А потом она разделила аппетитные и менее аппетитные бутерброды поровну и мы принялись за завтрак.
Мы говорили о всяких пустяках, и вот что самое интересное — мне это было приятно, и мало того, я сам находил все новые и новые темы… Она часто улыбалась мне, аккуратно откусывая маленькие кусочки ровными белыми зубками.
Один только раз она спросила, как обстоят дела с ее одеждой, но я тут же соврал, что ее привезут из химчистки скорее всего после обеда.
— Ну хорошо, — пожала она плечами, — еще немного побуду и в этом одеянии. — И она чуть оттянула воротник своего балахона. — Впрочем, я к нему уже как-то привыкла. И мне, наверное, жаль будет с ним расставаться.
— Можете забрать его себе, — улыбнулся я. — В качестве подарка.
В ответ она только заразительно рассмеялась.
— Какой вы милый, Саша, — просто сказала она, наверное, не придавая этим словам никакого значения, но тем не менее они что-то очень сильно зацепили в моей душе.
Завтрак закончился. А тут и народ стал подтягиваться со своими задачками — вернее, их дубли. Я занялся работой, а она снова села в дальнее кресло.
— Мне здесь нравится, — странно улыбнувшись, сказала она. — И почему-то уютно, словно у себя дома.
Первыми из настоящих людей появились двое сотрудников из отдела Выбегалло.
— Мы пришли за вами, — неловко переминаясь с ноги на ногу сказали они не совсем вежливо.
Перестав приветливо улыбаться, она молча подняла свои большие глаза, ожидая продолжения.
— Пойдемте с нами.
— Куда?
— К нам в отдел.
— И зачем это?
Они замялись еще больше.
— Ну-у, мы вас обследуем…
Она покачала головой.
— Спасибо, что-то не хочется ни куда идти. К тому же я себя прекрасно чувствую. Еще раз спасибо за беспокойство.
Они помялись и ушли, а она окончательно осталась у меня.
Дубли с задачками шли один за другим и скоро я начал ощущать некоторое беспокойство — такого наплыва у нас еще не было, к тому же и дубли были со странностями — неотрывно смотрели на мою гостью. А потом пошли и оригиналы и мое беспокойство еще больше усилилось.
Первым заглянул Володя Почкин. Скромно поздоровавшись с Маргаритой, он сунул мне листок, исписанный торопливым подчерком, и стал непонятно и путанно что-то мне объяснять, поминутно поглядывая в дальний угол. Минут пять я его терпеливо слушал, пытаясь добросовестно понять весь его бред, а потом просто выгнал.
Вежливый Эдик молча подал мне аккуратно сложенную вчетверо страничку тетради и тут же отошел к девушке, с ходу заведя с ней ничего не значащую беседу. Она смеялась каким-то его словам, Эдик был наоборот — необычайно серьезен, а я никак не мог подобрать подходящий алгоритм к его задаче.
Потом собственной персоной появился Кристобаль Хунта. Он тоже, быстро разделавшись со мной, отошел к Маргарите. Раскланявшись как истинный испанский идальго, он в галантном полупоклоне, поцеловав ей руку и сверкая глазами, завел с ней какой-то непринужденный светский разговор.
Мне это нравилось все меньше и меньше. Казалось, весь институт собрался в вычислительном зале. Кто-то заходил по несколько раз, кто-то приходил и оставался, и все, буквально все, отвешивали Маргарите поклоны, подходили, заводили беседы разной степени легкости…
Я краем глаз с неудовольствием наблюдал за происходящим в моем вычислительном зале. А ее такое внимание просто забавляло. Я заметил, что она ничего не делала специально — но ее голос, движения рук, повороты головы, глаза — необратимо действовали на окружающих.
А потом появился невоспитанный Корнеев и каким-то образом, наверное, на правах старого знакомого, сумел уговорить ее на повторную экскурсию в его отдел.
Она ушла, зал быстро опустел — ушли даже дубли, так и не успев передать мне своих задачек — и я остался один.
Резкий наплыв народа сменился не менее резким его отсутствием и я смог сосредоточиться на текущих проблемах — тот ворох задач, который мне натащили за утро я трогать не стал, предчувствуя, что там полная ерунда, а достал из верхнего ящика стола заветную голубую папку.
