. Медленно, тягостно начался новый отсчет…
…Вот влюбленная парочка — два пуделя. Настолько увлечены друг другом, что даже не обратили на него внимания. И как он раньше не догадывался, что они умеют разговаривать? Не на этой скудной и лживой кванторлингве, а каждым своим движением, каждым взглядом.
Прыжок — уход — задорное поддразнивание:
— Ты меня любишь, мой матерый волчище?
Черный пудель прихватывает зубами нижнюю челюсть подруги, и они с упоением выкручивают друг другу головы, заставляя насторожиться андроидов-выгульщиков, которым невдомек, что таким образом ухажер отвечает своей невесте:
— Радость моя, я весь твой, до кончиков когтей!
Он, сторонний наблюдатель, следит за игрой собак почти с завистью. Пуделям нет дела до окружающих, они просто живут и наслаждаются жизнью…
— Это светило, радость моя, — оно тоже твое!
Они валятся в траву на газоне (как мало таких парков и сквериков осталось в центре города!) и, нежно покусывая друг друга, щурятся на солнце. Потом на несколько секунд, очарованные, замирают, глядя в небо…
…Так же и он смотрел тогда на тускло-золотистый комочек в серебряных небесах Фильтросферы. И этих двух собак не было еще в помине.
Будто встарь, на башне реконструированного Кремля загудел набат. Последний удар колокола возвестил точное время — пять часов вечера. С последним ударом мир стал другим.
Толпа охнула, в едином порыве шевельнулась. Люди застились руками — и яркое, великолепное, бесстыжее солнце явило себя на лазурном куполе. Именно «куполе», ведь пройдет много лет, прежде чем горожане отвыкнут называть небо словом, которым испокон века называли Фильтросферу. Солнце сияло уже в треть своей весенней мощи, клонясь к закату, но многие решили, что ослеплены. Да, очевидцам навсегда запомнился тот вечер весеннего равноденствия…
…До места назначения нужно преодолеть еще пол-Москвы.
Утомившись, он перешел на шаг. Становилось все темнее, солнце уже давно, подобрав лучи, с королевской неторопливостью сошло по другой стороне дальних холмов, за перевал, в какие-то неведомые чертоги.
С приходом вечера иллюзии начали рассеиваться.
Он смертельно устал догонять солнце, а ведь было еще очень далеко до цели. И еще — самое главное, что может и не получиться, ведь гортань его не приспособлена для таких умений… Он, конечно, тренировался, когда выскочил из здания космопорта и забежал в закуток между подсобками, надеясь, что здесь его не побеспокоят. С огромным трудом, но выговорил три заветных слова, чем смертельно перепугал «синта». За каким только чертом тому биороботу понадобилось лезть под руку? Под руку ли? Гм! Как сказать…
Близ холмов дул ветер. Разгоряченное тело поначалу с благодарностью приняло прохладу, но вскоре мышцы начали дрожать. Нет, уж лучше вечная жара Колумба, чем коварство здешнего климата!
В темноте он видел плохо. Воздух источал множество всевозможных ароматов: воды, молоденькой листвы, травы, дорожного покрытия, древесины. Но это не могло помочь: он не умел ориентироваться по запаху.
Ну вот и знакомый пустырь. Цель близка. Скоро будет разъезд, дорога резко вильнет вправо и спустится в лог…
На участок удалось проникнуть без помех.
Достать до звонка. Боком прижаться к стене за выступом, рядом с дверью и вне досягаемости обзорника.
Двери разъехались. На пороге возник черный поджарый силуэт красавца-добермана. Это Дядюшка Сяо, домашний робот Буш-Яновских.
Собравшись с силами, он прохрипел роботу:
— Пр-р-рошу…
Острые уши Дядюшки Сяо встали торчком, шея вытянулась, тело подобралось для прыжка.
Надо выйти на свет.
Доберман отреагировал, как отреагировала бы настоящая собака при виде незнакомца, вторгшегося на ее территорию: губа справа дрогнула, ощерив громадные клыки, а откуда-то из электронной утробы донеслось глухое рычание.
— Фу! — фыркнул нежданный визитер.
Дядюшка Сяо даже слегка присел: что-то не сошлось в сигналах его микросхем. Связанный с охранной системой дома, он не нашел ничего лучше, как поднять тревогу.
Сирена пронзила здание от фундамента до крыши.
— Оставаться на местах! — женский голос в переговорном устройстве был спокойным и повелительным. — Докладывайте: кто? Что нужно?
— Я… Алан… Палладас… — гость наконец-то повторил заветные три слова.
Сирена смолкла. Переполоха не случилось: нелегко напугать или чем-то удивить человека, много лет прослужившего в Управлении. А Полина Буш-Яновская, хозяйка дома, была капитаном спецотдела того самого Управления.
В холле, уставленном пальмами, появилась невысокая рыжеволосая женщина с «табельником» в руке.