Я работал не более часа, доводя до совершенства казалось бы уже найденное решение, но тут неожиданно в зал вбежала насмерть перепуганная Стеллочка. Оказывается грубый Корнеев кого-то умудрился стукнуть, и теперь его, наверное, будут разбирать на общем собрании и неизвестно чем все это для него закончится.
Само по себе это было уже ЧП — такого у нас в институте и в помине не было, и я бросился бегом по лестнице.
В лаборатории Корнеева было полно народу. Витька, насупившись, сидел на своем диване-трансляторе, у шкафа на полу сидел Саня Дрозд и задрав голову носовым платком вытирал сочившуюся из носа кровь.
— Мальчишки, как вам не стыдно! — воскликнула Лилечка Новосмехова, но тут появились Жиан Жиакомо с Федором Симеоновичем и в зале стало тихо.
— Та-ак, — хмуро протянул Жиан, оглядев драчунов и задержав свой взгляд на отдельно стоявшей и ничего не понимающей Маргарите. — Корнеев, пройдемте со мной…
Когда они ушли, провожаемые сочувственно-любопытными взглядами, зал снова взорвался. В короткий срок я узнал, что Витька долго водил свою гостью от прибора к прибору, поминутно при этом хвастаясь, а потом в лабораторию забежал наш киномеханик Саня Дрозд занять, как обычно, у кого-нибудь денег, и остался, сразу же вклинившись в их беседу. Он постоянно перебивал Витьку, пытаясь рассказать какие-то свои истории или похвастаться собственными достижениями, и нетерпеливый Корнеев тут же предложил ему убираться, впрочем, смягчив все это двумя рублями. Но, вопреки всему, Дрозд, получив так быстро деньги, почему-то убраться не поспешил, продолжив свою беседу с Маргаритой, а там слово за слово — Да кто ты такой, когда хочу, тогда и уйду, — Никто и глазом не успел моргнуть, как Саня Дрозд оказался на полу с разбитым носом, а Витька в недоумении разглядывал свой кулак. Да еще и Маргарита, побледнев, испуганно смотрела на обоих.
— Он сам виноват, — говорил кто-то тихим голосом.
— Да нет, это все она… Из-за нее… Не было бы ее… — перебивали его более убежденно.
— А он хорош, — не соглашались третьи. — Должен себя в руках держать. К тому же она не давала никаких поводов, я сам видел…
В разгар всей этой перепалки меня тихо взял под локоть Роман Ойра-Ойра и отвел в сторону.
— Слушай, Саша, — произнес он необычайно серьезным тоном. — Ты можешь считать меня последним глупцом, но мне кажется, девушку надо куда-то увести и не показывать ни кому, иначе нас ждут большие неприятности.
— Ты думаешь? — спросил я.
Он кивнул.
— И куда?
— Спрячь куда-нибудь, — пожал он плечами. — К тому же у тебя после дежурства еще и ключи остались. Найди помещение поизолированнее, чтобы никакая магия не брала.
Взяв Маргариту за руку, я тихо отвел ее к себе на ВЦ. Она шла покорная и молчаливая, с немым вопросом в глубоких глазах.
Из всех помещений под условие Романа подходил только стендовый зал, где смысловики проводили свои опыты с джинами. Поколебавшись, я все-таки вызвал авральную команду из домовых и дал им задание привести это помещение в жилой вид, хотя, как мне кажется, я бы все равно ее туда отвести не смог.
И тут снова появился Витька Корнеев. Сначала он подсел к Маргарите и пытался с ней о чем-то серьезно поговорить, но она была молчалива и немногословна. Наверное, результат его не удовлетворил и он взялся за меня.
Он был груб и несносен. При ней, публично, он вдруг стал высмеивать меня, называя полным дураком, не способным на самые примитивные магические шаги… Я разозлился, но вытолкать его не смог — магистр все-таки. Девушка смотрела на нас расширенными от ужаса глазами, и под ее взглядом я быстро отрезвел и вызвал Романа, после чего Корнеев вдруг сник, как-то странно посмотрел на меня, потом на нее, горько вздохнул и, ссутулившись, вышел из зала.
— Что я тебе говорил? — суровым шепотом спросил Роман, отведя меня подальше от Маргариты. — Ты видишь, что творится?
— Но ведь она — живой человек, — пытался оправдаться я. — А мы ее в клетку.
— А мы тут не живые? — еще более распаляясь наседал на меня Ойра-Ойра. — А ведь маг, потерявший над собой контроль — это страшная штука.
И я покорно кивнул, соглашаясь, но тут появился Выбегалло и я, впервые обрадовавшись его появлению, с облегчением передал ему Маргариту.
А зря, с огромным сожалением сказал вслед Роман и, как оказалось, был прав — буквально через полчаса в зал влетел Эдик. Его вид меня удивил — таким злым и нервным я его никогда не видел — более спокойного и корректного сотрудника у нас в институте было не найти.
— Сашка, представляешь, — еле сдерживаясь проговорил он. — Этот дурак Выбегалло ей все рассказал.
Глава 7. Прозрение Маргариты
Я нашел ее в виварии. Строгая и напряженная она сидела в каморке Альфреда, который вежливо ушел на обход вверенной ему территории. Ее губы были сильно, до синевы, сжаты, а лицо окаменело. На меня она даже не взглянула.
Я осторожно подошел к ней, хотел было успокаивающе погладить, но в последний момент не решился и просто присел рядом. Она чуть отодвинулась. Маргарита, с горечью подумал я, где же твой Мастер?
— Не переживай так сильно, — только и смог сказать я.
Она посмотрела на меня долгим взглядом. Потом подняла правую руку.
— Выходит — это неживая рука, — сказала она сухим бесцветным голосом. — Рука неживого человека. А обыкновенной искусственной куклы.
Я открыл было рот, чтобы возразить, но сразу не сообразил что и сказать.
— И все, что внутри меня, тоже не настоящее — печень, легкие, сердце, мои ноги и глаза — все это искусственное, неживое…
Она посмотрела на меня влажными, глубокими от тоски и ужаса, глазами, при виде которых влага подступила и к моим глазам.
— И я — один сплошной вымысел…
И непонятно было, спрашивает она или утверждает.
— Ну почему же, — кашлянув, проговорил я, пытаясь держать себя в руках. — Ты же реальная, ты же существуешь. Ты можешь ущипнуть себя, порезаться, и у тебя, как и у всех, пойдет кровь.
— Но ведь все это создано искусственно! — воскликнула она с непередаваемой болью.
— Да нет же! — еще более энергично воскликнул я, схватив ее за руки. — Все не так! Ты самая настоящая! У тебя такая же кровь, как и у всех. У тебя все такое же, вплоть до молекул и атомов. А какая разница — как все это создалось — в живой материнской утробе или внутри искусственного аппарата. Главное — это результат, — закончил я, непроизвольно притягивая ее к себе. Она покорно уткнулась лицом в мое плечо.
— А детство? Руки матери? Ее ласковый голос? — глухо проговорила она дрожащим голосом.
— Да, конечно, — согласился я, чувствую, что лед все-таки сломлен. — Ты была всего этого лишена. Это — минус. Но ведь не эти же события делают человека человеком!
— А что тогда? — снова спросила она и я понял, что сказал лишнее.
— Ну-у, это уже высокая философия, — пробормотал я. — Я в ней не силен. И вообще, я считаю, что никакими тестами и заранее заданными признаками нельзя определить, человек перед тобой или нет. Тут уж каждый решает сам. Если ты чувствуешь, что ты человек, думаешь как человек, понимаешь что ты человек — значит, ты и есть человек. А если ты — недобрый пришелец, всячески маскирующийся под человека, тогда конечно, пройдешь все тесты на отлично, — сказал я, чтобы только ее развеселить.
— А ты как думаешь, кто я? — тихо спросила она, по-прежнему прижимаясь ко мне.
— Это была шутка, — так же тихо сказал я.
— А на самом деле? — продолжала настаивать она. — Как ты меня воспринимаешь? И как воспринимают другие? Участвующие в моем создании, видевшие весь этот процесс с самого начала?
— Как абсолютно нормального человека, — уверенно ответил я. — Такого же как все. Ты пойми, — поймал я новую нить убеждений. — В процессе создания младенца тоже участвуют разные люди, прилагают какие-то усилия, диета, наблюдения врачей, акушерки. Только у одних процесс создания протекает долго, а у тебя он несколько ускорился. Только и всего!
— Только и всего, — повторила она, горько усмехнувшись, но уже перестав плакать.
Она отстранилась от меня, выпрямилась, поправила одежду и прическу, носовым платком аккуратно вытерла мокрые, красные глаза.
— Все, я уже успокоилась, — сказала она измученным голосом. — Спасибо тебе. Я понимаю, что ты все это время обманывал меня только из лучших побуждений.