— Ты где? Убери собаку и выйди! — приказала Полина (надо же, как повзрослела с тех пор!), глядя на него в упор и будто не замечая оторопевшего робота-дворецкого. — Немедленно покажись! Алан! Я не шучу! Алан!
— Я! Здесь! — срываясь на лай, выдавил громадный пятнистый дог.
Буш-Яновская сжала перила лестницы с такой силой, что хрустнули суставы, а костяшки на кисти побелели. Через мгновение она справилась с собой, но голос прозвучал растерянно:
— Ты… кто?
— Я… Алан… П-палладас… — на грани узнаваемости слов снова рявкнул дог.
— Матка Боска! — проронила Полина. — Ну, знаешь ли… Дядюшка Сяо, впустите его!
Доберман посторонился, и дог, осторожно ввинтившись в холл, потрусил к лестнице.
— Ты куда? — уточнила хозяйка дома.
— Надо… спать… — невнятно выдавил гость, дрожа от чрезмерного напряжения в горле. — Два… часа… Скажу — потом…
— Ну, знаешь ли… — Буш-Яновская развела руками и коротким выдохом раздула рыжую челку. — Рехнуться… Э-м-м-м-м-м… Ладно, тогда пошли наверх…
И Полина в сопровождении робота Дядюшки Сяо последовала за оглядывающимся догом.
2. Неведомый взломщик
— Калиостро?
— Нет. Стоквелл.
— Как — Стоквелл? Сегодня ж вроде смена Калиостро!
— Заменяю.
— Слушай, занырни, а! Там у «космопытов» творится черт те что…
— А мы причем?
— Стоквелл, слушай, Сфинкс зря тревогу не поднимет. Ныряй! Мы наготове. Хранители уже там. «Контры» — тоже, с Брокгаузом во главе.
В глазах капитана Стоквелла мелькнул лихой огонек:
— С Брокгаузом? Тогда иду!
Голограмма усмехнувшегося дежурного из полицотдела погасла. Тот знал, чем пронять кэпа.
Раздеваясь на ходу, Стоквелл позвал навигатора и велел ей открыть порты. Покуда женщина возилась с установкой, капитан специального отдела забрался в «аквариум» и перед погружением в гель пробормотал себе под нос что-то не очень хорошее в адрес Брокгауза.
— Начинаю! — предупредила ассистент-навигатор.
Мир для Стоквелла изменился. Исчезла темнота «дежурки», а сам капитан сидел в седле на взъярившейся вороной лошади. Рядом вырастали подключаемые ассистенткой виртуальные ипостаси коллег-«спецов».
А потом они мчались по воспаленным локациям, преследуя неведомого призрака.
Фигура в черной рясе с надвинутым на лицо капюшоном не раз возникала перед ними — и ускользала, неуловимая…
— У него нет шансов! — сказала «амазонка» справа от Стоквелла…
…Огненная львица выпрыгивает из пустоты. Сохмет, хранительница, ассистентка Сфинкса:
— Он возле вашего узла!
Основательно выругавшись, капитан бьет в бока вороной кобылы. Как стрела из лука амазонки, лошадь срывается с места, увлекая за собой отряд воительниц.
В локации спецотдела взломщик не обнаружен.
— К «контрам»! — следует короткий приказ Стоквелла.
Тропическая зелень сменяется мертвым ландшафтом. На краю утеса высится чернокрылая фигура демона Демиба. Это виртуальный образ капитана Брокгауза.
Поднимая пыль до небес, отряд амазонок мчит к собравшейся у подножья скалы группе хранителей и контрразведчиков.
Слышится обрывок чьего-то доклада:
— …даже у медиков!
— Вот чертовщина, я такого еще не видела!
Демон Демиб стремглав падает с утеса и складывает крылья за спиной:
— Калиостро, что ли? — его голос подобен раскату грома и полон ехидства.
— Какой, к дьяволу, Калиостро? — угрюмо отзывается спецотделовец. — Не его смена, я Стоквелл.
— Прости, кэп, не признал тебя в седле!
Хранитель Сфинкс поднимается с растрескавшейся земли. Стоквелл переводит взгляд с Демиба на него и обратно:
— Брокгауз, зато тебя нельзя не признать. К нам хакер не пройдет. Локализуйте, он где-то здесь!
На горизонте мелькают серебристые молнии. Вот и «космопыты» пожаловали! С них начался этот сумбурный марафон.
— Он сейчас подберет одну штуку, которую мы ему подбросили, — отвечает Сфинкс, — и уже точно никуда не денется.
В скальном гроте проступает черный силуэт.
— Вот он, мать его так! — капитан Стоквелл пускает стрелу в призрачную фигуру.
У него ясное ощущение, что взломщик явился подслушивать.
Стрела врезается в камень, вышибив из него искры и распадаясь бесполезной сетью. Львица Сохмет также не успевает поймать беглеца.
— Не подобрал… Хитер! — она и взбешена, и восхищена смекалкой противника.
— Кто возьмет, тем и «колоть» его! — предупреждает Демиб.