Она, чуть качнувшись, поднялась со старенького протертого дивана.
— Пойдем, а то Альфред начинает сильно беспокоиться.
Глава 8. Конфликты усиливаются
Я вел равнодушную и покорную Маргариту по притихшему и пустому коридору. Только у подоконника я увидел одиноко стоявших Эдика и Майку. Девушка что-то горячо и убежденно говорила и ее глаза были влажными, Эдик, напротив, был сух и сдержан. Я не стал вмешиваться в их разговор, понимая, что все кругом идет наперекосяк, и никак это уже не исправишь.
Между этажами нас догнал домовой Афиноген и доложил, что все готово и я повел теперь уже совершенно аморфную Маргариту в отведенное для нее помещение.
— Поверь мне, так надо, — объяснил я, стараясь глядеть на нее как можно честнее. Мне было стыдно.
— Хорошо, Саша, — кивнула она покорно. — Раз надо, что ж, пойдем…
И мы пошли. Словно под конвоем. Сердце мое ныло и разрывалось на части. Я шел и молча ругал себя, Романа, дурака Корнеева, а больше всех — почему-то Выбегалло, а значит опять себя, так как мы неожиданно оказались связаны с ним одной нитью.
Домовые постарались на славу и боевой мини-полигон сейчас походил на номер средней гостиницы. Но она не обратила на это внимания, молча села на аккуратно заправленную кровать и замерла, неподвижно глядя в одну точку. И я понял, что не смогу сейчас оставить ее одну.
Я сел на единственную табуретку и просто молчал, не собираясь ничего говорить. Во-первых, я не знал, что еще можно сказать, чтобы ей действительно стало легче, а во-вторых, мне казалось, что лучше ее сейчас не тревожить.
Я твердо решил не отходить от нее ни на шаг, до тех пор, пока все это не образумится, будь это хоть день, хоть месяц, хоть несколько лет. Но тут снова прибежал Афиноген и через смотровое окно, отчаянно жестикулируя, вызвал меня в коридор. Заинтригованный его поведением и заранее предчувствуя недоброе, я вышел, и тут он мне такое рассказал, от чего я не сразу пришел в себя и не заметил, как очутился на пятом этаже.
В просторном холе собрался, фактически, весь институт. Но середина была пуста. Там, напротив друг друга стояли Жиан Жиакомо и Кристобаль Хунта. Оба были насупившиеся, сверкали глазами и поигрывали желваками.
— Опять из-за нее, — шепнула мне на ухо насмерть перепуганная Стеллочка. — Словно с ума все посходили.
— Но ведь ее здесь не было?! — тихо удивился я.
— И тем не менее… — многозначительно подтвердила она.
Вперед выступил Киврин.
— Господа, — сказал он волнуясь, и я понял, что дело очень и очень серьезное. — Нельзя же так, господа. Помиритесь.
— Я и не ссорился, — проговорил Жиан. — Но пусть он возмет свои слова обратно.
— Я не сказал ничего такого, — процедил сквозь зубы Хунта. — За что бы я ни отвечал. Господа, не будем зря терять время. Дело решенное — кончим на этом. Давайте начинать. Кто будет секундантом?
— Так не пойдет, — заикаясь проговорил Киврин. — Я возражаю. — И он попытался встать между ними, но уперся в силовое поле.
— Ну что ж, — презрительно пожал плечами Хунта. — Предлагаю обойтись без секундантов.
— Нет возражений, — ответил непреклонный Жиан.
— У тебя в лаборантской капает из крана. Предлагаю начать на пятой капле от текущей.
— Не возражаю, — снова ответил Жиан, и народ непроизвольно притих и вжался в стенки.
Возникшая мертвая пауза, казалось, растянулась на часы. Никто не дышал. Все замерли. Слышно было тиканье наручных часов и учащенное биение сердец рядом стоявших людей. И тут вдруг такое началось!.. Дуэль магов, это что-то непередаваемое. Хорошо еще, что они, заботясь об окружающих, накрылись непроницаемым силовым полем. Заклинания сменялись контрзаклинаниями, в середине зала то и дело что-то ярко вспыхивало, пламя заполняло все пространство, не выходя за отведенные границы, что-то там мелькало в дыму и огне, свертывались пространства, создавались и рушились миры… Ничего подобного я в своей жизни не видел. А самое ужасное — что все это творили свои же, родные и близкие люди.