Садистов из контрразведки хлебом не корми — дай кого-нибудь «расколоть» в своих зеркальных застенках.
— Ну, тогда мы можем идти спать? — усмехаясь, парирует Стоквелл, и хохот коллег-спецотделовцев ему поддержкой. — Вы и без нас справитесь…
И тут возвещает подхваченный эхом голос навигатора контрразведчиков:
— Демиб, я Люцифер! Мы вычислили идентификационный адрес!
Брокгауз-Демиб, Сфинкс и Стоквелл-амазонка тут же отключают основную часть своих поисковых групп. Те направятся на перехват, но уже в реале.
Стоквелл первым замечает взломщика. Тот как ни в чем не бывало прохлаждается под чахлым деревцем. Но у капитана уже нет азарта. Нарушителю грозят большие неприятности, и быть их проводником не захочет ни один агент СО. Пусть уж «контры» или космоисследователи — это их дело. А так… сделали, что могли.
Брокгауз с победным криком сбрасывает сеть на философски любующегося закатом незнакомца. Теперь тому не уйти даже через открытые шлюзы.
Взломщик не двигается.
— Дай-ка погляжу на тебя, гад! — сложив крылья, Демиб-Брокгауз падает возле него.
— Стой, Демиб!
Но предупреждение Сфинкса опаздывает. Не снимая сети, контрразведчик срывает капюшон с головы пленника. Вскрик ловцов: незнакомец исчезает. Фиктивная копия или…
Капитан Стоквелл предупреждает своего навигатора о выходе из виртуальной зоны, однако не может удержаться напоследок от язвительного комментария в адрес вечного неприятеля, ныне растерявшегося Брокгауза:
— От любопытства кошка сдохла!..
…Темнота «дежурки». Время потекло своим чередом. Пространство уже не подчинялось законам программы.
Стоквелл выбрался из «аквариума». Интересно, кто он, этот взломщик — мужчина или женщина? То, что самоубийца, и дураку понятно, а вот кто именно поставил с ног на голову всю систему Управления — вопрос интригующий. Капитану очень хотелось бы взглянуть на него после поимки…
3. «Черные эльфы»
Тихонько насвистывая незамысловатую песенку, Валентин Буш-Яновский выбрался из бассейна и накинул полотенце на свои мощные плечи. Солнце попыталось было коснуться его, но ветер вкрадчивой змейкой выжил робкий лучик с тела человека. Ветер заструился по коже, радуясь появлению зябких мурашек под каплями воды.
Валентин досадливо кхекнул и хлебнул из бокала остывшего глинтвейна. Когда уже наступит нормальное лето?
Мужчина сунул ноги в шлепанцы и подошел к столику возле шезлонга, чтобы поставить бокал. Теперь витраж зала для тенниса не закрывал обзор, и с места, где стоял Валентин, открылся вид на подъездную дорогу.
Их с Полиной дом со всеми пристройками стоял на спуске в лог. Это местечко издавна так и называлось — Звягинцев Лог, и уже почти никто не знал, почему. Валентин слышал, что некогда, еще в прошлую эпоху, археолог по фамилии Звягинцев откопал в этом овраге какой-то артефакт. Да бог с ними, с учеными и артефактами! Буш-Яновский историей, особенно древней, как и политикой, никогда особо не интересовался.
Зимой небольшой парк, окружавший здание (о! им несказанно повезло: поселиться не так уж далеко от городской черты, да еще и получить право на озеленение участка — спасибо жене-управленке!), становился прозрачным. С территории бассейна тогда можно было увидеть часть автострады и еще более дальние холмы, которые сохранились почти в первозданном виде. Прекрасное местечко — тихое, спокойное…
Сейчас к их дому, плавно преодолевая извилистые повороты, подъезжал темный микроавтобус — обычный, колесный, не на грави-приводе…
— Снова отдохнули, ч-ч-ч… — прошипел себе под нос мужчина.
Приехать к нему не мог сегодня никто. Все друзья знают: когда у Буш-Яновских совпадают выходные, чета пропадает для всего мира и лучше ее не беспокоить. Отсюда напрашивается вывод, что это к жене. Полининых коллег Валентин держал чуть ли не за врагов.
Буш-Яновский закутался в просторный черный халат, в котором поместилось бы двое далеко не тщедушных мужчин, причем с головой. Миновал внутренний коридор и оранжерею. Глупые попугаи, скачущие по любимым пальмам женушки, подняли гвалт. Они фыркали крыльями, суетились и орали на все лады.
— Перестрелял бы гадов! — буркнул Валентин.
— Перестрелял бы гадов! Перестрелял бы гадов! — привычно и даже с готовностью отозвались птицы.
Ладно, когда в их обитель вторгся вчера папаша Фанни, Валя еще стерпел. Как бы там ни было — свой человек. Правда, чем вызван был этот странный визит, Валентин не понял, а у Полины он давно уже привык не выспрашивать тех вещей, о которых она не говорила сама. Так или иначе, приезд Палладаса жена представила ему прошлым вечером как данность.